・.・❀・.・
Крики чаек доносились с моря, находящегося в отдалении. Их тёмные силуэты то и дело накрывали тенями головы военных, собравшихся под одной крышей. Вернее, крыши-то как раз над ними и не было. Сквозь огромную дыру, проделанную в здании, чудом сохранившемся после нескольких артиллерийских атак и пары сброшенных бомб, до собравшихся долетал мерный шум волн. Ева слушала вполуха. Её взгляд был прикован к газетам, чьи заголовки пестрили датами разных лет. Однако большинство из них, всё же, не превышали чисел четырёхлетней давности. — Разве мы можем назвать подобную чушь победой? Наша держава способна на большее! Очередная отброшенная маршалом газета приземлилась к скопищу других, покоящихся на поверхности стола тяжёлыми могильными плитами, раз за разом закапывающими Марли всё глубже в собственный позор. — Что-нибудь скажешь на это, Магат? — Пожалуй, сейчас настаёт тот самый момент, когда человечество может превзойти силу титанов. Пока мы полагались лишь на неё, соседние страны вкладывались в развитие своих технологий, далеко опережающих сверхъестественную силу титанов… Деревянный стул едва слышно скрипнул. Ева метнула взгляд в конец стола, замечая, что Тео Магат поднялся со своего места, не переставая говорить. — Мы лишь наблюдаем результат собственных действий, которые всегда полагались лишь на мощь титанов. Так больше не должно продолжаться, маршал! Девушка слабо качнулась на стуле, практически балансируя на двух задних ножках, и подняла взгляд от газет. Её глаза тут же встретились с округлой оправой очков Зика, едва заметно блеснувшей стареньким стеклом. Тот осуждающе взглянул на сестру, без слов порицая её поведение. — Я и сам это понимаю. У других стран уже и так имеется перевес в новых технологиях и военной технике. Только поглядите, как на их фоне выглядит наша Родина, когда-то победившая дьявольскую Эльдию… — Позвольте возразить, маршал, — Ева подняла руку прежде, чем тот успел договорить. Не постеснявшись перебить генерала, она двинулась вперёд, позволяя своему стулу вновь опуститься на все четыре ножки. — Если ты думаешь, что можешь перебить меня прямо во время моей речи, то тебе, должно быть, есть что сказать, эльдийка. Ева заметила, как на лице маршала Калви слабо заиграли желваки, однако в данный момент это был лишь вопрос его собственной гордости. Сейчас тому было абсолютно плевать: выступит ли с речью тот же Магат или же одна из эльдийцев, получившая право называть себя «почётным марлийцем». Глухой вздох сорвался с его губ, когда он одобрительно махнул рукой, позволяя Еве говорить. Девушка резко поднялась с места, от чего стул, оставшийся позади неё, зашатался, едва на упав на пол, и хлопнула ладонями по поверхности стола. — Мы сможем отказаться от силы титанов лишь тогда, когда в наших руках будет Прародитель. Другие державы будут бояться нас, только когда узнают, что в наших руках вновь мощь всех девяти титанов! Военное руководство переглянулось между собой, услышав подобное заявление. Зик, не сводящий с сестры взгляда, невольно нахмурился. — А это значит лишь одно: нам следует как можно быстрее возобновить операцию на острове Парадиз. — Хотите попытаться смыть позор четырёхлетней давности? — вскинув одну бровь, проговорил маршал. Она слегка причмокнул губами, будто бы на секунду всерьёз задумываясь над сказанными Евой словами. — Мы должны были превратить эту операцию в тактическую разведывательную миссию, а не посылать детей сразу же на полноценное задание, — покачала головой Ева. Она слабо усмехнулась. — Так что, откровенно говоря, это не было ошибкой отправленных на остров кандидатов в воины… — Прошу прощения, маршал, — Зик резко поднялся со своего места, устремив взгляд прямиком на сестру — Думаю, моя сестра хотела подвести свою речь к тому, что у нас осталось не так много времени. У меня осталось не так много времени… Скосив глаза в сторону, Ева успела заметить, как под оправой его очков блеснул пронзительный взгляд. Тот говорил без слов. Зик в очередной раз умолял сестру думать, прежде чем говорить. — Операцию стоило бы доверить Зику, пока не истёк его срок. Боюсь, никто из возможных кандидатов не сможет быть лучше нынешнего Звероподобного. Даже Кольт. Ева на секунду замолчала, ощутив на себе знакомый взгляд. Стоящий у стены молодой человек невольно вздрогнул, на мгновение позабыв о солдатской дисциплине. Широкие плечи шевельнулись, вторя движению головы. Мимолётный взгляд, направленный в сторону Евы, тут же вернулся к изначальной точке. «Прости, Кольт» — слегка опустив голову, чтобы не замечать молодого человека, повторила сама себе девушка. — Кольт не унаследует всю ту мощь и силу Звероподобного, так что наши оставшиеся силы должны быть брошены на Парадиз. Соседи должны знать, что нам ничего не стоит, что собрать всю силу титанов, что развить свои собственные технологии…・.・❀・.・
Слабый огонёк мелькнул в руке, поджигая кончик сигареты. Зик сделал затяжку, почти сразу же выдыхая добрую порцию дыма в воздух. Дымок поднялся к небу и рассеялся над полуразрушенным зданием. — Ты уж прости мою сестру, — начал мужчина, слегка опершись о каменную стену, половина которой уже давно отсутствовала. — Ей пришлось выставить тебя в дурном свете… Слушающий его Кольт поднялся вслед за ним по ступенькам, бросая редкие взгляды на море. На его волнах мелькали слабые солнечные блики, отражающиеся от воды. Спокойная атмосфера вокруг даже вида не подавала о том, что совсем недавно здесь разворачивались военные действия, окончившиеся, на радость местных мирным договором. — Не переживайте. Ева хорошая девушка, я это знаю. Кольт расплылся в слабой улыбке, неловко потирая шею широкой ладонью. — Ей пришлось так выступить, чтобы маршал Калви хоть как-то прислушался к её словам. Где это видано, чтобы марлиец слушал эльдийку… Молодой человек едва слышно выдохнул, опираясь локтями по стену. Взгляд тут же упал на разруху, царящую внизу — на уходящем вниз берегу, совсем неподалёку от моря. — Тем более… — Кольт слабо усмехнулся, опуская голову, — Ева сказала правду. Вашего Звероподобного никому не превзойти. Он владеет особенной силой, которой не было у предшественников и которой, очевидно, не будет даже у меня. Он замолчал, наблюдая, как слабый сигаретный дым раз за разом устремляется к небу, когда Зик выдыхает его, отрывая от губ тонкую сигарету. Лёгкий ветер касался кожи, долетая до висевшего в отдалении белья, чей светлый подол почти ласкал землю. — Ева порой не знает, о чём говорит, — вслед за очередной затяжкой произносит Зик. С секунду он смотрит прямо перед собой — в, казалось бы, пустоту — но затем переводит взгляд на Кольта, встречаясь с его глазами. — Однако в этот раз она права. У меня есть небольшой секрет, и его, пожалуй, не знает даже сама Ева… — Секрет? — повторяет молодой человек, неловко отводя взгляд, не выдерживая зрительного контакта. — Да, — Зик сверкает стёклами очков и металлом старенькой оправы, выпуская очередную порцию дыма. — Я знаю особый способ подтирать задницы. Мужчина сбросил на землю сигарету, давно превратившуюся в короткий окурок, мигом накрывая её толстой подошвой сапога. Втоптав остатки, Зик вскинул голову, сбрасывая со лба упавшие на него пряди светлых волос. — С моей сестрой это становится довольно полезным навыком. Не знаешь, в какой момент она вновь захочет сказать или сделать что-то, из чего выкручиваться придётся именно мне. Зик слабо скривил губы, доставая из кармана упаковку длинных тонких спичек и проверяя их количество. Тех осталось совсем мало: пара-другая. Хватит лишь на несколько затяжек, а тех за день становится всё больше. Он вздохнул, невольно цокнув языком. — Если бы не Ева, мне бы не пришлось подтирать задницы нашей военной верхушке, раз за разом убеждая их в верности и правильности её слов. — Но, ведь Ева права, — Кольт едва заметно нахмурился, даже не заметив, как Зик перевёл на него взгляд, слегка удивившись. — Если мы хотим захватить Прародителя, то нам стоит как можно быстрее взять Парадиз, полагаясь на ваши силы. Молодой человек выдохнул, скрестив на груди руки. — Вам осталось меньше полугода, а я… — пальцы Кольта невольно сжались на повязке, — не уверен, что смогу стать достойным кандидатом на силу Звероподобного. — Не волнуйся, — Зик подбадривающе похлопал его по плечу, — Возможно, у тебя будет шанс прочесть что-нибудь полезное в моей памяти. Слабая улыбка тронула губы Кольта. — Тем более, моя сестра тоже о тебе неплохого мнения, — усмехнулся Зик. — Что, правда? Щеки Кольта невольно вспыхнули, стоило ему услышать эти слова. Он отвёл взгляд, глядя на морскую гладь. — Я сказал лишь «неплохого мнения», — посмеиваясь, напомнил ему Зик. — Кто знает, что на самом деле у Евы на уме…