***
Мерида нервно прикусила нижнюю губу и чуть-чуть раздвинула ноги, посильнее натянув сорочку на бёдра. — Вы уже собираетесь спать, госпожа? — поинтересовался принц, зайдя в свои покои. — Не рановато ли ещё? Щёки девушки мгновенно побагровели от стыда, и она тут же поспешила закрыть лицо ладонями. — Мне сегодня пришло письмо из Фландора от человека, который отвечает за взросление юных леди.., — пролепетала блондинка, ощущая на себе испепеляющий взгляд голубых глаз. — Мне ведь уже исполнилось шестнадцать… — Да, я помню, госпожа, — до слуха юной Анжел донёсся тяжёлый вздох. — Ваш отец пообещал с этим разобраться. Дочь герцога удивлённо уставилась на Куфу. — Вы рассказали ему о нашем договоре? — Конечно же нет, — Ванпиэль запустил руку в иссиня-чёрные волосы и устало опустился в ближайшее кресло. — Просто Ваш отец перед отъездом недвусмысленно дал мне понять, что со мной произойдёт, если я к Вам прикоснусь в ближайшие полгода. А тем более, если сделаю это против Вашей воли. Мерида поспешила закутаться в одеяло и с подозрением покосилась на брюнета. — Это не может быть правдой, — нахмурилась девушка. — Отец ни за что не стал бы нарушать многовековые традиции. Особенно, если это касается чести семьи. — А что насчёт брака с Вашей матерью? — усмехнулся юноша. — Она ведь не была достаточно влиятельной дворянкой для вступления в брак с Вашим отцом. Блондинка обиженно хмыкнула. — У семьи мамы было просто недостаточно денег. Связей у неё… — Не было у Вашей покойной матери достаточно связей. Иначе про неё потом не пошли бы такие отвратительные и безосновательные слухи, — принц довольно улыбнулся. — Когда Джанет встретилась с госпожой Элизой, она смогла по моей просьбе незаметно взять образец её крови. Сегодня эта озабоченная официально подтвердила, что Вы с Элизой являетесь кузинами. Юная Анжел непонимающе перевела взгляд на пол. Внутри отчего-то всё перемешалось. Хотелось радоваться потому, что теперь есть доказательства её принадлежности к семье Анжел. Теперь все, кто распускал эти мерзкие слухи про неё и её мать наконец-то заткнутся, а отец наверняка вновь станет ближе, как в детстве. Но почему-то глубоко в душе появилось знакомое неприятное скользкое чувство. А зачем Его Величество вообще попросил сделать Джанет этот тест? В чём он хотел убедиться? Действительно ли она Анжел? А если бы это оказалось не так, он бы скрыл это от неё? Рассказал бы её отцу или начал бы шантажировать её этой информацией, чтобы она поскорее сдалась? Дочь герцога почувствовала, как кровать прогнулась под весом севшего рядом Куфы. Его тёплая ладонь осторожно опустилась на макушку, а пара пальцев свободной руки аккуратно приподняла её за подбородок, вынуждая посмотреть на себя. — Вы не рады этой новости, моя леди? — голубые глаза обеспокоенно посмотрели на торчащее из кокона из одеяла бледноватое лицо. — Не знаю, — Мерида виновато отвела взгляд. — Я всегда была уверена в том, что я ребёнок из семьи Анжел. И всегда готова была это доказывать другим незнакомым людям. Но сейчас… Я не понимаю, зачем Вы сделали это? Зачем Вы подтвердили, что я ребёнок из семьи Анжел? Я имею в виду, что заставило Вас… — Я просто хотел, чтобы никто из расы людей больше не смел распускать различные слухи о происхождении моей дорогой супруги, тем самым расстраивая её, — улыбнулся Ванпиэль и легонько потрепал по голове вновь покрасневшую от смущения девушку. — И я бы хотел обсудить с Вами завтрашний праздник. Блондинка понимающе кивнула. — В архивах замка я не нашла такого праздника. Лишь немного информации про сам День кровавой луны. В этот день вампиры могут использовать все сто процентов силы от своей анимы. — Да, всё верно, — брюнет выпустил немного анимы, заперев дверь покоев изнутри. — В быту обычные вампиры используют примерно процентов десять от своих способностей, во время спаррингов - около тридцати, во время сражений - от пятидесяти до восьмидесяти пяти, в битве насмерть - до девяноста девяти. И только в День кровавой луны наши способности раскрываются на максимум. Все называют этот день праздником, но в нашем замке для королевской семьи и самых сильных вампиров это ни разу не праздник. Юная Анжел нервно сглотнула. — Поскольку мы с Розой родились полукровками, нас проще убить чистокровным вампирам. Поэтому отец после нашего рождения начал рассматривать возможных кандидатов на престол, если с нами что-то случится. Хоть я и говорил, что в нашем замке можно быть кем угодно, но всё же роль правителя целой расой вампиров подходит не для всех. Тот, кто планирует занять престол, должен обладать следующими качествами: гибкость ума, широкий кругозор и большая физическая сила. Под физической силой подразумевается не только крепкое тело, но и хорошее владение любым видом оружия и огромное количество анимы. Поэтому на этом празднике сильнейшие вампиры демонстрируют свою силу друг на друге перед членами королевской семьи. Отец оценивает новых участников, проверяет прогресс старых и следит за нарушениями. — А Вы не участвуете? — дочь герцога нервно прикусила нижнюю губу и обеспокоенно посмотрела на юношу. — Нет, — отрицательно покачал головой принц. — Завтра даже с кровавой луной я не смогу одолеть ни одного вампира из тех, кто будет участвовать. — А почему Ваш отец не хочет передать власть возможным внукам? — задумчиво произнесла Мерида. — Я читала, что дедушка Вашего прадедушки так поступил. — Поскольку мы с Розой - полукровки, неизвестно какие у нас родятся дети и родятся ли вообще, — Куфа указал головой на свой туалетный столик, в котором хранился их с девушкой договор. — Уже почти прошла треть срока, а у Розы даже никого на примере нет. — Вы так говорите, будто бы я виновата в том, что у Вас возможно не будет наследников, — недовольно пробубнила блондинка. — Нет, я не это имел в виду, — горько усмехнулся Ванпиэль, легонько потрепав супругу за щёчку. — Просто мой отец сейчас рассматривает все возможные варианты развития событий, чтобы наша раса вновь не поделилась на кланы и не уничтожила саму себя. — А кто среди вампиров, проживающих в замке, соответствует всем трём критериям? — поинтересовалась юная Анжел. Брюнет нервно сглотнул и уклончиво ответил: — Завтра всё увидите. Но скажу одно: только идиот будет вступать с ними в конфликт. — Вы на моём дне рождения назвали себя идиотом, — в шутку поддела юношу дочь герцога. — Я этого и не отрицаю, — беззлобно усмехнулся принц.***
Мерида сделала реверанс отцу Куфы в знак приветствия и поспешила сесть рядом с мужем. — Королевская семья специально заняла места на балконе, чтобы никого не задело? — девушка опасливо посмотрела на поле для тренировок солдат. — С него лучше видно все нарушения и проще обезвреживать потерявших над собой контроль участников, — послышался довольный женский голос со стороны входа на балкон. — Госпожа Розетти? — блондинка тут же, по привычке, подскочила с места, чтобы поклониться только что прибывшей принцессе, но, поймав на себе удивлённый взгляд гетерохромных глаз, поспешила сесть обратно. — Я уже и забыл, как моя родная дочь выглядит в облике вампира, — усмехнулся правитель и указал девушке головой на рядом стоящее свободное кресло. — Как ты смогла так спокойно отпроситься у госпожи Элизы? — для приличия поинтересовался Ванпиэль, внимательно рассматривая новых участников этого года. — Попросила отпустить меня проведать семью на пару дней, — Розетти удивлённо уставилась на поле для тренировок. — А где наша главная троица? — О ком это Вы? — юная Анжел слегка наклонилась, чтобы попытаться увидеть знакомые лица. — А разве сильнейший генерал армии не будет сегодня сражаться? — Его интересует только военное дело. Этого недостаточно, чтобы управлять целым замком, — ответил на вопрос дочери герцога юноша. — Но меня больше смущает, что в этом году слишком много кандидатов решило себя выдвинуть на роль возможного будущего правителя. Отец, Вы действительно видите в каждом из них потенциал? — Конечно же нет, — безразлично произнёс мужчина. — Я позволил им участвовать потому что начал замечать за ними слишком много вольностей. Многим из них хватит и пары ударов от наших главных кандидатов, чтобы поумерить свой пыл, а кому-то придётся и поплатиться за свою глупость. Принц понимающе кивнул, заметив в глазах отца недобрый огонёк. — Г…господин Ояджи?! — удивлённо пискнула Мерида, заметив, как все находящиеся на поле участники начали послушно расступаться. — Джанет?! Джуми?! — О, а вот и наше трио вышло, — довольно присвистнула Прикет. — Смотрю, часть новеньких уже замешкалась. Девушка ошарашенным взглядом уставилась на Ванпиэля, требуя немедленных объяснений. — Я же вчера говорил, что здесь будут вампиры, с которыми лучше не ссориться, — со стороны самой высокой башни замка раздался звук колокола, после чего юноша спокойно встал со своего места и указал взглядом на только что откинувшего от себя в разные стороны пятерых вампиров Ояджи. — Он только кажется безобидным алхимиком, вечно сидящим в своём кабинете. На самом деле, он частенько заменяет меня на военных собраниях, неплохо разбирается в финансах и следит за аграрно-промышленным комплексом у нас в замке. В бою он полностью раскрывает все свои способности, если выпьет особое зелье, рецепт которого он создал в десять лет. Но и без него ему довольно неплохо без оружия на поле боя. Принц указал головой на Джанет, маниакально облизнувшую свой хирургический скальпель с довольной улыбкой на лице. — Благодаря долгой и усердной работе в области медицины, её владению анимой позавидует даже мой отец. Точные и незаметные атаки этой женщины за пару секунд не оставят на тебе ни одного живого места, если ты её разозлишь. Её скальпель может преобразовываться в очень тонкий прут, которым она может как защищаться, так и атаковать. А если в её руках окажутся ещё и ножницы.., — Куфа нервно сглотнул. — Но такой она становится только в случае опасности. В обычной жизни она очень хорошо разбирается в медицине, алхимии, искусстве и во всём, что так или иначе связано с благополучием для живых организмов. С экономикой у неё тоже неплохо идут дела. А если принять во внимание тот факт, что эта женщина ещё и хороший психолог, то причина, по которой она сегодня здесь, вполне очевидна. — А Джу? — осторожно поинтересовалась блондинка. — Разве она не примерно на одном уровне с Вами? Ванпиэль нервно запустил руку в белоснежные волосы. — Как и в прошлый раз: остались только эти трое, — усмехнулся вампир, внимательно проследив за клинком только что упомянутой девушки. — Нет, Джуми гораздо сильнее меня. Хотя, нет. Сказать так тоже будет неправильно. Во владении катаной её навыки сильно уступают моим, поскольку именно я обучал её всему, что знаю сам, и, конечно же, часть собственных приёмов я решил сохранить втайне от неё из соображений личной безопасности, но вот в использовании анимы я ей точно не ровня. Ещё мне известны её уязвимые места, поэтому в схватке один на один, неизвестно, кто из нас выйдет победителем. Но, если на неё нападёт обычный вампир, она легко от него отобьется и останется невредимой. А о её связях и кругозоре, я думаю, мне не стоит Вам напоминать. Искусство, политика, экономика, алхимия - этой девушке очень легко дались данные сферы. Ещё она немного изучала психологию, медицину и ботанику, поэтому, она тоже подходит на роль кандидата в сегодняшнем состязании. Юную Анжел прошиб холодный пот, когда Джуми быстрым и элегантным движением проткнула живот Ояджи насквозь. В голубых глазах девушки не проскользнуло ни капли сожаления за случившееся только что: сейчас эта вампирша демонстрировала всем своим видом, что главный ликантроп здесь сегодня лишь она. — Неужели ты так злишься на моего мужа из-за поражения в прошлом поединке? — донеслось до слуха дочери герцога. После этих слов Джанет подкинула свой скальпель в воздух, и он моментально увеличился, превратившись в огромный тонкий острый прут размером примерно с хозяйку. — Теперь понятно, как она так легко отразила атаку Эли обычным медицинским инструментом, — нервно хихикнула Мерида. — Интересно, а что будет, если скальпеля не будет рядом? — В ход пойдут ножницы, которые она постоянно таскает с собой в кармане, — поморщившись от лязга металла, послышавшегося со стороны поля для тренировок солдат, ответил принц. — Ими она наносит точные удары, задевая либо важные органы, либо болевые точки. Девушка немного прищурилась, наблюдая за поединком вампирш. Почему-то за всё это время Джанет только блокировала яростные атаки со стороны Джуми. Все попытки врача нанести вампирше хотя бы какой-нибудь удар заканчивались неудачей: девушка ловко парировала их, после чего переходила в контрнаступление с ещё большим азартом в глазах. — Джанет слишком сильно в этот раз защищает свой живот, — подметил Куфа. — Джу это заметила и теперь пытается отвлечь её самыми разными атаками, чтобы соперница наконец-то открылась. Если Джанет не сдастся, она всё равно проиграет: она уже почти выдохлась, а ей так и не удалось за всё это время даже серьёзно задеть Джуми. — Почему она защищает живот? — блондинка перевела взгляд на Ванпиэля. — Разве сегодня регенерация вампиров не должна работать лучше обычного? — Она это делает непроизвольно, — задумчиво произнёс вампир. — Отец, что Вы скажете? Правитель спрыгнул с балкона и одной рукой перехватил меч Джуми, занесённый для очередного удара. — В этом году ты победила, — спокойно произнёс мужчина. — Достаточно. — Но Ваше Величество.., — попыталась возразить вампирша, за что была одарена суровым взглядом голубых глаз. — Хорошо, как прикажете. — Джанет, — вампир разочарованно посмотрел на врача. — Почему ты не отказалась от участия в этом году? — Но я в полном порядке, — женщина нажала на небольшую кнопочку на пруте, после чего тот тут же вновь принял форму медицинского скальпеля. — Просто давно не тренировалась, поэтому немного… — Живо ко мне в кабинет отчёт о своём состоянии здоровья через час! — повысил голос правитель. — Спрошу и с Ояджи, если чего-то не будет! Юная Анжел испуганно вжалась в кресло. Впервые она слышала, чтобы Его Величество повышал голос. Тем более из-за такого пустяка. Джанет ведь ничего не нарушила. С чего бы отец её супруга вдруг ни за что начал… — Почему вы оба так удивлённо смотрите на отца? — подала голос Розетти, встав со своего места. — Правильно он её отчитывает. Нечего беременной на поле боя делать. Дочь герцога округлила глаза от удивления. — Роза, что за бред ты несёшь? — озвучил вслух мысли Мериды принц. — Если бы она знала… — Она слишком сильно погрузилась в работу, вот и не заметила первых симптомов, — нахмурилась девушка. — Я ещё на дне рождения госпожи забеспокоилась, что наша уравновешенная Нетти стала странно себя вести и на празднике даже не попробовала своё любимое лакомство. А сегодня все мои подозрения подтвердились: вампирши во время сражений, сами того не замечая, стараются защитить самое уязвимое место в этот период - живот. Отец тоже всё это заметил, поэтому и потребовал отчёт о состоянии здоровья нашего чудо-врача. Куфа недовольно хмыкнул. — Откуда ты всё это знаешь? — Так я ведь принцесса, и мои знания должны соответствовать этому статусу, — усмехнулась Прикет, дав лёгкий щелбан старшему брату. — Хочешь устроить гонку за трон? — искренне удивился Ванпиэль. — И в мыслях не было! — испуганно замахала руками вампирша. — Я не хочу в ближайшее время копаться во всех этих многочисленных бумажках! Забирай их все себе! Розетти довольно улыбнулась и, схватив блондинку за руку, потянула последнюю за собой. — Я украду твою жену ненадолго! Хочу поучить её кататься на лошади!