***
На этот раз маг решил, что вызвал у принцессы Дафны не очень хорошее впечатление. И оказавшись в одной из лавок с магическими предметами, о которой говорили древние ведьмы, мужчина принялся выбирать подарок для будущей невесты. Он знал, что обе принцессы обучались магии и практиковали огненную силу дракона, однако он не знал насколько хорошими навыками они обладали. Валтор решил, что наиболее подходящим подарком для принцессы станет защитный артефакт. Пройдя в самую глубь помещения он обнаружил шкаф с редкими вещицами. Красивый сувенир в форме розовой звезды, обрамленной голубой каемкой, и сверкающий во все стороны, выглядел очень впечатляюще и красиво. - Что это за предмет? - спросил мужчина, обращаясь к старику, заправляющему этим местом. - О, господин, да вы эксперт, - с улыбкой ответил хозяин, поглаживая длинную седую бороду. - На самом деле эта вещица не имеет особой ценности сейчас, так как она не работает, поэтому я положил ее в этот шкаф с другими безделушками. Хитро протянул старик, заинтересованно поглядывая на мага и пытаясь разгадать почему именно этот предмет привлек его внимание. - Вы когда-нибудь слышали о водных звездах? - с ухмылкой спросил он. Валтор изменился в лице, услышав название артефакта, однако постарался сохранить беспристрастный вид, отрицательно покачав головой. - Водные звезды являются одним из самых сильнейших артефактов во Вселенной. Они даже равны по силе священному огню дракона, однако имеют мощь только когда собраны вместе… К сожалению никто не знает, где находятся остальные звезды, поэтому этот предмет сейчас бесполезен… Мужчина посмотрел в глаза старику, который жаждал узнать больше о местонахождении других звезд, намеренно выставив этот предмет на показ. Но он явно не собирался отдавать его просто так. - Я куплю ее, - решительно произнес маг, роясь в кармане плаща. - Ох, ну что вы, боюсь сейчас эта звезда не имеет какой-либо ценности… - пропел хозяин лавки, хитро поглядывая на загадочного покупателя. - Вот, - маг положил на стол небольшую шкатулку, придвинув ее ближе к хозяину. - Это оплата. Старик внимательно посмотрел на предмет, с недоверием прищурив глаза. Он не мог поверить собственному зрению. Неужели это был? - Ларец Агадора, - уверенно поведал маг, прочитав мысли собеседника. - Занятная вещица, - проговорил старик, крутя шкатулку в руке и рассматривая. Как сильно вам приглянулась моя звезда… Мужчина раздраженно нахмурился и положив руку на ларец, отодвинул его обратно. - Нет, нет! Я согласен! - провопил пожилой мужчина, схватив шкатулку обеими руками. - Я запакую вам звезду. Перед тем как покинуть лавку маг зацепил висящий на прилавке кулон в виде магического сосуда с волшебной исцеляющей пыльцой. Ему только оставалось гадать о качестве товара, учитывая невысокую стоимость, но он все же решил, что появляться на дне рождении принцессы Блум без подарка будет излишне неуместно. Закончив покупки, маг направился обратно на Домино, чтобы не создавать ненужных сомнений в собственной кандидатуре, и не гневать Их величеств своим отсутствием. Когда он вернулся во дворец, было уже время обеда, поэтому он сразу же направился в столовую. И пройдя сквозь высокие каменные двери в зал, маг ахнул от увиденного. Столовая была украшена живыми цветами и гобеленами, декорированными вышивкой в виде танцующих драконов. - В королевстве национальный праздник, я распорядилась, чтобы неимущим раздали угощения! - засияла королева, демонстрируя какой пир они приготовили. В конце стола он увидел сидящую с печальным видом принцессу Блум, неохотно ковыряющуюся в своей тарелке, которая даже не обратила внимания на его появление. Король Орител о чем-то оживленно рассказывал, пока все остальные дожидались старшую принцессу. - Это в честь празднования дня рождения Ее высочества? - спросил маг, озираясь на гербы. Королева Марион с интересом повернулась в сторону обсуждаемого предмета. - Это? Что вы нет, это для вашей помолвки сегодня… Два дракона… - с приторной улыбочкой произнесла Её величество, вызывав у мужчины легкий приступ раздражения. Он посмотрел на младшую принцессу, жующую что-то без особого энтузиазма. По всей видимости королева заметила этот жест, после чего сразу же исправилась. - И где же она ходит? Мы ведь договорились о том, что отпразднуем рождение Блум за обедом! Милая, не расстраивайся, сестра прибудет с минуты на минуту! - возмутилась королева, отправив охранников на поиски принцессы. - Дафна никогда не опаздывает, матушка, что-то случилось! - забеспокоилась девушка, однако королева молча села на место, проигнорировав слова дочери. Женщина слабо улыбнулась, но продолжила молчать. Она казалась невозмутимой как и всегда, но не могла остановиться раздражающе теребить края скатерти тонкими пальцами. И хотя снаружи она оставалась спокойной, нельзя было не заметить ее волнение за старшую дочь. Король Орител собрал всех стражников, приказав, чтобы они обыскали всю территорию дворца, однако по словам охраны, принцессы вовсе не оказалось при дворе. - Ваше величество! Стражник у южных ворот сообщил, что видел как Ее высочество покидала дворец утром. Она так и не вернулась, - поведал один из них. «Не может быть. Неужели она снова следила за мной?» подумал Валтор, резко встав из-за стола, обратив на себя внимание всего королевского семейства. - Прошу прощения, но я немедленно отправлюсь на поиски принцессы, - твердо заявил маг, получив одобрительный кивок от короля Оритела. Он аккуратно положил небольшой сверток на край стола рядом с принцессой, после чего пожелал ей счастливого дня рождения и молча покинул помещение. Девушка явно удивилась такому проявлению внимания, но не подала виду. Все же он выставил ее посмешищем, а теперь пытается подмазаться к родителям своими раздражающими манерами. Королева выпучила глаза на Блум, явно заинтересованная презентом, но получив от дочери, измученный вздох, перевела внимание на расстроенного мужа. Стража отправилась на поиски по всему королевству, но даже спустя некоторое время никаких вестей о принцессе не было. - Отец, но что нам делать? Сегодня бал, а если сестра так и не вернется? - тревожно спросила Блум, подойдя к королю и положив руки ему на плечи. Девушка видела волнение родителей за Дафну, даже если они старались не показывать свои настоящие чувства. Король благодарно накрыл теплой ладонью руку дочери, склонив голову, тяжелую от мыслей. Он не мог поверить в происходящее. Его драгоценная принцесса исчезла. Мужчина никогда не разделял двух дочерей, и обеих любил по своему. И хотя казалось, что Дафна была более близка с матерью, чем Блум, именно в Дафне король находил свое утешение. Она всегда была безукоризненной наследницей престола. Всегда вежлива, смиренна и почтительна. Она была до невозможности ответственной и порой даже занудной, чего нельзя было сказать о Блум. Никогда не перечила и во всем потакала им с королевой. Блум же наоборот была стихийным бедствием для всего королевства. Только глухой не слышал о ее постоянных выходках и своенравном характере. Королеве Марион не приходилось переживать за старшую дочь, но следить за каждым неверным шагом младшей принцессы стало ее вторым обязательством после царствования. - Но что я скажу Эрендору? Мы не можем просто взять и отменить бал, сорвав обе помолвки, - неожиданно произнес король, выйдя из долгих раздумий. - Ваше величество! Я не хотел беспокоить вас за обедом, но король Эрендор прислал вам письмо этим утром… - седой сутулый мужчина в темно-синем одеянии подошел вплотную к королю, протягивая дрожащей рукой сверток с королевской печатью. Правитель нахмурил густые брови, но быстро забрал рукопись у советника. Развернув письмо, мужчина бегло пробежался по строкам. И чем ниже опускался его взгляд, тем мрачнее становился. - Отец, что там? - нетерпеливо выдала Блум, вызвав недовольство у советника своим поведением. Король отложил бумагу в сторону и накрыл лицо ладонью, тяжело вздохнув, отчего королева сильнее заволновалась. Его взгляд был полон ярости, однако он старался держать себя в руках, дабы не портить празднование дня рождения дочери. - Я знал, что это произойдет, - хриплым голосом произнес мужчина, говоря это больше самому себе, чем остальным. Блум вопросительно посмотрела в сторону матери, однако женщина искренне не понимала в чем дело и разделяла нетерпеливость дочери. Королева закусила нижнюю губу в легком испуге, боясь плохих новостей и реакции короля. - Они не прибудут на бал! - раздраженно ответил король, швырнув сверток через стол как можно дальше. Пожилой советник вздрогнул от резкого движения, однако не подал вида. Все присутствующие молчали, стараясь не злить короля еще больше, однако в полной тишине обстановка становилась только напряженнее. Королева переглядывалась с дочерью и в их глазах читался искренний страх. - Он готовит нападение на Домино… сказал, что ему не нужна вторая принцесса, он хочет в жены сыну Дафну и объединение королевств… Черт! - неожиданно для всех вскрикнул король, ударив кулаком по столу. Королева зажала рот руками, не веря услышанному. Домино было в опасности, но никто не знал когда точно король Эраклиона собирался в наступление. Мужчина поспешно встал из-за стола и направился в сторону кабинета. - Отдайте распоряжение всем королевским гвардейцам немедленно найти наследную принцессу! Мы должны провести церемонию помолвки как можно скорее! - выкрикнул король, раздраженно хлопнув по двери, удаляясь в длинный каменный коридор. Блум тоже поспешила покинуть столовую, однако королева остановила ее, не забыв прочитать нравоучения о том, что покидать дворец слишком опасно и что положение Домино сейчас итак очень шаткое. - Поверь мне, Блум, Валтор приложит все усилия чтобы найти ее, - взволнованно пролепетала королева, схватившись за спинку кресла, стараясь убедиться в этом больше саму себя. Блум фыркнула, сложив руки на груди, смотря на не находившую себе места мать. И хотя она старалась оставаться спокойной, ее голос дрожал. Женщина подошла к окну, внимательно всматриваясь в даль сквозь высокие стены замка. «Он найдет ее. Он найдет мою Дафну».***
Когда Блум все же удалось улизнуть из поля зрения матери, она сразу же понеслась на всех парах в конюшню. Фея вспоминала свой последний разговор с Дафной и слова сестры все еще эхом отдавались в голове девушки, будто бы она только сейчас говорила с ней. «Валтор слишком часто бывает в Магиксе, он что-то от нас скрывает». Еще и о нем думать. Мало же в королевстве проблем. Фея раздраженно фыркнула и ворвалась в амбар, держась за деревянную дверь и пытаясь отдышаться. Она осмотрела помещение на наличие знакомой физиономии, однако Макса нигде не было видно. Где же его черти носят? Принцесса заметила молодого низкорослого юношу, вычищающего стойла и поспешила подойти к нему, чтобы узнать куда делись все лошади. Парнишка что-то напевал себе под нос, но услышав шум, резко развернулся к принцессе лицом, не дав ей возможности произнести хоть слово. Отчего рука Блум застыла в воздухе, так и не прикоснувшись к плечу парня, а дар речи и вовсе покинул девушку. Его растрепанные русые волосы с проблеском рыжины были взъерошены и казались очень жесткими, а лицо было загорелым и осунувшимся. Нос покрывали медные веснушки, а медово-ореховые глаза выглядели очень знакомыми в этом свете. - Извините… я ищу тут… Макс? - воскликнула фея после некоторой паузы, широко разведя руками и зажав ими рот. Она не могла понять мерещится ли ей это. Но юноша все еще стоял перед ней, сжимая в руках метлу. Парень мягко улыбнулся и на его щеке выступила деликатная ямочка. Он тоже узнал ее. - Привет, Блум, - весело ответил он. - Это правда я. Девушка недоверчиво прищурила глаза, внимательно всматриваясь в лицо мальчика и стараясь переварить то, что происходило, однако все еще пребывала в немом шоке. - Но… Как? - выдавила из себя принцесса, поведя бровью и скруглив ее в удивленную арку, все еще нагло рассматривая конюха. Парень смущенно опустил голову, почесывая рукой затылок. Он пытался подобрать слова, но не знал с чего начать. Такое было сложно объяснить. - Понимаешь, я не конь… Точнее я был им, но не потому что я - конь. Точнее… В общем меня обратили в животное, когда я был еще ребенком… - тихо поведал парень, стараясь не смотреть в глаза принцессе. Блум ошарашено уставилась на бывшего питомца, но мозг все еще отказывался принимать эту информацию. Обратили в животное? Но кто? Зачем? Когда это произошло? И почему сейчас он вновь стал человеком? - Но… кто это сделал? - хмуро спросила девушка, сжав кулаки, чувствуя как подступает негодование. На что парень лишь пожал плечами. Если бы он только знал. Если бы она знала… Она бы обязательно наказала бы всех виновных. - Что произошло? Как ты обратно стал человеком? - удивленно вскинула брови Блум, дожидаясь ответа. В ее голове было слишком много мыслей и вопросов, ответы на которые ей не терпелось услышать. Все казалось слишком странным и подозрительным. И навалилось на девушку в один момент, заставляя ее думать о том, что мир вокруг нее потихоньку сходит с ума. Ее конь превратился в человека, кто бы мог представить такое? - Я ничего не помню, я очнулся сегодня ранним утром в конюшне на стоге сена вон в том углу, - парень вытянул указательный палец вперед мимо девушки, показывая на место. - сначала я ничего не понял, голова жутко раскалывалась и хотелось пить, я стал на ощупь искать ведро с водой, а потом когда понял, что вместо копыт у меня руки я впал в дикий ужас. Найдя ведро я посмотрел в свое отражение и не мог узнать себя… Девушка сузила глаза с подозрением слушая рассказ конюха, пытаясь зацепиться хоть за что-то. Но юноша выглядел так, будто он искренне не понимал, что произошло и почему он превратился в человека. - Затем меня позвал другой конюх, он даже не удивился моему появлению. Кинул в меня метлой и сказал убрать стойла, - парень выглядел немного испуганным, его голос слегка задрожал и замявшись, он замолчал. Блум внимательно посмотрела на юношу, пытаясь выудить из него продолжение, однако он больше ни о чем не говорил. - И ты сделал как он велел? - с нетерпением выдала девушка, слегка коснувшись плеча парня. Юноша будто вышел из транса и хмуро посмотрел на Блум, которая выжидающе сверлила его взглядом. Он помахал головой в разные стороны, после чего продолжил: - Нет, не сразу… Я пытался выяснить хоть что-то, вышел из амбара, но он последовал за мной… - парень снова замолчал. Блум едва могла контролировать свое любопытство. Девушка мягко положила вторую руку на другое его плечо и развернула к себе. - Послушай, мне нужно знать, как он выглядел, - четко произнесла девушка, однако юноша сбросил с себя руки принцессы и отвернувшись, подобрал метлу и продолжил работу. - Тебе не следует его искать… - заключил парень, не желая больше продолжать разговор. В лице девушки проскользнуло что-то похожее на недоверие. Она не знала как реагировать. Ей нужна была информация, но Макс не хотел делиться с ней подробностями. Она потерпела еще несколько провалов в своем намерении узнать от него еще хоть что-то, но смирившись с положением вещей, раздраженно фыркнула и попыталась сменить тему. - Хорошо, если ты так хочешь… - недовольна заключила девушка, намеренно разыгрывая обиду. Она всегда делилась с Максом всем, что было на ее душе. И его недосказанность сейчас ее задевала. - Мне нужно найти Дафну, где все лошади? - удивленно воскликнула Блум, озираясь по сторонам. - Лошадей готовят к тому, что после бала им возможно придется везти кого-то обратно. Им нужна подготовка перед дальней поездкой, - спокойно ответил Макс, смахивая метлой. - Прекрасно! - раздраженно буркнула девушку, покидая конюшню. Когда Блум вернулась в свою комнату на улице уже смеркалось. Она провела полдня в королевском саду, пролежав долгие и мучительные часы на привычной ей дубовой ветке и думала о том, где могла сейчас находится Дафна и как глупо было сейчас проводить время здесь, а не в поисках. Бал должен был начаться через два часа и ей нужно было время, чтобы собраться. Блум не верила в то, что бал все-таки состоится, однако отец все еще не дал никаких распоряжений по отмене мероприятия. Принцесса обреченно вздохнула, понимая, что бала ей все же не избежать, поэтому поплелась в свои покои, словно на каторгу. Фея вылезла из ванной, отбросив занавеску в сторону. В комнате стоял жар и стекла на окнах были запотевшими настолько, что через них нельзя было ничего разглядеть. Девушка сняла заколку с головы и мокрые рыжие локоны каскадом упали ей на спину. Она вышла в свою комнату, оборачивая вокруг тела полотенце, и направилась прямиком к туалетному столику. Когда Блум подняла глаза на зеркало, она в ужасе замерла, увидев в отражении темную фигуру, стоящую у входа в спальню. Она истошно закричала, поворачиваясь к магу лицом, взглядом бросая в него огненные стрелы. - Как вы смеете? - закричала девушка, взяв со стоящего рядом кресла подушку и бросив в него. Мужчина рефлекторно поймал летящий в него предмет, однако его вид был ничуть не менее ошарашенным. Когда до него дошли обстоятельства, в которых они находились, он бросил подушку на пол и поспешно отвернулся. - Ваше высочество, прошу прощения. Я трижды постучал, но вы так и не ответили, - пытался оправдаться Валтор, понимая как глупо звучали его слова в данными момент. Глаза девушки сузились из удивленно-распахнутых в гневно-злые. И она почти была готова его убить. - И поэтому вы ворвались в мою комнату? - завопила Блум, не стараясь сдерживать эмоции. - Что вам здесь нужно? - небрежно бросила фея, сверля спину мага взглядом. Маг переметнулся с одной ноги на другую, но не рискнул оборачиваться. Он встал вполоборота, так, чтобы принцесса могла видеть его профиль. И слегка откашлявшись, произнес: - Ваш отец, Ваше высочество. Он сказал мне срочно найти вас, потому как ему нужно донести до вас важную информацию. Немедленно, - добавил маг, молча уставившись в полотно двери. - Он велел мне последовать к нему вместе с вами, поэтому я буду ждать вас снаружи, - сказал мужчина и вышел за дверь, не дожидаясь ответа Блум. Девушка едва могла сдержать свое недовольство. Ее руки все еще были сжаты, а мокрая челка, застилающая глаза, стекала тонким ручейком воды по лицу. Она немедленно растерла полотенцем голову, собирая излишки влаги с прядей, после чего принялась зашнуровывать бальное платье, любезно приготовленное матерью. Бесконечные голубые юбки фатина едва позволяли ей увидеть свои ноги, а руки не дотягивались и до середины лопаток. Сложные манипуляции со шнуровкой снова заставили ее вспотеть. Пребывая в отчаянии она даже подумала о том, чтобы позвать, стоящего за дверью, мага на помощь. Однако быстро выбросила дурацкие мысли из головы и затянув платье, насколько это было возможным, поспешила к выходу. Маг несся по коридору так, словно король и королева ожидали больше его, а не Блум. Она помнила о срочности, о которой ей сказал Валтор, но почти задыхалась в неудобном платье. Ноги тяжело передвигались, преодолевая колышущиеся слои ткани при каждом шаге, а корсет тесно жал, не давая свободно вздохнуть. Ткань платья была неприятно колючей и липла к телу, отчего становилось только жарче, а мокрые растрепанные волосы нелепо завивались от естественной сушки. Когда они оба прибыли в тронный зал, король недоверчиво покосился в их сторону, осматривая дочь с головы до ног, после чего перевел недовольный взгляд на жену. Королева казалась явно неудовлетворенной внешним видом дочери, однако старалась сохранять беспристрастный вид. Напряжение, стоящее в воздухе, чувствовалось за версту, однако Их величества были обеспокоены более важными проблемами, потому как опустили комментарии, касательно дочери и приступили сразу к делу. Король Орител немного приподнялся с трона, будто бы хотел встать, однако в мгновение передумал и опустился обратно в кресло. Он озабоченно посмотрел на мага, после чего хриплым, будто чужим, голосом произнес: - Нам не удалось найти Дафну. Маг тяжело вздохнул и опустил голову вниз, будто бы стыдясь того, что не оправдал ожиданий короля. Он должен был найти эту девчонку, однако она будто испарилась в воздухе. Груз ответственности сдавил его грудную клетку и отвращение от собственной ничтожности не позволяло ему поднять глаз на правителей. Блум замешкалась, она предполагала, что услышит подобное, но ее удивляло то, что мужчина стоял рядом с ней в этом зале, вместо того, чтобы разыскивать ее сестру. - Я вызвал Валтора ко двору, чтобы сделать объявление, - хрипло произнес король, будто бы прочитав мысли дочери. Девушка удивленно посмотрела на отца, дожидаясь дальнейших слов. - Ты обручишься с Валтором сегодня вместо Дафны, Блум, - сказал король, внимательно смотря в лицо девушки. В ее глазах заискрился огонь гнева и непонимания. Что происходит? Почему отец говорит это? Она повернула голову на мага, который молча внимал все, что сейчас говорили. На его лице не было возражений, все что он мог выражать сейчас было сожалением и разочарованием в самом себе. - От лица Дафны, конечно. До тех пор пока она не будет найдена! - закончил король. Она не видела в его глазах и доли сомнения, казалось он был уверен в том, что делает. Девушка посмотрела на мать, которая опустила свой взгляд, стараясь избегать осуждения дочери. Они что издеваются? Они все сговорились что ли? - Ты ведь понимаешь для чего это нужно, Блум… - тихо произнес отец, его голос казался слишком отрешенным, находившимся не в тронном зале, а где-то далеко, с Дафной. - Нам необходимо, чтобы все думали, что все в порядке, что мы неуязвимы, иначе король Эраклиона нападет на Домино, как только узнает о нашей слабости… Девушка вняла словам отца и впервые в жизни не перечила ему, молча слушая то, что он говорил. Они не могли допустить того, чтобы Домино пало перед врагом. Она не могла позволить, чтобы это случилось по ее вине. Блум всю жизнь росла, думая, что однажды она станет хранительницей огня дракона и спасет Домино, и сейчас все было очевидно. Может ей и не было суждено стать хранительницей, но она все еще была принцессой. Она должна была спасти Домино, чего бы ей это не стоило. Девушка молча кивнула, едва сдержав всхлип, после чего король с королевой облегченно вздохнули. Казалось напряженная тишина, которая вот-вот взорвется куда-то мгновенно исчезла и все в зале ожило как прежде. Блум посмотрела на мага, все еще смотрящего под ноги и не издававшего ни звука. Его руки были сжаты в кулаки, а челюсть сжималась и разжималась. Он явно не ожидал от принцессы такой покорности, и уж точно не был доволен новыми обстоятельствами, однако было не время для необдуманных поступков. Мужчина поднял глаза на короля и королеву, и радушно улыбнувшись своей фальшивой улыбкой, поклонился и получив разрешение идти, вылетел из зала. Их величества казались даже немного повеселевшими от того, что им не пришлось никому объяснять важность их действий, однако Блум видела мага насквозь. Он был зол. Очень зол. В ее голове снова всплыли слова сестры: «Валтор слишком часто бывает в Магиксе, он что-то от нас скрывает». И подумав о том, что теперь ей просто необходимо выяснить причину его таинственного поведения, девушка поклонилась родителям и удалилась из зала, последовав за ним.