Фергюс вышел из своего военного шатра и тяжело закашлялся. Так не может больше продолжаться! Если падёт Фландор, то все остальные «Фонари» продержатся максимум пару дней.
— Вот нужно было этому щенку - Сержу красть что-то у короля вампиров?! — мужчина почувствовал во рту металлический привкус крови. — Столько людей здесь погибло всего лишь за неделю из-за этого недоноска!
Глава семьи Анжел, заметив приближающихся своих телохранителей, поправил мантию и направился с ними в шатёр главнокомандующего армией вампиров, от которого Фергюс пару часов назад получил письмо с приглашением. Тот написал, что готов вести переговоры с условием того, что придёт только сам обладатель класса «Палладин». Без всяких офицеров, полководцев и других лишних ушей. Позволил взять с собой только телохранителей, и то, последние должны были остаться на улице во время переговоров.
Мужчина старался идти уверенной походкой, но этот воздух без маны давно начал разъедать его лёгкие, из-за чего глава семьи Анжел едва заметно пошатывался. В таких условиях обычным солдатам невозможно было воевать больше двух дней. Хотя было настоящим чудом, если они проживали эти два дня. Вампиры расправлялись со всеми: будь то огромная армия или же отряд лучших наёмных убийц. Противник будто бы предсказывал каждую атаку людей, поэтому за всё это время сторона вампиров потеряла только пять ликантропов. Пять чёртовых ликантропов! Из десяти тысяч! Как такое вообще возможно?
Фергюс остановился возле огромного чёрного шатра и достал письмо, которое получил от главнокомандующего армией вампиров. Мужчины, охраняющие шатёр, слегка прищурились, всматриваясь в печать, после чего расступились. Обладатель класса «Палладин» остановил своих телохранителей, молча приподняв правую руку.
— Но господин.., — попыталась возразить женщина, но тут же была перебита.
— На случай моей смерти командование армией переходит к тебе, — отрезал мужчина. — И присмотри…
— Я Вас поняла, — женщина отдала честь и, кашлянув, отошла в сторону.
Глава семьи Анжел нехотя зашёл внутрь. Его взору предстал молодой вампир, сидящий за чёрным столом и разглядывающий различные цветные зелья, которые лежали на каком-то документе.
— Здравствуйте, господин Фергюс. Думал Вы не придёте, — ликантроп взглядом указал мужчине на чёрный стул рядом с собой.
— Откуда Вы знаете моё имя? — обладатель класса «Палладин» неуверенно сел рядом с юношей.
— Было бы странно, если бы я его не знал, действующий правитель Фландора, — слегка усмехнулся парень, заметив, как всё тело главы семьи Анжел напряглось. — Госпожа Ла Мор является нынешним правителем, вот только сейчас её больше интересуют исследования, поэтому Вы временно занимаете эту должность. Я ведь прав? Вот только семью Шиксал такой расклад не устроил, поэтому старший ребёнок - Серж Шиксал решил похитить у нас секрет зелья, которое помогает излечивать все недуги. Естественно, он уже его себе переписал и спрятал в такое место, о котором знает только он, а оригинал сжёг. И конечно же, он надеялся на войну, в ходе которой Вы, как главный его конкурент, должны были погибнуть, а сам виновник конфликта затем займёт Ваше место, после чего возможны два исхода: первый - он вернёт нам переписанный рецепт, предварительно скопировав его, и второй - подставит кого-нибудь, подложив ему переписанный текст и отдаст невиновного человека на растерзание ликантропам.
Фергюс сидел рядом с этим ликантропом и всё больше поражался его знаниям об их системе правления и различных лазейках в ней.
— Да, кстати, — вампир зевнул, слегка прикрыв рот ладонью. — У него всё равно не получится воссоздать это зелье. Там написаны ингредиенты, но этапов приготовления нет. К тому же, там есть несколько секретных ингредиентов, которые есть только в организме вампиров, поэтому его усилия оказались напрасны. Да и рецепт мы уже восстановили. Можете ему так и передать.
— Тогда зачем начали войну? — нахмурился Фергюс.
— Отец посчитал это личным оскорблением. Мы делали всё, чтобы соблюдать нейтралитет, а вы решили выкрасть один из важнейших наших рецептов. Это подло, не находите?
Мужчина почувствовал лёгкое удушье, из-за чего неожиданно закашлялся. Лицо юноши тут же стало серьёзным, когда пара капель крови упала на чёрный лакированный стол. Рука в чёрной перчатке тут же отодвинула все зелья, оставив в руке лишь один флакончик с содержимым красного цвета.
— Столько… невинных… И всё… из-за этого? — прохрипел обладатель класса «Палладин».
— Выпейте, — ликантроп протянул главе семьи Анжел флакончик. — Это то самое зелье, что хочет воссоздать ребёнок из семьи Шиксал. Только так мы сможем продолжить наши переговоры.
Фергюс с подозрением взял дрожащими руками флакончик и тяжело вздохнул. Терять ему всё равно нечего. Если этот парень соврал, и он здесь умрёт, то так тому и быть. Мужчина залпом выпил зелье и тут же почувствовал облегчение: изо рта исчез этот мерзкий металлический привкус, стало гораздо легче дышать, глаза стали видеть чётче, и даже спина перестала болеть.
— Что ж, теперь позвольте мне поприветствовать Вас как полагается, — вампир протянул обладателю класса «Палладин» руку для рукопожатия. — Я наследный принц нынешнего короля вампиров - Куфа Ванпиэль. Рад познакомиться.
— Благодарю Вас за спасение моей жизни. Итак, на каких условиях Вы готовы подписать договор о перемирии? — спокойным голосом произнёс глава семьи Анжел.
Куфа задумчиво потёр подбородок.
— Будь здесь отец, он бы потребовал голову старшего сына семьи Шиксал. Но, насколько мне известно, он пользуется авторитетом у подрастающего поколения дворян. Если Вы так сделаете, то есть большая вероятность возникновения бунта. После войны войны будут ослаблены и не смогут дать отпор, что приведёт к свержению власти и беспорядкам в мире людей, а затем эти бунтовщики могут уже полезть к вампирам. Нам этого не нужно, поэтому я выдвину свои условия, — Ванпиэль протянул мужчине листок, который всё это время лежал на столе.
— Да ни за что! — спокойное лицо обладателя класса «Палладин» тут же побраговело от злости, а пальцы выпустили несчастную бумагу из рук.
— Господин Фергюс, только на таких условиях вампиры готовы отозвать войска от стен Фландора, — голубые глаза скучающе посмотрели на договор о перемирии. — Он более выгоден и со стратегической точки зрения, и с политической.
— Но мы и так высылаем вам десяток девушек раз в год! И ни одна ещё не вернулась живой! Думаешь, я отправлю родную дочь на верную смерть?
Хитрый оскал появился на довольном лице вампира.
— Отправите, если потребуется, — юноша начал загибать пальцы. — Ей уже пятнадцать, а мана до сих пор не пробудилась. Вы до сих пор не уверены, что она ваша дочь. Слухи лишь подогревают Ваши подозрения. Вы самолично вывезли её из особняка семьи Анжел. Девчонка ни разу не была ни на одном важном приёме. В академии над ней издеваются. Выживает она только с помощью двоюродной сестры - Элизы Анжел, которая, в отличие от Вашей дочери, владеет классом «Палладин». По-моему, Ваша дочь не живёт, а существует. И в договоре написано, что она просто должна выйти за меня замуж. А о её безопасности уже позабочусь я, как законный супруг.
— Откуда ты столько знаешь про мою семью? — закричал Фергюс.
— Было бы желание, а способ всегда найдётся, — уклончиво ответил ликантроп. — Кстати, Мерида, при желании, сможет навещать Вас раз в месяц. Или Вы её. Как захотите.
— Почему именно она? — процедил сквозь зубы мужчина.
— Ну, вы украли у нас ценный рецепт. Мы должны получить что-то не менее ценное в качестве компенсации. Дочка временного правителя одного из трёх семей герцога пусть даже и без маны… Вполне себе честный обмен. К тому же, у нас во дворце у Мериды гораздо больше шансов выжить, чем во Фландоре. Что будете делать, если на Вашу дочь натравят наёмного убийцу, например? Вы ведь не живёте с ней, а она сама не сможет отбиться. Кто её сможет защитить? Сестра с классом «Палладин»? Она не справится со взрослым быстрым убийцей. Или же Вы хотите, чтобы Ваша дочь умерла во Фландоре?
— Заткнись! — глава семьи Анжел стукнул кулаком по столу. — Я не хочу этого делать, но если с моей дочерью что-то случится…
— Я без лишних слов подставлю шею, — спокойно произнёс Куфа, внимательно наблюдая за тем, как Фергюс ставит свою подпись. — Вот и отлично.
Ванпиэль поставил свою подпись, после чего встал из-за стола и подошёл к огромному сундуку, стоявшему всё это время за мужчиной.
— В нём сотня тысяч таких же зелий, что Вы выпили. Думаю, этого количества хватит для солдат Вашей армии и для раненых. Как я сказал ранее: повторить рецепт этого зелья людям не удастся. Можете даже не стараться. Если останутся лишние, я бы, на Вашем месте, в первую очередь, отдал бы их действительно нуждающимся. И я сейчас говорю не только про Фландор. Пусть Ваши телохранители зайдут.
***
Мерида с трудом поднялась на ноги после очередного спарринга с Нервой. Всё тело ломило, хотелось кричать от боли, плакать, сдаться… Эли сочувствующим взглядом посмотрела на сестру, а затем неожиданно побледнела от страха. Блондинка тут же проследила за взглядом обладательницы класса «Палладин» и сразу же поняла причину испуга в голубых глазах: в академию явился сам Фергюс Анжел. Ноги предательски подкосились, и девушка упала на колени.
— Мерида, Элиза, идите домой, — строго произнёс мужчина, после чего зашёл в здание учебного заведения.
— Что такое, Мерида? Отец решил всё же перестать позориться и перевести тебя на домашнее обучение? — хихикнула девушка, победившая юную Анжел в спарринге.
— Не лезь не в своё дело, — недовольно ответила обладательница светло-голубых волос, помогая встать Мериде.
Из карих глаз покатились слёзы. Если отец был здесь, значит война с вампирами закончилась. Когда до блондинки дошло известие о том, что именно Фергюс будет не только управлять армией, но и сражаться, юная Анжел перестала есть и спать. Она не хотела потерять ещё и отца. Да, пускай Фергюс от неё и отдалился после смерти матери, но всё равно Мерида знала, что он её любит, только выражает свою любовь по-своему. И сейчас, когда девушка увидела своего отца живым и здоровым, она просто потеряла дар речи. Хотелось броситься ему на шею, обнять, сказать хоть слово… Но она не могла. Просто нельзя было.
Эли повела сестру к выходу, нервно покусывая нижнюю губу. Девушка была рада видеть дядю живым, но вот с ним точно что-то было не так. Зачем он явился в академию? Неужели действительно хочет забрать документы Мериды? Что такого могло произойти на войне, чтобы этот чёрствый человек сразу же примчался к дочери, которую раньше практически никогда не навещал?
Девушки кое-как добрались до дома Мериды. Блондинка по дороге постоянно спотыкалась о мелкие камешки и умудрилась пару раз запутаться в собственных ногах, из-за чего чуть не упала. Головы обеих были забиты самыми разными мыслями, из-за чего сёстры просидели практически в полной тишине до прихода Фергюса.
Стоило мужчине показаться на пороге особняка, как служанки тут же начали копошиться, а юные Анжел поспешили встать с дивана. Как только дверь в гостиную отворилась, девушки тут же поклонились.
— Отец, здравствуйте.
— Дядя Фергюс, здравствуйте.
Глава семьи Анжел кивнул головой, после чего жестом попросил всех слуг удалиться.
— Здравствуй, Мерида, Элиза, — Фергюс сел напротив сестёр и жестом показал им сделать то же самое. — Как вы могли догадаться, война с вампирами закончилась.
— Отец, я рада, что Вы вернулись живым и невредимым, — Мерида вытерла снова выступившие слёзы.
— Поверь, Мерида, лучше бы я умер, — тяжело вздохнул мужчина.
Девушки тут же напряглись.
— Мне удалось прекратить войну. Я и главнокомандующий армией вампиров подписали мирный договор, вот только.., — обладатель класса «Палладин» отвёл взгляд в сторону. — По его условиям Мерида должна будет выйти замуж за…
Главе семьи Анжел с трудом давалось каждое слово. Хоть Фергюс и не смотрел на дочь напрямую, краем глаза, он заметил как последняя побледнела от страха. Пока мужчина был в пути в академию, он не одну сотню раз пытался себя убедить в том, что сделал всё верно. Что эта жертва была на благо человечеству. Что Мерида действительно сможет жить счастливее у этого чёртового Куфы Ванпиэля.
— За кого, дядя? — всхлипнула Элиза.
— … за принца вампиров, — наконец-то закончил своё предложение обладатель класса «Палладин».
— Ч… Что? — до слуха главы семьи Анжел донеслись такие знакомые тихие всхлипы его родной дочери, которые впервые в жизни переросли в самые настоящие рыдания.
— Я пытался договориться, — Фергюс стыдливо прикрыл ладонью глаза, лишь бы не видеть краснеющее с каждой секундой от слёз лицо Мериды. — Но другие девушки ему не нужны. А если бы мы отдали на растерзание ребёнка Шиксал, это привело бы к краху человечества. Ну, о дальнейшем продолжении войны и речи быть не могло: через пару дней они бы уничтожили Фландор. А все мы знаем про последствия уничтожения главного источника питания других «Фонарей».
Тело блондинки затрясло от беззвучных рыданий.
— Дядя, неужели ничего нельзя сделать? — обладательница светло-голубых волос обняла сестру. — А если поеду я?
— К сожалению, это невозможно. У тебя, в отличие от Мериды, класс «Палладин». Если уедешь ты, то семья Анжел перестанет существовать.
— А если Рид не поедет? — из голубых глаз тоже потекли слёзы.
— Не неси чепуху! Новой войны захотела? — раздражённо рявкнул Фергюс.
— А если вместо Рид поедет похожая простолюдинка? Этот принц ведь не знает, как выглядит Мерида!
— Он знает, что ей пятнадцать, что у неё нет маны, и что она близка с тобой. Обычная простолюдинка сразу же выдаст себя своим поведением. А за пару дней ты ничему не научишь обычную девчонку.
— Но хотя бы стоит попытаться! Рид ведь умрёт, если будет дышать тем воздухом!
Мужчина незаметно смахнул выступившие слёзы.
— Хорошо. Я найду ей замену. Попытаемся потом отмазаться, если она себя раскроет. Но Мериде пока лучше посидеть дома под твоим присмотром.
— Отец, — подала голос Мерида. — А он очень страшный? Мой жених.
— Это вампир. Больше я тебе ничего не могу сказать, — глава семьи встал с кресла и вышел из гостиной. — К вечеру твоя замена будет здесь.
***
— Итак, слушай и запоминай, — госпожа Элиза посмотрела на девушку пронизывающим ледяным взглядом. — Отныне твоё имя - Мерида Анжел. Ты дочь герцога Фергюса. Ты родилась и выросла без маны, из-за чего тебя постоянно травили. У тебя очень близкие отношения с Эли, то есть со мной. Ты выйдешь замуж вместо настоящей Мериды Анжел за принца вампира. А теперь эти два дня мы посвятим твоей подготовке к становлению дочери герцога.
Девушка испуганно плюхнулась на пятую точку.
— Если я провалюсь, меня убьют? — карие глаза испуганно посмотрели на огромный двуручный меч.
— Вампиры - не знаю. Я - нет. Дядя Фергюс - возможно. А теперь вставай и иди за стол. Будем с Рид учить тебя правильно пользоваться столовыми приборами.
— А что мне делать с маной? — блондинка с трудом постаралась дойти до столовой с идеально прямой спиной.
— Какой класс? — строго спросила обладательница светло-голубых волос.
— Самурай, — новая Мерида села за стол, после чего внимательно начала наблюдать за дочерьми герцога.
— Если провалишься, но окажешься талантливой и трудолюбивой, то попадёшь в Легион Креста с помощью моего влияния. Если же всё будет идти гладко, то забудь о том, что у тебя есть мана. Не смей нападать на вампиров или защищаться с помощью маны, — госпожа Элиза резко стукнула мечом об пол. — Не смей сутулиться! Локти со стола убери! Откусывай куски поменьше!
— Д… Да, госпожа! — испуганно ответила девушка, после чего выронила ложку из руки.
— Не смей поднимать! Её поднимает прислуга! — остановила новую Мериду обладательница класса «Палладин».
— Эли, может всё же мне поехать? Вдруг такое решение спровоцирует новую войну, — настоящая Мерида отхлебнула немного чая из чашки.
— Неужели тебе не страшно, Рид? — Элиза положила сестре руку на лоб.
— Страшно. Но мне, также, страшно и за отца, и за тебя, и за Фландор, и за человечество. Что если одна её ошибка приведёт к такой катастрофе? И всё из-за моего страха! Как я могу звать себя дочерью герцога, если не готова пойти на смерть ради будущего нации? И ломать чужую судьбу.., — девушка посмотрела на подставную себя. — Я не уверена, что так должны поступать настоящие аристократы.
Юная Анжел вышла из-за стола, оставив сестру и простолюдинку наедине, и направилась в свою комнату.
— Эми, — девушка тихонько подозвала главную горничную.
— Что такое, госпожа? — женщина осторожно выглянула из соседней комнаты.
— Собирай незаметно от Эли потихоньку мои вещи. По частям. Мне почему-то кажется, что эта затея окажется провальной.
— Хорошо, госпожа, — Эми осторожно обняла блондинку, которая начала судорожно тереть глаза. — Но почему Вы так думаете?
— Я верю в Эли и её упорство, но посмотри на эту девушку… Какая из неё аристократка за два дня? К тому же, я не могу больше обременять отца. Мана у меня не пробудится до выпуска из академии. А потом меня всё дворянство погонит в другие «Фонари». Даже отец не сможет ничего с этим сделать. Я до сих пор верю, что я его дочь, но вот отсутствие у меня маны делает из меня бесполезную дворянку. Пусть даже и со связями. Тогда уж лучше умереть у вампиров, но не допустить новой войны…
— Госпожа.., — главная горничная погладила девушку по голове.
— Эми, мне страшно! Но я должна это сделать! Я погибну, но сделаю это с гордостью!
***
— Принц Куфа, госпожа Мерида прибыла в замок!
