***
Салача посильнее прижала к себе футляр с флейтой, когда её карета остановилась напротив огромного замка и один из стражников подошёл к ближайшему сопровождающему её рыцарю из легиона Креста. Через несколько секунд после переговоров вампир кивнул своим собратьям, и те поспешили опустить оружие. Девушка неуверенно вышла из кареты и только было направилась к главному входу, как неожиданно до её слуха донёсся звук игры на гитаре. Нежная мелодия приятно зазвенела в ушах обладательницы светло-розовых волос, будто бы умоляя последнюю, последовать за собой - куда-то за пределы огромного дворцового сада. Салача внимательно огляделась вокруг в надежде увидеть на пороге дворца того самого вампира, с которым она разговаривала на мероприятии, или хотя бы госпожу Мериду, но, как назло, никто из них так и не соизволил выйти, чтобы как следует поприветствовать такого важного гостя, поэтому дочь герцога семьи Шиксал приняла для себя решение немного прогуляться рядом, а заодно и увидеть ликантропа, который так же виртуозно играет на гитаре, что и выступавшие близнецы. Незаметно зевнув, девушка начала осторожно двигаться в направлении сада, откуда всё это время продолжала раздаваться прекрасная мелодия. Обладательница класса «Драгун» тихонько выпустила немного маны и, перелетев через высокие розовые кусты, оказалась на странной красной дорожке, ведущей к небольшой чёрной оградке с калиткой. Дочь герцога тут же прошиб холодный пот, когда она повнимательнее присмотрелась к странным статуям, стоящим за изгородью. — К…Кладбище? — чуть слышно прошептала Салача, испуганно прикрыв рот ладонями. Звучание гитары тут же прекратилось, заставив девушку инстинктивно выпустить ману от страха. Сейчас её точно убьют! Ещё и из оружия у неё с собой только жалкая флейта. Зачем она вообще сюда пришла? Из-за глупой музыки?! Что мешало ей остаться возле главного входа и подождать прихода госпожи Мериды, а потом уже у неё поинтересоваться..? — Ты долго ещё собираешься стоять у меня над душой? — мысли обладательницы светло-розовых волос неожиданно прервал знакомый мужской голос. После этих слов один из кустов за оградой зашевелился и из-за него вышел недовольный вампир со слегка взъерошенными волосами. — Кан..? — …дид, — закончил за дочь герцога ликантроп. — Запоминай: серые глаза и волосы длиннее, чем у Кантора. Салача прекратила выпускать ману и поспешила поклониться вампиру в знак приветствия, на что тот недовольно хмыкнул. — Мой брат опять забыл про время? — юноша устало потёр переносицу и, нехотя перемахнув через ограду, направился куда-то в только известное ему направление. — И где эта человеческая жена нашего принца? Опять тренируется вместе с ним что ли? Девушка рассеянно осмотрелась вокруг. Что ей теперь делать? Куда идти? Это какой-то нонсенс! Если этот ликантроп сейчас бросит её здесь, она лично устроит неприятности каждому из представителей их расы! Мало того, что он смеет так пренебрежительно с ней разговаривать, так ещё и его братец не соизволил подготовиться к приезду одной из дочерей трёх семей герцога! А госпожа Мерида?! Неужели после замужества ей стало плевать на всех представителей своей расы? Ну, уж нет! Её брат так этого не… — Ты идёшь со мной к моему непутёвому братцу или так и продолжишь здесь стоять? — зевнул вампир и, вытянув руку вверх, выпустил немного анимы. Мгновение, и та самая гитара, на которой он только что играл, пролетела прямо над головой опешившей дочери герцога и мягко приземлилась в руки молодого ликантропа. Салача испуганно выдохнула и неуверенно побрела за вампиром, внимательно оглядываясь по сторонам, чтобы постараться запомнить возможный путь к отступлению. — А что Вы делали на кладбище? — девушка решила разбавить гнетущую атмосферу, когда Кандид вывел её в сад к столикам для чаепития. — Какие там у людей стереотипы про нас? — задумчиво произнёс юноша. — Ну, считай, что я проснулся после долгого сна в гробу и решил немного поиграть для себя перед тем, как утолить свою жажду человеческой кровью. Обладательница светло-розовых волос недовольно надула щёки. — Господин Кандид, — слегка повысила голос дочь герцога. — Вообще-то, я общаюсь с Вами в уважительном тоне. Не могли бы и Вы..? — Послушайте, госпожа Салача, — устало перебил собеседницу вампир. — Я общаюсь с Вами так, как мне удобно. Если постоянно загонять себя в рамки каких-то глупых правил и пытаться всем угодить, можно запросто потерять самого себя. А это очень мешает при написании музыки и песен, знаете ли. — Но правила этикета… — Я их соблюдаю, но не когда занят очередным заказом или написанием.., — ликантроп на секунду остановился и ущипнул несколько струн на гитаре. — А может, лучше вот так эту часть сделать? Кандид достал из кармана помятый листок бумаги с огрызком карандаша и, высвободив аниму, принялся быстро выводить понятные только ему символы, параллельно задевая струны в нужной последовательности. — Одну секунду, — вампир бросил задумчивый взгляд на гостью и продолжил что-то записывать, как ни в чём не бывало. — Сейчас позову своего брата. Мне надо работать. Ликантроп высвободил больше анимы и, уставился пронзительным взглядом на одно из распахнутых окон третьего этажа. Мгновение, и из окна, куда только что смотрел Кандид, спрыгнул его рассерженный близнец, держа в руках порванную струну. — Кандид! — процедил сквозь зубы второй близнец. — Их только выменяли… — Ещё раз скинешь на меня свои обязанности, попрощаешься с новой гитарой, — безразлично бросил вампир, кивнув брату головой в сторону дочери герцога. Кантор смущённо почесал затылок, виновато опустив взгляд на землю. — Я тоже был немного занят, — недовольно пробурчал юноша, но тут же поспешил улыбнуться, заметив в руках Салачи чехол с флейтой. — Прости, что заставил ждать. Давай посмотрим на твои навыки. Обладательница светло-розовых волос согласно кивнула. — Идём, я познакомлю тебя с матушкой. Она поможет мне определить уровень твоей подготовки, — вампир кивнул головой в сторону беседок со столиками для чаепития, заставив дочь герцога густо покраснеть. — Я не… Даже не знаю, — Салача по привычке схватилась за косу. — Мы ведь нарушим такое важное… — Матушка! — ликантроп помахал рукой одной из женщин, сидящих за столом. В ответ ему помахала вампирша, на руках которой сидела маленькая девочка с белоснежными волосами. — Идём, — юноша схватил гостью за руку и потянул к небольшой беседке. — Она научила меня и Кандида всему, что мы знаем. Хотя, нет. Игре на альте и нотам нас научил отец. А ещё она самая лучшая певица в мире Ночи. На её концерты приезжают ликантропы из самых разных рас. Она может подстроиться под любой инструмент и… Салача нервно прикусила нижнюю губу. Да все её предыдущие учителя вместе взятые, которые так нахваливали её талант ни в какое сравнение не идут с этой женщиной! Если Кантор ей не врёт, то это та самая госпожа Каллиопа, единственная вампирша, голосом которой искренне восхищались все аристократы, включая и саму девушку. К сожалению, её голоса вживую она так никогда и не слышала, но самую известную её песню пыталась как-то сыграть. И как же она была проста и прекрасна одновременно! Каждый раз руки так и тянулись сыграть её хотя бы разок вечером перед тяжёлым экзаменом, чтобы успокоиться. — Что-то я не уверена, — обладательница класса «Драгун» непроизвольно посильнее сжала ладонь юноши. — Я ведь говорила, что просто играю… — Так моя матушка обучает музыке только детей в замке. А тобой займусь я, — подбадривающе улыбнулся дочери герцога вампир. — Мне нужен её совет, чтобы обучать тебя. А чтобы она смогла мне его дать, нужно, чтобы она и я сначала тебя послушали. Просто сыграй для меня, а на матушку можешь не обращать внимания. — О, Кантор, — женщина опустила вырывающуюся малышку на пол и встала, чтобы поприветствовать гостью. — Присмотри одним глазом за сестрой. Отец сейчас на собрании с госпожой Меридой и Его Величеством. — Салача Шиксал, дочь герцога семьи Шиксал, к Вашим услугам, — дрогнувшим голосом произнесла девушка, сделав реверанс вампирше. — Каллиопа Ванпиэль, — женщина-ликантроп поклонилась обладательнице класса «Драгун» в ответ. — Значит флейта? Или пение, а флейта, чтобы развивать дыхание? Дочь герцога растерянно посмотрела на свой музыкальный инструмент. — Я никогда не думала о ней в таком ключе. Салача набрала полные лёгкие воздуха и неуверенно поднесла к губам флейту. Сейчас у неё нет права на ошибку. Только не перед госпожой Каллиопой! Первая нота, вторая, третья… Вот уже и звучит полноценная мелодия. Да, это именно то, что нужно! Здесь и сейчас она не ошибётся, ведь это было её самое первое произведение, с которым она дебютировала в высшем обществе. Всё идеально отточено! Всё идеально выучено! Всё в лучшем виде, как и должно быть в семье Шиксал! Девушка аккуратно отстранила инструмент от губ и выжидающе посмотрела на вампиршу, на что последняя лишь скучающе помешала свой чай и поманила сына к себе пальцем, чтобы забрать извертевшуюся дочь. — Идеально сыграно, — наконец-то вынесла свой вердикт женщина. — Но в этом-то и проблема. Обладательница светло-розовых волос нервно сжала косу в свободной руке. — Ты просто заучила мелодию, но даже и не подумала вложить в неё душу. Нельзя сыграть что-то хорошее, когда находишься под постоянным напряжением. Пока ты исполняла свою мелодию, ты бледнела на глазах. Я даже вызвала с совета Его Величество и госпожу Мериду на случай, если ты вдруг потеряешь сознание. Музыка не должна вызывать страх у того, кто её исполняет. Если хочешь достичь идеала, сначала пойми, чего ты хочешь сама и потом уже начинай это развивать. Я думаю, Кантор в состоянии помочь тебе с этим. — Ва! — неожиданно крикнула малышка и принялась вырываться из объятий матери, заставив дочь герцога резко обернуться. — Госпожа Каллиопа, что-то случилось? — в беседку зашёл вампир в военной форме на руках с госпожой Меридой, после чего Кантор сразу же склонил голову. — Пока ничего, Ваше Величество, — тепло улыбнулась вампирша. — Просто наша гостья выглядела неважно, вот я и решила обезопасить себя и свою семью от лишних неприятностей, позвав Вас и Вашу супругу сюда. Салача с вызовом посмотрела на ликантропа, на руках которого спокойно сидела слабая талантливая дева из Фландора. На его фоне она казалась такой маленькой и хрупкой. Только тронешь, и она рассыплется на множество маленьких осколков. Вот только девушка прекрасно помнила, что не стоит недооценивать эти осколки: они непременно тебя поранят, если попытаешься к ним прикоснуться. И это только молодая жена этого чудовища. Что же тогда из себя представляет он сам? — Ваше Величество, пожалуйста, поставьте меня на ноги, — возмущённый голос госпожи Мериды выдернул обладательницу светло-розовых волос из размышлений. — Сколько раз Вам повторять? Я просто подвернула ногу во время нашей тренировки! Не нужно меня каждый раз теперь подхватывать на руки! Мне перед гостями неудобно! — А мне неудобно, что моя супруга когда-нибудь доведёт себя до такого состояния, что однажды просто не сможет встать с постели, — недовольно хмыкнул юноша, нехотя поставив девушку на ноги. — Кто бы говорил, — блондинка еле заметно оперлась о торс принца, заставив последнего победно ухмыльнуться. Обладательница класса «Драгун» слегка кашлянула в кулак и поспешила сделать реверанс в знак приветствия. — Прошу прощения, что заставила вас волноваться, госпожа Мерида, Ваше Величество, — задумчиво произнесла дочь герцога семьи Шиксал, коснувшись небольшого кармана на своём платье. — Госпожа Салача, что с Вами случилось? Вам стало нехорошо? — юная Анжел только хотела подойти к гостье, но Салача первая достала письмо от Сержа и протянула его Мериде под пристальный взгляд голубых глаз принца. — Брат просил Вам передать это лично, — посильнее сжав косу, уверенно произнесла девушка. — А? Да, хорошо, — блондинка нервно прикусила нижнюю губу и поспешила спрятать письмо от посторонних глаз за ладонями. — В таком случае, мы больше не смеем отвлекать Вас от занятий. Вампир с лёгкостью подхватил жену на руки и поспешил покинуть сад, ещё долгое время ощущая на себе изучающий взгляд изумрудных глаз.***
— Я Вас ненавижу! — гневно крикнула Мерида, зарядив звонкую пощёчину принцу. — Вы самая большая ошибка в моей жизни! Я жалею, что именно Вы стали моим мужем, мерзкий уродливый ликантроп! Не смейте больше ко мне прикасаться! И вообще… Забудьте моё имя!