***
Низ живота тянет. Совершенно по-новому, но Катарина пытается не обращать на неё внимание. Она смотрит на лес за окном и не видит его. Перед её мысленным взором двор. Пустынный и такой ненавистный в этот момент. Через несколько часов он будет заполнен народом: слуги будут таскать вещи, возница — запрягать лошадей. Маргарет — готовиться к отъезду… Вот бы оказалось, что карета не может ехать! Или что кучер серьёзно болен, или что… да всё что угодно. — Ты замёрзнешь, — Маргарет встаёт с кровати и обнимает её сзади, кладя подбородок на плечо. Они так и не сомкнули глаз этой ночью. — Ненавижу рассветы, — тихо признаётся Катарина. — Да, они коварные похитители. Всегда похищают тебя у меня. — Разве не наоборот? — девушка поворачивается лицом к любовнице. — Это ведь ты уезжаешь. — Зато представь, какова будет наша встреча!.. — Я никогда больше не дам тебе выйти из спальни. — Очень на это надеюсь, — Маргарет целует Катарину в лоб. Некоторое время они смотрят в окно. Стоят в тишине, потому что слова не нужны им более. Девушка чувствует, как бьётся сердце её возлюбленной, вдыхает её запах и не хочет верить, что через несколько часов всего этого не будет. — Давай сбежим в лес? — глухо и совсем по-детски предлагает она. — Поселимся в отшельнической хижине, — подхватывает Маргарет, — будем практиковать тёмные ритуалы и бегать в полнолуние вместе с волками? Боюсь, любовь моя, мы совсем одичаем. — Ну и пусть… зато будем вместе. — Мы можем быть вместе и не отказываясь от общества. Катарина думает, что это не совсем так. После одного мёртвого мужа и траура её всё равно выдадут замуж повторно. Заставят родить… хотя… у Маргарет потомства нет. Интересно, как у неё это вышло?.. Катарина не хочет спрашивать сейчас. Катарина хочет, чтобы это время было безраздельно их, и только их. — Какой толк нам от общества? В нём всё равно нет ничего хорошего… — Ты так говоришь, — женщина целует её плечо, — потому что мать заперла тебя в замке. Однако мир за его пределами, Рина, богат и многообразен. Только представь: прямо сейчас… Она протягивает руку, показывая куда-то поверх леса: —…происходит совершенно другая жизнь. Где-то там, за много вёрст отсюда, просыпается какой-нибудь мельник. У него болит голова, ведь вчера он выпил слишком много эля в корчме. Он ворчит, злится на себя, но уже этим вечером снова пойдёт туда. Будет толковать с приятелями, играть в зонк… — Никогда не играла в кости. — Я научу тебя, когда вернусь. И покажу ещё много всего. Города и деревни. Мир не ограничивается замками, но и мельниками, кстати, тоже. Так что дай обществу шанс. Ты обязательно полюбишь его со временем. Время. Так жаль, что сейчас его совсем мало. Несколькими часами позже, девушка не может сдержать слёз. Все эти люди вокруг мешают проявлять чувства в их полном объёме, и Катарина находит в себе ненависть к ним всем. Даже к матери. Тем более к матери. Маргарет обнимает Катарину чуть дольше положенного, и в этих объятиях девушка чувствует все невысказанные обещания, понятные лишь им обеим. Она смотрит, ощущая себя в кошмаре, как тётя прощается с матерью и Анной, бросает на неё последний взгляд, а затем… дверца кареты закрывается. Нет, это дурной сон. Возничий кричит. Одна из лошадей бьёт копытом. Фыркает. Маргарет смотрит в окошко. Катарине вдруг кажется, что сейчас она распахнёт дверь, выскочит из кабины, и никуда не уедет. Не бросит её. Но вот карета приходит в движение. Колёса скрипят. Кони цокают. Матушка что-то говорит, но Катарина не слышит. Не слушает. Не желает слышать. Ворота закрываются, и как бы она ни надеялась, возврата нет. Нет Маргарет. Есть только пустота. Не помня себя, девушка срывается со двора, чтобы скрыться в своей спальне, где, наконец, может дать волю всему своему горю. К ужину она не спускается.***
Катарина понимает, что нужно быть умнее. Если она, по велению сердца, запрётся в своих покоях и перестанет спускаться к приёму пищи, мать заподозрит неладное и придумает что-то, чтобы они не свиделись с Маргарет. Например, внеплановую поездку к дальним родственникам, когда тётя предупредит о приезде. Поэтому Катарина учится улыбаться, когда ей грустно, и казаться беззаботной, когда голова её полна мыслей. Пока что у неё не всегда это получается хорошо. Без Маргарет замок опустел. Ночи стали тоскливыми. Даже странно, право дело, как способен осиротеть мир, без этой улыбки. Тем охотнее девушка набрасывается на, оставленные ей, книги. Она читает про заклинания, сглазы, порчи, зелья. Читает, словно одержимая, ведь если она узнает больше, станет способнее… Какая им разница тогда, что про них будут думать? Никто не рискнёт их потревожить. Катарина прекрасно осознаёт, что если экспериментировать в собственной комнате — опыты раскроют быстро и тогда скандала не избежать. Она долго думает над подходящим местом. Сначала в голову приходит лес, но девушка понимает, что проводить ночи напролёт там небезопасно. И с точки зрения жизни, и с точки зрения раскрытия себя. Благо, их замок слишком большой, и помимо спален и гостевых, есть и такие комнаты, которые пустуют годами. Украсть ключ от одной из них не составляет особого труда. Ровно, как и небольшой котёл с кухни. Теперь под покровом ночи, у неё совсем другие занятия. Не такие приятные, но в целом полезные***
Первое письмо пришло спустя семь дней. В нём тётя сообщает, что решилась слегка свернуть с намеченного маршрута, что, в общем-то, «не особо отразится на конечном возвращении». «Возможно, мне подвернулось нечто весьма интересное — не терпится показать тебе, как только я удостоверюсь». Катарина перечитывает письмо несколько раз, проводит пальцами по буквам с завитушками, представляя, как Маргарет выводит их, сидя в карете или где-нибудь в придорожной корчме. Они договорились не писать ничего компрометирующего, но Катарине хватает и нескольких строчек. Как жаль, что она не может увидеть Маргарет!.. прикоснуться к ней, поговорить… Девушка тоскует. По-настоящему тоскует без озорного смеха, без взгляда горящих глаз, без тонких пальцев… Начиная с самого первого дня, Катарина только и представляет, как много расскажет возлюбленной, когда та вернётся. И не только расскажет. Катарина скучает. Невозможно — сильно. Так, как никогда и не по кому не скучала.