Николай убрал в сумку мешочек с пересчитанной морой и перевел взгляд на хозяина дома. Тот поднялся из-за стола и теперь смотрел на Николая сверху вниз, нахмурив брови и крепко сжав губы. Весь его вид говорил: «Вставай с табурета и катись отсюда в Бездну!»
Мужчина встал, переполненный обидой. Почему люди так плохо к нему относятся из-за его работы? Он же не грабитель, а сборщик налогов. Он не себе деньги присваивает, а передает на благо государству. Это так сильно расстраивает, а ведь и пожаловаться некому. Коллеги его — бесчувственные чурбаны. Все говорят, что не замечали плохого отношения к себе. А он замечает. Как же сложно в этом жестоком мире жить человеку с такой чуткой и ранимой душой!
Николай прошел к двери и оглянулся. Взгляд его пробежался по скудно обставленной комнатке и черных мокрых следах на вышитом ковре, который, судя по всему, был гордостью живущей тут семьи. Чиновник снова поднял взгляд на насупившегося торговца. Пытаясь понять, чем заслужил такое к себе отношение, он прокрутил в голове всю их встречу.
Николай пришел к пяти часам вечера. Вежливо поздоровался. «Здравствуйте, Афанасий Егорович! Как ваше здоровье, как детки?» Объяснил суть визита, прошел в дом. Торговец попросил его снять сапоги. Николай, естественно, отказался. Какая же глупость — разуваться и обуваться по три минуты, когда дел у тебя в этом доме на две? Афанасий протянул ему мешочек моры. Тогда уже вежливость покинула сборщика налогов. Он вспылил: «Как же я буду стоя в прихожей деньги считать? Вы снежниец или нет? Где ваше гостеприимство?» С этими словами он прошел за стол и высыпал на него монеты. Торговец же встал у него за спиной и принялся сверлить его неприязненным взглядом. Николай в очередной раз напомнил невеже о манерах. Необходимо предложить гостю выпить, развлечь его беседой. Но невоспитанный торговец только грубо поставил перед ним кружку с водой и молча сел напротив.
«Ну да, я ему нагрубил. Но тут не моя вина! Я был крайне вежлив, а торговец не был гостеприимен». Николай очень уж не любил, когда люди вели себя черство по отношению к нему. При общении с человеком всегда будь вежлив, разве их этому не учили в детстве? Еще он не любил, когда нарушали правила. Пришел сборщик — плати налоги. Неужели так сложно? Ну вот как не ругаться, когда приходится работать с такими людьми, как Афанасий? Одни грубят, другие начинают ныть, что денег нет, хотя надо всегда быть готовым к приходу налоговой, находились даже те, кто пытался ему угрожать!
Николай печально покачал головой и вышел на улицу. Погода не улучшила его настроение. Ну почему весна не может прийти сразу, с зелеными листочками и возвращением перелетных птиц? Зачем нужен этот промежуточный период, когда сапоги по самое голенище утопают в черной грязи, в которую обратился подтаявший снег? Лучше бы уж вечная зима и мягкие валенки на ногах, чем такое.
Безрадостные размышления мужчины прервал громкий свист.
— Эй, парни! Мне показалось, или у него в сумке мора звенит?
Из-за деревьев на небольшую прогалину выскочила целая банда разбойников. Да не простых! Судя по печатям на их одежде, это были сами Похитители сокровищ. Николай много о них слышал, но ни разу не видел. Что уж там, он и обычных бандитов никогда не встречал! Он вырос в благополучном районе в центре города, где по широким аллеям его водила гулять маменька. Военным он не стал — ведь его могли отправить в другие регионы. В других регионах опасно! А еще там нет маменьки. Поэтому отец устроил его к себе на государственную службу, и только тогда он встретил самых страшных в его жизни людей — неплательщиков налогов и невеж.
— Что вам нужно? — дрожащим голосом спросил Николай.
Похитители перекинулись друг с другом веселыми взглядами, а один из них, покручивая пальцами золотую печать, протянул:
— Ну, как минимум, твоя сумка.
— Но если я отдам вам свою сумку, в чем же я понесу деньги?
Окружившие его мужчины громко расхохотались.
— Ну, тут два варианта: или ты их никуда не понесешь, или ты понесешь их в могилу. В обоих случаях мы их в итоге заберем.
— Вы не можете! — округлив глаза, воскликнул Николай, — Это государственные деньги!
— Нет, дружище, как только мы тебя заметили, эти деньги стали нашими.
Сборщик налогов испуганно попятился и упал в лужу грязи, споткнувшись на коряге. На глазах едва не появились слезы — как же ему влетит от мамы за испорченную одежду! Но этим его несчастья не ограничились. Один из разбойников вырвал у него из рук сумку, а когда Николай попытался подняться за ней из лужи, толкнул его ногой обратно в грязь.
— Я работаю на правительство! Я вас всех запомню, и вас арестуют за грабеж!
Ближайший бандит присел рядом с ним на корточки и приставил к его горлу клинок. И только тогда Николай осознал весь ужас ситуации, в которой он оказался. Мгновенно и испорченная одежда, и маменька, и погода, и грубость Афанасия, и деньги в сумке перестали волновать его. Он и подумать не мог, что такое может с ним случиться, но его собирались убить!
— Берите деньги! — выпалил он, — Берите все, что вам нужно! Не убивайте меня!
— Как же не убивать? Ведь нас из-за тебя арестуют, — усмехнулись бандиты.
— Нет, не арестуют! Я никому не скажу! Я принесу вам еще денег!
— Хм… — протянул один из парней, — Нет, пожалуй, нам и этих хватит. Кончай с ним, Леха.
Николай в ужасе зажмурился, когда Леха прижал клинок сильнее и на коже появился надрез. Но порез не углубился, наоборот, раздался шум, и лезвие от его горла убрали. Мужчина схватился рукой за рану на шее и приоткрыл глаза.
Похитители сокровищ похватались за свое оружие и теперь со всех сторон нападали на взявшегося из ниоткуда юношу. Тот без труда парировал их удары красивым и изящным мечом, легко, словно в танце, перемещаясь между разбойниками. Николай, раскрыв рот, наблюдал за движениями своего спасителя, и в голове его возник образ стройной лани, пробежавшей мимо стада коров. Четкие и плавные шаги юноши завораживали, выпавшая из-под шапки синяя прядь волос следовала за ним, словно магический шлейф, а задорная улыбка намекала на то, что бой для него совсем не сложен.
— Ты кто такой? Что тебе нужно? — крикнул один из бандитов, поднимая вверх руки.
Бой остановился, и его участники, опустив оружие, встали по разные стороны от Николая.
— Я простой прохожий, который не может позволить грабителям и убийцам навредить невинному человеку.
— Да какое тебе дело? Шел мимо и иди, а то и тебя порубим!
— Судя по тому, что вы такой толпой до сих пор меня не одолели, это я вас порублю, если не уйдете!
Мужчина, который вел переговоры и, по-видимому, являлся главарем Похитителей, злобно сплюнул на землю.
— Нашел, кого спасать! Это сборщик налогов! Вот уж кто из нас всех настоящий грабитель!
— Это его работа. То, что он собирает налоги, не дает вам право вредить ему.
Бандиты переглянулись, словно мысленно совещаясь.
— Ладно, забирай его, если так хочешь.
— И деньги.
Едва не зарычав от злобы, главарь кинул в ноги юноше сумку. Николай, неловко пытаясь выползти из грязи, принялся благодарить спасителя.
— Спасибо вам, добрый господин! Я уже успел с жизнью попрощаться!
— Кто ты и что здесь делаешь? Дорога-то не безопасная.
— Это я уже понял, — поежился чиновник, — Меня Николаем зовут, налоги собирал в селе к югу отсюда, по работе вынужден ходить этим маршрутом. До этого все спокойно было, кто ж знал, что именно сегодня…
Лицо героя, на котором еще минуту назад играла улыбка, помрачнело.
— Николай? А не Николай Колпаков ли ты будешь?
— Да, это я! — воскликнул мужчина, — Вы про меня слышали?
— Я слышал, что сборщик налогов по имени Николай Колпаков поджег дом моей подруги.
Похитители сокровищ, собирающиеся покинуть полянку, развернулись и мерзко загоготали.
— Интересное развитие событий. Похоже, тебе судьбой предначертано умереть сегодня. Не от нашей, так от его руки.
— Не ваше дело, — бросил в их сторону юноша, и бандиты, пожав плечами, скрылись за деревьями.
Парень проводил их взглядом, а после снова посмотрел на вжавшегося в землю Николая.
— Так ты ли тот Николай Колпаков, из-за которого пострадала моя подруга?
— Нет! Нет, не я, — затараторил чиновник, — Наверное, тезка!
Юноша изогнул тонкую бровь.
— То есть если я запрошу у своего приятеля из налоговой список сборщиков, я увижу в нем двух Николаев Колпаковых?
Николая сковал животный страх.
— Хорошо! Это был я! Я не хотел поджигать ее дом, ладно? Она не платила, я не люблю, когда не платят. Вспылил, разлил огненную воду. Это случайность, подумаешь!
— То есть
ты, — произнес парень, делая акцент на последнем слове, — вспылил,
ты разлил, из-за
тебя она потеряла свое имущество и сбережения, из-за
тебя могла погибнуть, но это случайность, в которой
ты никак не виноват?
Николай замолк, припоминая разгоревшееся в том доме пламя. Он не был злым человеком. Скорее, инфантильным трусом. У него никогда не было злого умысла, но также полностью отсутствовала эмпатия. С детства он жил уверенный в том, что является центром мира, с которым не может случиться что-то плохое, а о других, с кем это плохое случалось, он никогда и не думал.
— Она могла умереть? — пробормотал он.
— А ты бы не мог умереть в пожаре? Или у тебя иммунитет к огню?
Николай едва не ответил по привычке, что он не может умереть, но это было не так. Пару минут назад нож разбойника прижимался к его горлу, да и сейчас его собеседник угрожающе направил на него меч.
— Я… Я не подумал. Это досадное недоразумение.
— Это я уже понял. Ты не хотел поджигать. Но ты посчитал нормальным прийти за деньгами к девушке, у которой за два дня до этого по твоей вине случился пожар и которая была вынуждена голодать долгое время после того вечера.
Впервые Николай понимал, что значит остаться без средств и на грани смерти, и в глубине его мелочной душонки возникло сочувствие.
— Я компенсирую! Не убивайте меня!
— Я и не собирался, — ответил юноша, убирая меч, — Я не убийца. Я спас тебя не для того, чтобы прикончить своими руками. Жить будешь.
Потрясенный Николай наконец смог подняться из лужи. Ему не верилось, что человек, которому он так навредил, был достаточно благороден, чтобы спасти его от разбойников и отпустить на все четыре стороны.
— Вот, возьмите компенсацию, — впихнул он в руки спасителя сумку, — Это часть, завтра я принесу ей остальное. Как я могу вас отблагодарить? Я сделаю все, что угодно!
— Это деньги государства, я их не возьму.
— Нет-нет, я выплачу начальству ту же сумму из своих сбережений. Возьмите, это аванс, — расстилался по земле Колпаков.
— Я ведь узнаю, если ты не сделаешь хоть что-то из обещанного.
— Конечно, я понимаю. Это искреннее обещание, я правда хочу загладить свою вину перед этой девушкой. И вам хочу отплатить за вашу благосклонность и спасение моей жизни. Девушке деньги, а для вас что сделать?
— Ну, раз уж я спас тебе жизнь, будет правильным потратить ее остаток, помогая мне, — задумчиво сказал парень.
Сердце у Николая сжалось. Что от него потребуют? Настолько уж благороден этот господин?
— Работай, живи, отдыхай, как тебе хочется. А я, возможно, буду иногда приходить к тебе за информацией. Ты эту информацию должен будешь узнать и в точности передать мне. Справедливое требование?
— Да, безусловно! — облегченно выдохнул Николай, — Спасибо!
Мечник взял сумку и удивленно посмотрел на замершего с жалким видом чиновника.
— Ты можешь идти.
Николай вздрогнул, кивнул и стремглав умчался в сторону города. А юноша, подождав, пока сборщик налогов не скроется за горизонтом, направился вглубь леса.
***
Иван вышел на широкую поляну, на которой стояло несколько простеньких палаток. Облокотившийся на крепкое дерево мужчина поднял на него взгляд, и парень молча швырнул ему темную грязную сумку. Кто-то из отдыхавших на поляне Похитителей сокровищ удивленно присвистнул, а главарь банды заглянул внутрь сумки и удовлетворенно кивнул.
— Спасибо за наводку. Мы, признаться, сомневались, что придешь. Думали самостоятельно к тебе наведаться.
— Я держу слово.
— А я вот не сомневался, — заявил худощавый мальчишка, которому по виду едва стукнуло восемнадцать.
— Кстати, да, Ржавый говорил, что придешь, — подтвердил один из отдыхающих.
— Приятно иметь с тобой дело, — усмехнулся главарь.
— Взаимно, — одарил его обворожительной улыбкой Иван, — Надеюсь на дальнейшее сотрудничество.
— С радостью. Приходи, как будет работенка.
Иванов попрощался с разбойниками и направился прочь. Спустя минуту его нагнал Ржавый.
— Стой! Ты… Вы, — совсем потерялся парнишка, — Вы приходите, может, просто так, пообщаться. Ну, если будет время.
Он смущенно посмотрел на собеседника. Иван хотел было закатить глаза, но вовремя сдержался. Это может оказаться полезным.
— Я подумаю, — ответил он, подмигнув пареньку.
***
Вернулся в город Иван в отличном расположении духа. Поначалу он не был уверен в своем плане, все-таки дельце-то не особо благородное и совсем не законное. Но сомнения быстро покинули его. Ну, пусть это темные делишки. Какая разница? Он делает их для благой цели. Для того, чтобы подарить действительно хорошим и добрым людям жизнь, которую они заслуживают.
Он не помнил, как относился к подобным способам решать свои проблемы в прошлом, но сейчас при необходимости поступил бы точно так же. Чтобы иметь возможность защитить себя и своих близких, нужно уметь отвоевывать для них справедливость, нужно достичь в этой жизни чего-то стоящего. А чтобы достичь чего-то стоящего, будет не лишним завести парочку информаторов и связи с Похитителями сокровищ. Чтобы достичь чего-то стоящего, можно и помиловаться с людьми, взирающими на тебя томными взглядами, и время от времени нарушать закон. Что, если у него все же выйдет присоединиться к Фатуи? Разве не помогут его связи защищать страну и работать на благо Царице? Помогут. А это все, что имело значение.
