Нечисть с окраины

      На пути к выходу Арсений и Женя делают одну остановку – у гардероба. Сегодня там кикимора Алевтина, добродушная крошечная женщина в рабочем синем халате поверх платья и с неизменным цветочным платком на плечах.       - День добрый, - улыбнулась она подошедшим мужчинам.       - Добрый, - кивнули те в ответ, сразу косясь в сторону большого стеллажа у стены с табличкой «Бюро находок» и разглядывая, чем там можно поживиться. Этот шкаф годами набивался забытым и потерянным хламом вроде зонтиков, варежек и очков. В контейнере для техники лежали несколько зарядок со скрученными шнурами, телефоны разной степени давности, от смартфона до кнопочного «кирпичика», была даже парочка пейджеров и один тамагочи.       - Алевтина, скажи пожалуйста, а что ты нам можешь из теплого безболезненно отдать? – спросил Арсений. Они с Женей сразу подумали об этом. Это шерстяному коту хорошо будет, а им с Антоном предстоит зимой нестись верхом на большой скорости, собирая в лицо колючий ветер, снег и страдания. Хоть как-то утеплиться надо.       - А чего, свои вещи оставили где? – поинтересовалась Алевтина, подходя к шкафу и принимаясь в нем копаться. – Вам на двоих надо-то?       - Да. На двоих, - кивнули мужчины.       - Дома вещи забыли, так спешили работать, - с широкой улыбкой добавил Женя, пока Арсений тактично отмалчивался.       - Ой, шутник ты, Женя, - кикимора покачала головой и беззлобно прицыкнула, возвращаясь к стойке, отделявшей гардероб от остальной части холла. – Совсем не меняешься.       Алевтина выложила перед ними небольшую кучу вещей и принялась разбирать ее. Вскоре в ряд лежали две шапки, серая и розовая, широкий полосатый шарф, огромная вязаная шаль и две разных перчатки.       - Это всё уже точно забирать не придут, - уверенно сказала она, - так что берите смело.       - Спасибо большое, - ответил Арсений, собирая разложенное добро и делая в уме пометку принести потом Алевтине шоколадку за щедрость и отсутствие чрезмерной любопытности.       - А пакетика среднего не найдется? – вдруг спросил Женя, о чем-то вспомнив.       - Для тебя, Женя, найдется целых два, - невозмутимо ответила кикимора и вытащила откуда-то из-под полы, видимо, из пакета с пакетами, два свернутых пакета-майки с логотипами разных сетей продуктовых магазинов. – Выбирай.       Антон обнаружился рядом с крыльцом возле урны. Вокруг было полно разного мелкого мусора, но он явно не собирался добавлять еще и от себя, воспитанно стряхивая пепел в урну. Сильно замерзшим он не выглядел, благо, вернулся Арсений куда раньше обещанного получаса. Увидев вышедших из дверей Бюро Арсения и Женю, он тут же затушил и выбросил окурок, пойдя навстречу. На лице его проскользнуло удивление новой компании, но не задержалось там и на пару секунд, быстро сменившись сосредоточенностью и приветливостью.       - Рад видеть, - он протянул Жене руку, которую тут же пожали в ответ.       - Взаимно, - мягко ответил тот, не отпустив руки, а, наоборот, притянул ближе, прищурился и внимательно осмотрел чужое лицо, а потом еще и принюхался. – Человек, значит? – усмехнулся он.       - Я всё рассказал ему, - объяснил вставший рядом Арсений.       - Я так и понял, - спокойно ответил Антон, который, по всей видимости, не испытывал и капли дискомфорта. Одно только его удивило. – Так Игорь тоже в вашем Бюро работает? Ёба, какая земля квадратная. Знал бы я раньше, сколько времени бы сэкономили.       - Знали бы мы все всё раньше, - философски заметил Арсений, - и ничего бы этого в принципе не было.       - Так он тоже как ты на отработках, получается? Или как?       - Да, на отработках, сам бы он туда ни в жизнь не пошел, максимум по схеме зашел-вышел.       - Ого, - Антон удивленно почесал подбородок. Жизнь его, судя по взгляду, начинала играть новыми красками, но в последние месяцы он старательно учился ничему не удивляться и не мерить всех существ своими человеческими мерками – А за что его?       - Человеков убил, - невозмутимо сказал Женя, до этого скромненько стоявший рядом. – Три штуки. Но ты не волнуйся, они так себе люди были, браконьеры, - говорил он, пока Арсений спокойно кивнул, мол, да, так и было.       - Нувориши приехали и давай палить по всем животным без разбору, - добавил он. - А Игорь такого не терпит. Подчистил следы так, что тел до сих пор не нашли. Да и не найдут уже. Отпустил только водителя их и провожатого. Громкая история была, даже из центра следователи и журналисты приезжали, убитые шишками какими-то оказались, но лешего в лесу хрен вычислишь. Списали на несчастный случай. Помню по телеку по всем каналам про это рассказывали. Наши-то, понятно, сразу срастили, пришли к Игорю, а он и не отнекивался.       - Ага, сказал, что работу свою делал, и всё, - Женя даже улыбнулся почти гордо на этих словах, явно поддерживая озвученные методы борьбы с нехорошими людьми. – И глазом не моргнул, красавчик.       - А давно это было?       - Да лет двадцать назад. И еще примерно столько же Игорю и осталось.       - Так, ладно, ясно, - покачал головой Антон, которому еще явно понадобиться некоторое время на утрамбовку новостей в своей голове. – А теперь еще расскажите мне, пожалуйста, какие наши дальнейшие действия?       Арсений был прав – Антон от их плана пришел в восторг, а точнее от той его части, где им предстояло кататься на спине огромного кота. В его глазах горели азарт и предвкушение, он разве что в ладоши не хлопал, пока они делили отданные Алевтиной вещи. Воодушевленный Антон даже поржал над розовой шапкой с декоративной аппликацией и стразами и забрал ее себе вместе с полосатым шарфом, Арсению же досталась серая шапочка бини и шаль ей в цвет. Еще Женя снял и протянул им свою неизменную джинсовку с подбитым воротником, сказав, что ему в поездке одежда в принципе не пригодится. Антон, и секунды не думая, отдал куртку Арсению, заявив, что ему она мала и попросту не налезет. Арсений спорить не стал и принялся поверх одолженной куртки наматывать шаль слоями: оборот вокруг головы, оборот вокруг плеч, оборот вокруг торса и на второй заход. Эта шаль оказалась действительно чертовски большой, из нее и палатку при желании можно сделать. Со стороны он наверно выглядел как человек, который не знал, идти ему в психушку или милостыню просить, зато сразу тепло стало, и уши не продует.       Женя же, тряхнув пакетом и расправив его, сказал, что собирается раздеться и обернуться в кота, и попросил потом забрать пакет с его одеждой. Арсений с Антоном кивнули и тут же отошли от крыльца под свет одинокого фонаря, чтобы не смущать скорее себя, нежели беззаботного Женю, а заодно чтобы случайно не зашибло, может у Жени после обращения лапа какая рефлекторно дернется. Встали, глядя на унылый ночной пейзаж пустующего района и прислушиваясь к шуму за спиной. Антон, обмотанный шарфом крест-накрест поперек груди, по-быстрому раскурил еще одну сигарету, пока было время, и хихикнул, взглянув на Арсения.       - Прости, но ты похож на бабульку, - сказал он, выпуская в вечерний воздух струйку дыма. – Или на внука такой бабульки. Очень гиперопекающей бабули.       - А ты в своих стразах похож на…, - Арсений хотел, было, ответить что-то остроумное, тем более внешний вид Антона сейчас был более чем плодотворной почвой для шуток, но быстро понял, что быстрый юмор - не его конек. Мозг лихорадочно соображал в попытках пошутить и в итоге пристыженный сгинул восвояси. – На… на… Да блин!       - Ничего, придумаешь смешной ответ – дошлешь сообщением, - делано серьезно ответил Антон. – Завтра, там, или послезавтра. Не торопись.       - А вот и пришлю, - Арсений деловито задрал подбородок, старательно держа лицо, но не выдержал и тихо рассмеялся. После очень нервного вечера, который еще не закончился, плавно перетекая в ночь, его впервые отпустило. Он вдохнул полной грудью и ощутил в душе не безмятежность, конечно, но и не трясучую сумятицу из чувств, крутившую ему желудок предыдущие пару часов. Он все еще переживал за Чернобога, да и за других богов тоже, мандражировал из-за Хорса и мыслей о том, каким будет его следующий шаг. Но плохие мысли теперь не бежали впереди паровоза, и думать стало чуточку проще. У них был план, и они просто осуществят его шаг за шагом. У них всё получится.       Антон сделал еще одну затяжку, подойдя ближе и взяв за руку, пока Арсений, все еще погруженный в свои мысли, отстраненно водил взглядом по округе, освещенной фонарем. Кусты, очертания деревьев, мусор на земле, какие-то ветки, небольшие сугробы, трещины на асфальте… и тени. Длинные, черные, неподвижные. Арсений поймал себя на мысли, что долго еще будет коситься на них с подозрением и считать, равное ли количество теней отбрасывают люди и предметы. Он и сам не понял, когда успел посчитать, что на крыльце у них с Антоном было по две тени, тянувшихся через крыльцо и исчезавших на двери Бюро, сливаясь с чернотой здания, до которого еле доставал свет фонаря. А сейчас, когда они стояли прямо под источником света, теней стало по четыре. Следуя за мыслями, Арсений перевел взгляд на свои ноги, поводил носком ботинка туда-сюда, следя, как тень от ноги движется следом. Антон заметил его действия, и тоже шутливо дернул ногой. Сделал вид, что пинает невидимый мяч, описал дугу и быстро поставил на место. И что-то в этом было не так. Арсений прищурился, присматриваясь.       - Что такое? – спросил Антон, зажав сигарету между пальцами.       - Дерни ногой еще раз, - совсем тихо прошептал Арсений, прижавшись вплотную к его уху так, чтобы тени все еще были в поле видимости. Антон без лишних вопросов сделал как велели, и теперь уже они оба заметили, как одна из его теней пошла едва видимой рябью, а потом снова стала ровной и с четкими контурами. Арсений не удержал возгласа и ткнул в нее пальцем.       - Видел? Ты видел это?       В тени Антона явно пряталась еще одна Тень, наверняка прицепившись к нему еще на рынке, и теперь, хоть опасности и не представляла, но все равно шпионила и подслушивала. И явно надеялась проехаться до тайника и доложить об этом своему хозяину.       - Да, - Антон машинально затряс ногой, пытаясь стряхнуть лишнюю тень, будто она просто налипла на его подошву. – Черт, как от нее избавиться?       Арсений, который до этого с таким вопросом не сталкивался, потому что Тени из Бюро никогда себя так не вели, потратил секунду, чтобы сориентироваться, и развернулся к крыльцу, с которого уже спрыгивал огромный мохнатый рыжий кот размером с два микроавтобуса и с пластиковым пакетом в зубах. При других обстоятельствах Арсений бы зачарованно выдохнул при виде такого Жени, но восторги пришлось отложить на потом, пока они не разберутся с возникшей проблемой. Кинувшись к пакету с вещами, он схватил лежавший поверх одежды мобильник и включил фонарик.       - Поставь, пожалуйста, ноги ровно, - сказал Арсений все еще державшему одну ноги на весу Антону, и тот сразу встал по стойке смирно. Его тень тянулась от пяток и дальше к размытому контуру светового круга.       - Но как свет поможет? – непонимающе сказал он, когда Арсений сел рядом на корточки. – Разве он не помогает им как раз? Делает чётче и всё такое.       - Погоди, если получится, то объясню, - Арсений поднес фонарик максимально близко к чужой обуви, так, чтобы возле пяток было светло, и новая яркая черная тень тут же возникла с другой стороны ботинок. Старая тень Антона продолжила маячить серым пятном на асфальте, не соединенная с ним общей границей, и через пару секунд замершей выжидающей тишины тень заволновалась, заколебалась, и от нее отделилась черная полоса, которая как змея вытянутым чернильным пятном поползла к черным силуэтам кустов у дороги, цепляясь то за камень, то за урну, то валявшуюся бутылку, пока не стала невидимой в темноте ночи.       - Спасибо, - Арсений кивнул коту, выключая фонарик и возвращая телефон обратно в пакет. – Я не был уверен, но наши Тени в Бюро, когда с кем-то вот так ходят пассажирами, они буквально цепляются за того, кто их «носит». Приклеиваются к подошве, и ты ходишь с ними так же, как со своей обычной тенью. Вот я и подумал, что если твою тень разделить полоской света, как бы оторвать от тебя, то и стремная Тень оторвется вместе с ней.       - Хах, - Антон покачал головой, обдумывая сказанное, и, наконец, затушил сигарету. Сбегал до мусорного бачка, выкинув ее, и вернулся с толикой сомнения на лице. – Но как ты мог быть уверен, что она не прицепится ко мне снова? Или к тебе?       - Да не был я уверен, действовал методом тыка, - Арсений пожал плечами, забирая у слушавшего их Жени пакет с вещами. – Просто ну какой резон ей продолжать с нами оставаться после того, как ее рассекретили? Привести сюда Хорса, не выдав себя, она бы не смогла, для этого ей все равно надо было к нему бежать рассказывать всё, а к тайнику мы бы теперь не поехали, зная, что она знает. Да, мы обмолвились при ней о тайнике, упомянули Игоря, но адреса и маршрута не назвали. Так что смысла ноль.       - Но почему она сразу не сбежала тогда сама, когда ты её увидел?       - Да хрен её знает. Может, надеялась, что пронесёт. Что мы решим, мол, показалось. А когда всё стало очевидно, то сразу ноги сделала. В любом случае надо ехать, других вариантов у нас нет.       Стоявший сбоку Женя мяукнул, и звук этот прозвучал достаточно утвердительно, чтобы понять, что он с Арсением согласен. Оба мужчины сразу обернулись к нему, отодвигая на второй план проблему убежавшей Тени. Сейчас с ней все равно ничего не сделать. Они, наконец, рассмотрели второе женино обличье, и на лице Антона с каждой секундой расцветала неподдельная улыбка, а в глазах плескался детский восторг. На глаз в холке кот казался метра три, еще и длинная шерсть добавляла объема. Зеленые круглые глаза отражали свет фонаря, а уши то и дело поворачивались туда-сюда, реагируя на окружающие их звуки и раскачивая крошечные кисточки на них в такт разворотам. Длинный хвост, похожий на порцию сладкой ваты, мерно раскачивался из стороны в сторону, слегка задевая асфальт. Антон протянул руку, которая остановилась в полуметре от кота.       - Можно? – спросил он, кивнув на густую рыжую шерсть, кое-где с белым и медным отливами, и в ответ кот сам сунул ему под руку свой округлый бок, который Антон тут же принялся наглаживать. Арсений смотрел на это и умилялся. А так и не скажешь, что вот это чудо мохнатое когда-то людей кушало.       «Не волнуйтесь, вас не съем» - раздался в голове мягкий вкрадчивый голос на грани урчания. Арсений с Антоном переглянулись, понимая, что слышат это оба, а Женя как-то странно наполовину мяукнул, наполовину зашипел, и этот звук был интерпретирован как кошачий смешок.       - Так ты еще и телепат, - улыбнулся Арсений, почесывая кошачью грудку – выше не доставал.       «А как бы я, по-твоему, в кошачьем виде людей забалтывал?» - Женя мявкнул коротко пару раз и принялся тарахтеть, как трактор, но быстро перестал. Отошел на пару шагов, потянулся как следует, вытянув передние лапы и оттопырив вверх пятую точку, а затем улегся на землю, став похожим на пушистую буханку хлеба, спрятав все лапы под себя.       Антон же о чем-то задумался на секунду и снова потянулся к жениному пакету.       - Я телефон возьму? Покажу тебе маршрут.       Получив согласное урчание и код разблокировки, он ненадолго уткнулся в экран, что-то ища, разглядывая и приближая, а потом развернул телефон так, чтобы и остальным стало видно увеличенную карту местности.       - Мы тут, - Антон ткнул пальцем в нижнюю часть экрана, - нам надо пересечь город, - он повел пальцем вверх мимо схематичных изображений домов и улиц, приближаясь к пустому пространству, за которым начинался пролесок, пересеченный плавной линией трассы. – Лучше двигаться вдоль вот этой дороги, чтобы точно не сбиться. Но я если что подскажу.       Дождавшись, когда кот вдоволь насмотрится в экран и переведет взгляд зеленых глаз обратно на него, Антон вернул телефон в пакет, а пакет – Арсению.       - Нам же точно не надо в объезд ехать? Получится дольше, конечно, но безопаснее, - на всякий случай уточнил Арсений. Они с Женей обсуждали этот момент, пока шли из Бюро, и тот заверил, что всё будет хорошо, и вообще в такое время зимой все спят, но хотелось перебдеть.       «Точно, Арс, братан, не бзди. Я на этом собаку съел», - Женины слова в голове на деле звучали приглушенным мяуканьем. – «Я не только зубы заговаривать умею, но и глаза ненужные отводить. Зачарование в обе стороны работает, так что никто нас не увидит. Не ссы, погнали уже. Залезайте. Держитесь крепко, но шерсть мне не дерите. Антон, ты за штурмана».       Стараясь действовать предельно аккуратно и ничего Жене не отдавить, на кота забрался сначала Арсений, а следом и Антон, заявив, что он выше, а значит и сидеть должен сзади. Арсений хотел было заметить, что ненамного-то он и ниже, в итоге благоразумно решил не спорить, захлопнул варежку и полез тюлиться в зарослях шерсти, которая в таком положении ему спокойно доставала до плеч. Зато тепло сразу стало, будто в одеяло завернулся. Сели между лопатками и шеей, свесив ноги по бокам. Арсений предусмотрительно чуть ослабил шаль на груди и запихал пакет с вещами под нее, выглядя теперь как молодой отец с ребенком в переноске-слинге. Второй «папаша» прижался грудью к его спине, а щекой – к уху, сжал локтями бока, почти обняв его за торс, и схватил каждой рукой по пучку шерсти. Арсений чуть наклонился вперед, чтоб не закрывать обзор, и постарался взяться за шерсть надежно, но нежно. Понимал, что это как за чужие волосы держаться.       - Жень, хорошо меня слышишь? – с неприкрытым энтузиазмом в голосе спросил Антон и в ответ получил утвердительный кивок. Прижался еще ближе к Арсению, фактически обнимая его всем собой, и Арсений не глядя почувствовал его широкую предвкушающую улыбку. – Ну, тогда и правда погнали.       Ночной зимний город и правда оказался почти пустым. Северный городок уснул, укутанный снежным покрывалом. Редкие машины катились по центральным улицам, еще более редкие пешеходы брели куда-то, сунув руки в карманы, а нос под воротник. Холодно, чтобы гулять, еще и ветер чуть усилился, благо дует он в спину, а густая кошачья шерсть защищает как лучшая шуба.       Женя хоть и включил своё гипнотическое колдовство, все же предусмотрительно выбирал обходные пути, узкие улочки, темные проезды и пустыри. Держался высоких стен, не совался под фонари, старательно избегал широких улиц с круглосуточными магазинами и оставленными на ночь яркими вывесками. Не гнушался несколько раз запрыгивать на крыши гаражей и невысоких зданий, отчего Арсений с Антоном машинально пригибались, вцеплялись в шерсть и обхватывали что есть сил напряжёнными ногами кошачьи бока. А Жене, казалось, все нипочем было. Он только фыркал, принюхиваясь к морозному воздуху, отчего метровые вибриссы дрожали, словно настоящие антенны, да ушами водил в разные стороны.       «В порядке?» - раздался в головах пассажиров вопрос после очередного пируэта, оставившего далеко позади разлаявшуюся от увиденного бездомную собаку. У животных глаза другие, они в принципе видят больше, чем люди.       - Вполне, - перекрикивая свистящий воздух, ответил Арсений и на всякий случай пощупал сверток на груди. Всё на месте.       Он поймал себя на мысли, что, несмотря на контекст и некоторое напряжение в теле, поездка ему нравится. Он чувствовал себя ребенком, попавшим в парк аттракционов и залезшим на самую лучшую карусель. Мимо пролетали огни и силуэты домов, где-то на горизонте чернели деревья, а за ними – сопки, морозный воздух кусал щеки и нос, но не доставлял настоящих проблем, потому как шапка, плотная шаль, густая кошачья шерсть и широкая спина Антона защищали от любого холода. Арсений и сам не заметил, как постепенно облокотился на спину позади, пригревшись в чужих руках, расслабился даже, напрягая только ноги и кисти рук, и совершенно не боялся упасть, на какую бы высоту Женя не запрыгивал.       - Знаешь, - приглушенный ветром голос Антона раздался над самым ухом, - я, когда «Тоторо» посмотрел и подумал, что тоже на котобусе бы покатался, даже не представлял, что именно это мое желание может исполниться.       Арсений на это лишь усмехнулся. Ему трудно даже представить, какие фейерверки сейчас взрываются в голове у Антона, как бы сам от переизбытка восторга не лопнул.       Выбравшись за пределы города, сделали небольшой перерыв. Как бы плавно и грациозно Женя не бежал, а задницы все равно по итогу стали квадратные с непривычки. У них впереди еще не меньше часа пути, и немного погонять кровь, побегать и попрыгать не помешает. Антон делал какие-то нехитрые упражнения, зажав сигарету в зубах, Арсений тянул бока, слушая, как хрустит позвоночник, а Женя привычно потянул спину, оттопырив лапы и хвост, а потом завалился на бок там же, где стоял.       - Мур, - сказал он отстранённо, но никакого перевода в голове за этим не последовало. – Мррр, мяв, - и понимайте, как хотите.       Посидели они на полянке минут десять или пятнадцать под звездным небом, свободным от светового шума ночного города, полюбовались, встряхнулись и поехали дальше. Женя много где срезал путь и бежал напрямки через снежные поля или виляя между деревьев, чем сэкономил им много времени, но все равно к моменту, когда они увидели забор и крышу сторожки Игоря, на дворе уже стояла глубокая ночь.       Остаток пути прошел спокойно, хотя Арсений уже порядком подустал, непривычный к такому способу передвижения. Лицо его обветрилось, тонкую кожу на губах неприятно тянуло, а еще пару раз прилетел какой-то мелкий сор в опасной близости от глаз. Хорошо хоть не в сами глаза. Арсений в очередной раз невольно задумался о том, насколько он очеловечился. А ведь раньше сам летал наперегонки с ветром, не боясь, что ему лицо сдует. А ведь ему уже даже печать с ноги сняли, да, всего несколько часов назад, и тем не менее. Сколько времени понадобится его организму, чтобы восстановиться? Чтобы вспомнить, что он принадлежит не простому человеку, а духу, способному летать и не только? А вспомнит ли он вообще? Может и останется уже таким, как есть, с обветренными губами и хрустящими суставами. Время покажет.       Они спешились с мохнатой спины у калитки в деревянном заборе. Антон разминал плечи и шею, он тоже был весь в красных пятнах на щеках, скулах и носу, но все равно выглядел довольным. Он, судя по всему, тоже вспомнил былые времена, когда летал на самолетах с открытой кабиной и сильным встречным ветром, и искренне наслаждался как ностальгией, так и тем фактом, что его катал на спине огромный кот-оборотень-телепат. Не столетний мужик, а натурально ребенок, дорвавшийся до сладкого.       Пока Арсений выуживал из-под своих шальных слоев пакет с жениными вещами, Антон подошел к калитке, зацепился ладонями за край, подтянулся немного и выдернул металлический крючок из крепления с обратной стороны двери, открывая вход на территорию сторожки. Женя с пакетом в зубах забор просто перепрыгнул и, еле умостившись всеми четырьмя лапами на деревянный настил во дворе, обернулся человеком и принялся одеваться. Осматривавшийся вокруг себя Арсений спохватился и стянул одолженную ему на время поездки джинсовку. Антон подошел к небольшому домику и подергал ручку.       - Заперто, - резюмировал он.       - И света внутри нет, - Арсений прижался лбом к окну, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь.       - Долго он, - подключился к обсуждению уже полностью одетый Женя. Он, в отличии от своих пассажиров, хоть и казался уставшим, но выглядел как всегда холеным и красивым. Румянца на щеках добавилось только, а так и не скажешь, что он пробежал за сотню километров по пересеченной местности. – Я был уверен, что Игорь раньше нас придет.       И как по заказу ровно под эти слова дверь неприметного сарая, черным прямоугольником притаившегося в углу участка, со скрипом распахнулась, и оттуда вывалился взъерошенный и раздраженный Игорь.       - Не понос, так золотуха! – возвестил он, ступив на расчищенную от снега землю и воздел руки к небу. – Я заебался! Вот когда кто-то нужен, так хуй кого найдешь. Зато я сразу всем резко понадобился, не леший, блядь, а кукуруза – царица, сука, полей! Так, ладно, раз вы уже здесь, кто со мной за сундуком?       Он обвел присутствующих все еще горящим от недавнего всплеска эмоций взглядом, попутно сунув руку в карман и достав небольшую связку ключей.       - Я пойду, - Антон сразу поднял руку. – Я сундук к тебе привез, мне и помогать.       - Ладушки, остальные тогда грейтесь, можете чайник поставить, - Игорь кинул Арсению ключи и уверенно пошел к открытой калитке, махнув Антону следовать за ним.       Ходили они минут двадцать. Арсений с Женей как раз успели вскипятить воду на старой плите с пристроенным сбоку газовым баллоном и заварить чай. После поездки горячий сладкий чай казался манной небесной. Вот он, настоящий напиток богов, а не какой-то там нектар. Желудок приятно согревался, и тепло следом растекалось по всему телу, отдавая покалыванием на кончиках пальцев. Прихлебывая в наслаждении, Арсений с кружкой в руках обошел небольшое жилище.       Домик был простым, деревянным и явно стареньким, но крепким, опрятным и уютным. Здесь явно регулярно прибирались и чинили то, что требовало ремонта – Игорь был хорошим хозяином. Небольшое пространство делилось на две комнаты и крошечные сени. В одной комнате стояла плитка, стол, стул, раковина с подвешенной над ней емкостью для воды и несколько шкафчиков с посудой, продуктами и разными вещами вроде умывальных принадлежностей, швейного набора или перевязанных тесемкой стопки газет.       Во второй комнате у стены стояла старая односпальная кровать с металлическим каркасом и пружинами, на которых лежал матрас и постельное белье под покрывалом. Еще одно покрывало с изображением оленей на водопое висело на стене, прямо за кроватью, выполняя одновременно две функции: декоративную и от холода защищало. Рядом стояла тумбочка со свечкой в старой кружке вместо подсвечника, хотя в доме было налажено электричество от небольшого генератора во дворе, маленьким черным радио на батарейках и потрепанной книгой с закладкой на середине. Арсений развернул книгу названием к себе и не сдержал улыбки - «Лесная газета» Бианки, очень в духе Игоря. Кроме этого в комнате стояло плетеное кресло-качалка в углу и шкаф, по-видимому с одеждой. К боковой стенке шкафа прислонилась стопка книг и охотничье ружье.       Женя уже примостил свою тушку в кресло-качалку, укрыв ноги лежавшим там пледом, тоже с кружкой чая, отдыхал после долгого забега и играл в какую-то игру на телефоне. Хотел сначала проверить сообщения, но сеть тут не ловила. Арсений с севшим телефоном принялся рассматривать корешки сложенных на полу книг в поисках знакомых. За этими занятиями их и застал шум с улицы: скрип снега под ногами, скрежет дверных петель на калитке, тихая болтовня.       Арсений подошел к окну и выглянул во двор – Антон в обнимку со средних размеров сундуком шел к дому, пока Игорь закрывал крючок на калитке. Они о чем-то живо переговаривались, изо рта то и дело валил пар, а Арсений не мог глаз оторвать от сундука, из-за которого всё и началось. Если бы не эта чертова железяка и ее содержимое, никого бы из них сейчас здесь не было. Вернее, никого, кроме Игоря. Тут его дом, все-таки.       Мужчины зашли в дом, разулись в сенях и еще пока холодные и раскрасневшиеся после улицы показались в кухне. Антон оставил сундук на полу в углу, а сам кинулся к умывальнику, красноречиво поглядывая на чайник. Пока он мыл руки, Арсений заварил ему и Игорю чая. Прихватив кружки и стул, все перебрались в соседнюю комнату. Женя так и сидел в кресле-качалке, Игорь устроился на стуле у окна, а Арсений с Антоном заняли кровать, сев на самый ее край. Посербали кипяток пару минут в тишине, наслаждаясь паузой в этом длинном и насыщенном событиями дне. Если бы не обстоятельства, это была бы просто приятная дружеская посиделка, Арсений бы с удовольствием в такой поучаствовал. Никакого сундука за стенкой, никаких проблем. Только горячий чай, уют и все еще чуть холодный Антон под боком. Арсений повернулся к нему и поймал улыбку, от которой спрятавшиеся за растрепанной челкой глаза превратились в щелочки, и от них на виски разбежались лучики морщин.       - А я вот что думаю, - Женя заговорил первым, и уютное притворство лопнуло как мыльный пузырь. – Если мы сейчас с сундуком этим поедем обратно к твоему входу в Бюро, Арс, там же нас поджидать могут. Что если та тень привела туда остальных? У них же все равно других зацепок нет.       - Бля, реально, вполне возможно, - Антон задумался и кивнул, нахмурившись. Никаких тебе больше лучиков вокруг глаз.       - И что теперь, не возвращаться туда? – спросил Арсений. – А как я в Бюро попаду тогда? Надо отдать Перуново добро Ядвиге.       - А как ты его туда проносить собирался, кстати? – Игорь тоже подключился к разговору. – Портал же сундук не пускает.       - Именно, сундук, - Арсений пожал плечами и сделал глоток чая. – Если все дело в защитных рунах на сундуке, то просто вытащу топор и печать и отнесу их так.       - Но на них же тогда сразу Хорс прилетит как муха на гавно, - возразил Антон.       - И пусть прилетает, в Бюро он не главный. Там его сила вдвое меньше, и Тени свои он туда не протащит. Не должен, по крайней мере.       - Не должен? А если сможет? Тут пока не проверишь – не узнаешь, - ответил Игорь, и Антон поддерживающе закивал, соглашаясь. По его лицу было видно, как ему не нравится идея, при которой Арсений с топором и печатью один бегает от Хорса, явно рисуя в своем воображении самые драматичные картины.       - Слушай, ну ладно Антон, он в Бюро не был и знает о нем всего ничего, но вы с Женей это место как облупленное знаете, - Арсений в упор посмотрел сначала на лешего, потом на кота Баюна, которые на отработках времени провели не меньше, чем он сам. Женя с его буйным прошлым так и вовсе в Бюро как завсегдатай был. – Это же не просто здание и мост, Бюро находится в пограничном измерении и существует по своим законам, и боги из мира людей там уже особо ничего не решают, кроме Морены и Симаргла, разве что, и то только в конкретных случаях. Но не суть. Я к тому, что Тени туда просто так не попадают, только по разрешению Ядвиги, и то, что Хорс смог их выковырять из их мира в Явь еще не значит, что он их проведет в Бюро. Сам зайти сможет, конечно, но они – нет. А без них он уже не такой всесильный. И это наш шанс.       - А если не получится? – нахмурился вдруг в сомнениях Игорь и тут же объяснил под чужими непонимающими взглядами. – В смысле что если и на самих артефактах есть какие-нибудь защитные символы? Или может это они сами с самого начала и не пускали сундук в портал, а сундук вообще не при чем.       - А ты только сундук же пробовал пронести? – на всякий случай для ясности уточнил Женя.       - Конечно, мне написали сундук не открывать, я и не открывал.       - Но Чернобог с Мороком тоже считали, что артефакты надо в Бюро спрятать, - Антон развел руками, не понимая, в чем проблема. - Значит знали, что их туда можно пронести.       - А если они это просто предполагали? – не унимался Игорь, которого покусала муха сомнений. - Они их хорошо если вообще вживую видели, дел с ними не имели. Да эти артефакты на сохранении у Даждьбога могли лежать дольше, чем Чернобог с Мороком живут!       - Но у нас все равно нет других вариантов, - вмешался в спор Арсений, который уже допил чай и, перегнувшись через ноги Антона, поставил пустую кружку на тумбочку. - Или так, или никак. Что, предлагаете опять перепрятать сундук, а потом бежать от Хорса дальше, чем видим? Или вообще ехать в Москву и искать там Волю, чтобы он таки доразобрался с этим геморроем? Потому что я хрен знает куда он после рынка делся. Вряд ли сидит на ступеньках Бюро и нас поджидает. Хотя было бы чертовски любезно с его стороны. Короче, нам все равно надо что-то делать. У нас был план, так давайте его придерживаться.       - Погодите, - Антон поставил свою кружку рядом с кружкой Арсения и посмотрел на всех горящими глазами, в каждом из которых зажглось по лампочке. – А давайте прямо тут попробуем артефакты без сундука в Бюро пронести? А? Женя или Игорь могут же это сделать.       - Не-не-не, - Игорь тут же замахал руками и замотал головой, выражая несогласие всем собой. – Не в моем доме, пожалуйста. Извиняйте за малодушие, господа, но а ежели не получится? Я не хочу, чтобы Хорс явился сюда и всё тут разнес, включая, возможно, меня. Да даже если и получится, я так понял, что он вмиг засечет артефакты и все равно сюда прилетит, так сказать, по горячим следам и с горячей рукой, под которую я попаду. Он же больной на всю голову, у него фляга свистит похлеще ветра в лесу. Не, простите, но я уже говорил и еще раз скажу – я просто хочу спокойно жить в своем лесу. Не хочу, чтобы мой дом привлекал внимание богов.       - Так если ты с артефактами пойдешь, то ты с ним и не встретишься, - Женя задумчиво почесал щетину, посмотрел на насупленного Игоря и вскинул руки ладонями вперед. – Ну нет так нет, я не настаиваю. Хотя мысль была дельная. С другой стороны, вам же все равно в город вернуться надо, - обратился он уже к Арсению и Антону, и те лишь синхронно кивнули.       - Ты можешь высадить нас у дома Антона и не идти с нами в гипотетическую засаду, - предложил Арсений, прикинув варианты. – Мы на машину пересядем и сами поедем к Бюро. А ты потом зайдешь, когда всё успокоится. Ты и так нам сильно помог, незачем тебе рисковать еще больше. Игорь, - повернулся он к лешему, который ссутулился на своем стуле, явно будучи в смятении от противоречивых желаний помочь и не лезть в опасную заварушку больше, чем он уже в нее влез, и угрюмо разглядывал половицы в тусклом электрическом свете. На голос леший поднял голову и бросил чуть виноватый, но уверенный в своем решении взгляд из-под бровей. – к тебе никаких вопросов. Я тебя очень понимаю. Мне он дом уже спалил, не хотелось бы, чтобы он устроил еще и лесной пожар из-за того, что опять не получил желаемое.       - Да, и соседа моего убили за то, что тот с сундуком случайно рядом постоял. - Антон поджал губы и согласно кивнул, - Так что от греха подальше увезем сундук, как и обещали. Спасибо, что присмотрел за ним.       - Да брось, - уже немного повеселев, Игорь махнул рукой, - каждый же знает, что клад надо в лесу закапывать, так что где его прятать было, как не здесь. Жень, ты как?       - В норме, - отозвался тот, пряча телефон в карман куртки. – Отдохнул и готов к обратному пути.       - Что ж, тогда не будем больше тянуть, - подытожил Арсений, хлопнул себя по коленям, встал и забрал свою кружку с тумбочки, чтобы отнести ее на кухню. Его примеру последовали и остальные.       Сборы в обратную дорогу много времени не заняли. Женя обернулся в кота во дворе дома, и Арсений уже без напоминаний забрал оставленный пакет с одеждой, по старой схеме сунув его под повязанную крест-накрест шаль. Игорь достал из сарая сложенную в несколько раз старую челночную сумку в клетку. Развернул, протер от пыли и выдал под сундук, который отлично в нее поместился. Антон надел ее как рюкзак, продев руки в растянутые полипропиленовые ручки, и вопрос перевозки был решен. А чтобы не болталось на ходу, стуча по бокам и кошачьей спине, сумку с ее содержимым еще и бельевой веревкой к антонову торсу примотали. На прощание пожали друг другу руки, пожелали удачи, Антон с Игорем еще немного поговорили о своем, а Женя лизнул фыркающего и сразу сморщившегося как изюм Игоря в макушку и лег буханкой, призывая пассажиров занимать свои места.       На улице, как ни странно, с наступлением ночи потеплело. Прекратил дуть сильный ветер, зато пошел снег крупными мягкими хлопьями. В звездном и лунном свете каждая поверхность мерцала и переливалась миллионами вспышек, завораживая и придавая пейзажу поистине волшебный вид. Будто в сказку «Морозко» попали, не иначе. Когда они покинули пределы леса и оказались на ровном пространстве, тянущемся до самых границ города, и вовсе возникло ощущение, что они летят, и под ними не припорошенная земля, а облака. У Арсения дыхание сперло и ком к горлу подошел от того, насколько давно он этого чувства не испытывал. На глаза грозились навернуться слезы, но плакать на таком морозе – абсолютно дурацкое занятие, и Арсений взял себя в руки, чуть подавшись назад к чужой теплой груди и обернувшись.       Рядом с ним светилось такое же довольное лицо Антона с горящими глазами. Он тоже скучал по полетам. Такой нелепый в своей розовой шапке, из-под которой торчали пучки спутанных кудрей, с отросшей щетиной и шарфом под подбородком, он казался счастливым. Именно здесь и сейчас. Заметил, что Арсений его разглядывает, растянул губы в широкой улыбке и чмокнул в щеку, потому что до губ из такого положения хрен дотянешься. Ничего, будет привал, там и поцелует как следует. А Арсений ему напомнит, что Антон обещал ему разговор. О них. Кому как, а для него это звучало невероятней, чем поездка верхом на коте-оборотне. И волнительней уж точно. Сердце расставляло приоритеты в своем порядке.       В город они въехали довольно скоро. Вообще, по ощущениям обратный путь занял меньше времени, а может это просто обман подсознания. Арсений проверял время перед выездом, и по его прикидкам сейчас было примерно половина третьего ночи, может чуть больше. Город спал, укрытый снежным одеялом, пригревшийся и спокойный. Редкие гул двигателя одинокой машины или вой собаки из частного сектора не могли нарушить эту видимую идиллию. Женя бежал бесшумной мягкой поступью, оставляя за собой следы размером с канализационные люки, которые к утру спрячет под новыми слоями снега. Они миновали несколько улиц и приблизились к повороту, на котором центральная дорога расходилась на несколько более узких, ведущих каждая в свой район.       - Здесь направо, - чуть повысил голос Арсений, чтобы Женя его точно услышал. – Через два квартала будет дом Антона.       Огромный кот остановился на мгновение, будто вслушиваясь в слова, прижал уши и уверенно зашагал влево – туда, откуда они стартовали несколькими часами ранее.       - Жень, возле Бюро может быть опасно, - все же попытался отговорить его Арсений, которому было неловко от того, что из-за него другие могли отхватить проблем на свою голову, лапы и хвост.       «Арс, не ссы, прорвемся», - раздался в голове уверенный Женин голос, и кот будто в подтверждение своей уверенности прибавил ходу, забавно фыркая и дергая вибриссами, отряхивая с них налипшие снежинки. – «Я знаю, что делаю, не маленький».       Арсений лишь вздохнул, принимая чужой выбор. Женя прав, тут все люди взрослые и решают сами за себя, и Арсений может лишь высказать свое мнение, предупредить, что он и сделал, и смириться.       Промзона казалось вымершей землей. Тихо, пусто, темно, не считая круга света под одиноким фонарем в нескольких метрах от крыльца старой фабрики. Женя притормозил у поворота, где тянулся ряд реденьких лысых деревьев, и выглянул из-за угла. Арсений с Антоном слезли с его спины и тоже аккуратно высунули головы, осматривая пустырь. Они знали, с кем имеют дело, и понимали, что эта тишина и пустота могут быть обманчивыми. Где еще быть Теням, как не в темноте, а Хорсу много времени не надо, чтобы прийти на их зов.       Антон заранее отвязал от себя сумку, чтобы потом не терять на этом время, и вытащил из нее сундук, обхватив его руками и прижав к груди. Арсений же достал пакет с одеждой и прощупал на всякий случай в кармане карточку пропуска. Женя пока не спешил оборачиваться в человека, продолжая принюхиваться и высматривать своими кошачьими глазами с встроенными приборами ночного видения всякое подозрительное.       «Ауру бога не чувствую» - резюмировал он, - «но вот за Тени эти чертовы ручаться не могу. Они не пахнут ничем, и я их не вижу, если они в другую тень прячутся».       - Поняли тебя, - шепотом ответил Антон. – Значит постараемся не возиться.       И они своим маленьким отрядом побежали по тротуару, периодически оглядываясь. Но до крыльца не добежали, потому что кроме законов физики единственный закон, который работает всегда – это закон подлости. Целых три черных пятна при их приближении потянулись ломаными резкими движениями с разных сторон площадки перед крыльцом к ступенькам, а четвертая с невиданной скоростью утекла вбок, исчезая в темноте. Не трудно было догадаться, за кем она побежала. Не прошло и пары секунд, как воздух ощутимо нагрелся, мелькнула яркая вспышка, и между Арсением, Антоном, Женей и заветной дверью Бюро уже стоял Хорс с самой отвратительной улыбкой на свете. Глаза у него уже стали натурально бешеные, и он явно не по дням, а по часам терял остатки адекватности.       - Попались, - зашипел он, пока Тени стекались к его ногам и складывались в уже привычную звезду.       «Да ты заебал!» - за спиной раздался короткий сердитый мявк.       Арсений с Антоном переглянулись, и Антон с едва заметным кивком в одно движение отстегнул опоясывавший сундук ремешок. Еще там, за углом они обсудили, что будут делать, если засада все же имеется, и решили, что нужно просто прорываться в Бюро. Сделать так, чтобы Арсений дошел до чертовой двери с артефактами в руках и закончил всё это, наконец. Они не сильнее Хорса или его Теней, но у них в руках мощнейшее оружие и штука, дающая силу. Они, может, и не мастера с этим всем управляться, но попугать смогут, а если повезет, то и всячески телесно и морально навредить. И пока Женя за их спинами инстинктивно шипел, гнул спину и скалился, угрожая и отвлекая внимание на себя, Антон уже вытащил печать и топор, всучил последний Арсению и уверенно пошел вперед.       Хорс ничего на это не сказал, цыкнул хищно, и глаза его из синих стали красно-черными, неотрывно смотрящими не за людьми даже, а за оружием, которое они держали в руках. Сделал быстрый жест рукой, указывая Теням цели, и тоже пошел вперед. Пересек крыльцо, спустился по ступеням под задрожавшим светом фонаря, тряхнул головой как дикий зверь и оскалился. Еще мгновение – и свет фонаря погас.       Наверно это было как тогда, в лесу, когда Антон чуть не сгорел в самолете. В момент опасности его тело активизировалось, а силы встали на защиту своего хозяина. Силы скромные, ни в какое сравнение не идущие с силами Даждьбога или Хорса, или даже его отца, но сейчас в руке Антона была печать Перуна, и она гудела и горела как сотня дополнительных генераторов, отдавая жаром в ладонь. И когда улица погрузилась во тьму, в этот же самый момент вокруг их троицы загорелся другой свет, свой, солнечный, исходивший от Антона. Он окружил их кольцом, за пределами которого чернели и извивались Тени, неспособные пробиться через внезапную ограду. Они не понимали, как и почему это происходит, и, растерянные, бросились обратно к хозяину, а Антон, покачнувшись и болезненно заломив брови, сунул печать Арсению в руку и сложился пополам, закашлявшись. Его организм едва справился с таким мощным потоком силы, а на ладони остался круглый ожог с характерными узорами. Он приложил руку к земле, соприкасаясь горящей кожей с тонким слоем оставшегося снега, и выдохнул. Фонарь загорелся вновь.       - Не по зубам тебе, шкет, такая мощь, - самодовольно сказал он, видя состояние Антона. – Второй раз такой фокус уже не покажешь, да? Силенок не хватит, так что будь хорошим племянничком, отдай дяде его вещички и…       Пока он болтал, увлеченный собой и своей речью и наверно уже мысленно купающийся в будущих победах, Женя, увидевший в руках Арсения оба артефакта, схватил его зубами за шкирку и прыгнул, в одно легкое движение перелетев Хорса и приземлившись на опустевшее крыльцо, с которого тот минутой ранее ушел. Поставил на ноги и ткнул мордой в спину, мол, беги. И Арсений побежал, понимая, что каждая секунда на счету. Сунул печать в карман, из которого достал пропуск, вытянул руку и вскрикнул от резкой боли, инстинктивно прижав обожжённую руку к груди.       - Стоять! – заорал Хорс, пославший в Арсения столб огня и перекрывая ему путь к дверям. – Я тебя дотла сожгу, сука. Как ты меня достал!       - Да иди ты нахуй! – в сердцах крикнул Арсений, предпринимая еще одну попытку зайти в Бюро, хоть и понимал, что Хорсу хватит и секунды, чтобы либо спалить его, как и было обещано, либо подлететь к нему и придушить голыми руками.       Все происходило слишком быстро для человеческих реакций, и Арсению казалось, что он смотрит на развернувшуюся драку в замедленной съемке. По пустырю стали волнами разлетаться огненные всполохи, которые, казалось, Хорс даже не создавал и не контролировал, они просто появлялись, движимые его эмоциями, и по большей части летели в Арсения, который как заяц скакал и уворачивался от них, каждый раз перед дверью натыкаясь на очередную горящую стену. Женя попытался было прыгнуть на Хорса, вцепившись в него когтями и зубами, но еще на подлете одним движением руки был отправлен в полет на другую сторону площади. Антон тоже кинулся в атаку как был с одними кулаками, а Арсений, заметив движение Хорса в его сторону, перехватил топор уже двумя руками. Тело сработало быстрее мозга, замахиваясь и понимая, что свет фонаря опять моргает, а значит времени на раздумья нет.       Арсений увернулся от огненного шара и стремглав полетел со ступенек, видя, как Хорс, ведомый своими Тенями, обернулся на Антона и поднял руку в привычном жесте. Понял, что бог не смотрит на него, думая, что Арсений все еще воюет с огнем перед дверями, и отдает всё внимание своему внучатому племяннику. Внуку ненавистного брата, который, как и его дед, вставляет ему палки в колеса, портит жизнь, не дает получить то, что принадлежит Хорсу по праву. Его ненависть поглотила бога целиком, не давая видеть и слышать то, что происходит вокруг. Всего на пару секунд, но этого оказалось достаточно.       Достаточно Арсению, и достаточно Хорсу.       Свет перестал моргать и, наконец, вновь загорел нормально, спокойно и ровно. На расчерченном трещинами асфальте на боку лежал Хорс с топором между лопаток, который Арсений выпустил из рук сразу, как понял, что достиг цели. Этот звук рассекающего плоть железа он не забудет никогда, как у мясников на рынке. Все Тени кроме одной, своей родной, данной физикой, а не сверхсилами, разбежались в панике. Теперь они все бессильны, просто черные пятна, не более. А рядом на спине, раскинув руки и ноги, лежал Антон с распахнутыми глазами и перерезанным горлом. Арсений смотрел на него, не моргая, и не верил в происходящее. Всё его существо будто замерло, чувства купировались, отложив переживания на потом, и в голове пульсировала только одна мысль, что он должен всё исправить.       - Арс, братан… Мне жаль, - превратившийся в человека Женя одел штаны и сейчас натягивал футболку, все еще босой и взъерошенный. Краем глаза Арсений заметил большой кровоподтек у того на ребрах, который быстро исчез под тканью.       - Да, мне тоже, - Арсений кивнул, действуя механически, словно робот, и собственный голос ему слышался как через плотную перину. Он сел на корточки, погладил Антона по волосам, сложил ему руки и ноги, опустил веки, и теперь парень мог показаться просто спящим, если бы не красная полоса поперек гортани. – Жень, присмотри за ним, хорошо? А у меня еще есть дело.       И он, проверив печать Перуна в кармане, уверенным движением вытащил топор из спины Хорса, вытер о его же куртку лезвие от крови и, достав пропуск, пошел в Бюро. Монитор на турникете в холле моргнул, отмечая посещение. Три часа и две минуты ночи, только что минул ведьмин час.