Кровавый восход алого солнца

       — Лагунов, теряешь хватку. Что это с тобой? — Поинтересовалась учительница русского языка, протягивая Валерке тетрадь с домашним сочинением, за которое он получил четыре-три. Ирина Михайловна была чуткой и доброй женщиной, которой было чуть больше пятидесяти. Ко всем ученикам она относилась, как к своим детям и просто души в них не чаяла. Всегда во всём помогала, хорошо объясняла материал. К ней не страшно было подойти и спросить, если что-то не усвоилось в голове. Однако огромное количество грамматических и пунктуационных ошибок, которые наделал Лагунов, она простить не могла. Будем честны, это даже на тройку не тянуло, там сразу двойку ставить нужно. — Всегда таким примерным был и учился хорошо. Не высыпаешься, что ли? — Она внимательно посмотрела на него и всплеснула руками. — Действительно. Ты себя в зеркало хоть видел? Бледный весь, синяки под глазами…        — Всё в порядке, — отмахнулся Валерка. — Не переживайте.        — Ирина Михайловна, здравствуйте! — Рита буквально влетела в кабинет, сразу очутившись у учительского стола. — Сочинение, как обещала. Больше не буду задерживать.        — Рита, рыбка моя, всё хорошо, не волнуйся, — учительница лишь улыбнулась, принимая тетрадку Шаровой. Несмотря на совсем недавнее знакомство, к новенькой она уже прониклась, а потому и её называла фирменным выражением «рыбка».        Рита довольно закивала и села на место. Ирина Михайловна снова повернулась к Валерке, с сочувствием смотря на него.        — Давай, возвращайся в строй, а то это не дело.        — Постараюсь, — он забрал свою тетрадь с несчастным сочинением и подошёл к предпоследней парте среднего ряда, где уже во всю располагалась Рита, вытаскивая из ранца учебники и ручки с карандашами. — Привет.        — Ой, здравствуй, — Шарова чуть вздрогнула и улыбнулась ему, продолжив копаться среди книг.        — Что ищешь?        — Ластик.        — Понятно, — вот вам и минусы отсутствия пенала. В ранце обычно имелся отдельный небольшой кармашек, куда можно было положить канцелярию. Валера, собственно, свою как раз туда и клал, а вот Рита ранним утром просто закидывала в основной отсек всё и сразу, в результате чего получалась полная неразбериха.        — Что сегодня будем делать? Плиту искать?        — Плита — дело не срочное, — покачал головой Валерка. — Нужно сначала выяснить, где и как Ивочкин вампиром стал. Быть может, на стратилата выйдем.        — А-а-а… логично… Как выяснять будем?        В класс зашли Синицын, Паша Епихин (пожалуй, самый лучший друг Алёшина, с которым они никогда не расставались) и Юрков. Все трое вежливо поздоровались с Ириной Михайловной, что была очень удивлена подобным поведением хулиганов, и заняли первые парты. Валерка присмотрелся к парням.        — Вампиры? — Догадалась Рита.        — Тушки, — Поморщился Лагунов. — Но это даже хорошо.        — Почему? — Валера не ответил.        Тушки точно выведут их на Ивочкина, а тот — на корень всех проблем. У него, как и у Хлопова, явно была какая-то цель, мечта, и стратилат её воплотил, сделав при этом Костю пиявцем. Осталось только выяснить, где и при каких обстоятельствах.        Валера цокнул языком. В последнее время он слишком часто вспоминал о далеко не самом приятном прошлом. О лете, проведённом в «Буревестнике», и о Лёве. Все мысли почему-то сводились к нему, бывшему мальчику-футболисту-пиявцу. Быть может, Лера просто потихоньку сходил с ума.        В класс зашёл мрачный Алёшин. Он проследовал к своему месту, ёжась от пристальных взглядов своих бывших товарищей. Уголки губ Валерки слегка дрогнули в едва заметной улыбке. Выглядело это немного забавно (хотя чего забавного?).        Русский прошёл быстро и без происшествий (как обычно). На перемене, стоило звонку прозвенеть, Алёшин сразу направился в сторону выхода из школы. Курить тянуло знатно, во сто раз сильнее обычного. Рита и Валерка увязались следом за ним, но держались на расстоянии, чтобы Вася не заметил их слежки. В один момент из кабинета вынырнул Ивочкин, чем заставил Шарову с Лагуновым замереть на месте. К счастью, он не обратил на них никакого внимания. Около двери, ведущей на лестницу, к Косте подошли его тушки. Он ничего им не сказал и молча вышел. Безвольные старшеклассники дружным строем последовали за ним.        Рита и Валера переглянулись.        — Жутко выглядит, — прошептала девушка.        — Согласен. Поспешим.        Валерка подбежал к двери, приоткрыл и, не увидев ни Ивочкина, ни его тушек, вышел на лестничную клетку. Проходившие мимо школьники непонимающе посмотрели на него, но не более, и продолжили спускаться, говоря о чём-то своём. Дверь сзади легонько толкнула в спину. Валерка обернулся и сделал шаг в сторону, позволяя пройти Рите и другим ребятам, спешащим на уроки.        Валера кивнул и, ухватившись за перила, быстро спустился вниз. Рита не отстала. Вместе они вышли в главный коридор, где находились раздевалки и кабинет музыки, однако Алёшина и Ивочкина там не оказалось. Значит, они вышли на улицу.        — У вас же тут есть укромные места, где покурить спокойно можно, да? — Рита огляделась. — Кроме лестниц и туалетов.        — За школой, — ответил Валера.        Весьма забавно, что за школой расположились спортивная площадка и сад, которые все называли уголками здоровья и свежего воздуха, и именно в том тихом месте некоторые ребята и курили — там-то точно учителя не увидят. Разве что физрук, но ему не до такого. Максимум, повздыхает, головой покачает от того, что дети здоровье портят, и сам сигарету вынет, ещё огоньку попросит.        Рита с Валеркой осторожно прошли под окнами музыкального класса — учительница музыки всегда ловила курильщиков. Даже если ребята выходили просто погулять, она всё равно отводила их к директрисе — и выглянули из-за угла. Картина, которую они увидели, поразила: бывшие дружки Алёшина сейчас зажимали его на школьном дворе. Вася упёрся спиной в стену, а парни окружили его со всех сторон, не давая и малейшего шанса на побег.        Сквозь толпу протиснулся мелкий Ивочкин. Что он там говорил, услышать было не дано, зато громкий крик Алёшина «Пошёл ты на..!» разлетелся по всей округе. Епихин незамедлительно ударил бывшего друга в живот, и тот согнулся пополам. Ивочкин присел на корточки, что-то прошептал, затем снова встал и развернулся. Тушки сделали тоже самое.        Рита с Валерой поспешили спрятаться обратно за угол. Валерка судорожно начал перебирать в памяти все прошедшие события — нужно выяснить, чего Ивочкин добивается. Прилежные пионеры так себя не ведут. Хотя, Бекля из «Буреветсника» тоже был «образцовым пионером», но это не мешало ему портить другим жизнь, чтоб та мёдом не казалась.        Из мыслей Валеру выдернула рука Риты, тащащая его за рукав в сторону. Совсем рядом послышались шаги — Ивочкин и его тушки приближались. Недолго думая, Шарова и Лагунов рванули с места и чуть ли не со скоростью света добежали до другого угла, спрятавшись уже за ним. Взъерошенные, они стояли, согнувшись в три погибели, и переводили дыхание. Валерка выпрямился первым, сразу приведя себя в порядок: разгладил складки на костюме, убрал с лица волосы и поправил очки.        — Бежим, а то уйдёт, — он схватил ещё не успевшую опомниться Риту и потянул за собой.        Они обошли школу и застали Алёшина. Тот всё стоял у стены, понуро опустив голову, и сжимал в руках пачку сигарет. Похоже, он совершенно не собирался никуда уходить.        — За что они так с тобой? — Валера подошёл к нему, оглядывая с ног до головы.        — Отвали, Лагунов, — нахмурился Вася, взглянув на Валерку с такой ненавистью в глазах, будто это он его только что избил.        — Скажи, — спокойно повторил Валера.        — Мы помочь хотим, — сзади него возникла Рита.        — Как-нибудь без вашей помощи обойдусь, — Алёшин оттолкнул Валерку, но тот опускать руки не стал и прижал его к стене.        — Лучше выкладывай, что здесь произошло, а то сообщу, сам знаешь куда, — он кивнул на пачку сигарет «Ява», которые Вася явно украл у отца — это двойное поражение. Мало того, что выговор в школе получит за курение, так ещё и дома влетит.        — Ты не только заучка, но ещё и крыса, — усмехнулся Алёшин, однако голос всё-таки дрогнул — волновался, значит. Валерка отпустил его и сделал шаг назад.        — А ты — дурак, — Рита скрестила руки на груди и устало вздохнула. — Если таких простых вещей не понимаешь. Скажи, за что они тебя побили, и мы разойдемся, как в море корабли.        — Да не буду я ничего рассказывать!        — Вась, мы же по-хорошему просим, — Валера говорил спокойно, даже мягко в отличие от слегка повышенного тона подруги. Он положил руку на плечо одноклассника, но тот грубо скинул её.        — Отвали, Лагунов. Сказал, что не буду, значит не буду. Оба отсюда свалите.        — Давно перцем в лицо не получал? Соскучился? — Рита вынула из кармана передника маленький мешочек с тёмным порошком. Алёшин со вздохом-рыком закатил глаза. — В твоих интересах, рассказать, что произошло, и тогда твои друзья, возможно, — она сделала акцент на этом слове, — снова будут с тобой водиться.        — Ладно! — Вася пригладил волосы и засунул руки в карманы. Передернул плечами, не зная, с чего начать. — Я вообще не понимаю, чё с ними. Ходят за этим мелким, боготворят его. Ладно этот Ивочкин, у нас с ним тёрки, но этим-то дебилам я чё сделал? Я всё чётко сделал: вход им на сейшен замутил, а они…        — Что за сейшен? — прервала его Рита. — Когда был?        — Да вот недавно… во вторник. У Тёмы Василькова на хате. У него родители на полгода в командировку уехали, и у него сейчас все отрываются. Я тоже пойти хотел, но меня батя дома запер из-за двойки по химии. У него это… сдвиги по фазе иногда бывают, дневник попросил дать на проверку.        — Не суть, — перебила его Рита тоном следователя.        — Да, — согласится Алёшин. — В общем, я остался, а этот мелкий как-то вместо меня туда проскочил.        — Это он после того сейшена ряженым ходит?        — Ну… В общем, да. На следующее утро всех как будто подменили.        — Говори адрес, — нахмурился Валера.        — Чё, комсомольцев теперь интересуют подобного рода собрания? Ну ты точно теряешь хват, — усмехнулся Алёшин. Несмотря на внутреннюю обиду и подорванный авторитет, у него ещё оставались силы язвить. Валерка поправил очки.        — Не смешно, — буркнул он.        — Адрес, — напомнила Рита, повертев перед носом Алёшина мешочком с толчёным перцем. Парень снова закатил глаза.        — Щас. Только учтите, что туда не каждый день ходят.        — А когда?        — По вторникам, четвергам и выходным. Щас, — он порылся в карманах. Не найдя там ничего, он поднял голову на ребят. — Бумага с ручкой есть?        Валера открыл ранец, вытащил оттуда всё необходимое и протянул Алёшину. Тот быстро написал своим корявым и пляшущим почерком, куда ехать, и отдал одноклассникам. Рита с Валеркой одновременно уставились на лист.        — Всё? Я свободен? — Развёл руками Вася. — Перемена как бы заканчивается, а мне курить охота.        — Да иди уже, иди, — Шарова одарила его таким взглядом, каким обычно смотрят строгие учителя, когда их речь посреди урока прерывают для того, чтобы отпроситься в туалет. Алёшин кивнул и поспешил удалиться.        — Что такое сейшен? — Валера поднял голову и вопросительно посмотрел на Риту. Та удивлённо уставилась в ответ.        — А ты не знаешь? — Парень кивнул. — Это вечеринка по-нашему, — она вдруг рассмеялась. — Ну ты даёшь! В каком мире живёшь вообще?        — А что не так-то? — Не понял Валерка. — Всегда же вроде дискотеки были, тусовки…        — Да уж. Ты, Валер, конечно классный, но о-о-очень странный, — Рита похлопала его по плечу. — Пойдём.        — Слушай, я образцовый комсомолец, — с напыщенной важностью проговорил он, следуя за подругой. Правда после своих же слов еле удержался от смеха. Как же ему надоело врать. Особенно самому себе. Уж кто-кто, а он образцовым никогда не старался быть. Только после обращения в вампира. Да и то просто для видимости.        — Шарова, Лагунов, — у входа в школу их встретила завуч. — Вот вы где.        — Да-а-а… — протянули оба. — Нас искали?        — Вроде того. Нужен был один Лагунов, но ты вечно с ним за компанию ходишь, а потому искали вас обоих, но не суть, — она махнула рукой. — Я вот что передать-то хотела… кхм… Игорь Александрович завтра возвращается из больницы, а нас следующей неделе — в школу. Так что можешь больше не переживать.        — Спасибо, — сдержанно поблагодарил Валера, хотя внутренне ликовал и просто сиял от счастья.        — Урок начинается. Бегите скорее.        Ребята скрылись за дверьми школы. Рита подняла с пола брошенный у входа ранец, и они зашагали вверх по лестнице.        — А как она узнала об Игоре?        — Так школа — это же единый организм. Рано или поздно все обо всём узнают, — ответил Валерка, и Рита смутилась — поняла, что задала глупый вопрос. — Вполне возможно, что Игорь сам позвонил и рассказал, — он хмыкнул. — Вот же трудоголик.        — А мне кажется, он просто за тебя переживает.       — Не без того. Но ведь эти два-три дня я и сам прекрасно справлялся… — на секунду в груди затрепетал огонёк гордости за самого себя. — Ты это, — он вдруг остановился, строго взглянув на подругу, — если пересечёшься с ним где-то, не вздумай рассказать ему про сейшен. Это опасно, и Игорь туда соваться не должен.        — На замке, — Рита жестом застегнула рот на молнию. Валера показал ей большой палец.        Метаматематика пролетела быстро и незаметно, как по щелчку пальца. Наверно, всё дело в счётах. Работали и решали задачи сегодня коллективно, а те, кто был поумнее, делали сами дальше. Вот и Валера мчался впереди паровоза, с головой уйдя в иксы с игреками. К концу урока он исписал десять страниц и такой продуктивностью остался доволен. Только учительница даже половины не проверила — сразу пять автоматом поставила, чему Валерка был несказанно рад.        На перемене он вместе с Ритой прогуливался по школе. Была бы их воля — сидели бы в классе и никого не трогали, но учительница химии нарочно всех выгнала из кабинета, разрешив только вещи оставить, чтобы как следует проветрить помещение после лабораторной. Поэтому приходилось ходить туда-сюда по коридору, заканчивая чуть ли не каждую фразу весёлым «вот химичка химичит». И всё же было что-то не то в, казалось бы, привычной обстановке. Нет, не пиявцы.        — Ты чего? — Поинтересовалась Рита, сев рядом с Валеркой на подоконник. Учителей поблизости не наблюдалось, поэтому можно было позволить себе подобную роскошь.        — Не знаю, — Валера прислонился лбом к холодному стеклу. — Плохо.        — Только два урока прошло, — не поняла девушка. Вот, что математика с людьми делает — все соки выжимает. А если серьезно, то утром Валерка казался ещё живчиком, даже бегал.        — Да полегчает, — отмахнулся Лагунов. — Наверняка что-то связанное с… — он не договорил, устремив свой взор куда-то вдаль. К сожалению, очки не увеличивали предметы, как бинокль, а потому разглядеть стоявшего в другом конце коридора парня не получалось. Но Лагунов уже выделил его из толпы — это был явно не обычный человек.        — Что там? — Рита повернула голову и посмотрела туда же, куда и одноклассник.        — Видишь? — Он указал пальцем на парня.       — Кто? Вампир?        — Может и вампир, — Валерка сцепил руки в замок. — Хотелось бы выяснить, но приближаться к нему мне не стоит…        — Это от него тебя так… — Рита не договорила, поняв всё по чересчур печальному взгляду голубых глаз. — Жди здесь, — она спрыгнула с подоконника.        — Ты куда? — Валера тут же оторвал голову от стекла, выпрямившись.        — Пойду и узнаю, кто он, — решительно заявила Шарова. Лагунов непонимающе моргнул. — Я же тоже чувствовать могу, забыл?        — Будь осторожна.        — Перец и кровь всегда при мне, — отсалютовала она и быстрым шагом направилась в другой конец коридора. Валера не сводил с неё глаз — мало ли что.        Рита дошла до дальнего окна и встала около него, мелкими шажками подбираясь к загадочному парню. Тут из-за угла вынырнула учительница истории, и она замерла, сделав вид, что просто рассматривает цветы в горшках, лишь краем глаза поглядывая на новенького. Именно на новенького, так как она ни разу не видела его. Школа была небольшая, поэтому по лицам запомнить других было легко.        — Так, а ты у нас… — Лариса Яковлевна присмотрелись к парню.        — Я новенький, — улыбнулся тот. — Из десятого «Б».        — Хорошо, — она кивнула. Рита обернулась. Дальнейший диалог заглушили громкие крики младшеклассников. Учительница всплеснула руками, покачала головой и ушла успокаивать неугомонных мальчишек, что затеяли драку за вкусную булочку из столовой.        Парень усмехнулся, глядя на это дело. Рита тоже улыбнулась и отошла от окна, чтобы получше его разглядеть. Он всё так же оставался дымчато-серым и даже не думал смотреть в её сторону, всё пялился куда-то вдаль. Шарова отошла от окна и повернулась лицом к Валерке, пожав плечами. Тот жестом позвал её к себе, и в этот момент мимо пробежали третьеклассники. От неожиданности Рита сделала шаг назад, запнулась, не удержала равновесие, но не упала, в последний момент упёревшись спиной в кого-то.        — Осторожнее, — без какого-либо упрёка и недовольства произнёс немного хриплый голос. Девушка в ужасе отпрянула, развернувшись. На неё смотрели серо-зелёные глаза. По-доброму так, с сожалением. — Ты в порядке?        Юноша улыбнулся, и Рита застыла на месте, сгорая от стыда. Ну как можно было так оплошать? Она была готова поклясться, что наблюдавший со стороны за этой картиной Валерка уже раз сто ударил ладонью по лбу — разведчик из неё вышел никудышный. Впрочем, ещё стоило признать, что «подозреваемый» был довольно хорош собой, и тёмная школьная форма на нём сидела, как влитая, только не сочеталась с его растрёпанными волосами и озорством, пляшущим в глазах, — ему бы джинсу носить, самое то.        — Эй, всё нормально? — Он пощёлкал пальцами перед лицом Риты, и она тут же очнулась.        — Да-да. Извини, — Шарова сделала ещё один шаг назад.        — Чёрный фартук?        — Что, прости?        — У меня просто в прошлой школе все поголовно в белых ходили, — пожал плечами парень, но улыбаться не перестал.        — А, понятно, — нервно хихикнула Рита. «Заметил, что я за ним следила?».        — Ты в каком классе?        — В девятом «А». Слышала, ты из десятого «Б»?        — Верно. Будем знакомы, — он протянул руку. — Я Лё… Федя.        — Рита, — девушка пожала чужую ладонь и подняла голову (Федя был значительно выше), снова встретившись с добродушным взглядом. Но тут-то первое впечатление и сыграло с ней злую шутку. В серо-зелёных глазах Рита увидела красные кресты. Такие, которые обычно торчат из рыхлой земли на могилах. Тонкие, железные, чаще всего перекошенные. Она моргнула, и наваждение исчезло, но какое-то странное послевкусие всё же осталось. Ладонь нового знакомого оказалась холодной, точно лёд. Шарова пригляделась: в сером силуэте отчётливо виднелся красный огонёк, от которого по всему телу тянулась алая паутина, там, где у обычных людей находилось сердце, красовалось огромное чёрное пятно. Она в ужасе отдёрнула руку.        — Что-то не так? — Не понял Федя.        — Да нет, просто… — Рита замялась, нервно кусая губы. Заправила прядь длинных распущенных волос за ухо и сделала шаг назад. — Забыла к Ларисе Яковлевне заглянуть.        — Это…        — Учительница по истории, — кивнула девушка. — Кстати, скоро звонок. Не боишься опоздать? — Глаза её устремились на чёрный пиджак. Комсомольского значка там не красовалось, как и пионерского галстука на шее (галстук у десятиклассника — смешно). Разве что на руках, которые Федя сложил вместе, болтались какие-то браслеты. — Ух ты, а это что? — Она глазами указала на них. Нужна хоть какая-то информация. Так, по ощущениям, это были незатейливые обереги, ничего общего с вампирскими не имеющие.        — А, это… — он закатал рукав, оголив запястье. — Это от сглаза, порчи… там по мелочи. Я суеверный, — парень усмехнулся, прикрыв браслеты, и поднёс указательный палец к носу. — Только не говори никому. А то выпрут из школы. Сама знаешь, как педсовет к подобному относится.        — Да, — усмехнулась Рита. Уголки губ Феди едва дрогнули в тёплой улыбке, но тут же опустились вниз. Он внимательно посмотрел на другой конец коридора, затем засунул руки в карманы брюк и, попрощавшись, ушёл, скрывшись за дверью, ведущей на лестницу.        Едва та за ним захлопнулась, Рита тут же сорвалась с места, помчавшись в сторону Валеры. Тот, заметив приближение подруги, спрыгнул с подоконника и встал посреди холла. Она остановилась в паре шагов от него, тяжело дыша. Начала тараторить:        — Я не знаю, кто он… вроде не вампир, но и человеком его тоже не назовёшь, — Рита подняла на Валерку ошарашенный взор. — У него кресты в глазах были, — она выпрямилась, вынимая из кармана чёрного передника резинку и завязывая волосы в хвост. — Не знаю, привиделось мне это или нет, но клиническую смерть он точно пережил. Ещё смотрел в твою сторону, — тихо дополнила, — неоднозначно так. А ещё у него на руках обереги висели. Как он сказал, от сглаза. Комсомольского значка не обнаружено.        — Возможно, это и есть наш стратилат, — предположил Валера.        — Думаешь?        — Так ведь не обязательно значок носить. Я вот с твоим браслетом выживаю.        — Я сейчас не об этом. Разве стратилатов рядом с другими стратилатами тошнить будет?        — Не знаю. Всё может быть. Возможно, он меня так от себя отгоняет. Игорь тебе вроде говорил, что мы за три года никого не встречали. Следовательно, я понятия не имею, как должен реагировать вампир на вампира.        — Будем следить за ним?        — Если получится. Он уже следит за нами, а из знаний у нас только одно: подходить к нему я точно не должен.        В течение дня Валерка был, как на ножах. Странное воротящее чувство появлялось довольно часто и даже усиливалось, что говорило только об одном — их так называемый стратилат рядом. В один прекрасный момент, сидя в классе биологии (это произошло после химии), Лагунов почуял запах крови. Такой терпкий, гнилой. От него хотелось выть, лезть на стену, выпрыгнуть в окно — куда угодно, только бы подальше. Вампирская сущность всем нутром отвергала её присутствие, но Валерка держался, не позволяя инстинктам взять над собой вверх. И в то же время пахло чем-то знакомым, можно даже сказать, что родным, и этот запах сопровождал Валеру везде. Им пропиталась вся школа.        — Ну что за ужас, — покачала головой Рита. Смотреть на то, как Валерка корчится, стараясь концентрироваться на чём угодно, лишь бы не на своём паршивом состоянии, было невозможно.        — Вычёркиваем его из списка подозреваемых, — с трудом проговорил он. — Это дурная кровь.        — Дурная кровь, дурная кровь… — задумчиво повторила Рита, пытаясь вытащить нужные термины из памяти.        — Бывший вампир, — подсказал Валерка.        — Но от этого он становится не менее подозрительным. Мне кажется, он следит за тобой.        — С чего ты так решила?        — Ну, может потому что он всё время рядом? Ну и ещё потому, что я бегала в учительскую, если ты помнишь, а там расписание висит, и у десятого «Б» уроки проходят не в тех местах, где наши. Нет, пересекаются иногда, но не слишком часто. А Федя каждую перемену мимо наших классов ходит.        — Федя?        — Ну, он так представился.        — Понятно, — Валера лёг на парту, положив голову на сложенные руки. — Домой хочу…        — Потерпи. Совсем немного осталось.        Юлия Михайловна ходила около доски, с энтузиазмом рассказывая о Грибоедове, его творчестве и немного о произведении, о котором они будут говорить в этом году. Она так увлеклась, что не обращала внимания на очень тихие шепотки, лишь изредка поглядывая на класс. Все смотрели на неё, внимательно следя за движениями, некоторые слушали, а другие — делали вид. Впрочем, учительнице это было не так важно. Кто хочет — тот знания получит. Валера все знания получил ещё давно (ночь где-то биографию Грибоедова мучал), а потому сейчас мог позволить себе немного расслабится. Солнце ярко светило через большие окна, окрашивая весь класс в тёплые тона, и внутреннему вампиру донельзя хотелось спать.        — Мне потом ещё в библиотеку переться, — пробурчал Лагунов. Он устало посмотрел на Риту. — Данные на нашего стратилата собирать. Может, его появления цикличны, я не знаю. Даже если и нет, то хотя бы про плиту что-нибудь найду, — он снова выпрямился, потянувшись.        — Лучше бы о другом волновался, — шикнула на него Рита. — Завтра нам на сейшен. У тебя есть, что надеть?        — Что-нибудь приличное точно найду.        — Костюм в клеточку и галстук с лакированными туфлями? — Съязвила она.        — Да ну тебя, — обиделся Валерка.        В этот момент прозвенел звонок. Юлия Михайловна поблагодарила всех за присутствие, попросила прочитать к следующему уроку комедию и, стоило ей сесть на место, как Валера тут же рванул прочь из класса, громко крикнув «до свидания!». Рита тяжело вздохнула и начала неторопливо собираться.

***

       — Валера! Вот так сюрприз! Не ожидал, — Игорь распахнул пошире дверь, пропуская друга в квартиру.        — Думал, я про тебя забуду? — Улыбнулся Валерка, проходя в тёплое помещение, разуваясь и сразу открывая ранец. Пожалуй, сегодня был самый лучший четверг в его жизни. Корзухина выписали, но с условием, что он будет сидеть дома. Впрочем, это даже к лучшему. — Держи. Это от мамы. Велела передать, — он вынул небольшую баночку малинового варенья и отдал Игорю. Они эту малину летом сами выращивали и собирали. Для этого пришлось проторчать какое-то время за городом. Валера, разумеется, сначала не хотел никуда ехать, но Корзухин убедил его, что надо: свежий воздух, тишина, как-никак. И не ошибся. Те две недели пролетели незаметно и без сюрпризов. Внутренний вампир на даче себя вообще никак не проявлял. К тому же, в жару действительно лучше было находиться у речки, чем в душной квартире.        — Спасибо, — благодарно кивнул Игорь. Валерка быстро разделся, кинув пальто на тумбу, как и ранец, и по-хозяйски проследовал на кухню.        — Пойдём. Мне столько тебе рассказать нужно.        Игорь усмехнулся и направился за ним. Чайник как-то сам собой оказался на плите. Корзухин поставил на стол кружки с пакетиками чая. Сам сел напротив Валерки.        — Ну? — Он сложил руки в замок. — И что ты мне хотел такого рассказать?        — Тебе по списку?        — Давай с самого основного, — Игорь щёлкнул пальцами.        — В школе появились пиявцы, — улыбка исчезла с Валеркиного лица, он стал серьёзным — вылитая важная персона, принимающая серьёзное и ответственное решение. Корзухин нахмурился. Да, тут не до веселья. — Костя Ивочкин.        — Знаем такого. Помню, как выловил его однажды под лестницей. Он к старшим приставал, курить просил. Они его, разумеется, шпыняли. Но пацан не промах, одну сигаретку всё-таки подрезал. Я его с поличным и поймал.        — Вот. Хотел казаться взрослее и круче, а в итоге попался на удочку стратилата и теперь до меня докапывается, мол, «присоединяйся».        — Понятно… А самого стратилата ты так и не почувствовал?        — Нет. Признаться, я даже не сразу определил, пиявец ли Ивочкин или просто за голову наконец взялся.        — М-м-м, — понимающе протянул Игорь. Он встал со своего места, дошёл до холодильника и вынул оттуда термос, поставив перед Валеркой. — Пока не забыл. На рынок сегодня после больницы заскочил, — пояснил он, садясь обратно. — Говяжья. Свежак.        — Спасибо… — признаться, Валера уже успел отвыкнуть от подобного. Теперь употребление говяжьей крови казалось какой-то дикостью. Впрочем, это было менее ужасным поступком, чем питьё человеческой.        — Что ещё произошло за время моего отсутствия?        — Сегодня за мной следили, — тихо поговорил Валерка.        — Стратилат?        — Нет. Бывший пиявец. Рита с ним поближе познакомилась, а вот меня от его крови воротило — я к нему приблизиться даже не мог. Это новенький, в школу только сегодня пришёл.        — Ты уверен, что он не может быть нашим стратилатом?        — Более чем.        — Хорошо. А что насчёт Риты?        — Рита, — усмехнулся Валера. — А что Рита? По её словам, она здесь как-то замешана, только сама не знает, как.        — Не удивлюсь, если она окажется стратилатом, — хмыкнул Игорь. — Знаешь, есть люди с раздвоением личности. Так, днём она может быть обычной девочкой, а вечером — самым опасным вампиром, а утром ничего не помнить из того, что происходило ночью.        — Она ведьма, Игорь, — Валера заметил, как расширились в изумлении глаза друга. — Она априори не может быть вампиром.        — Погоди-погоди, — Корзухин выставил вперёд руку. — Ведьма?        — Да. Долгая история. Самое важное, что она сделала для меня новый оберег, — Валерка закатал рукав, демонстрируя красный браслетик, — и он рабочий. Так что я у неё, так сказать, в долгу. И в расследовании она помогает. Как думаешь, стал бы стратилат идти на подобные риски?        — Ладно, убедил, — сдался Игорь, легонько ударив ладонью по столу. Хотел бы он подробнее узнать про Шарову, но сейчас грузить себя чересчур огромным количеством информации, к своему глубочайшему сожалению, был не готов. Нужно было время чтобы осознать это.        — Ты как себя чувствуешь? — Поинтересовался Валерка, сменив тему. Как раз в этот момент засвистел чайник. Валера встал и выключил его, сняв с плиты и разлив кипяток по кружкам.        — Нормально. Раны почти затянулись, кое-где швы пришлось наложить, но это не так важно и страшно, потому что в основном всё в порядке.        — И это главное, — Валерка сел на место, притянув к себе кружку с заваривающимся чаем. — Хоть мы и понятия не имеем, кто стратилат, зато уже знаем, как его победить.        — И как? — Судя по тону голоса, Игорь отнёсся к этой новости скептически.        Валерка покачал головой, слегка надувшись, будто говоря «вечно ты меня не слушаешь», и поведал другу всю историю от начала и до конца. Рассказал про найденный в подвале больницы обломок древней плиты, и про загадочного Отца Глеба, и про вампирское капище — в общем, всё, что знал. Игорь слушал внимательно, не перебивал, а потом, когда товарищ закончил, задумчиво произнёс:        — Что ж… Посмотрим. Информацию про плиту мы точно найдём, а дальше дело останется за малым.        — Да. Я сегодня снова в библиотеку заскочу, — кивнул Валерка, делая глоток тёплого чая. — Вчера ничего толкового не нашёл, может сегодня повезёт.        — Я в тебе не сомневаюсь, — улыбнулся Корзухин.        Постепенно их разговор перетёк из некого подобия делового в совершенно бытовой, ибо вчера в архивах Валера ничего не нашёл. Общались на совершенно разные темы, даже самые абсурдные. Игорь пообещал, что уже в следующий понедельник выйдет на работу, и Валерка возражать не стал — переубеждать упрямца было себе дороже. В компании Корзухина время пролетело незаметно. Только ближе к шести вечера Лагунов, привыкший к спокойной и тихой обстановке чужой квартиры, нехотя простился с товарищем и ушёл.        Домой Валера плёлся медленно, с неохотой, витая где-то в своих мыслях. Ему нужно было собраться для предстоящей вечеринки. В родном подъезде царил холод и мрак. Атмосфера не из приятных. Проходя мимо почтовых ящиков, парень почему-то остановился. Обычно он на них особо даже не смотрел, но сегодня что-то к ним будто притянуло. Выудив из кармана ключи, Валерка открыл ячейку с номером своей квартиры. Там лежал свежий выпуск «Правды», которую утром не забрал отец, и письмо.        «Да это же от Анастасийки!» — глаза полезли на лоб, когда Валера, перевернув конверт, прочитал адрес отправки. Чувство вины сдавило горло, там словно образовался ком. Давно он ей ничего не писал — стыдно.        Валерка вскрыл письмо и незамедлительно приступил к чтению, медленно поднимаясь вверх по лестнице.        «Привет, Валер! Ты про меня совсем забыл, пришлось мне самой тебе писать. Надеюсь, у тебя всё хорошо и ты успешно перешёл в девятый класс. Нет. Я уверена, что у тебя всё получилось. И с полнолунием справился. Прошу, не переживай только из-за внутреннего зверя. Ты сильный, я это знаю. Любого монстра победить можешь.        Как в школе? Друзей завёл? Или только с Игорем Александровичем туда-сюда ходишь? Кстати, как он там? Всё присматривает за тобой (вожа-а-атый)? Ха-ха. «Привет» ему от меня передавай. Страшно как хочу увидеть вас обоих. Вы же наверняка изменились за эти два года. Если встретимся когда-нибудь, быть может я и не узнаю вас вовсе.        Всё спросить забываю: уже определился, куда поступать будешь? Я вот на врача планирую. Людей спасать буду. Мне химия с биологией легко даются. Если немного подождёшь, то я приеду и создам лекарство против вампиризма. Очень хочу, чтобы тебе легче стало. Слова поддержки, как по мне, уже звучат слабовато. Нет в них особой помощи, понимаешь? Они будто заезженными стали. А я не хочу, чтобы ты думал, что я просто из вежливости говорю «держись, ты сможешь», нет. Я в этом вопросе очень искренняя.        Помнится, ты в своём письме, давно ещё, спрашивал меня о вокале. Так вот. Пение я не забросила. Скоро в Москву выступать поеду, на конкурс. Пожелай удачи. Не то чтобы я волновалась, не первый раз ведь уже, но всё же.        Пока что на этом всё. Жду в кои-то веки твоего ответа. Очень надеюсь, что у тебя всё хорошо. Пиши-звони хоть иногда, а то переживаю.        Не пропадай с радаров! До твоего дня рождения всего ничего.        До скорого!        Настя.»        Валерка оторвал глаза от ровного аккуратного почерка и посмотрел перед собой. Он стоял напротив двери в свою квартиру и будто всё никак не мог сообразить, что делать дальше. С Анастасийкой после «Буревестника» он виделся всего пару раз и то два года назад. Они расстались близкими друзьями, пишущими друг другу. Вот только Валера, погрузившись во всю эту историю с загадочным стратилатом, совсем позабыл об этом.        «Ну и что я ей напишу? — Подумал он, вставляя ключ в замочную скважину. Мысленно Лагунов представил перед собой белый лист бумаги. — Дорогая Настя. Извини, что так долго не писал — весь в делах. У меня всё хорошо, просто замечательно. Всё хреново», — дополнил внутренний голос, и Валерка вздрогнул, чуть не выронив ключи. Нет уж. Лучше он ей позвонит. Но попозже.        Валера зашёл в квартиру. Он бы тоже хотел поехать в Москву на тот конкурс. Но не для участия, а в качестве поддержки. К тому же, он давно не слышал, как Настя поёт. А пела она действительно красиво, и для этого не жалко было потратить лишние карманные деньги на поезд до Москвы. К сожалению, сейчас такой возможности не было — поехать в столицу парень никак не мог.        Валерка зашёл к себе в комнату. Они условились с Ритой встретиться у нужного дома в девять вечера. Времени было ещё много, однако по пути Лагунов хотел заскочить в библиотеку, чтобы немного покопаться в архивах — может, сегодня ему повезёт и удача будет на его стороне. Именно поэтому нужно было поторопиться.        Кинув ранец на кровать, парень подошёл к шкафу и открыл его. Выбор был небогат. Шутка Шаровой про клетчатый костюм пока что осталась суровой реальностью. Даже как-то обидно. Валера не мог позволить себе явиться на вечеринку в образе правильного ботана — засмеют, да и он сам не такой уж правильный, как все привыкли считать. В итоге выбор пал на спортивную форму. Вроде и стильно, и такой-же-как-все.        Родителям сказал, что идёт делать проект по истории с одноклассником. Возражений не было, и Валера со спокойной душой покинул дом.        В библиотеке он проторчал довольно много времени. Только когда большие часы, висевшие на стене, пробили половину девятого, он тут же вскочил с насиженного места, как ошпаренный. По правде сказать, Валера вообще забыл про сейшен. Охота не удалась, а потому и прихватить с собой было нечего, поэтому он сразу помчался к остановке. И вовремя: к ней как раз подъезжал автобус.        Всего каких-то полчаса, и Лагунов был на месте. Оставалось только дождаться Риту. Та немного опаздывала, а без неё Валера никуда заходить не собирался. Разве что в подъезде укрылся от ночного мороза.        — Привет! — Железная дверь хлопнула. На лестнице послышались шаги. Рита поднялась к Валере и приветливо улыбнулась. В отличие от него она оделась понаряднее: фиолетовый сарафан с выраженной талией, распущенные прямые волосы с блестящими на свету заколками, туфли на каблуках, ну и неизменные расстёгнутое пальто с шарфом.        — Привет, — Валера пожал протянутую руку.        — Идём? — Шарова прошла ещё несколько ступеней вверх. Лагунов кивнул. Вместе они поднялись на последний четвёртый этаж. Музыка, доносившаяся из крайней квартиры, была очень громкой, и именно на этой лестничной клетке её было особенно хорошо слышно. Удивительно, как соседи милицию ещё не вызвали.        Собравшись с духом, ребята позвонили. На удивление, им открыли сразу. Высокий парень лет двадцати со светлыми волосами распахнул дверь и внимательно оглядел их.        — Вам чего?        — Поговаривают, у вас тут весело, — Валера сложил руки за спиной.        — Весело, — согласно кивнул парень. — Но вам сюда нельзя, — его взгляд задержался на Рите. Та очаровательно улыбнулась, кокетливо похлопав глазками с накрашенными пышными ресницами. Выражение лица белобрысого тут же сменилось с серьёзного на заинтересованное. — А ты проходи, — он взял её за руку и потянул на себя, но Шарова схватилась за дверной косяк.        — Я только с братом, — покачала головой она.        — Боюсь, он не впишется в нашу тусовку, — парень пристально посмотрел на Лагунова.        — Ну пожа-а-алуйста, — протянула Рита. — Я так маме обещала, да и он очень оторваться хочет. Слышала, у вас тут алкоголь есть.        — Есть, — белобрысый вздохнул. Снова оглядел Валерку с ног до головы. — Ладно. Тоже проходи, раз маме обещали.        Валера зашёл следом за Ритой, и хозяин квартиры закрыл за ними дверь, заперев на все замки. Несколько комнат с высокими потолками встретило их приглушённым светом и огромным количеством народа. Поразительно, как все эти люди тут умещались. В воздухе витал дым — кто-то курил прямо в помещении, не заботясь о том, что скажут на это другие. Влюблённые парочки жались по углам, обнимались и целовались, не обращая ни на кого внимания. Самое большое скопление людей было около стола с выпивкой. Там вообще творился сущий ужас — все толкались, стараясь урвать очередной стаканчик, где было налито побольше, почти до краёв.        Не успел Валерка опомниться, как Артём (тот самый Васильков, который являлся хозяином вечеринки) скрылся вместе с Ритой в одной из комнат. Лагунов тут же последовал за ними. Дверь оказалась не заперта, поэтому Валера без труда приоткрыл её, заглянув в тёмное помещение. Подруга сидела с парнем на диване. Последний, благо, был повёрнут к юному вампиру спиной, а потому не заметил его. Тёплый свет настольной лампы падал на лицо Риты, освещая её хитрую, обманчиво-нежную улыбку.        — Какие приключения ищешь? — Спросил Артём, поставив на журнальный столик гранёные стаканы с тёмным напитком. Вроде вино. Даже с маленькой щёлочкой в комнате от громкой музыки из основного зала становилось не так уж шумно, а потому Валерка по-прежнему оставался незамеченным.        — А какие есть?        — Людям разные нравится, — пожал плечами Васильков. — Кто про сейшен рассказал?        — А что, это секретно?        — Ну, кому попало не рассказывают. Только избранным.        — А мне избранные и рассказали. Из моей школы. Они сюда во вторник приходили. С ними ещё мелкий такой был.        — М-м-м. Помню. Думаю, он сам такое вряд ли забудет.        — Что забудет?        — А он что, не рассказывал?        — Нет, — Рита пожала плечами. — Стесняется, наверно. Расскажешь?        Артём, до этого игравшийся с её волосами, постепенно приближаясь, чтобы поцеловать, вдруг резко отстранился. Закусил губу, собираясь с мыслями.        — Нашли мы его на балконе в отключке. Пытались разбудить, но он ни на крики, ни на толчки не реагировал. Думали скорую вызвать, да я забраковал идею: там сразу соседи всех на уши поднимут, предки обо всём узнают… в общем, я пытался привести пацана в чувства. Потом понял, что без милиции никуда. Только собрались звонить, как он очнулся. Сказал, что водки по ошибке бахнул, мы поржали над ним. Он и сам смеялся.        — А что потом? — Рита заметила Валерку и, пока Артём с усмешкой посмотрел куда-то в сторону, взглядом сказала выйти.        Валера закрыл дверь, снова оказавшись в коридоре, набитом людьми. Петлять между полупьяными танцующими парнями и девушками было тем ещё «развлечением»: то он на ноги кому-то наступал, то врезался, то выслушивал различные ругательства и всякие нецензурные слова в свой адрес. На деле, Валерке было глубоко плевать на других и на их слова. Он бесцельно бродил по квартире, а потом, найдя укромное местечко на диване, где, к счастью, никто не сидел, устроился там, наблюдая за остальными.        Положение он занял самое удачное: отсюда гостиная раскинулась перед ним, как на ладони, в прямом смысле. А ещё в этом углу было до странности тихо. Но это до поры до времени. В какой-то момент матрас прогнулся, и рядом с Валеркой приземлилась пышногрудая блондинка.        — Привет, — протянула она, приблизившись. Валера лишь поморщился — запах крепкого алкоголя ему не нравился. — Какой лапулечка, — она ничуть не смутилась (видимо количество выпитого спиртного совсем отрубило мозги) и потрепала Валерку за щёчку. Чего-чего, а такой наглости вампир не ожидал. Дёрнувшись и развернувшись, он упёрся спиной в подлокотник, возмущёено глядя на незваную соседку по дивану. «Лёлик, смотри, какой пупс», — всплыл в памяти голос Жанки Шалаевой, и Валера хмыкнул. Сходство поразительное: тон голоса у этих двоих был одинаковый. Такой же приторный и бесящий.        Затерявшись где-то в воспоминаниях, Валера не заметил, как блондинка нависла над ним с целью поцеловать. Ей почти удалось это сделать, как парень вдруг грубо оттолкнул её, вскочив с дивана. Вмиг весь мир исчез, оставив в чёрном пространстве лишь смесь запахов. В квартире был кто-то. От него несло опасностью, чем-то потусторонним, сильным, древним и диким. Огромная тень скользнула по потолку, исчезнув в коридоре. Это был явно не человек — человек тень на потолок отбрасывать не будет. Недолго думая, Валерка рванул за ней, не обратив внимания на пьяное и обиженное «В очках, а какой грубиян!».        Очутившись в холле, он застыл на месте, со всех сторон окружённый людьми. В воздухе по-прежнему витал запах иного. Он был, казалось, повсюду, окольцовывая Валерку и не позволяя понять, где именно находится владелец. «Стратилат», — в ужасе подумал он, кончиками пальцев ощущая, как страх медленно, но уверенно прокрадывается в сознание, мерзко и липко обволакивая душу.        Из комнаты, где находилась Рита, донёсся крик. Мужской. Он явно принадлежал Артёму. «Этого ещё не хватало!». Валера мигом направится туда, по пути постоянно сталкиваясь с людьми.        — Аккуратнее надо быть! — Огрызнулся какой-то парень, когда Валерка случайно налетел на него, чуть не сбив с ног.        — Извините, — пробормотал скомканные извинения Лагунов. Он с трудом протиснулся к двери и резко ворвался в комнату, но застал там только дергавшегося в судорогах Артёма. Валера присел рядом с ним на корточки. Шея Василькова кровоточила, на ней остался след от острых зубов.        Кто-то наблюдал со стороны. Валера чуял это, в один прекрасный момент резко подняв голову. Огромная тень скрылась в раскрытом настежь окне. Недолго думая, Лагунов прыгнул за ней. Пожарная лестница оказалась рядом, за неё-то он и схватился, довольно быстро вскарабкавшись на крышу дома. Некто уже был далеко, но застыл на месте, будто ждал. И Валерка побежал ему навстречу.        Этот кто-то, высокий, весь в чёрном, с ярко сияющими красными глазами, снова скрылся из виду, стоило расстоянию между ними сократиться до трёх метров. Валера резко остановился и, случайно наступив на развязавшийся шнурок, упал на железную крышу, довольно больно ударившись коленями и локтями. Он встал, потирая саднящие места и осматриваясь. Вампирское чутьё приказало идти к пристройке-чердаку на соседнем здании.        Валерка, не теряя ни минуты (каждая была на счету), перепрыгнул на другую крышу, сразу очутившись около деревянной двери, открыть которую не составило особого труда. Помещение встретило его темнотой и холодом. Валера осторожно зашёл внутрь, вслушиваясь в каждый шорох, каждый скрежет. Где-то из трубы на пол со звоном капала вода, в углах шерудились крысы, а старый дощатый пол довольно громко скрипел от каждого шага.        Сзади шею Валеры опалило чужое раскалённое дыхание. Кто-то стоял прямо у него за спиной, прожигая взглядом. Парень обернулся, тут же вздрогнув и машинально сделав шаг назад. Перед ним стоял не вампир, и язык не поворачивался назвать его стратилатом. Это было древнее абсолютное зло, от одного вида которого кровь (даже вампирская) стыла в жилах. Валерка такого животного и первобытного страха не испытывал никогда. Даже в схватке с Серпом. Там он хотя бы был уверен в своих силах, а сейчас… Сейчас он с ужасом смотрел на высокую чёрную фигуру и не смел шевельнуться. Раньше ему казалось, что так робеть перед лицом опасности он не будет. Что ж, этот вечер доказал обратное.        — Бойся, — низко произнёс голос тени. Валерка наконец-то вернул самообладание и выпрямился, хмуря брови.        — Я тебя не боюсь, — уверенно сказал он, хотя в груди мёртвое сердце уже во всю билось, словно птица в клетке, рвущаяся на волю. Было страшно, но Валера держал себя в руках — нельзя позволить монстру почуять его слабость.        — Не меня. Себя, — красные глаза глядели в самую душу, словно читали Валерку, как открытую книгу, выискивая нужную информацию. — В тебе древняя кровь течёт. Сам попросил и не пользуешься, род прерываешь.        — Зачем ты напал на Игоря? — Слушать призывы Древнего Валера не хотел. Они для него не значили ровным счётом ничего.        — Он помогает тебе сдерживаться. Срам. Сколько можно, как собака из мисочки лакать? — Стратилат схватил Валерку за запястье, притянув к себе. Другая рука легла на его лоб. — Позорище. Для вампира быть таким тёплым неприемлемо. Особенно такому, как ты, — Древний отпустил его, и Валерка отступил, прижав к себе горящее запястье. Ладонь Стратилата его будто обожгла, оставив свой горячий след. — Сам не знаешь, чему сопротивляешься.        — Всё я знаю!        — Ты сам ко мне придёшь, — Стратилат вдруг зарычал, согнувшись пополам. Валере тоже поплохело. Тень скорчилась, зашипела и тут же исчезла, став чёрным туманом, который довольно быстро испарился, будто его и не было. Когда дым исчез, оказалось, что позади Древнего находилась Рита. Она держала в вытянутой руке свой кулон, испачканный в крови. Несколько секунд она стояла, пытаясь осознать, что произошло, словно вообще не была причастна, а потом, наконец взглянув на Валерку, убрала аксессуар в карман пальто.        — Ты как? — Обеспокоено спросила Шарова. Валера вдохнул побольше воздуха. Ему полегчало, но не до конца. Пахло кровью со своеобразным горьким и неприятным, скорее даже ядовитым привкусом. Только тронешь — умрёшь. Рита посмотрела на порезанную ладонь и спрятала её за спину. — Извини. Нужно было прогнать… — Её губы задрожали, и она перешла на шёпот. — Это же был Стратилат, так?        — Да, — кивнул Валера. — Как ты тут оказалась?        — Когда ты ушёл, Артём будто почувствовал это и начал приставать. Только на нём крестик был, от деда достался, а подобные штуки, наверняка сам знаешь, не очень приятны вампирам и ведьмам. Пришлось заставить снять. Пока он там возился, я сбежала и пошла тебя искать. Кстати, я нашла, — она щёлкнула пальцами и многозначительно посмотрела на Валерку. — Но ты меня не заметил и убежал вслед за Стратилатом. Я сразу заподозрила неладное. Это сила… о-о-о… она была везде. Такое невозможно не почувствовать.        — Почему-то он перестал скрываться.        — Чтобы привлечь твоё внимание. Он своего добился — ты за ним погнался.        — Ладно, — Валера пригладил волосы. Хотелось подробнее расспросить Риту о кулоне, но он решил, что это дело уже не для сегодняшнего вечера, за который и так произошло немало потрясений. Вместо этого они оба спустились вниз и пошли к остановке.        — Артём рассказал мне про своего деда. Он в молодости церкви взрывал, а потом в религию ударился, — поделилась с Валерой Рита, когда они сели в автобус. — Мне кажется, он что-то знает про плиту. Я хотела его адрес выяснить, но не успела.        — Значит, придётся вернуться.        Валера проводил Риту до дома. Они попрощались, Шарова скрылась в подъезде, а Валерка снова отправился в путь.        Лагунов вернулся домой ближе к одиннадцати. Он осторожно зашёл в квартиру и как можно тише закрыл входную дверь. Впрочем, это его не спасло. Родители неожиданно вышли из гостиной, оба бледные и с серьёзными лицами. От них веяло чем-то подозрительно опасным. Наверное, просто очень сильно сердились.        — Валер, ты вообще видел, сколько времени? — Отец недовольно сложил руки на груди.        — Ничего страшного, — улыбнулась мама, прикрывая рукой шею.        — Ничего страшного? Как по мне, очень даже страшно, — практически прорычал Сергей. Теперь Валера заметил, что отец всё это время чуть ли не мял в руке его дневник. Внутри всё сжалось в один большой комок. — Сплошные замечания, тройки, даже двойка имеется, — начал перечислять мужчина. — О чём ты только думаешь? Ладно оценки. Тебя из комсомола исключили. Ты хоть знаешь, на какой позор обрёк нашу семью?        — Ладно, будет тебе, — мама положила ему руки на плечи, нежно поглаживая. — Мальчик просто устал, — она говорила так фальшиво-ласково, улыбалась настолько натянуто, что Валера невольно сделал шаг назад, уперевшись спиной в дверь. Женщина будто не заметила этого. Она подошла к сыну и, нежно взяв его за руку и приобняв, повела в столовую. — Поест, и сразу всё наладится. А комсомол — не страшно. Можно вернуться.        В нос ударил запах человеческой крови, такой сладкий и манящий. Внутренний зверь начал скрестись изнутри, пытаясь вырваться наружу, но Валера держался, изо всех сил стараясь отвести покрасневшие глаза от кровавого бульона с плавающим в нём куском мяса. Всё это находилось в тарелке, что стояла на обеденном столе. Только попробуешь, и обратной дороги уже не будет. Валера даже приближаться к нему не стал. Он резко обернулся, с ужасом смотря на родителей, что возвышались над ним точно две горы. Сейчас они казались настолько большими, что он почувствовал себя совсем крошечным. Парень пригляделся. На их шеях красовались ещё не зажившие до конца укусы. Теперь реальность ещё больше походила на ночной кошмар. На один из тех, которые Валерка видел ночами, когда спал.        — Давай, — кивнул отец. Мать убрала волосы, оголяя шею — у неё следы почти затянулись. — Кусай.        Как бы Валера этого не хотел, но его взгляд сам собой блуждал по видным венам, подмечал, куда лучше впиться. Полнолуние было совсем недавно, оно прошло, он уже получил, что хотел, однако сейчас нечеловеческий голод, жажда крови, вновь захватили контроль над здравым рассудком. Клыки неприятно заныли. Валера зажмурился, зажал пальцами нос, мысленно приказал сам себе не думать о крови. Нельзя.        Поразившись, как быстро затихли все инстинкты, он снова посмотрел на родителей в надежде, что всё происходящее является лишь очередным страшным сном, галлюцинацией, созданной уставшим мозгом. Но мужчина с женщиной по-прежнему равнодушно таращились на него. В глазах их не было того живого огня и родительского тепла, они были пустыми, мёртвыми. Дом в один момент перестал быть той самой крепостью, способной защитить от чего угодно. Враг пробрался в него и установил свои порядки. Валера шумно выдохнул.

***

       — Кого там принесло в такое позднее время? — Трель дверного звонка эхом разносилась по всей квартире. — Иду, иду!        Пол холодный, а ноги в тапки так и не попали — пришлось топать босиком. От поворота ключа щёлкнул замок, и дверь открылась, впуская в ещё тёплое помещение мороз из подъезда.        — Валера? — Игорь застыл в изумлении, увидев на пороге своего дома старого товарища в спортивном костюме и с ранцем в руках. Ладно, если бы он шёл в школу и просто по пути заглянуть решил, но сейчас на дворе царила глубокая ночь. Да и внешний вид парня заставлял о многом задуматься.        Глаза Игоря ещё больше расширились, стоило ему как следует вглядеться в лицо приятеля. Только сейчас Валерка осознал, что по его щекам нескончаемым потоком текут слёзы. Он всхлипнул, небрежно утерев нос рукавом, и привычным жестом ботаника поправил очки, хотя те даже на миллиметр не сползли. Открыл было рот, да не смог произнести ни слова. Его губы дрожали.        — Так, ну-ка иди сюда, — Игорь резким движением втащил его в квартиру и закрыл дверь на всевозможные замки. Затем повернулся к опустившему голову подростку. Пришлось сесть на корточки, чтобы заглянуть ему в глаза. — Что случилось?        — Родителей укусили, — еле выговорил Валерка, шумно втянув носом воздух. Ранец выпал из ослабших рук, раскрывшись. Оттуда вывалились вещи: тетрадки и школьная форма. Корзухин тяжело вздохнул, запустив пальцы в волосы. Хотел бы он знать, что делать в подобных ситуациях. Как подбодрить, успокоить? Валерка ведь пришёл именно к нему — а больше не к кому. Только на сей раз проблема масштабнее кровавой луны. Тут семья. Родители, которые стали тушками. Родители, к которым ходит стратилат, чтобы пить их кровь. Родители, теперь наверняка призывающие кусать, как и другие пиявцы. У Лагунова больше не было дома.        Игорь поднялся на ноги и осторожно обнял Валерку. Тот, на удивление, вжался в него, крепко обхватывая руками и утыкаясь носом в голое плечо, прижимаясь к нему мокрыми щеками и передавая их влагу чужой коже.        — Валер, ты живи тут, сколько тебе нужно, — кивнул Корзухин, похлопав друга по спине. — Мы найдём все осколки, соберём плиту и победим стратилата, и они снова станут прежними.        Ответом послужил лишь тихий всхлип и крепко сжавшие на спине ткань майки-алкоголички холодные пальцы.