Мерида сама не заметила, как мёртвой хваткой вцепилась в руку Ванпиэля, пока они спускались на первый этаж к главному алхимику. Девушка постоянно ловила на себе заинтересованные взгляды других вампиров, из-за чего у неё появилось непреодолимое желание зажмуриться и убежать куда подальше, забившись в самый дальний уголок замка. Вот только дворянское воспитание не позволило ей этого сделать. Блондинка чувствовала, как всё её тело трясёт от страха, но не смела даже опустить глаза в пол или отвернуться от чьего-либо взгляда. Она ведь их будущая королева. И от одной только этой мысли становилось ещё хуже. Эти белоснежные волосы, длинные когти, выпирающие острые клыки и исходящий от их тел непонятный холод - всё это заставляло юную Анжел испытывать неподдельный ужас, находясь лишь в одном помещении рядом с этими чудовищами. Но разве такие эмоции должен испытывать правитель, когда смотрит на свой народ? Определённо, нет! Очень глупо со стороны принца надеяться на то, что из неё выйдет хорошая королева. Хорошо, что у неё будет только год. За это время вряд ли Куфа займёт место отца, но всё же…
Мерида перевела взгляд на своего жениха. На его серьёзном лице проскользнула слабо заметная улыбка, стоило дочери герцога слегка приподнять голову.
— Расслабьтесь, госпожа Мерида, — спокойно произнёс брюнет. — Пока я рядом с Вами, никто из присутствующих не посмеет и пальцем Вас коснуться.
Девушка тут же поспешила отвести взгляд в сторону и попыталась освободить свою ладошку из сильной мужской ладони, о чём через пару секунд пожалела: она снова наткнулась на очередную пару любопытных глаз. Мгновение, и блондинка с новой силой сжала ладонь рядом идущего вампира под его едва слышимый смешок.
Неожиданно на весь этаж раздался женский визг, заставивший юную Анжел испуганно вздрогнуть. Все вампиры вокруг тут же напряглись, а несколько из них, в числе которых оказался и Ванпиэль, достали оружие.
— Станьте за мной! — шикнул принц, выставив перед дочерью герцога руку вперёд.
Вновь послышался тот же женский визг, а через пару секунд и сама его обладательница пронеслась по коридору с корзинкой грязного белья и скрылась на лестнице, ведущей на этаж вверх.
— Убивают! — прокричала девушка, после чего из-за угла в одном полотенце выскочил недовольный вампир.
— Вот чертовка! — ругнулся мужчина, после чего ринулся следом за своей жертвой.
Куфа недовольно хмыкнул и убрал свой меч в ножны, после чего его примеру последовали и остальные стражники.
— Что Вы делаете? — возмутилась Мерида. — Она ведь обычный человек! Он действительно может убить её!
— Госпожа.., — юноша только хотел начать объяснять ситуацию своей невесте, как последняя резко сорвалась с места и побежала следом за ликантропом.
— Шустрая у нашего принца будущая жёнушка, — хохотнул кто-то из присутствующих.
— Тц, — недовольно цыкнул брюнет, после чего подошёл к приоткрытому окну и распахнул его настежь. — И местами безбашенная.
Ванпиэль залез на подоконник и, едва заметно усмехнулся.
— Но именно эта твоя черта ведь тогда и спала меня, — прошептал Куфа, выпустив из рукава проволоку, заряженную маной.
Проволока зацепилась за один из выступов на крыше дворца, позволив принцу быстро переместиться в нужное ему место.
— Маленькая дурочка, — тяжело вздохнул юноша. — Как ты собираешься ей помочь? Ни маны, ни тренировок и сама еле на ногах стоишь… И всё равно бросилась защищать человека, как истинный наследник фамилии Анжел. Настоящая дочь своего отца.
Брюнет слегка прищурился, услышав приближающиеся шаги к ближайшей двери, ведущей на крышу. Запрыгнув на одну из башен, Ванпиэль принялся наблюдать за последующими событиями. Просто ему действительно было любопытно: одолеет ли в этот раз один из его сильнейших генералов свою слегка подвыпившую обиженную девушку?
Дверь со всей силы распахнулась, и визжащая особа босиком выбежала на крышу, держа в одной руке корзинку со всей одеждой своего ненаглядного.
— Попалась! — вампир спокойно зашёл следом, за что тут же получил своими боксерами в лицо.
Девушка звонко засмеялась, после чего ловко увернулась от мужчины, когда последний попытался схватить её за руку. В этот момент на крышу забежала Мерида и попыталась что-то сказать, но, увидев, как незнакомая девушка звонко засмеялась, выкинув часть мужской одежды из корзины, тут же передумала.
— Любимый, давай вместе повеселимся с теми вампиршами в одежде, которую я тебе сама сшила? — засмеялась девушка и, сделав неполное сальто, снова увернулась от попытавшегося обнять её вампира.
— Не говори глупостей. Ты ведь знаешь, что я люблю только тебя, — улыбнулся мужчина, поправив полотенце на бёдрах.
— Тогда что мне ещё нужно сделать, чтобы ты наконец-то начал смотреть только на меня? — обиженно произнесла девушка, опустив корзину с бельём на пол. — Мы уже два года вместе, а я до сих пор иногда застаю тебя в компании других. Так нечестно, дорогой!
Девушка хлюпнула носом.
— Я, как раз, сегодня и хотел всё уладить, — вампир подошёл к возлюбленной. — Но ты…
Договорить юноше не дали. Девушка одним чётким ударом в живот отбросила вампира к двери, возле которой всё это время стояла Мерида.
— Вот тебе и результат тренировок наглядно, — Ванпиэль спустился к невесте со своего пункта наблюдения, после чего обратился к нарушительнице покоя. — Марианна, он сегодня просил меня поставить пару печатей на интересующих тебя документах. Зря ты его не дослушала.
Куфа схватил блондинку на руки, заставив последнюю ойкнуть от неожиданности, и спрыгнул с крыши.
— Человек победил вампира.., — всё ещё не веря в происходящее, прошептала девушка, оказавшись на полу в замке на первом этаже.
— Она попала к нам три года назад. У неё тогда были проблемы с психикой и с питанием. Джанет пришлось с ней повозиться. Затем Марианна начала упорно тренироваться, и во время одной из своих тренировок она познакомилась с этим генералом. Потом они стали парой, а сегодня этот несчастный попросил меня поставить печать на «заявление о заключении брака». Видимо, хотел сделать ей сюрприз, а кто-то из подружек нашептал, что видел Генджи с вампиршами. Поверьте, миледи, эту девушку спасать точно в ближайшее время не придётся, — едва заметно усмехнулся принц.
После этих слов юная Анжел опустила взгляд в пол.
— Признаю, я поступила безрассудно, но.., — брюнет ласково провёл ладонью в чёрной перчатке по светлой макушке.
— Я всё понимаю, госпожа, — юноша постучал в чёрную дверь, возле которой они всё это время стояли. — Ояджи, ты здесь?
С обратной стороны в ответ послышалось недовольное бурчание.
— Это означает, что он работает, — пояснил Ванпиэль, после чего открыл дверь. — Если бы он нормально ответил, то это бы означало, что он свободен.
Мерида неуверенно зашла следом за будущим супругом и ахнула от восхищения. Она никогда и нигде не видела столько зелий в одном месте! Несколько десятков шкафов были буквально забиты разноцветными пробирками, баночками и колбочками. На каждой из них была своя надпись с названием, дата изготовления и срок годности. В воздухе витал непонятный запах, а недалеко от самой двери стоял обычный деревянный стол, за которым сидел тот самый загадочный вампир, который и отвечал за все эти зелья. Внешне он ничем не отличался от других ликантропов, которых дочь герцога видела в коридоре замка: все те же белоснежные волосы, крепкое телосложение, длинные когти и слегка заметные клыки. Но через пару секунд девушка поняла, что её смутило. У этого вампира было много едва заметных шрамов и ожогов.
— Одну минуту, — произнёс алхимик, дописывая что-то на бумаге. — Куфа, кровавый плод скоро закончится, нужна ещё вода из «Мёртвого болота» и филетовый порошок нефрита.
— Хорошо, — принц достал из кармана свою записную книжку и быстро сделал пару заметок. — Что-нибудь ещё?
— Корень граната надо бы у людей на что-нибудь обменять. А у оборотней золотое сало можно обменять на новую партию нашего зелья. Я пару часов назад закончил твой заказ, — вампир наконец-то оторвался от своего списка и изумлённо посмотрел на блондинку, после чего произнёс очень серьёзным тоном: — Дружище, я всегда знал, что ты извращенец, но никогда бы не подумал, что ты опустишься до педофилии.
Юная Анжел испуганно отшатнулась, когда Куфа занёс кулак для удара.
— Что ты, что твоя жена… Терпеть не могу ваше чувство юмора, — хмыкнул брюнет, заметив довольную ухмылку на лице алхимика, после чего обратился к Мериде. — Это Ояджи - главный алхимик в замке. Если понадобится любое зелье, обращайся к нему. Единственный его недостаток - он муж Джанет, но не такой извращенец, как она. Это от неё он нахватался всяких непристойных фраз.
— Если захочешь узнать что-нибудь интересное про нашего принца, приходи в любое время, — заговорчески подмигнул дочери герцога вампир. — Я расскажу тебе, как он однажды такое вытворил, что просто обхохочешься!
Девушка заинтересованно посмотрела на алхимика.
— Я прикажу тебя казнить, если расскажешь ей про тот случай, о котором я подумал, — угрожающе произнёс брюнет.
— Не бойся! Он всегда так говорит, — отмахнулся Ояджи. — Буду рад тебе в любое время суток.
Дочь герцога неуверенно кивнула.
— Можно посмотреть зелья? — тихо поинтересовалась блондинка, после чего тут же взволнованным голосом добавила: — Я ничего не буду трогать! Честно! Просто посмотрю!
Алхимик утвердительно кивнул.
— Только поосторожнее с зельями чёрного цвета. Возле них лучше лишний раз не дышать, — предупредил вампир.
Юная Анжел медленно подошла к ближайшему шкафу и принялась с любопытством рассматривать разноцветные колбочки. Зелье с пугающим названием «Правда или смерть» меняло свой цвет с красного на чёрный, а рядом стоящее прозрачное «Успокоительное» заставило дочь герцога задуматься о классификации расстановки зелий. На соседней полке внимание Мериды привлекло рубиновое зелье, но, прочитав его название, девушка тут же покраснела от смущения и поспешила перевести взгляд на золотистое зелье с названием «Коррекция зрения для слепых».
За всё то время, пока девушка бродила между рядами шкафов и изучала содержимое каждой колбочки, она не встретила ни одного знакомого зелья. Да, названия некоторых ей были знакомы ещё со времен учёбы в академии, вот только цвет и срок хранения зелий кардинально отличались. Например, то же успокоительное в мире людей было зелёного цвета и неприятно пахло, поэтому его и добавляли в чай, чтобы скрыть неприятный запах, а в мире вампиров это зелье вообще не имело ни цвета, ни запаха.
— И как им только удаётся так быстро развивать науку? — задумчиво произнесла блондинка. — У них же численность меньше, чем у людей. Да и постоянная борьба с другими ликантропами разве не должна вызывать дефицит ресурсов?
Юная Анжел медленно направилась в сторону выхода.
— Послезавтра уже свадьба, но я до сих пор практически ничего не знаю о своём будущем супруге. Может быть, есть смысл поговорить с Ояджи? Но и о нём я ничего не знаю. Вдруг он только при принце ведёт себя так? Никому здесь пока нельзя доверять! В академии нас учили, что ликантропы - зло, но сейчас… Здесь есть человеческие девушки, но я пока не знаю, где они работают. Как же всё сложно! — живот Мериды предательски заурчал, заставив последнюю покраснеть от смущения. — Вот чёрт! Так стыдно!
— Госпожа Мерида, — Ванпиэль, увидев приближающийся женский силуэт, слегка улыбнулся. — Если хотите, мы можем пообедать сегодня в столовой. Она находится на втором этаже. Или можем вернуться в мои покои, если Вы устали за сегодня от нового общества.
Девушка стыдливо опустила взгляд в пол.
— Давайте вернёмся в покои, — виновато произнесла блондинка.
Принц осторожно протянул руку юной Анжел. Стоило маленькой ладошке оказаться в крепкой мужской ладони, как Куфа кивнул алхимику на прощание и поспешил распахнуть дверь, ведущую в коридор.
— Идёмте, госпожа, — брюнет едва заметно улыбнулся своей будущей супруге и уверенно повёл последнюю в свои покои.
— А что это за зелье «Правда или смерть»? — поинтересовалась Мерида, чтобы немного разбавить затянувшееся между ними молчание. — Я имею в виду… Как оно работает?
Юноша нахмурился. Такого вопроса от дочери герцога он точно не ожидал. Ему было бы понятно, если бы её заинтересовали какие-нибудь исцеляющие зелья, зелья для маны, зелья для убийства вампиров или даже зелья для взрослых, но это…
— С помощью этого зелья можно узнать любую правду. Всего одна капля способна убить даже вампира. Подозреваемому вливают в рот зелье и заставляют его проглотить, а затем задают вопросы. Если допрашиваемый отвечает только правду, то зелье потом само выходит через кожу. Но если хотя бы на одном вопросе солжёт, — Ванпиэль серьёзно посмотрел на рядом идущую девушку. — Он тут же умрёт. К этому зелью нет противоядия, поэтому мы используем его только в крайних случаях.
Блондинка нервно сглотнула. Почему-то перед глазами на несколько секунд предстала страшная картина, как одного из провинившихся вампиров заводят в тёмную комнату, силой усаживают на стул, кое-как открывают рот, после чего вливают это страшное зелье, а бедняга пытается вырваться, но, в конечном итоге, говорит какую-то странную ложь и замертво падает на пол.
— Это зелье придумал Ояджи? — юная Анжел нервно прикусила нижнюю губу.
— Нет, учитель его учителя. В основном, все зелья чёрного цвета, что ты видела, придумали до восхождения моего прадеда на трон. Ояджи сейчас помогает Джанет развивать медицину, поэтому ему принадлежит изобретение зелий для слепых, глухих, успокоительного и разных витаминов и противоядий, — принц достал из кармана маленький флакончик с прозрачным зельем и протянул его Мериде. — Это успокоительное. Я не настаиваю, но всё же я доверяю Джанет в этом вопросе. Оно безвкусное, поэтому если захотите, можете добавить пару капель в любой напиток, и Вам сразу станет легче.
Девушка неуверенно взяла флакончик из рук Куфы.
— Вы считаете, что мне нужно лечить нервы? — хмыкнула блондинка.
— Это зелье не лечит нервы, а помогает успокоиться в стрессовых ситуациях, — поправил будущую супругу юноша. — Но я очень надеюсь, что оно Вам не понадобится.
— Принц Куфа, госпожа Мерида, — горничные возле покоев брюнета слегка поклонились подошедшим хозяевам. — Подать обед?
Ванпиэль молча кивнул в ответ, после чего поспешил отворить дверь в свою комнату. Дочь герцога поспешила зайти внутрь, и тут же без сил рухнула в ближайшее кресло.
— Зелье, что дала Джанет, до сих пор не подействовало? — удивился принц.
— Нет, нет, всё хорошо! — замотала головой юная Анжел. — Просто столько всего произошло за утро. Слишком много новой информации свалилось разом.
Мерида принялась осторожно массировать виски. У неё всё это время была мана, но она оказалась запечатанной, вампиры оказались слишком развитой цивилизацией, а люди без маны, как выяснилось, могут давать им отпор! И что теперь ей делать? Кому верить? С кем остаться? Ещё и этот договор…
— Почему Вы за сегодня ничего не сделали, чтобы мне понравиться? — выдохнула девушка.
Куфа скучающе зевнул и, скинув свой плащ на соседнее кресло, спокойно ответил:
— А Вам бы сегодня хотелось слушать ещё и комплименты или заигрывания от принца-полукровки?
Блондинка тут же отрицательно покачала головой.
— Нет, это бы звучало странно от Вас, — слегка улыбнулась юная Анжел.
— Странно? — изумлённо изогнул бровь брюнет.
— Если честно, мне сложно представить, что такой человек, как Вы, сможете осыпать девушку комплиментами. Вы весь день ходили с серьёзным выражением лица и лишь изредка улыбались, поэтому я и подумала, что Вы…
Мериду перебил скрип отворившейся двери, через которую вошли те самые горничные с полными подносами еды.
— Принц Куфа, госпожа Мерида, приятного аппетита! — девушки поспешили всё расставить на кофейном столике, после чего тут же удалились.
— То есть Вам нравятся парни, которые готовы носить свою возлюбленную на руках, постоянно осыпать её подарками и хвалить её чуть ли не за каждый чих? — усмехнулся юноша. — Такие принцы только в сказках, госпожа. В жизни они оказываются либо балаболами, с которыми нельзя создавать семью, либо слабаками без мозгов, которых в любом сражении убивают первыми, потому что они любят преукрашивать свои заслуги красивыми речами.
Блондинка обиженно надула щечки.
— Я не то имела в виду. И вообще, нет ничего плохого в том, чтобы иногда дарить подарки человеку, которого любишь. С таким подходом Вы никогда меня в себя не влюбите, — буркнула девушка и осторожно подвинулась к кофейному столику.
— Моя леди такая жестокая, — усмехнулся Ванпиэль. — День ещё не закончился, а она уже отвергает меня.
Дочь герцога аккуратно подняла клош* на одном из блюд и тут же вопросительно посмотрела на принца.
— Вампиры ведь не умеют читать мысли? — уточнила юная Анжел, после чего снова подняла клош.
— Не умеют, госпожа, — довольно произнёс Куфа. — Что-то не так с этим блюдом?
— Я… Вы… Но.., — лицо Мериды засветилось от счастья, когда приятный сладкий ягодный аромат выпечки заполнил её лёгкие. — Этот десерт…
— Съедите только после того, как пообедаете нормальной едой, — брюнет поднял клоши с остальных блюд. — Если что-то не понравится, скажете мне. Я потом передам Ваши замечания повару.
Девушка перевела взгляд на другие тарелки и обомлела.
— Я такие блюда видела только на картинках в книге у Эми, — блондинка осторожно отрезала кусочек неизвестного овоща и, слегка подув на него, положила его в рот. — Как вкусно!
— Это кровавый плод, — спокойно произнёс юноша, но, заметив расширившиеся от ужаса карие глаза, поспешил добавить: — Нет, с кровью у него нет ничего общего, кроме цвета. Он полезен для здоровья растущего организма и для людей, которые собираются заниматься особенной тренировкой. Он улучшает кровообращение и помогает ранам быстрее заживать.
— А что это за мясо? — поинтересовалась юная Анжел, прежде чем отрезать небольшой кусочек.
— Если я не ошибаюсь, говядина, — брюнет положил себе в рот очередной кусок кровавого плода, после чего внимательно посмотрел на своё блюдо.
— Что-то не так? — обеспокоенно поинтересовалась Мерида, после чего тут же отложила приборы в сторону. — Еда отравлена?
— Нет, — отрицательно покачал головой Ванпиэль. — Просто кое-кто из прошлого решил напомнить о себе. Ешьте спокойно, госпожа. Всё хорошо. Это касается только меня. Ваши блюда в полном порядке.
Девушка неуверенно взяла в руки столовые приборы, внимательно наблюдая за принцем. К удивлению последней, Куфа спокойно отложил часть своих овощей на край тарелки и продолжил трапезу, будто бы ничего только что не произошло.
— Что не так с Вашими кровавыми плодами? — не выдержала затянувшегося молчания блондинка.
Юноша слегка улыбнулся, после чего подвинул своей будущей супруге десерт поближе.
— Они немного испортились. Не переживайте, — брюнет отставил свою тарелку в сторону. — Возможно, завтра я попрошу юную леди посидеть первую половину дня в моих покоях. Мне нужно будет разобраться с одной проблемой, в которую я бы не хотел Вас втягивать.
Юная Анжел аккуратно наколола вилкой кусочек десерта и, продолжая внимательно слушать будущего супруга, с наслаждением положила сладкий бисквит, пропитанный нежным кремом, себе в рот. Да, это определённо был её любимый клубничный тортик, который готовила Грейс!
— Но может и так получится, что завтра я заберу Вас с собой с самого утра, поэтому я бы хотел попросить юную леди лечь сегодня пораньше, — задумчиво продолжил Ванпиэль. — Я ещё до конца не решил, как мне стоит поступить.
Мерида с удовольствием положила половинку клубники себе в рот и послушно кивнула.
— Чем Вы планируете заняться во второй половине дня? — девушка удивлённо посмотрела на резко напрягшегося принца.
— Мне нужно закончить кое-какие дела. А Вы можете пока попросить горничных позвать других девушек, чтобы они помогли Вам выбрать дизайн свадебного платья, макияжа и причёски, — Куфа резко встал со своего кресла и быстрым шагом вышел из покоев, громко хлопнув дверью.
— И что это сейчас было? — удивлённо спросила блондинка у заглянувших внутрь горничных.
— Не стоит беспокоиться, госпожа, — ответила одна из вампирш, нервно прикусив нижнюю губу. — Вы уже поели?
— Пока нет, но у меня будет к вам просьба, — смущённо произнесла юная Анжел. — По поводу свадьбы…
— Ничего не говорите! Сейчас же всех позову! — перебила Мериду вторая вампирша и тут же выбежала в коридор. — Девчонки, давайте к госпоже Мериде!
***
Куфа нервно сглотнул. Ледяной душ уже не помогал. Хотелось кричать от бессилия. Почему именно таким образом ему решили напомнить о его первой ошибке? Особенно сейчас? И как он мог сразу же не заметить такой сильный возбудитель в своей еде?
— Меньше будешь пялиться на госпожу Мериду в следующий раз! — прохрипел юноша.
За дверью послышались до одури знакомые шаги.
— Не приближайся! — угрожающе крикнул Ванпиэль. — Не смей!
Его тело задрожало, рассудок затуманился, а член предательски заболел. Чёрт! Не стоило слишком часто прибегать к такому методу, но тогда он не мог иначе.
— Лжец, — усмехнулся брюнет. — Мог, но не хотел…
Перед глазами появился светлый образ милой девушки со светлыми волосами и карими глазами.
— Я пообещал себе, — принц до крови закусил нижнюю губу. — Эта ошибка больше не повторится! К вечеру действие зелья должно закончится, и я смогу вернуться к госпоже…
Куфа почувствовал, как ноги предательски затряслись.
— Сволочь! — рявкнул юноша, опустившись на колени. — Только тронь её!
***
Мерида устало завалилась на кровать. Все эти примерки, причёски и различные макияжи перемешались сейчас у неё в голове.
— Не хочу замуж! — жалобно протянула девушка.
— Какая жалость, — дверь покоев открылась, и в комнату вошёл Ванпиэль. — Я бы хотел увидеть Вас в белом платье.
— Извращенец! — взвизгнула блондинка и поспешила отвернуться в противоположную сторону. — Почему Вы спите с голым торсом?
— Потому что мне так удобно, — ответил принц, после чего лёг рядом со своей будущей супругой. — Не будете пить зелье на ночь?
Юная Анжел отрицательно покачала головой, после чего поспешила спрятать покрасневшее лицо в подушку.
— Тогда спокойной ночи, госпожа, — слегка улыбнулся юноша.
— Угу, — смущённо буркнула Мерида.
