***
Остров представлял собой довольно большой участок суши, почти полностью покрытый лесом. Поместье семьи вампиров находилось практически в центре, на вершине самого высокого холма. Конюшни и здание для прислуги — у подножия дальней возвышенности, у границы моря. Довольно неблизко, чтобы лишний раз не мозолить хозяевам глаза. Каждый день люди ходили на работу через лес по строго определённому маршруту и старались прислуживать так, чтобы владельцы острова вообще не видели подчинённых. У вампирской четы была собственная дорога через лес. Тропа из разноцветных камушков, она была широкой и проходила через самые живописные места острова. Эвен всё же развязал ноги Мари. Она была рада возможности размяться, но теперь едва поспевала за широким шагом юноши. Кроме того, её вниманием то и дело завладевала местная природа: здесь росли причудливые цветы, подобных которым девушка никогда не видела, даже птичье пение казалось не таким, как на материке, — совершенно нереальным, волшебным. Однако чем ближе к поместью они подходили, тем меньше деревьев становилось вокруг. Теперь по обе стороны от дорожки росли самые обычные, пусть и красиво подстриженные, кустарники. Птичьи голоса остались за спиной, а впереди уже виднелся высокий забор, поросший виноградом, за которым возвышались крыши поместья. Мари теперь шла почти наравне с вампиром. Вдруг галька ушла из-под ног девушки, и она стала падать, но сильные руки Эвена поймали её и вернули на место. Сердце пропустило удар. Только что Мари не просто споткнулась — она чуть не попала в ловушку. Замаскированная яма с усеянным кольями дном повергала в ужас. — О боже мой! — воскликнула девушка. — Ты меня спас! — Не стоит благодарности. — Но зачем это здесь? — спросила Мари, всё ещё с опаской глядя вниз. — Почему заранее не предупредил? — Я не знаю, откуда здесь яма. Буквально неделю назад всё было хорошо. — Ты говорил, что по этой дороге ходят только твои родственники. Мог ли это устроить кто-то из ваших слуг? — Они все либо упыри, либо люди под гипнозом. Ни те, ни другие не станут устраивать ловушки без прямого приказа. — Тогда мог ли на остров пробраться кто-то посторонний? — Абсурд. Мы укрыты магическим куполом. Никто не может попасть сюда просто так. С моря это место выглядит лишь скопищем острых скал. — Тогда откуда там взялась яма? — Не хочу строить теории. Спрошу у отца, когда будем на месте. Может, он что-то знает и просто забыл меня предупредить. Теперь Мари шла за своим похитителем след в след: она боялась вновь угодить в капкан. Остаток пути они преодолели за несколько минут. Другие опасности им не повстречались. Большие ворота распахнулись сами собой, открывая вид на небольшой внутренний сад. Широкая дорожка огибала многочисленные клумбы. Около некоторых стояли скамеечки. На одной из них сидела благородная дама небывалой красоты в пышном алом платье с меховым воротником. Она читала книгу, но сразу же её отложила, когда заметила приближение двух вампиров. — Здравствуй, матушка, — кивнул Эвен женщине. — Здравствуй, Аттал. Вы почти опоздали. Полнолуние уже сегодня. — Она посмотрела на Мари. Во взгляде её была открытая неприязнь. — Неужели ты даже не подумал предложить девочке одеться, перед тем как пригласить её к нам? Или у неё больше ничего нет? Разумеется, Мари выглядела потрёпанной после всего, что ей пришлось пережить. Но она не ожидала, что мать Эвена с порога начнёт упрекать её за внешний вид. — Мы задержались из-за шторма. Верно, этой ночью вы и сами его ощутили. — Объяснишь всё позже. Проводи гостью в дом, умой и дай ей что-нибудь надеть. Право, надеюсь, твоя нищенка знает, что такое ванна. Невольно Мари сжала кулаки. Никогда прежде ей ещё не хотелось ударить кого-либо так же сильно. — Тебе, сын, тоже стоит заняться собой. К ритуалу уже всё готово. Остаётся надеяться, что приглашённый маг не упадёт в обморок при виде вас. Эвен обменялся с матерью ещё несколькими любезностями и явно был рад окончанию разговора. Юноша провёл спутницу в большое здание из белого камня. Внутри оно было даже более внушительным. Мари раньше жила в доме, который целиком мог бы поместиться в одной лишь прихожей вампирской четы. Ковёр приятно щекотал босые ноги. Даже несмотря на то, что за окном было светло, хозяева дома жгли свечи. Впервые в жизни Мари, хоть и ненадолго, жила в собственных покоях, которые она не должна была ни с кем делить и которые даже ни с чем не совмещались: ни с мастерской, ни с кузней, ни с пекарней. Слуги принесли горячей воды для ванны. Девушка вымылась и не узнала саму себя: она стала не просто чистой — кожа её смягчилась от заморских масел и будто засияла. Мари переоделась в свежую одежду: ей принесли простое платье, которое, однако, было лучше любой вещи из её старого гардероба. Мягкая замша оказалась очень приятной. Вдруг в дверь постучали, но за этим ничего не последовало. Мари растерялась, но скоро сообразила, что от неё требовалось. — Войдите, — пригласила она. В комнату не спеша вошёл богато одетый мужчина с длинными усами. Он был высоким, среднего возраста и внешне очень напоминал Эвена. «Глава семьи», — догадалась Мари. — Доброе утро, юная леди. Рад видеть гостью моего сына в добром здравии. Как вам нравится наша скромная обитель? — И вам доброго утра. — Она попыталась скопировать движение Эвена и немного склонила голову в приветствии. — У вас чудесный дом, а слуги обращались со мной хорошо. «Интересно, он такой же неуравновешенный, как Эвен? — подумала Мари. — Всё же будет хорошо, если я просто стану льстить?» — Да, дом у нас чудесный. Но, дитя, я спрашивал про лесные красоты. «Стоит ли говорить про ловушку? А если сочтёт мой вопрос оскорбительным или я покажусь ему глупой? Нет, лучше сказать о том, что понравилось» — мысли девушки молниеносно сменялись одна другой. — Птицы здесь поют чудесно. Никогда таких раньше не слышала. — О да. У нас тут собрана внушительная коллекция из представителей исчезающих видов. Признаться честно, я люблю порой предаваться простым радостям. Мне нравится наблюдать за птицами: это отвлекает от мирских забот и успокаивает разум. Мари с интересом слушала собеседника. — Вы слышали когда-нибудь о «птице с тысячей глаз»? — спросил мужчина и подошёл к окну. — Не доводилось. — Голос, по правде говоря, у них скверный, но хвосты невероятно красивые. Может, увидите, если решите прогуляться с моим сыном по окрестностям. Павлины любят отдыхать в тени среди ветвей деревьев на той стороне холма, — он рукой указал направление. — Боюсь, мы с вашем сыном не в таких отношениях, — замялась Мари. — Честно говоря, я надеялась покинуть остров сразу после ритуала. Мне не нужна чужая сила, я просто хочу спокойной жизни. Вильгельм ничего на это не ответил, но в его глазах отразилась невероятная печаль. Мари стало неловко, и она поспешила добавить: — Но если будет возможность, я бы с удовольствием насладилась местными красотами перед отъездом. — Ей отчего-то не хотелось расстраивать вежливого и открытого мужчину. Ещё какое-то время они разговаривали о птицах. Потом в комнату пришла служанка с подносом, на котором было много изящных украшений для волос и цветных ленточек. Только сейчас Мари поняла, что со стороны выглядела странно, если не сказать нелепо. Она стояла в красивом наряде и с нерасчёсанными, всё ещё влажными после купания волосами. Вильгельм распрощался, и в следующий раз Мари увидела его только во время обеда. В большом зале за длинным столом собралось всё семейство вампиров. Все присутствующие выглядели старше Мари, некоторые казались совсем древними. На фоне остальных она виделась себе обычной простушкой, даже несмотря на новый наряд и два аккуратно уложенных пучка. За одним столом с ней сидели представители знатного рода. Вероятно, очень древнего и влиятельного, а она даже не знала их фамилию. Никто не начинал разговор первым, и девушка тоже молчала. Здешние правила этикета были ей незнакомы, поэтому она не хотела никого раздражать. Изредка к столу подходили слуги: они забирали пустые тарелки и ставили новые блюда. Мари не помнила, когда в последний раз могла так от души наесться. День тянулся очень медленно. К Мари никто из вампиров больше не приходил. Слуги на все вопросы либо отвечали односложно, либо и вовсе молчали. В комнате девушка нашла несколько книг, но она не знала языка, на котором они были написаны, так что ей оставалось лишь рассматривать иллюстрации и гадать, о чём могла быть та или иная история. Солнце всё ближе подбиралось к горизонту, начало смеркаться. До наступления ночи к ней ещё раз успела прийти девочка с подносом, но на нём были не ленточки и украшения, а чайник с чашкой. Позже та же служанка заменила все огарки свечей в комнате на новые. Мари ещё раз поразилась тому, как много, должно быть, у хозяев поместья каждый месяц уходило средств на одни лишь свечи. Затем она начала рассуждать о том, как вообще на острове появлялось что-то новое. Не могли же эти люди делать всё необходимое для жизни прямо здесь. За окном тем временем окончательно стемнело. Но несмотря на поздний час, за окном всё было отлично видно: холодный лунный свет заливал весь остров. Вскоре в дверь постучали, на этот раз гость не стал дожидаться разрешения войти. На пороге стоял Эвен в простом тёмном балахоне. Он принёс одежду для Мари. — Переодевайся и пойдём. Скоро начнётся ритуал.***
Зимний сад Мари видела впервые. Он представлял из себя небольшую пристройку к дому. Вместо стен и потолка тут были стёкла. Среди цветочных клумб оставалось достаточно большое пространство — там можно было поставить стол, если бы чета вампиров решила отобедать в столь живописном месте. Теперь на свободном полу был изображён круг со множеством замысловатых символов внутри. Вампиры в таких же тёмных балахонах, как и сама Мари, окружали место таинства. Один из присутствующих явно выделялся на фоне остальных: у него в руках был толстый фолиант. Он руководил процессом. — Вы двое, встаньте здесь, — обратился он к Мари и Эвену, указывая на центр круга. Это был тот самый маг, о котором ранее слышала девушка. — Остальные, возьмитесь за руки и передайте свою силу мне. — Вильгельм, мы точно можем ему доверять? — послышался шёпот со стороны. — Для этого ритуала нужна магия крови. От рождения ни один маг ею не владеет, но может временно управлять чужой, — объяснил человек с фолиантом. — Через несколько дней вы уже полностью восстановитесь. Вампиры, одни — уверенно, другие — с долей нерешительности, взялись за руки. От каждого в сторону мага потянулись бесплотные, полупрозрачные красные нити энергии. В лунном свете они будто сияли. «Похоже на кровь», — подумала Мари и вдруг поймала на себе взгляд Эвена. Тёмное одеяние почти полностью скрывал его лицо, и девушка не могла понять, чего он от неё хотел. — Теперь вы двое, возьмитесь за руки и не разъединяйте их. — Нити вампирской энергии всё ещё тянулись к магу. Он открыл фолиант и стал читать заклинание на неизвестном языке. Мари сжала руку Эвена. У неё было нехорошее предчувствие, но она старалась его подавить. Всё ведь будет хорошо. Она скоро вновь станет человеком. А если нет? Мари знала о ритуале только со слов своего похитителя, но можно ли ему верить? Неприятное чувство неизвестности кололо уголки её сознания. «Эвен дал слово, что я останусь в живых. Всё будет хорошо», — мысленно успокаивала она себя. Одно заклинание сменялось другим, певучий голос мага пропитывал собой весь зимний сад. — Обменяйтесь мёртвой кровью, — скомандовал мужчина и продолжил читать заклинание. Из темноты к ним вышла служанка с подносом. На нём были две чаши и кинжал. Девочка взяла руку Мари и сделала на ней надрез. Небольшая струйка крови наполнила один из сосудов. Затем рана зажила. То же самое служанка проделала и с Эвеном. Мари немного отпила. Вампирская кровь показалась ей удивительно приятной на вкус. Юноша тоже выпил из чаши. — А теперь, девочка, замри, — сказал маг. — Замри, — вторили вампиры. Мари заметила блеск дюжины хищных глаз. Их приказу она не могла сопротивляться. Рука с чашей зависла около её лица. С губ упала капля крови. Мари теперь не могла сделать ничего: на неё только что воздействовали гипнозом. Волю подавили так сильно, что она даже не была в силах моргнуть. Ей показалось, что даже сердце её от такого сильного контроля остановилось. — Аттал, для завершения ритуала ты должен выпить всю её кровь, — заключил маг. И тут Мари поняла, что предчувствие её не обмануло. Ей нужно было бежать, что-то делать. Она пыталась заставить себя пошевелиться, упасть, сказать что-нибудь, но у неё ничего не получалось. Мари стала статуей с живым сознанием. Девушка с ужасом и мольбой смотрела на Эвена, ожидая, что он помнит про своё слово, что не станет ей вредить. Вампир стоял в нерешительности. Он знал, что после такого не выживал никто, но ритуал нужно было завершить. Вокруг стояли родственники, ожидая дальнейших действий Эвена. Их силы всё ещё стремительно утекали в сторону мага, который теперь повторял лишь одно заклинание. Мари строки показались знакомыми, в её голове пронеслось: «Жизнь обрывается, кровь к хозяину возвращается». Девушка не поняла, были ли это мысли Эвена или её собственные. Юноша так и не успел ничего предпринять: вдруг раздался звон разбивающихся окон. Грудь мага пронзил осиновый кол. Фолиант выпал из его рук. Мужчина беспомощно рухнул на землю и замолчал навсегда. Его только что убили. На вампиров кто-то напал.