***
Джуми сделала глубокий вдох и, посильнее сжав рукоять меча, уверенно распахнула двери тронного зала. — Ваше Величество, — вампирша поклонилась, как только правитель передвинул очередную фигуру на шахматной доске и наконец-то обратил внимание на свою гостью. — У меня к Вам будет всего лишь одна, но очень важная просьба. — Раз ты явилась ко мне в таком виде, значит просьба действительно важная, — мужчина окинул броню девушки-ликантропа внимательным взглядом. — Я тебя слушаю. Джуми нервно прикусила нижнюю губу и попыталась собраться с мыслями. Нет! Только не сейчас! Почему в голове вновь творится полный хаос? Это всё из-за глупого волнения? Из-за дурацкого сна? Или из-за мерзкого чувства вины за то, что она собирается попросить? Нет! Не отступать! Ей нельзя оплошаться! Не сейчас! Её ведь не просто так не любит большая часть замка за острый язык. Верно! Сейчас самой подходящей тактикой будет… — Ваше Величество, позвольте мне попытаться вернуть Вашу жену к жизни, — вампирша с вызовом посмотрела в стеклянные голубые глаза. Правитель в ответ лишь горько усмехнулся и отрицательно покачал головой. — Джуми, мёртвые должны быть с мёртвыми. Мы не в силах это изменить. А если бы были и в силах, то в мире Ночи, в первую же очередь, начался бы хаос. Поэтому, нельзя жить прошлым. Оно губит настоящее и уничтожает будущее. Девушка-ликантроп недовольно хмыкнула, неудовлетворённая ответом. Она прекрасно это знает. Не нужно читать ей эти нотации сейчас. Если Его Величество продолжит в том же духе, её воля непременно сломается, и она передумает… Нет! Ни за что! Раз уж решилась, надо идти до конца! Даже используя такие грязные приёмы, как этот. — Но, отец, разве жизнь матушки не стоит того, чтобы ради неё нарушить все законы мира? Вампирша знает, что Его Величество давно ждёт момента, когда она искренне назовёт его своим отцом. Но, увы, такого никогда не произойдёт. Этот мужчина никогда не будет достоин того, чтобы она нарекла его этим ужасным словом. У неё был один единственный отец. И это был монстр, который постоянно избивал её за любую провинность, не терпел никаких возражений и не позволял ей своевольничать, за что и поплатился. Поэтому сейчас перед ней сидит не отец. Сейчас перед ней её спаситель, благодетель, правитель… Кто угодно, но только не то страшное чудовище из детства. И она непременно отплатит ему всем, чем только сможет за всё, что Его Величество ей дал. Даже если он будет против. — Джуми, — мягкий мужской голос слегка дрогнул, заставив девушку-ликантропа виновато склонить голову. — Ты же не глупая девочка. Ты должна понимать, что такое зелье невозможно создать без огромного количества драконьей крови. Оставь эту опасную затею. Жизнь моей жены не стоит жизней всех обитателей этого замка. — В таком случае, позвольте мне убить хотя бы одного дракона, — Джуми быстрым движением обнажила клинок и тут же заблокировала атаку анимой сзади. — Прошу Вас, Ваше Величество! Все риски я возьму на себя! — Пока ты не сможешь хотя бы задеть меня, даже и не думай соваться на их территорию, — правитель угрожающе окутал своё тело анимой. — Это приказ, Джуми! Вампирша нервно прикусила нижнюю губу, посильнее сжала рукоять меча и, выпустив как можно больше анимы, уверенно прыгнула прямо на мужчину. — Вот же неугомонное дитя, — разочарованно произнёс вампир и одним мощным ударом в живот обездвижил названную дочь ещё до того, как острый клинок последней успел коснуться его мантии. — Прекрати. Я не буду с тобой сражаться. Броня девушки-ликантропа разлетелась вдребезги, а оружие отлетело в другой конец зала. Тело Джуми безвольно шлёпнулось на пол под едва слышимый стон последней. — Прошу прощения за мою дерзость, Ваше Величество, — просипела вампирша, стараясь из последних сил подняться на ноги. — Я Вас поняла. — Не обижайся, Джуми, — правитель спокойно встал с трона и помог девушке-ликантропу опереться о своё плечо. — Но если ты сейчас попытаешься к ним пробраться, то ничего, кроме войны с ними не получишь. И тебя разорвут в первую же очередь, как нарушителя границ их территории. Мужчина протянул Джуми её клинок, после чего неуверенно добавил: — Надеюсь, в следующий раз, ты назовёшь меня отцом по-настоящему. — Простите меня, Ваше Величество, — вампирша поспешила оттолкнуть правителя от себя и выбежала из тронного зала, не смея обернуться ни на секунду. — Но такого никогда не произойдёт.***
Мерида скучающе перевела взгляд с тёмного пейзажа мира Ночи на принца, который уже битый час пялился в одну и ту же страницу потрёпанной книги с коричневой обложкой без названия. Спать почему-то совершенно не хотелось, несмотря на непонятную усталость во всём теле. И почему она не последовала примеру своего мужа и не взяла почитать что-нибудь с собой? Так ведь и умереть от навязчивых мыслей, преследующих тебя до самого замка, можно! — Вас что-то беспокоит, госпожа? — тёплая ладонь Куфы неуверенно коснулась девичей ладошки, заставив обладательницу последней подпрыгнуть на месте от неожиданности. — Ваше Величество? — блондинка удивлённо уставилась на Ванпиэля, но, заметив замешательство на его лице, тут же поспешила улыбнуться. — Нет, я в порядке. Просто думаю о нашем разговоре с господином Сержем. Его речи про Вас и Джуми… После этих слов вампир поспешил захлопнуть книжку и, отложив её в сторону, внимательно посмотрел в карие глаза. — Вы всё ещё сомневаетесь в искренности моих чувств? — Я хочу знать причину, по которой Джу вообще смогла влюбиться в Вас, — задумчиво произнесла юная Анжел. — Просто, насколько я поняла природу ваших чувств, вампир не может оказаться второй половинкой вампира, который её уже нашёл. Тогда что не так с Джуми? — Это не только особенность Джу, — нервно усмехнулся принц и, тихонько кашлянув в кулак, чтобы скрыть смущение, продолжил: — Не все вампиры готовы сидеть на одном месте, в ожидании своей второй половинки. Как и в мире людей, некоторые из нас могут пофлиртовать или повстречаться с другими, прежде чем найти свою вторую половинку и остепениться с ней. Например, старший брат Джанет был тем ещё… Куфа задумчиво почесал затылок, в попытке подобрать цензурное слово. — Был? — удивилась дочь герцога. — Почему Джанет никогда о нём не рассказывала? Он погиб? — Если бы, — усмехнулся Ванпиэль. — Этот бывший любитель женщин живее всех живых. А сейчас он тайком сбегает из замка раз в три ночи, что встретиться с Вашей главной горничной. Тут же на лице Мериды неожиданно вспыхнул яркий румянец, сопровождаемый явным недоумением и осознанием самого жестокого предательства из всех возможных. Девушка обиженно надула щёки и под вопросительный взгляд супруга недовольно буркнула: — Эми - предательница. Говорила, что найдёт себе парня только тогда, когда я выйду замуж за достойного мужчину. — Так Вы и так замужем, миледи. Или же я не достоин Вашей руки? — беззлобно улыбнулся вампир, заставив блондинку покраснеть ещё сильнее, но уже в этот раз от смущения. — Давайте вернёмся к изначальной теме нашего разговора! — спрятав лицо в ладонях, крикнула юная Анжел. — Как скажете, миледи, — нервно выдохнул принц. — С Джуми же так получилось по моей вине. Вернее, не совсем по моей вине, но инициатором её появившихся чувств ко мне стал я. Дочь герцога заинтересованно посмотрела на Куфу, ожидая продолжения истории. — Когда меня вернули домой, я был немного не в себе, — Ванпиэль перевёл взгляд на рядом лежащую книгу. — Я… Как бы сказать… Вампир нервно почесал затылок. — Что такое? — Мерида осторожно положила ладонь на плечо супруга. — Вам нехорошо? — Нет, не в этом дело, — покачал головой принц. — Просто рассказывать Вам такие подробности… Я не уверен, что это хорошая идея. К тому же, это ведь всё было в прошлом. Незачем вспоминать о нём сейчас. — Я ведь всё равно всё узнаю, — неожиданно как-то загадочно усмехнулась девушка, зловеще блеснув карими глазами, из-за чего белоснежные волосы Куфы резко встали дыбом. — И если не от Вас, то от Джуми. И мне почему-то кажется, что её версия окажется гораздо занимательнее, нежели Ваша. — Вот же..! — раздражённо хмыкнул Ванпиэль. — Я запрещу Вам общаться с этой вампиршей, госпожа. Она плохо на Вас влияет. Эти её женские приёмы шантажа… Терпеть их не могу! Она ещё и Вас этому научила. Блондинка лишь мило улыбнулась в ответ и продолжила внимательно слушать. — В общем, так вышло, что даже после того, как я отоспался уже во дворце, мой рассудок до конца так и не восстановился. Я начал судорожно искать ту самую Мериду Анжел, что спасла меня, по всему замку. Вот только я не мог никому объяснить, что именно эта человеческая девочка может остановить все мои ночные кошмары, неожиданные приступы истерики и непрекращающееся чувство жажды крови. И в одну из таких ужасных бессонных ночей ко мне пришла Джуми, чтобы попытаться подбодрить меня. Она попросила меня описать портрет той самой загадочной госпожи Мериды. Наверное, хотела сама отправиться на Ваши поиски. Потом она сделала Ваш набросок у себя в блокноте и сказала мне показать Ваш примерный рост на ней. И в тот момент то ли странная жидкость ваших учёных подействовала, то ли у меня случился очередной приступ, то ли ещё что-то, но у меня перед глазами появился Ваш образ и… Как бы стыдно мне не было это признавать, но в ту ночь я полностью потерял над собой контроль. Когда всё закончилось, я обнаружил рядом с собой только блокнот Джу и несколько лоскутков ткани от её платья, в котором она пришла ко мне. Юная Анжел ошарашенно посмотрела на рядом сидящего вампира с виновато опущенной головой и испуганно прикрыла рот ладонью. — На следующий день я сам пришёл в комнату к Джу, чтобы извиниться. Разумеется, встретили меня там не чаем с кофейным пудингом. Во время нашего разговора я попытался объяснить ей ситуацию, умолял на коленях простить меня, разрешил ей сделать со мной всё, что она захочет, несмотря на моё состояние. В тот день меня знатно отлупили. Зато заслуженно. Вроде бы, к концу дня Джуми остыла и снова пришла ко мне, но уже по делу. И меня вновь накрыло. В глазах начало рябить, и я снова увидел перед собой ту самую Мериду Анжел из мира людей. Но в этот раз я ничего не успел сделать: Джу оглушила меня рукоятью меча, который она тогда взяла с собой на всякий случай, и сбежала. После той ночи мы старались больше не пересекаться. Вот только моё состояние с каждым днём стало ухудшаться: я снова начал искать Мериду Анжел, но уже среди вампиров. Видимо, знатно меня в ту ночь Джуми приложила. Я вообще потерял связь с реальностью. Я мог проснуться в лаборатории, откуда с таким трудом сбежал, мог идти по коридору замка и зайти Вашу комнату, мог наброситься на Джанет, увидев как она достаёт очередной шприц, чтобы попытаться вывести эту непонятную дрянь, которой накачали меня люди. И в какой-то момент посреди ночи я снова нашёл Мериду Анжел в кабинете Джанет. Вот только это оказалась ни разу не моя Мерида Анжел, а зашуганная Джуми Ванпиэль. Тогда Джанет предложила Джу подыграть мне, пока я не восстановлюсь, увидев как я бросился её обнимать, выкрикивая Ваше имя. — Но как тогда Джуми смогла влюбиться в Вас после всего этого? — дочь герцога нервно прикусила нижнюю губу и неуверенно убрала свою ладонь с плеча принца. — Спектакль затянулся, — горько усмехнулся Куфа. — Я стал чувствовать себя лучше днём, а вот ночью… Я с нетерпением ждал каждую ночь, чтобы вновь встретиться со своей Меридой Анжел. Я дарил Джу самые лучшие подарки, как мне тогда казалось, - трупы летучих мышей. Тогда я твёрдо был уверен в том, что это красивые белые голуби из мира людей, я шептал ей слова любви, обещал всегда защищать её, после чего мы проводили ночи. Со временем мой рассудок начал восстанавливаться, Ояджи создал подходящее зелье, и Мерида Анжел начала исчезать даже по ночам. Я наконец-то смог снова начать разделять Мериду Анжел из мира людей и Джуми Ванпиэль из мира Ночи. Вот только привычка проводить совместные ночи никуда не делась, поэтому так вышло, что мы… Слишком увлеклись. И, видимо, в этот промежуток времени у Джу и появились ко мне чувства. Потом я вступил в гильдию в мире людей втайне от отца, чтобы наконец-то найти настоящую Мериду Анжел. И после этого момента наши отношения с Джуми ухудшились: я попросил её перестать испытывать ко мне те чувства, которые должна ко мне испытывать моя вторая половинка. — Вы поступили отвратительно, — Мерида демонстративно отодвинулась от Ванпиэля, скрестив руки на груди. — Я бы на месте Джуми тоже очень сильно разозлилась бы на Вас. — Я знаю, — разочарованно выдохнул вампир. — Поэтому я и не хотел Вам об этом рассказывать. — А как Вы.., — замялась девушка. — Смогли ли Вы научиться полностью контролировать себя? — Большую часть веществ, что вызывали у меня неконтролируемые всплески различных гормонов, Джанет вывела примерно два года назад, — принц попытался слегка улыбнуться, за что был награждён недоверчивым взглядом карих глаз. — Моя госпожа, я бы не посмел позволить жить Вам во дворце вместе с собой в одной комнате, если бы не был уверен в том, что произошедшее с Джуми не повторится вновь. Блондинка неуверенно бросила взгляд на своё обручальное кольцо и, тяжело вздохнув, тихонько прошептала: — И кто меня за язык тянул? Лучше бы просто ограничилась слухами, которые гуляют по замку. Юная Анжел внимательно посмотрела на Куфу, виновато опустившего голову и пытающегося пробуравить серьёзным взглядом несчастный пол кареты. Атмосфера вокруг неприятно накалилась. Нужно было что-то сказать, но что? Дочь герцога определённо не ожидала такого от своего мужа. Разочарована ли она теперь в нём? Определённо! Боится ли она теперь его после этой истории? Скорее нет, чем да. С одной стороны, за всё то время, что они прожили вместе, он и поцеловать-то её ни разу не пытался даже в щёку. Что уж говорить про что-то большее. Но, с другой стороны, а если всё-таки… — Задумались об аннулировании брака до истечения срока нашего договора? — горько усмехнулся Ванпиэль, откинув лезущие в глаза волосы назад. — Нет... Наверное... Не знаю... Я считаю, что каждый имеет право на ошибку, — неуверенно произнесла Мерида, нервно прикусив нижнюю губу. — И Вы не исключение. Сердце колотилось, как сумасшедшее, заставляя всё тело дрожать от липкого страха, который медленно, но верно сдавливал своими невидимыми оковами шею, не позволяя сделать ни единого вдоха. Что за странное чувство? Почему она теперь так боится, что этот ликантроп исчезнет из её жизни? Но ведь так нельзя! Она ведь из благородной семьи герцога Анжел! Нельзя привязываться к этому вампиру! Ни за что! Нужно искать любой повод, чтобы прицепиться к нему, любой недостаток, любой… — Спасибо, моя леди, — мягкие губы вампира нежно коснулись тыльной стороны маленькой ладошки.