***
Серая дымка была тем единственным, что заполняло подобие пространства. Сплошным фоном виднелась она, насколько хватало взгляда. И ничего более вокруг, кроме троп. Будто бы сгустившихся клубов тумана, той самой дымки, служащих единственными ориентирами в том великом ничто, где оказалась душа принесшей себя в жертву колдуньи. Тропы эти, тем не менее, никуда не вели. Пересекаясь меж собой, они порой образовывали перекрестки, любое направление в которых все так же вело лишь к продолжению бесконечного пути. Не этого ожидала женщина, расставаясь с жизнью. Хотя она ничего не ожидала, будучи уверена, что ее ждет лишь забвение. Но положение дел оказалось иным. И поначалу она совершенно не знала как поступить. Первым делом, еще не понимая и не осознавая произошедшего, колдунья попыталась обратиться к столь родной и привычной магии. И ставшая частью ее естества сила охотно отозвалась… Не производя никакого эффекта. Казалось сам мир вокруг отвергает привнесение в него чего-то нового. Лишь серая дымка, тропа, и душа на ней. Душа, что вскоре отправилась в путь. Что-то подсказывало ей, что долго задерживаться без движения нельзя. Хотя чем дальше, тем сильнее было ее желание все бросить, и остаться сидеть на месте, ожидая чем все закончится. Чувство времени не могло помочь в месте где ничего не меняется. В равной степени душа колдуньи могла идти несколько часов и несколько веков. Она не знала. Знала лишь, что очень устала. Продолжать путь помогала лишь уверенность в том, что старый друг, сумей он ее отыскать, легко сможет предложить нечто худшее, чем вечный путь в никуда. И злая удовлетворенность от мыслей как недоволен тот, что его перехитрили, оставив без желанного лакомства. И все же. Она устала. Устала так, что даже и не могла сказать, в какой миг помимо нее в серой дымке оказался еще кто-то. Большой черный пес замер на перекрестке дорог. И, казалось, сам ее не замечал. Колдунья не могла пройти мимо. Устало сев рядом с животным, она усмехнулась. — Черный пес должен отпугнуть черного кота, верно? Животное встрепенулось, будто до этого и вправду не ощущало рядом присутствия посторонней. А покосившись на присевшую рядом колдунью — ворчливо, едва слышно, гавкнуло. — Сочту это за согласие. И как ты, давно тут? Встречал кого-то еще? Пес, демонстрируя, что прекрасно понимает собеседницу, качнул головой. —Ну, тогда туда, — колдунья кивнула на тропу откуда прибыла, — не ходи. Там тебя ничего хорошего не ждет. Потянувшись было погладить животное, она наткнулась на вздыбленную шерсть и рычание. — Не сердись. Я всего лишь стараюсь подружиться. Собака фыркнула, будто понимала что в словах колдуньи было второе дно. — Ну хорошо. Может расскажешь о чем-то интересном? Ты встречал тут что-то эдакое? Голова пса повернулась на бок, всем видом показывая недоумение. — А что? Я же сказала тебе куда ходить не стоит. Взамен расскажи куда можно сходить. А если еще и знаешь где отсюда выход, я буду очень благодарна. Насмешливый тявк был ответом, словно пес смеялся над собеседницей. Но затем, будто задумавшись, тот неожиданно для нее кивнул, и поднялся на четыре лапы. — Что, серьезно? — с подозрением глянула колдунья, поднимаясь следом, — Так просто? Пес не ответил. Лишь направился прочь с перекрестка. И двигался он не по одной из тех троп, что были видны женщине. Лишь шагнув следом за ним, она сумела разглядеть тонкую звериную тропку, и могла с точностью сказать, что без проводника ей ни за что бы не удалось найти что-то такое. На этот раз путь был не столь обременителен для колдуньи. Казалось, что вслед за зверем ей шагать даже проще, да и наблюдать перед собой целеустремленно идущего по намеченному пути пса было приятнее чем опостылевшее ничто. Хотя время все еще не было чем-то, на что можно опираться, женщина была уверена, что идти им пришлось не так уж и долго. Она могла бы сказать, что уже вскоре тропа привела их к перекрестку. Но это место не походило ни на одно из виденных ею в посмертии ранее. Множество троп, вели к нему, и еще больше из них,без сомнений, ей не по силам было разглядеть. Все эти пути сходились в одной точке. Площадке, одновременно ничтожно малой, и бесконечно большой. В самом центре которой возвышалось нечто удивительное для привыкшей к правилам “мира серой дымки” колдуньи. Каменная арка. Вполне материальная, а оттого казавшаяся совершенно неправильной. Не должно было быть чего-то такого в подобном месте. И тем не менее она была. И серая дымка под сводом арки была плотнее пространства вокруг. Плотнее даже, чем тропы. Пес, усевшись неподалеку от этого сооружения, тихо гавкнул. А когда оторвавшаяся от созерцания чего-то столь внушительного колдунья обратила на него внимание, взглянул той прямо в глаза. Знакомое для женщины прикосновение чужого разума в первые секунды вызвало желание отпрянуть, разорвать зрительный контакт, но она совладала с собой. В конце концов, пес действительно показал ей что-то интересное. И вопреки ожиданиям, никаких попыток полноценно заговорить, или повлиять не последовало. У колдуньи возникли подозрения, что пес тут куда дольше чем она. И уже не был способен на связную речь. Все, что она получила от контакта разумов — образ юноши. Даже лицо его угадывалось смутно. Лишь две детали выделялись на нем. Зеленые, едва ли не светящиеся изнутри глаза. И росчерк шрама на лбу, напоминавшего своею формой проскочившую меж небом и землей молнию. — Это кто-то важный для тебя? — спросила колдунья, когда пес отвел взгляд и тихо заскулил. — Хочешь, чтобы я помогла ему? — тут уже реакция пса была выразительней. Твердый лай, и метнувшийся из стороны в сторону хвост. — И для этого… Мне нужно пройти туда, верно? — еще раз прозвучавший лай был ответом выразительному взгляду на арку. — Хорошо. Если это поможет мне уйти отсюда. Колдунья сделал первый шаг к арке. И будто отвечая на ее стремление, дымка в проходе еще сильней уплотнилась. Быстро, не давая себе времени для сомнений, колдунья приблизилась к сооружению, но когда оставалось сделать лишь шаг, она замерла, будто наткнувшись на стену. Пространство под сводами арки сгустилось настолько, что стало походить на ртутное зеркало. И в отражении колдунья увидела себя. Вот только кем она была? Образ перед ее лицом все время плыл и менялся. Маленькая больная девочка, на которую нельзя взглянуть без сочувствия. И которая не упустит возможности этим воспользоваться, с усмешкой обрекая проявивших доброту к ней на невыносимые муки. Светловолосая красивая девушка, счастливо улыбающаяся и уверенная в завтрашнем дне. Обреченная разочароваться в том к чему так стремилась. Женщина, сумевшая вернуть некогда утраченное. Что с пониманием выслушает, поможет найти выход и разрешить проблемы. А взамен использует всех вокруг как послушные инструменты достижения своих целей. Инструменты, которые будут уверены, что действуют по своей воле. Колдунья замерла, не в силах ответить самой себе на вопрос, кто же из них был настоящей ей? И был ли хоть кто-то? Чем дольше она над этим размышляла тем меньше у нее было уверенности. Но замереть навечно, постепенно теряя свою личность до тех пор, пока душа окончательно не растворится в серой дымке, ей не дали. Вставший на дыбы пес уперся передними лапами в спину. И непроизвольно колдунья сделала шаг вперед, погружаясь в охотно принявшую ее поверхность зеркала. Последним, что она сделала погружаясь во тьму, была неосознанная попытка обратиться к волшебству, дабы ухватить столь полезное животное с собой. В конце концов, она обещала быть благодарной. Хотя два из трех отражений посмеялись бы над этим, одно одобряло такой подход. Но тьма полностью затопила душу и погасила всполохи сознания раньше, чем колдунья успела понять что ей… Удалось. А в мире живых, совсем не том, из которого пришла колдунья, во времени куда более раннем чем то, откуда пришел пес, сделал первый вдох ребенок. Дитя, обреченное родиться мертвым, внезапно обрело душу, которой в маленьком тельце уже не было. И наполнило пространство вокруг громким криком. Голосом новой жизни.Пролог
14 августа 2023 г. в 14:18
На опушке редкого леса, в нескольких часах пути от расположившейся у подножья гор деревушки, стоял одинокий домик. Внешне он не представлял из себя совершенно ничего особенного. Типичный для местности образец архитектуры: грубая каменная кладка, небольшие окна, двухскатная крыша, и тянущаяся вдоль одной из стен веранда.
Жители деревни уже и не могли сказать, когда и кем этот дом был возведен, но в какой-то момент он оказался покинут. Даже самые старики не могли припомнить, чтобы кто-то жил в нем, но вот удивительное дело — за годы и десятилетия здание совершенно не обветшало.
Никому, впрочем, дела до этого не было. Пустых домов хватало и в самой деревне, так что место это было интересно лишь детям, находившим в этом покинутом строении что-то для себя привлекательное, да юным влюбленным сердцам, стремящимся найти там уединение вдали от старшей родни и любопытных односельчан.
Так бы и продолжалось дальше, если бы одним днем пара влюбленных, в вечерних сумерках приближаясь к облюбованному месту, не застала то обитаемым.
За неделю с их прошлого визита старый покинутый дом обзавелся владельцем, и будто ожил. Палисадник, до того способный привлечь внимание разве что отсутствием зарослей сорной травы, украшали только высаженные, но уже приятные глазу цветы. В окнах, небольших, но чистых, манящим теплом горел свет. Из возвышавшегося над крышей дымохода по округе распространялся запах сгорающих дров.
И тут бы молодой паре насторожиться, заподозрить неладное. Но нет. Ни единого сомнения или дурной мысли не возникло у них. И с интересом они прошли к дому, где и познакомились с его новым владельцем. А точнее — владелицей.
В считанные месяцы обитательница дома, право на который никто и не пытался оспорить, стала любимицей деревни. Та всегда с охотой привечала гостей. Была сведуща в целительских травах. В хворях людских и скотных. И никогда не отказывала в помощи и совете.
Хотя и были такие, кто поначалу с недоверием и подозрением относились к новому соседству, но они меняли свое мнение, стоило им только с ней повстречаться. А те немногие, кто так и не был убежден, со временем покидали деревню, окончательно рассорившись с соседями и родней.
За десяток лет, минувших с тех дней, стало совершенно привычным делом для деревенских, случись беда, обращаться за помощью к владелице дома у леса. И никому не казалось странным, что даже имени ее никто обычно не вспоминает.
Дни шли за днями, и быть бы очередному из них таким же, как и прочие минувшие за годы, если бы не встреча, которой владелица дома всеми силами хотела избежать… Хотя и осознавала ее неизбежность.
Столик на веранде, поверхность которого была занята лишь чашкой с ароматным горячим напитком, покачнулся от вспрыгнувшего вдруг на него кота.
Выглядело животное неважно. Черная шерсть местами отсутствовала на боках, жирка не было, кожа плотно обтягивала скелет, один из глаз был полностью затянут бельмом.
Могло создаться впечатление, что старый кот со дня на день должен умереть.
Но хозяйка дома, сидевшая в тот момент за столом, не обманывалась. Она знала, что представляло собой это животное.
— Хэй! Мы снова встретились. Не ожидал, что ты так будешь этого избегать.
Прозвучал голос, стоило кошачьей пасти приоткрыться.
— Лучше бы и не встречались впредь.
Спокойно произнесла женщина в ответ, и пригубила напиток.
— Ты всегда была так жестока ко мне! - усевшись посреди стола, кот попытался состроить жалобную мордочку.
Но ответа не последовало. Чашка опустилась на стол, а сама владелица дома, поднявшись, пошла во внутренние помещения.
Владелицей, впрочем, она была уже бывшей. Ведь явился тот, кому покинутое место принадлежало на самом деле.
— Должен признать, — заговорил вновь кот, стоило ему спрыгнуть со стола и поравняться с человеческими шагами, — Спрятаться от меня в одном из неиспользуемых домов было хорошей идеей. Если бы ты не покидала это место, я бы еще не скоро наткнулся на тебя случайно.
И вновь ответа не последовало, а женщина, будто рядом никого и нет, шагала к подвалу.
— Знаешь, мне тоже приятно вспомнить старые добрые времена, но вот так игнорировать меня, это все же очень некрасиво с твоей стороны. Ты разве забыла что такое вежливость?
— Не вижу в ней нужды, — произнесла, наконец, та, к кому и были адресованы эти слова, одновременно открывая скрипучую дверь.
— Да, все как и раньше. Обычно после такой фразы ты уничтожала мое вместилище. Хей, вот по этому я точно не скучал, не вздумай.
Женщина только глянула на кота искоса, и зажгла в руке небольшой шар света, что тут же повис над ее плечом.
— А ты молодец. Мало кто из людей может освоить магию без нашей помощи. Даже зная что и как делать.
— У меня была мотивация, — последовал ответ, а говорившая прошла в центр не такого уж и большого помещения.
— Вот только не нужно этих намеков. Я бы тебе ничего плохого никогда не сделал. Разве способен я был бы предать десятилетия нашей дружбы?
По подвалу прокатился смешок.
— Это ты хорошо сказал. Вот только на мой взгляд “забрать себе душу” входит в список плохих вещей которые ты хочешь со мной сделать.
Кот неспешно двинулся обходить подвал по кругу.
— Но ведь я ни капли не собирался укорачивать отведенный тебе срок. Хотя та девочка, твоя последняя, она очень просила. Готова была душу продать. Глупая, не понимала, что та и так уже моя.
Завершив круг, животное уселось у дверей, будто сторожа выход из подвала. И продолжило разговор:
— А то, что я бы забрал тебя когда срок придет… Неужели ты рассчитывала на счастливое посмертие?
Озвученный вопрос остался без ответа. Да и не нуждался в нем. Вместо этого, достав из кармана платьица нож для вскрытия писем, колдунья резанула себя по руке.
— И тем не менее ты здесь. Не дожидаясь… “Срока”.
Стук капель крови о каменный пол звучал удивительно громко.
— Не надо было прятаться, — выглядело очевидным, что если бы кот из своего положения мог, он пожал бы сейчас плечами, — Твои поиски потребовали некоторых усилий. И без компенсации я уже не уйду.
Кошачье тело вновь оказалась на четырех лапах, одной из которых брезгливо потыкало в пол подвала.
— Хей, ты ведь понимаешь, что такой слабый круг меня даже не задержит. Сколько тут жертв? Одна? Нет, кажется две. Совсем слабые душонки. Невкусные. То ли дело твоя, — кот облизнулся, — Давай ты просто сдашься? Я даже могу предложить тебе этот дом. Привяжу. Ты ведь помнишь свою помощницу? Она счастлива. Это лучше вечных мучений, в кругу твоих бывших жертв. А тебя ждут они, если будешь сопротивляться. Сожру.
— Ты прав, — слова женщины сопровождал тяжелый вздох, — во всем прав, — плечи ее поникли, — Но кое в чем ты особенно прав, мой старый друг.
Последние слова заставили кота отскочить назад. Слишком хорошо он знал что его текущая собеседница понимает под дружбой.
— На нормальное посмертие я надеяться не могу. Так что… Обойдусь вообще без него.
Тело кота, уже почти сутки как мертвое, враз обмякло, а из пасти и ноздрей его вырвался дымный мрак, отдающий изнутри фиолетовым светом.
Показавшийся в истинном своем обличье демон устремился к замершей посреди помещения женщине. Колдунье. Ведьме.
И встретил сопротивление охранявших круг духов. Совладать с ними не стоило ему никаких трудов. В конце концов именно демон научил женщину перед собой подчинять мертвых. Но в одном он ошибся. Это его задержало. Едва ли на пару секунд, но этих кратких мгновений хватило.
С падением очередной капли крови вспыхнули испещравшие пол внутри круга письмена. А сжавшая покрепче нож женская рука наносит удар. Не слишком удачный. Сталь соскальзывает по ребру, отдаляется от цели. И все же самую малость, но надрезает взволнованно бьющееся сердце. Что мигом спустя, стоило лишь ритуальному действию свершиться, замирает навсегда.
Бездыханное тело валиться навзничь, и в подвале вновь покинутого дома остается лишь гневливо мечущийся демон, алчущий души, которой больше не было места в их мире.