***
Всё последующие дни во дворце только и было, что разговоров о предстоящем бале. Кажется этим событием были взволнованы все, начиная от придворной прислуги и заканчивая Их величествами. Все, кроме виновницы торжества, которая вновь проводила время в конюшне со своим трехцветным скакуном по кличке Макс. Королева Марион повсюду искала дочерей, зная как быстро они пропадали из поля зрения, как только кто-то произносил слово «бал». Но ни от кого невозможно было добиться ни капли информации. Она уже проверила библиотеку и башни, служившие кладовыми и архивными помещениями, в которых так любила прятаться Дафна, и переспрашивала всю прислугу во дворце о местонахождении Блум, которая по всей видимости смылась вместе с Максом на конную прогулку. - Прошу прощения, достопочтенный, Вы не видели моих дочерей? - произнесла королева, заметно повеселев и обратившись к вошедшему в зал магу, который по всей видимости искал библиотеку. Валтор очень удивился тому, что о принцессах спросили именно его, ведь в течении нескольких дней, проведенных в королевстве, он так и не встретился лично ни с одной из них. Мужчина поправил накрахмаленный ворот своего одеяния, после чего пожав плечами, невозмутимо произнес: - Нет, Ваше величество, я не имел удовольствия говорить ни с одной из принцесс, - скромно ответил маг, готовый удрать и скрыться в каком-нибудь менее приметном углу. Но стремительно приближающаяся королева Марион не оставила ему ни единого шанса на побег. Она взглянула на него из под ресниц и лукаво улыбнулась. Кажется эта женщина что-то замышляла. И судя по ее физиономии, это что-то не сулило ничего хорошего. - Что вы? Не может быть, вы во дворце уже так долго, а эти невоспитанные нахалки, так и не удосужились проявить к вам свою благосклонность? - театрально возмутившись, воскликнула королева, взяв мага за запястье, отчего Валтор невольно дернулся. Его немного поморщило от слова нахалки, однако он подумал о том, что таким образом королева попыталась разрядить обстановку, поэтому послушно поддался ей. Его руки были покрыты перчатками, что не могло не остаться незамеченным для женщины, однако он все равно резко отреагировал на прикосновение. И почувствовав удушение от слишком тесного нежелательного контакта, мужчина еле сдерживался от того, чтобы не сделать что-нибудь не так. - Луи, будь добр, найди какую-нибудь из принцесс, такое ощущение, что вы все намеренно укрываете их от меня! - возмутилась королева, одарив своего помощника строгим взглядом, все еще сдерживая мага своей мертвой хваткой. Валтор уже было хотел возразить, как в зал вошла наследная принцесса, застав всех в расплох. Девушка, как и всегда выглядела задумчивой и отстраненной. Вероятно она не искала встречи с матерью или тем более магом, но поворачивать назад было уже поздно, так как заметившая ее королева уже мчалась по комнате прямиком в ее сторону, таща за собой мужчину. Девушку повеселило то, как королева волокла за собой Валтора, словно ему было пять лет и это он был ее дочерью, а не Дафна. Из-за чего ей не удалось сдержать улыбку. Она медленно шагнула к матери и магу, поклонившись им в знак приветствия. - Ваша матушка беспокоилась о вас, принцесса, - с облегчением сказал мужчина, радуясь тому, что ему больше не придется быть мишенью королевы. Девушка посмотрела на мать, готовая выслушать лекцию о полнейшей безответственности и безразличии к ее здоровью, однако не успев раскрыть и рта, королева тут же заверещала о каком-то срочном деле, по которому ей немедленно нужно отлучиться. Поэтому именно она обязана составить Валтору компанию и показать ему ее чудесный розарий, который, к слову, был в самом разгаре цветения. И извинившись перед магом, она покинула гостиный зал, подгоняя за собой прислугу. Принцесса Дафна, раскусив устроенный ее матерью цирк, показано закатила глаза, после чего посмотрела на темного мага, который, казалось, разделял ее мнение и негромко усмехался. Он точно не ожидал подобного поведения от королевы Домино. И посмотрев на наследную принцессу, которая казалась ему ее точной противоположностью, расслабился, понимая, что следующие полчаса ему не нужно будет терпеть это притворство. В любом случае, Валтор был рад, что наконец освободился от хватки этой женщины, все еще с неприязнью потирая руку. - Прошу прощения за это, Ваша светлость, моя мать иногда бывает слишком… заносчивой, - девушка замолчала, не решаясь продолжать осуждать королеву. После чего отвела взгляд к вазам с цветами, стоящим у окон. - Прошу вас, Ваше высочество, называйте меня просто по имени. Валтор, я не привык к учтивости, - и получив легкий кивок в ответ, продолжил: - Королева - прекрасный стратег, я не смею сомневаться в ее способностях, - с улыбкой произнес маг, сменив каменную гримасу более приятным выражением. Принцесса Дафна смущенно улыбнулась, отведя глаза в сторону. Валтор был очень вежлив и любезен с ней, хотя было видно, что ему это давалось нелегко. Так как его нервозность иногда просачивалась в виде еле заметной дрожи в руках и фальшивой улыбке. - Так значит вы и есть хранительница огня дракона? - с любопытством спросил мужчина, смотря на гобелены, развешанные по залу, будто они были самым интересным, что он когда-либо видел. - С недавних пор, - смущенно заметила принцесса, все еще не привыкшая к своему новому статусу. - А вы? Как долго вы являетесь хранителем? Маг слегка растерялся от такого вопроса, ведь никто никогда не задавал ему вопросов личного характера. Однако он тут же вернул хладнокровный взгляд и уставившись в камин, ответил: - С рождения. Честно говоря, не думал, что статус хранителя можно получить каким-то иным способом, - его глаза сощурились на лице принцессы в подозрительном жесте, после чего он быстро отвел взгляд в сторону. - Что вы! Мы с Блум так же были рождены с магией огня, однако быть нам хранителями или нет решает только Великий дракон. Я фея четырех стихий и наследная принцесса Домино. Защищать эту планету - мой долг, с силой дракона или без, - заключила принцесса, по наивному сложив ладошки вместе. Валтор слегка кивнул в согласии и желая избежать нежеланной экскурсии по замку, сказал что-то о том, что у него много дел, которые не ждут отлагательств. Он уважительно поклонился принцессе, после чего извинился и покинул комнату. Дафну немного озадачило внезапное появление каких-то дел у мага, однако она не стала его останавливать и расспрашивать, как это бы сделала её мать или Блум. Она торопливо подбежала к окну смотря вслед покидающему замок Валтору, который скрылся в наколдованном портале. Девушка пыталась понять куда он направился и какие у него могут быть дела вне королевства. Она задумалась о том, насколько ему можно доверять, однако уровень их знаний друг о друге сейчас плавал где-то между «он может спасти наше королевство в той же степени, как может его разрушить». Маг казался ей довольно галантным и воспитанным, идеальным кандидатом на роль будущего короля, словно его всю жизнь растили для этого. Однако что-то в его поведении смущало ее, и ее не покидало чувство, будто бы он что-то скрывал. Она стояла, нервно теребя подол платья, и закусывала губу, не решаясь действовать. Ей нужно было разгадать его планы.***
Когда принцесса проследовала за магом на городскую ярмарку Магикса, она была удивлена тем, что он расхаживал между рядов с торговцами, предлагающими сувениры, одежду и прочую ерунду, которую продавали на улицах. Маг не казался ей заинтересованным в таких примитивных вещах, поэтому она продолжала выслеживать его, следуя от одного ряда к другому. Мужчина шел неторопливым шагом, будто бы не замечая того, что за ним велась слежка. Временами он даже подходил к торговцам и расспрашивал их о товаре. В какой-то момент Дафна увидела переполох, состоявшийся чуть поодаль, и наблюдая за устремившимся к месту назначения магом, осторожно последовала за ним. Мужчина остановился в двух шагах от пожилой женщины, которая кричала что-то вслед убегающим людям. Он попытался помочь, однако окинув его изучающим взглядом, женщина подумала о том, что маг тоже состоит в этой преступной шайке, и начала выкрикивать ругательства в сторону Валтора, который уже пожалел о том, что вообще к ней подошел. Он не хотел разыгрывать этот спектакль, однако следовавшая за ним принцесса Домино бы не отстала от него просто так. Поэтому, успев проклясть ее уже с десяток раз, и выслушивая гневные тирады торговки, мужчина еле сдержал себя от того, чтобы не подбросить эту лавку в воздух. Принцесса не хотела выдавать себя, однако она подумала о том, что магу нужна была ее помощь, поэтому не обращая внимание на его возможное возмущение в будущем, выровнялась рядом с ним. - Что-то случилось, госпожа? - громко спросила подошедшая молодая девушка в длинном темном плаще с широким капюшоном. Маг оглянулся в ее сторону, и «узнав» в девушке наследную принцессу тут же наигранно нахмурился. Впрочем, в данный момент это не сильно отличалось от его настоящего состояния. Поэтому пропустив комментарии о том, что сейчас он находился в этом глухом положении по ее милости, удивленно спросил: - Что вы здесь делаете? Вам нельзя покидать дворец, принцесса, - сердито произнес мужчина, взяв принцессу за подол плаща, стараясь отвести ее в сторону. Девушка бросила старушке небольшой мешочек в качестве уплаты за украденный товар, что заставило мага раздраженно закатить глаза. Он оглянулся по сторонам в поисках стражи, однако поняв то, что принцесса была без сопровождения, недовольно вздохнул, ожидая ответа. - Я хотела купить подарок ко дню рождения сестры, - невозмутимо сказала принцесса, которой явно не понравился его приказной тон. - Обычно я не покидаю Домино без какой-либо на то причины, но ваше срочное дело очень заинтересовало меня и я решила, что не помешало бы выбраться оттуда ненадолго, - пожала плечами девушка, будто бы она говорила о чем-то простом и не столь важном. Валтор не был удовлетворен таким ответом, зная, что принцесса преследовала его несколько кварталов совсем не за тем, чтобы купить подарок. Но он не в первый раз укрывался от кого-то, поэтому для него не было в новинку играть роль жертвы или обеспокоенного доверенного человека. - Вам лучше вернуться в замок, принцесса. Вас будут искать, я провожу вас обратно, так как ваша стража где-то бессовестно потерялась, - он наигранно оглянулся вокруг в поисках охраны, и не найдя никого рядом состроил удивленное лицо, после чего снова нахмурился и направился к выходу. Дафна была поражена такой наглостью и заботой одновременно. Она все еще не могла понять, была ли это действительно забота? Или же он хотел поскорее от нее избавиться? В любом случае он вел себя не так дружелюбно как до этого, что говорило о том, что он не собирался тратить время на игры с ней. Но почему он так старался казаться таким благородным и правильным при дворе? Девушка все еще задавалась вопросами, стоя посреди шумной улицы. Она вдруг посмотрела на толпу перед собой и не найдя его там, впала в легкую панику от того, что потеряла мага из виду. Но когда ее глаза обнаружили высокую темную фигуру в длинном плаще, ждущую ее у каменных ворот выхода, ей сразу же стало легче и она постаралась догнать его. Они перенеслись на Домино за мгновение, и хотя принцесса была удивлена такой силе мага, она не подала вида. - Я надеюсь вы больше не будете совершать таких опрометчивых решений и сбегать из дворца, Ваше высочество, - раздраженно произнес маг и поклонившись, оставил ее у центрального входа дворца. Она хотела бы сказать ему о том, что не нуждается в нотациях, так как для этого у нее есть мать, и вообще это не она та принцесса, которой нужны нотации, однако благоразумие и безупречные манеры взяли вверх и она закусила губу, позволяя магу удалиться. Принцессе совсем не нравилось такое обращение с ней, но у нее не было какой-либо возможности или причины для того, чтобы проверить его, а выразить свои опасения родителям она не могла. Дафна нашла Блум в конюшне, расчесывающей Макса и добро улыбнулась. Девушка проводила много времени со своим конем, рассказывая ему о всех своих переживаниях. В какой-то мере наследная принцесса завидовала этому коню, ведь когда-то они делились всем друг с другом, а теперь Дафна была для Блум только старшей сестрой и не более того. Принцесса понимала, что сама оттолкнула сестру в надежде не ранить ее, когда им придет время выполнить возложенный на них долг. Но она не понимала, что Блум ранило именно то, что Дафна больше не подпускала ее к себе так близко, как раньше.