Черный мрак далеких звезд

И вот уже перед высадкой на планету капитан давал стандартный инструктаж: - Дамы и господа, хоть планета и не представляет видимой опасности, и даже условия на ней более легкие, чем на предыдущих, но все же прошу помнить правила безопасности. Они стандартные для такого рода планет. После приземления всем проверить скафандры, затем в короткий срок разбить лагерь в защищенном от ветра месте, установить систему охраны и прямо на месте провести первичный анализ почвы и воздуха, - он помолчал, прохаживаясь перед разведчиками. - Потом установите и проверьте радиомаяк для связи с кораблем. Если не будет обнаружено никаких опасностей для лагеря, биологических или геологических, то отправляйте отчет на корабль, составляйте план экспедиции и сразу отправляйтесь на разведку. Вы люди опытные, должны справиться за три-четыре дня... Уильямс, пройди в мою каюту. Остальные, - заканчивайте приготовления. Капитан и помощник вышли из кают-компании. Другие разведчики пошли осматривать приготовленный инвентарь, приборы и личные вещи. Приземление на LZ-221 прошло штатно и без происшествий. Для этой цели выбрали ровную площадку почти у экватора планеты, в сотне километров от невысокой горной гряды. Уильямс приказал всем проверить скафандры, потом все вошли в шлюзовую камеру и задраили внутренний люк. Наружный люк челнока открылся, выдвинулся трап, и Уильямс первым начал спускаться на поверхность планеты. Планета не только с орбиты казалась мрачной, еще более мрачной она предстала теперь, непосредственно взору прилетевших людей. Ее поверхность была вся покрыта крупной тяжелой пылю черного цвета, хрустевшей под подошвами скафандров. Ландшафт был весьма гладким, за исключением валунов, камней и редких оврагов, ничто не нарушало плавности рельефа. На горизонте виднелись холмы и горная цепь. Никаких растений при первом обследовании обнаружено не было, даже самых примитивных, по типу лишайника. А раз не было растений - продуцентов, то не было и животных. Планета была безжизненна и только временами на ней поднимался ветер, поднимая черную пыль и зловещий гул. Небо было темным даже днем из-за мелкой пыли в атмосфере и темных тяжелых облаков, густыми рядами плывущих по небосклону. Видимо здесь были нередки грозы, так как в угольно-черных облаках часто вспыхивали багряные всполохи молний. RCV-5499 хоть и был крупнее Солнца в двадцать раз и ярче в добрую сотню, но здесь он виделся небольшим белым шаром, вдвое меньше Солнца на небе Земли, и не очень ярким из-за плотной и грязной атмосферы. LZ-221 отстояла от своего светила на три астрономических единицы, что было втрое дальше расстояния от Земли до Солнца, расстояние между которыми и определяло астрономическую единицу. Но так как Белый Гигант выделял намного больше тепла и света чем Солнце, то средняя температура на LZ-221 была лишь немного ниже Земной и примерно соответствовала земной температуре в ее северных широтах. Разведчикам было намного комфортнее здесь, чем на предыдущих жарких планетах, с температурой воздуха выше ста градусов по цельсию. Уильямс принялся руководить постройкой лагеря. Для этого выбрали защищенную от ветра ложбину. За четыре часа были воздвигнуты разборные конструкции из легкого, но прочного металла, устойчивого к агрессивной инопланетной атмосфере. Сначала был возведен жилой сектор с шлюзовой камерой, затем технический, куда снесли полевое оборудование и поставили транспортер на воздушной подушке. В жилом секторе отделили и оборудовали лабораторию. Линда Майерс сразу провела экспресс-тесты на присутствие в почве и воздухе биологических следов, они, как и ожидалось, оказались отрицательными. Оставшийся день после установки лагеря члены экспедиции собирали образцы вокруг и проводили исследования в лаборатории. Майерс стояла над микроскопом и рассматривала пластинки фильтра с местной атмосферой, когда к ней подошла взволнованная и раскрасневшаяся Уизер и отрывисто прошептала сквозь защитную маску: - Линда, извини, что отвлекаю, но нам надо поговорить. Майерс подняла глаза от окуляров и обернулась к ней. - Что такое, Стэф? - Давай выйдем отсюда. По взволнованному тону Стэфани было понятно, что она имеет сообщить что-то важное. Майерс на секунду заколебалась. - Ну хорошо, давай выйдем. Они вышли из лаборатории, сняли защитные костюмы и прошли к обеденному столику в центре жилого модуля. - Поговорим здесь? - спросила Линда. Уизер кивнула и, едва они успели сесть, тут же начала сбивчиво рассказывать тихим, но взволнованным голосом: - Линда, нам нужно сходить наружу! Я хочу показать тебе кое-что... Не знаю, как это описать. В общем, я обнаружила кое-что странное метрах в семидесяти отсюда, за валунами... Майерс недоверчиво посмотрела на нее. - Ты что-то обнаружила? - Да! - Хм. Не могла бы ты хоть немного описать это. Это что-то живое или... - Я не знаю, вроде нет, но похоже на какие-то останки... Часть какого-то организма или... что-то подобное, но я не уверена. Майерс подняла брови. - Ах, вот как! Это интересно. Пойдем! Девушки быстро одели скафандры и прошли в шлюз. На улице уже начало темнеть. Маленький Белый гигант наполовину скрылся за горизонтом и на небосводе появились очертания двух небольших дисков, намного меньше земной Луны. Поверхность планеты, покрытая черной пылью, сильно поглощала лучи и усиливала надвигающийся мрак. Уизер быстро шла вперед в направлении гряды больших валунов, Майерс следовала за ней. - Так, это было где-то здесь, - сказала Уизер через шлемофон, когда они подошли к двум серым валунам выше человеческого роста. Она принялась осматривать землю вокруг себя и вскоре указала рукой на какой-то предмет, присыпанный пылью, похожий издали на толстую высохшую ветку куста. Они подошли ближе и наклонились, включив фонари на шлемах. Майерс прикоснулась к предмету лопаткой для копания грунта и пошевелила его. Потом разгребла присыпавшую его черную пыль. - Ну? Что скажешь? - спросила Уизер. Майерс молчала. Предмет, лежащий на песке, был длинным и твердым, темно-металлического цвета, с зубчатой сегментированной поверхностью. Больше всего он напоминал Майерс фрагмент хвоста вымершего гигантского скорпиона или кого-то подобного из членистоногих. Такой предмет вряд ли мог быть минералом или выветрившейся породой. Слишком он был цельным, слишком четкие очертания. Неужели здесь есть жизнь? - Дааа, - задумчиво произнесла она. - Надо взять это с собой и изучить.