***
Мистер Протеро и Ария, жили на стыке дневного света и теней Лондона. Как никто другой, они знали, что тайны являются не только их работой, но и неизбежной частью их жизни. Несмотря на это, в такие редкие вечера, как этот, они позволяли себе отстраниться от драматического ритма своего трудного ремесла. В просторной гостиной его дома, залитой мягким светом камина, царила умиротворяющая тишина. Мистер Протеро сидел в узорчатом кресле с высокой спинкой, небольшой столик перед ним был уставлен старинными книгами. Его внимательный взгляд скользил по страницам одной из них, но мысли его были далеко от текущего чтения. Ария же на другом конце комнаты, поправляла занавески на окнах и выставляла на подоконник несколько свежих цветов, которые купила совсем недавно. Их резкий контраст с суровостью будней напоминал ей о том, что в жизни есть место и для прекрасного. Под мягкие потрескивания огня, Ария присела напротив Протеро и, подперев голову руками, наблюдала за ним. Её глаза искрились любопытством и нежностью. Он, наконец, оторвал взгляд от книги и, слегка улыбнувшись, сказал: — Кажется, вечер обещает быть спокойным. Может, расскажешь мне, о чём ты думаешь? — Сказал он, наконец оторвав взгляд от книги и, слегка улыбнувшись. Она, не торопясь, поднялась и подошла к полке с граммофоном. Под тихие звуки старого романса комната наполнилась мелодией. — Я думаю о том, как долгие годы работа формировала наши жизни. Мы так часто вглядываемся в темные уголки этого города, что порой забываем, как простые радости могут согреть душу. Вот, к примеру, сегодня — ничто не мешает нам насладиться этой тишиной, этим спокойствием. — Сказала она поставив чашку с чаем на стол — Да, Ария. Иногда мы слишком много переживаем ради работы. Но этот вечер напоминает, что время от времени необходимо замедлиться и вспомнить, что в непредсказуемости нашей жизни всё же есть моменты чистого счастья — Они сидели молча, наслаждаясь редким мгновением покоя, зная, что завтра начнётся новый круговорот интриг и приключений. Ария вновь подошла к окну, разглядывая вечернее небо, когда ее взгляд остановился на старинных шахматах, стоящих на резном столике из темного дерева. Фигуры словно ждали команды начать бой, застыв в предвкушении бескровной битвы на древнем поле. Внезапно Арии пришла в голову мысль — она повернулась к мистеру Протеро, который сидел у камина, и произнесла, пристально глядя ему в глаза: — Мистер Протеро, не хотите ли сыграть партию в шахматы? Протеро поднял бровь и, не скрывая интереса, кивнул. Они оба подошли к столу, взялись за фигуры, и вскоре шахматная доска ожила под их пальцами. Первыми двигались белые — Ария сделала ход пешкой, предоставив мистеру Протеро время на ответ. Его движения придавали игре особую значимость, как будто каждое решение было первозданным откровением. — Ваш ход, мистер Протеро — произнесла она мягким голосом, который казался отражением спокойного текущего вечера. Он улыбнулся в ответ, сосредоточившись на доске. Партия занимала всё их внимание, отвлекая от мыслей о неизведанных улицах и таинственных событиях. — Ария — вдруг произнёс Протеро, не отрывая взгляда от ферзя, который намеревался пуститься в решительное наступление — завтра нас ожидает новое дело. Я получил известие от Мистера Криди. — Да, конечно — она продолжила — Знаете, мистер Протеро, — промолвила Ария в один из моментов игры, — шахматы напоминают мне о том, что в жизни, как и на доске, загадки и тайны всегда рядом. Разгадывая один ход, мы готовимся к следующей загадке, и каждый разгаданный секрет открывает новый горизонт, новый путь. Его следующий ход был несколько осторожным, словно под угрозой раскрытия чьей-то тайны. Они много лет оспаривали ходы и решения друг друга как на шахматной доске, так и в жизни. Но сейчас, склонившись друг к другу, то и дело встречались взглядами. Мистер Протеро замечал, как её рука, тонкая и изящная, с легкостью передвигает фигуры, и не мог сдержать улыбки. В его душе вспыхивали нежные чувства, которые он долгое время пытался подавить. Но сегодня что-то изменилось; возможно, это было из-за особенного света свечей или уютной атмосферы, но он неожиданно для себя решился. Льюис был мужчиной зрелого возраста, с проникновенным взглядом карих глаз, которые не раз видели радости и горести жизни. Ария, напротив, была жемчужиной юности — светловолосая, с огоньком в глазах, которые излучали жизнь и жгучее любопытство ко всему вокруг. Он сделал очередной ход конем и отложил фигуру, глубоко вздохнув. Ария подняла на него взгляд, полный недоумения. — Ария — начал он медленно, будто взвешивая каждое слово, — знаешь ли ты, что иногда жизнь дарит нам сокровища, которые нельзя потерять? — О чём вы, Мистер Протеро? — сказала она, проведя ладонью по волосам, пытаясь понять, к чему он клонит. — Я старше тебя, гораздо старше. Возможно, моё признание покажется тебе странным или даже неприемлемым. Но я должен сказать это, Ария. Я люблю тебя. Эта несчастливая, но мгновенно родившаяся любовь пробила брешь в моей грубой, залатанной временем душе. Никто не сможет занять твоё место в моём сердце — Он склонился чуть ближе, почувствовав её дыхание, и тихо продолжил: Я не прошу тебя ответить мне сейчас. Я дам тебе время и пространство. Твоё счастье важнее всего для меня. Если ты почувствуешь, что мои чувства тебе тоже дороги, я буду самым счастливым человеком на свете. Но если нет — я приму это. Ты всегда будешь свободна в своём выборе. Она замерла, её рука с зависшим в воздухе конём дрогнула. В её глазах смешались удивление и какое-то неуловимое понимание. Она чувствовала, что этот момент изменит их обоих. Ария смотрела на него в тишине, чувствуя, как её сердце начинает биться быстрее. Она осознала, что перед ней действительно любящий и преданный человек, готовый отдать всё ради её счастья. — Ну что ж, сделай свой ход, Ария. Шахматная партия ещё не закончена. — Льюис откинулся на спинку кресла и мягко улыбнулся. Ария вновь опустила взгляд на доску, но мысли её были далеко от черно-белых квадратиков. Ей предстояло сделать выбор — не только на шахматной доске, но и в жизни. — Ты знаешь, Льюис туман не вечен — ответила она, изящно передвигая коня. На каждую ночь есть свой рассвет, так и на каждую загадку найдется свой ответ. А сегодня мы стали чуть ближе — она улыбнулась — Шах и мат, мистер Протеро.***
Ария вдруг повернула голову и ловко поймала его взгляд. В их глазах была немая просьба, которую не могли передать слова. Это было странное и волнующее чувство, как будто весь мир вокруг замер, и только они двое оставались движущимися элементами среди времени. Льюис напрягся, чувствуя, как его ладони начали потеть. Он сделал шаг к Арии, разрывая неопределенность, и мягко взял её за руку. Тепло её кожи было обжигающе реальным. — Ария — прошептал он, наклоняясь к ней ближе. Он мог ощутить её дыхание на своей щеке, его сердце как будто сейчас вырвется из груди. Её губы, розовые и чуть приоткрытые, казались настоящим воплощением мечты. И вот, наконец, их губы встретились. Мгновение их поцелуя было мягким, нежным, словно прикосновение бабочки. Это было первое, хрупкое касание, полное трепета и одновременно уверенности. Он чувствовал её дыхание, вкус её губ, и это ощущение пронизало его до самых кончиков пальцев. Это был их первый поцелуй, и в нем заключалась целая вечность. Мир перестал существовать. Остались только они, их сердца, бьющиеся в унисон, и этот бесконечный момент, закрепивший в памяти их первую встречу губ, как обещание будущего.