***
Тем временем в поместье Мериды. — Рид, долго мне ещё ждать от тебя ответа? — госпожа Элиза склонилась над недовольной сестрой, сидящей в куче своих вещей. — Эли, я тебя не просила подсыпать мне снотворное в чай! — Ты хотела уехать вместо простолюдинки на верную смерть! Да если бы я тебе случайно его не добавила слишком много, чтобы ты лучше эту ночь поспала, неизвестно что бы с тобой этот твой жених сделал! — Эли, это неправильно! Я должна была исполнить свой долг! И сделать это сама! Как я теперь смогу смотреть простым людям в глаза, зная, что из-за меня одна из них не вернулась! Что я посмела распорядиться их жизнью только потому, что я так посчитала нужным! — Почему ты так беспокоишься об этом? Почему ты не ценишь свою жизнь? За тебя умерла твоя мать, а ты… — Эли, я тебя понимаю. Но до окончания учёбы в академии мне осталось совсем немного. А что потом? Меня прогонят из Фландора! У меня нет маны! И моей жизнью будут вправе распоряжаться так же, как и мы сейчас распорядились жизнью этой девушки! Мерида встала с пола и принялась собирать разбросанные вещи. Вчера вечером она попросила Эми разбудить её пораньше, чтобы вместо подставной Мериды поехала она. Вот только главная горничная не смогла растормошить свою госпожу как бы ни старалась. Госпожа Элиза вчера незаметно подлила в чай любимой сестре снотворное, боясь, что этой ночью блондинка не сможет уснуть из-за накопившегося стресса. Вот только юная «Палладин» немного переборщила с дозировкой, из-за чего план Мериды по поездке в замок вампиров сорвался. А когда Эли обнаружила собранные чемоданы слабой талантливой сестры, то пришла в бешенство, из-за чего и состоялся этот не самый приятный разговор. — Рид, твой отец… — Мой отец согласился отдать меня замуж за вампира! Думаешь, он стал бы защищать меня перед дворянами? Упрашивать их сделать исключение? Я что-то в этом сомневаюсь.., — из карих глаз покатились слёзы. — Мне страшно, Эли. Уже и так понятно, что мана не пробудится. Обычные люди ненавидят дворян. Меня точно убьют в другом «Фонаре». Для чего я вообще живу? Мерида выбежала из своей комнаты, схватив деревянный меч. — Пойду потренируюсь!***
Карета подставной Мериды остановилась возле поместья настоящей дочери герцога. Горничные вместе с сёстрами Анжел тут же выбежали во двор, услышав ржание лошадей. Дверь кареты открылась, и через пару секунд из неё выпала девушка, бледная, как мел, с отчётливым красным следом руки на шее. Настоящая Мерида тут же испуганно отшатнулась, а Элиза недовольно цыкнула. — Принц знает, как выглядит настоящая Мерида Анжел, — прохрипела блондинка, сделав жалкую попытку встать на ноги. — Он ждёт Вас, госпожа, не позже чем через два дня, а иначе… Мерида почувствовала как её прошиб холодный пот. Откуда сам принц может так много знать о ней? Ликантропы проникли во Фландор? Но как? Вампиров бы точно заметили в городе! Даже если бы они прятались и пытались маскироваться, анима всё равно бы выдала их местоположение! Нужно срочно доложить отцу, чтобы тот усилил посты охраны. Девушка подошла к простолюдинке и осторожно коснулась пальцами её шеи. — А ещё он попросил Вам передать, чтобы Вы не стеснялись брать то, что захотите. Даже игрушки.., — Эми подошла к бедняжке и протянула ей бутылку с водой, которая предназначалась для юной госпожи, когда последняя закончит тренировку. — И нарядные платья, которые Вы бы сами хотели носить. Блондинка осторожно сделала небольшой глоток и поморщилась от боли в горле. Похоже, ликантроп повредил ей голосовые связки, когда сжал её горло. — Какой он? — невольно сорвалось с губ юной Анжел. — Это он сделал? Фальшивая Мерида кивнула в ответ, сделав ещё один небольшой глоток. — Ему не понравилось, что приехали не Вы. Он сразу понял, что я простолюдинка. Сказал, что меня выдали плохая кожа, наличие маны и истощённый организм. А как он выглядел - я, к своему стыду, не смогла рассмотреть. Помню только, что это высокий ликантроп с устрашающей силой и скоростью. И хорошо помню рассерженный взгляд его голубых глаз... И иней под его ногами... А ещё помню его страшный голос... Будто бы рычащий. Госпожа Элиза нервно прикусила нижнюю губу. Ситуация оказалась безвыходной. По её вине разозлился принц вампиров. Если у него действительно такой скверный характер, как описала эта девчонка, то её сестре стоит явиться во дворец как можно скорее. Но не убьёт ли этот чёртов псих Мериду, если она приедет сегодня? А что будет, если она наоборот - задержится? Раздумья обладательницы класса «Палладин» прервал серьёзный голос блондинки. — Пойдём, Эми! Поможешь мне собраться. Остальные - приведите бедную девушку в порядок! — юная Анжел направилась уверенным шагом в сторону дома. Горничные послушно кивнули, после чего помогли встать простолюдинке и повели её в ванную комнату. Мерида чувствовала, как её тело сковывает страх. Чем ближе она приближалась к своей комнате, тем сильнее она ощущала странное напряжение в груди. Кончики пальцев неприятно покалывало от непонятно откуда взявшегося холода. Главная горничная распахнула дверь, ведущую в комнату блондинки и выжидающе посмотрела на свою госпожу. — Любимые платья, — чуть слышно произнесла юная Анжел. — Всё, что собирали до этого. — Что насчёт кружевного белья? Берёте с собой? — так же тихо уточнила Эми. В ответ Мерида молча уставилась в стену. Нет! Она хотела его оставить здесь! Порвать! Выбросить! Сжечь! Но если ей придётся выйти замуж, значит и… Девушка от отвращения помотала головой. Она даже не знала этого ликантропа лично, но уже испытывала к нему отвращение. Это же каким надо быть монстром, чтобы оставить такой след на шее безобидной девушки? А что он сделает с ней, если ему что-то не понравится? — Беру, — выдохнула блондинка. — И раз уж он разрешил, положи моих медвежат. Я знаю, что если приеду с игрушками, то могу выставить себя на посмешище, но мне так будет немного спокойнее. И он сам разрешил мне взять всё, что я захочу. Главная горничная послушно взяла два плюшевых медвежонка с кровати своей госпожи и положила их в отдельную сумку. — Рид, — в комнату Мериды неуверенно зашла сестра, держа что-то в руках. — Я знаю, что это не особо поможет против вампиров человеку, не владеющему маной, но всё же возьми его на всякий случай. Обладательница светло-голубых волос протянула юной Анжел небольшой кинжал. — Я с шести лет каждый день пыталась зарядить его маной, — из голубых глаз потекли слёзы. — Сейчас там её достаточно, чтобы проткнуть сердце только одному вампиру. Если не вытащишь кинжал из груди, то убьешь его. Я понимаю, что тебе ничего нельзя сделать принцу, но всё же… Блондинка взяла из рук сестры кинжал и неуверенно обняла последнюю. — Пусть он будет со мной. Если меня убьют, то жизнь хотя бы одного вампира я заберу с собой, — Мерида расстегнула замочек на спине одного из своих плюшевых друзей и всунула оружие внутрь. — Эми, я готова. Глаза главной горничной заслезились. Девушка виновато опустила взгляд в пол, а затем резко прижала юную Анжел к себе. — Мне будет очень не хватать Вас, госпожа, — прошептала Эми, поглаживая Мериду по золотистым волосам. — Почему именно Вы? — Я тоже буду очень скучать, — блондинка посильнее обняла главную горничную в ответ. — Эли за вами присмотрит. Юная Анжел осторожно высвободилась из объятий девушки и крепко обняла сестру. — Эли, будь сильной. Не позволяй никому управлять твоей жизнью. Ты уже Элиза Анжел, а не просто маленькая Эли, — Мерида почувствовала как тело обладательницы класса «Палладин» затрясло от немых рыданий. — Рид, не уезжай! Прошу! — маленькие пальчики вцепились в одежду блондинки. — Ты же знаешь, что я не могу, — всхлипнула в ответ юная Анжел. — Нам не нужна ещё одна война. Сёстры покрепче прижались друг к другу и медленно осели на пол. Нет, это было неправильно! Они с детства были вместе. И сейчас их разлучают только потому, что этого захотел какой-то принц вампиров? Зачем ему нужна именно Мерида - слабая талантливая дева? Неужели среди вампирш не нашлось более достойных кандидаток на роль невесты? А если нужна жертва, то почему не подошла та простолюдинка? — Пора, Эли. Чем дольше я тут сижу, тем сильнее мне не хочется отпускать тебя, — прошептала Мерида и, разомкнув объятия, выбежала из поместья.***
— Принц Куфа, госпожа Мерида прибыла в замок! — под такой крик карета Мериды остановилась. Девушка нервно сглотнула. Она не хотела выходить. Тело будто бы онемело и совершенно отказывалось слушаться. Не было сил на то, чтобы даже открыть дверь кареты. — И как у простолюдинки хватило смелости дойти до дворца? — прошептала блондинка, услышав копошение сзади. — Хочу домой! Дверь кареты открылась, после чего мужская ладонь с длинными когтями потянулась к юной Анжел. Мгновение, и испуганный писк сорвался с прекрасных женских губок, который тотчас же был приглушён маленькой ладошкой. — П… прошу прощения, — Мерида позволила вампиру помочь ей выйти из кареты. Краем глаза девушка заметила, как несколько горничных несут её вещи в замок. Это конец. Шансы сбежать из этого ужасного места тают на глазах. Блондинка неуверенно пошла следом за горничными к главному входу во дворец, стараясь держаться от последних на расстоянии. Всё же девушки тоже были вампирами. Почему-то на глазах выступили слёзы, когда перед огромными дверьми её встретили двое крупных охранников. Они как-то слишком беззаботно переглянулись, посмеялись и впустили гостью внутрь. Юная Анжел вздрогнула от звука захлопнувшихся дверей и поспешила опустить взгляд в пол. Было страшно даже представить этого самого принца вблизи. Если охранники такие большие, значит принц вампиров должен быть ещё больше! А его клыки? Почему ни отец, ни эта простолюдинка ничего не рассказали ей о её будущем муже? Если так подумать, то она даже его возраста не знает! Послышались приближающиеся шаги, заставившие дочь герцога напрячься. Какой-то мужчина пробежал мимо лестницы с криком: — Куфа, я тебя убью! Мерида нервно сглотнула, представив, что кровавая расправа произойдёт прямо на её глазах. — Не сейчас, дружище. Моя невеста прибыла, — послышался довольный мужской голос в ответ. Девушка затаила дыхание и неуверенно подняла взгляд на лестницу, боясь увидеть обладателя второго голоса. — Нет, сейчас Ваше Величество! Ты что мне за взрывную смесь здесь накалякал? Я чуть на воздух из-за тебя не взлетел! — блондинка напрягла слух. Послышался шелест бумаги на весь коридор, а затем второй возмущённый мужской голос произнёс: — А ты чем меня слушал? Я же тебе диктовал сначала это смешать, а потом это добавить! А ты как записал? Переписывай! — юная Анжел услышала шелест бумаги, а затем, по всей видимости, принц в шутку кинул смятый кусок бумаги в другого вампира, потому что первый тут же засмеялся. Карие глаза округлились от удивления. Она явно переутомилась или перенервничала, раз у неё начались слуховые галлюцинации. Или, может быть, её загипнотизировали вампиры, которые встречали её? Почему ликантропы смеялись обычным человеческим смехом, а не рычали, как было написано во всех учебниках? Со стороны лестницы послышались приближающиеся шаги, которые вывели Мериду из шокового состояния. Девушка поспешила опустить глаза в пол. Хотя какой в этом был толк? Принц всё равно на неё посмотрит. — Прошу прощения за ожидание, госпожа Мерида, — блондинка удивлённо посмотрела на рядом стоящего вампира. — Меня зовут Куфа Ванпиэль. И я Ваш будущий супруг. Юная Анжел поспешила поклониться в ответ. Ком застрял в горле, тело предательски задрожало и почему-то захотелось упасть от собственной беспомощности. В голове всплыла картинка как этот ликантроп сейчас схватит её за горло, как и фальшивую Мериду, и начнёт душить за любую оплошность. А анима, которую источало его тело, лишь усугубляла ситуацию: девушка боялась даже вздохнуть лишний раз. — Всё в порядке, госпожа? — юноша осторожно протянул руку в чёрной перчатке к блондинке, на что последняя инстинктивно слелала шаг назад. — Извините, я не хотел Вас напугать. Следуйте за мной. Юная Анжел нервно сглотнула и прикусила нижнюю губу. Хотелось остаться здесь и расплакаться прямо сейчас. Что, чёрт возьми, здесь происходит?! Почему этот ликантроп такой обходительный? Она уже окончательно запуталась! Мерида послушно пошла за принцем, не обращая внимания на окружение. Она молилась лишь о том, чтобы не расплакаться прямо здесь и сейчас. Вокруг были сплошные вампиры. Их анима давила на её слабый организм без маны, из-за чего все силуэты казались расплывчатыми. Хотелось схватиться за одежду новоявленного жениха, но страх разозлить его этим поступком был сильнее. — Пришли, — Куфа открыл какую-то красивую дверь и, впустив будущую жену, поспешил тут же запереть её на ключ. — Ну, всё. Теперь можете не сдерживаться. Девушка тут же отрицательно замотала головой и поспешила растереть глаза как можно сильнее, чтобы поскорее сфокусировать взгляд на принце и наконец-то начать вести себя так, как подобает дочери герцога. — Я в порядке, — попыталась выдавить из себя улыбку блондинка. — Да неужели? — Ванпиэль сделал шаг навстречу Мериде, заставив последнюю отшатнуться. — Уже приготовились к смерти? Или к жестокому обращению? Юная Анжел отвела взгляд в сторону, так и не дав ответа ни на один из вопросов вампира. Ей почему-то снова захотелось заплакать. — Такими темпами у нас с Вами не получится диалога, — тяжело вздохнул парень, после чего сел на край кровати. — Вам ведь будет проще общаться с человеком? Мерида с ужасом посмотрела в сторону ликантропа. — Не забирайте никого больше из людей! Я постараюсь исправиться и стать послушной! — девушка упала на колени и опустила голову. — Стойте, госпожа! Вы неправильно меня поняли! — принц подскочил с кровати и обеспокоенно опустился рядом с блондинкой. — Посмотрите на меня. Сильная мужская ладонь осторожно приподняла маленькое женское испуганное личико. В карих глазах стояли слёзы, а маленькие губки нервно подрагивали. Куфа тяжело вздохнул. — Ответьте честно, госпожа: Вы меня боитесь? Юная Анжел утвердительно кивнула. Ванпиэль ласково погладил Мериду по голове, после чего сделал глубокий вдох. Карие глаза расширились от удивления: волосы принца с каждой секундой становились всё короче и темнее, глаза перестали излучать устрашающий блеск и приобрели фиолетовый оттенок, а клыки вообще исчезли! Перед девушкой теперь сидел обычный человеческий симпатичный юноша лет двадцати и всё так же обеспокоенно смотрел на неё. — Что происходит? — прошептала блондинка. — Я полукровка, — спокойно произнёс Ванпиэль. — Я могу превращаться как в человека, так и в вампира. Надеюсь, в таком облике я для Вас теперь не кажусь насколько страшным. Юная Анжел отрицательно покачала головой и встала на ноги не без помощи принца. — Что ж, теперь предлагаю нам познакомиться в менее формальной обстановке, юная леди, — слегка улыбнулся юноша.