Зверь

Когда повозка тормозит — Натаниэль сразу открывает глаза. Первые пара секунд уходят на то, чтобы проанализировать её с Кевин положение и отогнать от себя сонное марево, что лениво густилось вокруг них, заставляя мышцы не слушаться, думать медленно и видеть расфокусироваанно. Но, конечно, у Натаниэль получается проснуться намного раньше, чем у Кевин. К моменту, когда они быстро и незаметно покидают повозку, чтобы скрыться за ближайшим сараем, стоящим вблизи деревянного забора, Кевин всё ещё клипает глазами, с выражением полного непонимания на лице смотря куда-попало и следуя по стопам Натаниэль, словно утёнок за своей мамой-уткой. Натаниэль наконец-то отпускает ладонь подруги, отступая от неё на половину шага в сторону. Кевин хмурится, но из-за полусонного состояния не может понять, откуда у неё такое внезапное и острое ощущение потери. — Нам нужно обсудить, что делать дальше, приходи в себя быстрее, — Натаниэль не звучит строго, и выглядит слишком безразлично даже с едва хмурыми бровями и шёпотом, вместо обычного тона голоса. — Я осмотрюсь быстро, через минуту вернусь. Она разворачивается, но не успевает преодолеть и метра расстояния, когда Кевин цепко ухватывается за её запястье. Волна холодной злости проходится по телу Натаниэль, но она быстро себя успокаивает и снова поворачивается к Кевин лицом. На вздёрнутую бровь и молчаливое требование объяснить, что не так — Дэй отвечает поджатыми губами и неуверенным, все ещё с лёгкой дымкой сна, взглядом. Ещё совсем недавно она выглядела куда решительнее, когда выдвигала свой план по побегу из Гнезда. Теперь это действительно кажется просто старым надоевшим сном, потому что Кевин всегда имела потенциал, но так же всегда его игнорировала, заставляя Натаниэль грустить за неё больше, чем за саму себя. — У нас мало времени, Кев. Мы должны разузнать обстановку и быстро решить, что делать дальше, — это правда. Этой ночью, во время полного переполоха, они даже не заметили, в какую именно повозку запрыгнули, и теперь понятия не имели, в каком клане находятся. Им нужно сориентироваться, как влиться в чужую и новую жизнь самым безопасным образом прежде, чем их кто-то заметит, но Кевин как будто бы специально медлит. — Мы всё ещё не знаем точно, где мы. — Мы в Лисьей норе, — её голос слегка хриплый, и она пытается быстро и тихо откашляться, когда тянет Натаниэль за запястье обратно в тень сарая. Натаниэль поддается не сразу, глядя на подругу с сомнением. — Я заметила знак их клана на мешке рядом с собой, когда рассвело. — Я думала, что ты спала всё это время, — Натаниэль поджимает губы, но всё-таки становится рядом с Кевин. — Я... Да, я спала, но... В такой ситуации явно не поспишь крепким сном. Её пальцы крепче обхватывают запястье Веснински и та не выдерживает, всё-таки вырывая свою руку из чужой хватки. Кевин видимо забыла, но некоторые заживающие раны, которые окропляли все руки Натаниэль — всё ещё имели свойство болеть. Странно, что она этого не замечает, так как сама всего как второй месяц лишилась целой ладони. Её собственная культя, к которой крепился протез, тоже ещё не должна была быть зажившим и безболезненным местом. — Ясно, кхм... — она снова делает шаг назад, но на этот раз замирает, как и слова в её глотке. Натаниэль не успевает и рта раскрыть, чтобы спросить, что из себя представляют лисы и как им к ним влиться, когда позади слышится "Привет" и неприятно знакомое следующее "Прошу прощения..." Они с Кевин оборачиваются, чтобы в следующую секунду увидеть лицо Рене Уокер, который подкрался к ним слишком незаметно прямо со спины. Его лицо сначала вытягивается в удивлении, но очень быстро ему на замену приходит сдержанная улыбка. — Вы... Кевин и Нил, — его глаза быстро осматривают девушек, точно удостоверяясь в своих предположениях. — Из воронов. Я Рене, если помните. Кевин снова прокашливается, она неловко трёт свою шею, а потом выпрямляется, выходя чуть вперёд, чем Натаниэль сразу пользуется и оказывается стоящей у неё за плечом. Рене не вызывает доверия и всё в теле Натаниэль кричит об опасности, словно Уокер это прямая дорога обратно к Гнезду. — Да, помним, — Кевин кивает, улыбаясь парню, словно между ними не висит ни капли напряжения. — Могу я поинтересоваться, как вы сюда попали? — Рене не проигрывает в битве по самой добродушной улыбке, но, кажется, эта война только в воображении Натаниэль, и она даже не знает, будет ли лучше для неё и Кевин победа Рене, или же его проигрыш. — Накануне вечером было много суматохи. Возможно, он намекает, что девушки могли перепутать повозки или что-то в этом духе, но Натаниэль видит в этом скрытую угрозу. — Это сложно объяснить, — Кевин пожимает плечами и примирительно коротко смеётся, снова неловко почесав свою шею. — Но в этом нет никакой ошибки. Ты не слишком занят сейчас? Нам не помешала бы помощь в поисках вашего Главы. — Ох, да, конечно, — на его лице не мелькает вновь удивление, он снова просто улыбается. — Пройдёмте. Быстрым шагом они следует за Рене, который предусмотрительно ведёт их по тени зданий, не привлекая лишнего внимания и не мешая остальным лисам разбирать повозки и заниматься своими обыденными делами. Натаниэль идёт с Кевин на равне, чтобы у Дэй снова не возникло желания хватать её за руки, и оглядывается по сторонам. На мгновение в её голове всплывают воспоминания о белобрысом силуэте, что странно пялился на неё издали на Нейтральных землях. Действительно не померещился ли он ей? Если нет, из какого тогда он клана? Если подумать о том, сколько накануне Натаниэль попадалось лисьих символик, можно было бы уже делать ставки на существование какой-никакой судьбы и магии. Натаниэль мысленно обещает себе и вправду об этом задуматься, если тот странный человек окажется где-то поблизости. Но пока вместо него она может заметить только то, что Лисья нора... Находилась к Греховному лесу ещё ближе, чем Гнездо. Громоздкие чёрные деревья были настолько рядом, что казалось, протяни руку — и тьма поглотит её по самые кисти. Всё внутри Натаниэль сжимается и её уже тошнит от того, насколько это чувство привычно. На секунду ей кажется, что, возможно, побег был не такой уж и хорошей идеей, и что она сойдёт с ума быстрее здесь, чем там, где была ещё пару дней назад. Тени от огромных деревьев были ещё больше и ещё темнее. Они словно были стеной между Норо́й и всем остальным миром, небом, солнцем и другими кланами. Как лисам не страшно тут жить? — Мы пришли, — Рене доводит их до крайнего дома и снова одаривает их улыбкой, когда Кевин с удивлением на лице оглядывает жилище перед собой, а после начинает быстро осматриваться по сторонам. Дом Главы клана, можно сказать, практически ничем не отличался от всех остальных домов поблизости. Вернее — он был такой же простяцкий на вид, как и дома обычных лисов, потому что, как заметили Натаниэль и Кевин, все дома здесь чем-то да отличались друг от друга. Первое различие между Гнездом и другим кланом — думает Натаниэль. В Гнезде все дома воронов были идентичны между собой, а дом Главы, его правой руки и смотрящих — были в разы вычурнее и габаритнее. На лице Кевин мелькают выражения от удивления, до разочарования, и где-то между Веснински замечает ещё и тревожность. Да, первое время им тут определённо будет тяжко. На первый взгляд всё здесь выглядит слишком хаотичным и грязным, слишком много деталей, которые сбивают фокус зрения и внимания. В противовес полной собранности и строгости их родного клана. — Сейчас он должен быть на месте, но если нет, можно подождать внутри. Я могу ещё чем-то помочь? — Рене смотрит на них, его улыбка сократилась до лишь слегка приподнятого уголка губ, но его приветливости это нисколько не убавляло. Он изучал тайные техники по улыбкам? — Нет, думаю... Можешь идти, — Кевин звучит неуверенно, но даже так высокомерно выглядеть не забывает. Будь это кто-то другой, а не Рене Уокер, всегда так фальшиво улыбающийся, Натаниэль бы поблагодарила его вместо своей подруги за оказанную помощь. Но она молчит, всё ещё стоя рядом с Дэй, а Рене просто кивает, больше ничего не говоря и более не задерживаясь, уходит восвояси. Кевин глубоко вздыхает, переминая пальцами здоровой руки деревянные фаланги своего протеза, и взволнованно смотрит на дверь Главы лисов. Натаниэль больше её не торопит. В конце-концов кто-то из них стучит в дверь. Неожиданный громкий, грубый и басистый голос раздается по ту сторону, веля им войти. Кевин вздрагивает, но не тормозит, и вскоре они вдвоем стоят перед высоким мужчиной. В его волосах уже где-нигде проглядывалась седина, а хмурый пристальный взгляд взирал на девушек, пока крепкие руки, забитые чернилами, держали исписанные жёлтые листы. — Здравствуйте, — на этот раз вперёд выходит Натаниэль, не выдерживая вида холодного пота на спине и висках подруги. Представляясь, девушка сначала указывает на себя, а затем на Кевин: — Нил Джостен и Кевин Дэй. — Дэвид Ваймак, — кивает мужчина, принимая знакомство. Они пожимают друг другу ладони, и от его взгляда не ускользает протез второй девушки, когда между ними возникает секундная заминка перед рукопожатием. На нём он задерживается дольше, чем на многочисленных ранах Натаниэль, которые выглядывали то тут, то там. — Вороны нас не предупреждали о визите. Он откладывает на свой близстоящий стол бумаги, которые держал до этого, и упирается об него же поясницей, наблюдая, как Нил и Кевин напрягаются при его словах. Мужчина весьма наблюдательный и умеет быстро складывать два плюс два — замечает мысленно Натаниэль. Достоин своего поста Главы. — У нас к вам просьба, — снова заговаривает Веснински, пока Кевин нервно оглядывает царивший кругом беспорядок и море книг и бумаг, будто бы они находятся в библиотеке. Они раннее обговаривали, что должны будут сказать главе и участникам клана, в который попадут. Там ложь на лжи, слегка приправленная неясной правдой сверху, и Натаниэль уже хотела произнести подготовленный заранее текст, когда Дэй перебила её: — Вороны не знают, что мы здесь. Мы сбежали и хотим присоединиться к вам. Неожиданная правда. Натаниэль стреляет хмурым взглядом в подругу, явно не ожидавшая такой внезапной подставы, но Кевин не смотрит на неё, снова принимаясь дергать пальцы от своего протеза. Боль доставляет ей удовольствие? На лице Дэвида за несколько секунд удивление сменяется другим удивлением и он размышляет достаточно долгое количество времени. Но осудить его за это сложно. "Сбежать из Гнезда, чтобы присоединиться к какому-то другому низкоиерархичному клану" — такое порой и в самом бредовом сне не приснится. Это как променять мешок золота на один серый ничем не примечательный камень. — Зачем и почему вы.. сбежали от воронов? — первым делом спрашивает Ваймак. Натаниэль хотела бы ответить, что на это отвечать они не будут, но Кевин снова её опережает: — Жизнь с воронами это не то, о чём можно мечтать, — очень громкие и правдивые слова. Это второй раз в жизни Натаниэль, когда она видит смелую Кевин. — У нас было не много вариантов, куда податься. — И вы выбрали Лисью нору, — с сомнением уточняет Ваймак. — Случайность, — Дэй пожимает плечами, прикусив губу и глядя куда-то в сторону кучки пыльных книг. — Как вы вообще сюда попали незамеченными? — мужчина складывает руки на груди, всё ещё глядя на них с суровостью. Натаниэль уже не считает нужным открывать рот и поэтому продолжает молча стоять подле Кевин. — Как вы попали именно ко мне? У вас здесь есть знакомые? — Вчера вечером, когда все были отвлечены на северную часть Нейтральных земель, мы прокрались в повозку, — постепенно разъясняет Дэй. — И... Мы знакомы с Рене Уокер. Он согласился провести нас к вам. Ваймак хмыкает. Видимо, его совершенно не удивляет, что Рене способен без лишнего шума привести к нему незнакомцев под дверь. — Почему вы считаете, что здесь будет лучше, чем в Гнезде? — продолжает распрос Глава. — Везде будет лучше, чем там, — снова отвечает Кевин. Она через чур откровенна. — Вы бывали уже в других кланах? — он спрашивает, заранее зная ответ, поэтому это скорее звучит уже не как вопрос, а как упрёк. — Нет, но... Мы об этом не узнаем, пока не увидим собственными глазами, — на эти слова Натаниэль рядом хмыкает, то ли в согласии, то ли в одобрительном удивлении. В обычные дни от Кевин можно было бы ожидать совершенно противоположные утверждения, так что сейчас можно предположить, что вместе с Ваймаком она убеждает и саму себя. На некоторое время в доме повисло молчание. Ваймак продолжал их разглядывать и, видимо, размышлял над тем, какие ещё им вопросы задать, пока Кевин и Натаниэль молча ожидали. — Вы же понимаете, насколько это... Опасно? Вы подвергаете вороньему гневу не только себя, но и всю Лисью нору в целом. Почему я должен позволить вам здесь укрываться? — прямые и грубые, но необходимые вопросы, наконец-то покидают чужие бородатые уста. Ваймак имеет полное право им отказать и выгнать за пределы клана. Всё-таки, если в Гнезде узнают, куда именно сбежали два лучших ворона, неизвестно, как они отреагируют. Это слишком небезопасно, пока вороны на вершине иерархии, а лисы плетутся в самом хвосте. Если Гнездо посчитает лисов помехой, ошибкой, грешниками — менее, чем через сутки, их уже не будет существовать. — Думаю, мы не сможем помогать вам участвовать во время Межклановых встреч, но мы можем постараться во всём остальном. У нас хорошая физическая подготовка, так что мы можем заниматься провизией или работой на фермах и поле, — предлагает Кевин. Это бы звучало отчаянно, если бы её вид снова не набрался надменности, когда она вспомнила, насколько вынослива. — Думаете.. три рабочих руки смогут возместить весь масштаб опасности, который вы сюда принесли? — Ваймак выгибает недоверчиво бровь, но если бы он действительно так переживал о безопасности своего клана, сейчас бы Натаниэль и Кевин уже сидели в повозке на пути обратно к Гнезду. — На самом деле, мы вообще ничего не умеем, кроме как сражаться, — наконец-то вклинивается в разговор Натаниэль. Ваймак тут же переводит на неё взгляд и она встречает его, глядя из-под лба, из-за чего на её брови и веки падала тень. — Вы правы, возможно у вас не многим лучше, чем в Гнезде, тогда мы не задержимся у вас надолго. Но пока мы здесь, в обмен на кров, мы можем предложить вам помощь с тренировками. Одна выгнутая бровь Ваймака сменяется на другую, когда он показывает этим, что не до конца понимает детали чужого предложения. Натаниэль встречается взглядом с Кевин, которая смотрит на неё в ответ слегка взволнованно. — Мы можем тренировать ваших лисов, — перефразирует слова подруги Дэй, снова поднимая глаза на Дэвида. — Вы больше не вернётесь на Медную ступень. Они не знают, какие в Норе тренировки, какие смотрящие, и на что лисы способны на самом деле. Хватает лишь одного факта — лисы ещё вчера были затеряны где-то на Медной ступени, а вороны возглавляют Рубиновую. И вряд-ли какой-либо другой клан практикует такие же тренировки, что и вороны, если из года в год некоторые приёмы они всё ещё хранят в строгом секрете, не вынося на публику. На некоторое время снова повисло молчание. Ваймак, теперь с ещё более хмурым видом и всё ещё сложенными на груди руками, смотрел куда-то в угол двери, очевидно раздумывая над предложением. И несмотря на то, что опасности оно несло всё же больше, чем выгоды, решение было принято ещё тогда, когда было произнесено: "Жизнь с воронами это не то, о чём можно мечтать". Вскоре мужчина вздыхает излишне громко. Он отлепляет свою поясницу от стола, после чего прикладывает одну ладонь к своему подбородку, начиная задумчиво перебирать пальцами прядки волос со своей короткой бороды. — Остальным лисам скажем, что вы тайные добровольцы из Гнезда, — он не сказал прямо "да", но эти слова и не могли означать другой вариант. Ваймак принял их предложение. — Почему именно мы, решать уже вам. В принципе можете обо всём умалчивать, прикрываясь тем, что ваша миссия здесь полностью конфиденциальна. Я отдам приказ о полном неразглашении, вы можете оставаться здесь столько, сколько потребуется, но я беру с вас клятву: вы выведете Нору́ на Рубиновую ступень. Глаза Кевин и Натаниэль расширяются. Они ошарашенно переглядываются, чтобы после одновременно посмотреть на Дэвида с сомнением. Ещё раз: Лисы буквально ещё пару дней назад были на Медной ступени. Им нужно перескочить Серебряную и Золотую, чтобы оказаться в Рубиновой. Это невозможно, учитывая, как мало у них ресурсов, времени и, судя по всему, умелых бойцов. Больше не возвращаться на Медную и попасть в Рубиновую — это совершенно разные уровни сложности. Вороны столько лет были на вершине, потому что с самого детства учились сражаться насмерть, и будут продолжать обучаться с той же не спадающей агрессией и жестокостью. Лисам их никогда не догнать. — Мы... Постараемся, — в итоге выдавливает из себя Кевин. — Мне не нужно просто постараться, — Ваймак снова складывает на груди руки, выглядя как несокрушимая статуя. — Я беру с вас слово и вы обязаны его выполнить. Кевин выглядит так, будто бы хочет поспорить, но Натаниэль берёт всё в свои руки, делая шаг вперёд и протягивая мужчине свою ладонь. — Мы приведём лисов на вершину, — обещает уверенно. Ваймак окидывает её взглядом и поджимает губы, будто бы очень и очень сомневаясь, но всё же кивает и пожимает её руку, скрепляя их договор. Всё честно. Обе стороны поставили друг другу сложные условия, и либо они их выполнят, либо кто-то из них умрёт. Натаниэль, в принципе, давно ко второму готова. — И ещё, — добавляет Ваймак, пока Кевин на заднем плане умирает и точно мысленно бьётся на полу в конвульсиях из-за действий Натаниэль. — О всём, что вы узнаете здесь, в Лисьей норе — вы тоже нигде не растораняетесь. — Рот на замке, — Натаниэль делает вид, что крутит ключиком у своих губ, а после выкидывает его в сторону. Она внимательно наблюдает за тем, сколько сомнения и хмурости скользит во взгляде Ваймака, и точно знает, что этот взгляд будет преследовать их с Кевин здесь всё время. Опять же, Ваймака нельзя за это осудить. Они впервые встретились десять минут назад и у Главы нет никакого повода им доверять, он может лишь верить им на слово. Скорее всего, сейчас все лисы будут вести себя очень осторожно и тихо, даже если ни в чём не виноваты. Но ожидать раскрытые объятия и радостные улыбки от другого клана было бы глупо. Не тогда, когда в их дом без предупреждения явились вороны. — Хорошо, — хмыкает он, после чего обходит свой стол, открывает какой-то ящик, из которого, немного пошумев, достаёт связку ключей, и проходит мимо девушек к двери. — Я отведу вас в свободный домик. Вечером будет торжество и там я объявлю о вас. До этого времени, в принципе, можете уже осматриваться и привыкать, но если не хотите заранее привлекать лишнего внимания, то не высовывайтесь. Он выходит на улицу, не дожидаясь каких-либо комментариев, и Натаниэль с Кевин идут следом за ним. — Вы будете сопровождать нас лично? — не удерживается от вопроса удивлённая Кевин. Дэвид кидает на неё взгляд через плечо, его бровь снова выгнута, будто бы он не понимает, что так могло удивить девушку. — Мне не трудно, — просто отвечает мужчина. Натаниэль, даже не прикасаясь к Дэй, может почувствовать, насколько та напряжена. Слишком ровная спина, слишком выделяющиеся мышцы на голых участках кожи, до синевы поджатые губы. Нервничает и даже сильно. Оно и понятно. Натаниэль, кажется, и сама ещё не осознала, что они и правда находятся где-то вдали за пределами Гнезда, без вороньего надзора. Ваймак, как и Рене раннее, старается их вести в тени зданий, чтобы на них меньше обращали внимания. Натаниэль пытается разглядеть местность Норы́, постоянно оглядываясь и осматриваясь, в отличии от Кевин, которая шла вперёд, не поворачивая головы, и старалась как можно ближе идти плечом к плечу с подругой, что было не очень удобно, учитывая их разницу в росте. Между Лисьей норой и Гнездом сразу ощущается разница. Причём большая. Но пока Натаниэль не может конкретно обозначить эти наличия, замечая их просто вскользь и ни за что не цепляясь, ни на чём не фокусируясь. В голове всё ещё бардак, хочется есть и хочется спать. — Вы сказали, что вечером будет торжество, — вспоминает Натаниэль, обращаясь к Ваймаку. — Но сейчас утро. Когда у вас завтрак? Мужчина делает ещё несколько широких шагов, после чего плавно останавливается. Кевин и Натаниэль полностью повторяют всю скорость и дистанцию его телодвижений. Ваймак поворачивается к ним, он снова выглядит слегка озадаченным, когда оглядывает их с ног до головы. — Обычно у нас каждый готовит себе сам, — объявляет он, и Кевин с Натаниэль снова удивлённо переглядываются. Они не успевают задать неуверенных вопросов, потому что их ошарашенного вида Дэвиду хватило, чтобы понять, что в Гнезде так не делается. Он еле проглатывает своё: "Чёрт, вы как будто из пещеры выползли", вовремя осознавая, что по сути, так оно и есть, после чего говорит: — В целом, у нас есть столовая. Я попрошу Рене вам что-то занести. Девушки кивают одновременно, словно у них один мозг на двоих, и Ваймак тяжело вздыхает, после чего они продолжают путь, который, в общем-то, был недлинным. Они доходят до жилой территории, где дом сменяется домом. Где-то на фоне мелькают другие лисы, заходящие в свои домики, от разнообразия которых у Натаниэль и Кевин рябит в глазах. Ваймак проводит их через небольшой задний дворик и открывает с его стороны дверь, специально не проводя их через главный вход, чтобы остаться незамеченными. Они проходят внутрь и связка ключей приземляется на пыльный стол. — Здесь немного грязно, — говорит очевидные вещи мужчина, упираясь руками в бока и оглядываясь в поисках того, где можно открыть окна. — Тут давненько никто не живёт, но мы переводчески проверяем пустые дома, не давая им полностью зачахнуть, поэтому много времени вам на уборку не понадобится. Это вы хоть умеете? В Гнезде были уроки по тому, как следить за домом и хозяйством, но как и было сказано раннее — зачастую вороны не особо много времени уделяли обычной учёбе. Их дома вместо них всегда убирали другие вороны, которые уже не участвовали в Межклановых встречах и находили себе другие занятия. Натаниэль проводит рукой по столу, оставляя после себя чистый след и смахивая пыль на пол. Кевин за этим жестом пристально наблюдает. И вместо ответа Веснински просто кивает. Ваймак это видит, но опять сомневается. — Я направлю к вам Рене, он вам обо всём остальном расскажет, — Дэвид направляется к выходу и тормозит у проёма, поворачиваясь к девушкам и выглядя так, будто бы хочет сказать, что он за ними следит, и чтобы они не делали глупостей, но вместо этого просто снова вздыхает, качает головой, и уходит, бросив напоследок: — Увидимся позже. Ему ничего не отвечают и он широким шагом направляется всё дальше от домика, в центр Норы, где всё ещё сновалось большинство лисов. Его голова кипит и выглядит он так, будто бы хочет кого-нибудь прибить, но Рене, низкий мальчик-ангелок со светлыми волосами, просто улыбается на это, когда рука Ваймака вытягивает его из толпы. — Отнеси поесть своим гостям, дом знаешь какой. Как освободишься — ко мне. Будет разговор. Он уходит, и улыбка на лице Рене сменяется облегчённым выражением. Рядом появляется блондинистая макушка, немногим ниже его самого. Хмурый и свирепый взгляд Рене встречает бесстрашно, просто кивает в немом подтверждении вопроса, который витал неозвученным в воздухе, и с лёгким вздохом уходит по направлению столовой.

***

Когда дверь за Ваймаком закрывается, Натаниэль молча проходит по домику, чтобы открыть окна. И правда ведь пыльно. Следом за грязью в глаза кидаются габариты их нового жилья. С домом хотя бы того же Натана, правда, не сравниться, но по сравнению с обычным жильем ворона, лисья норка оказалась где-то раза в два больше, хоть и более заставленной. Вещей и мебели у воронов было по минимуму, а здесь что не шкаф, то кресло, как ни кресло, так стол, как ни стол — так ещё один стол. Натаниэль останавливается у лестницы. Одна ступенька уже заскрипела под её ногой, когда Кевин её окликнула. — Зачем ты солгала насчёт имени? — она хмурится и выглядит чем-то недовольной, сложив руки на груди, как недавно делал Ваймак. Натаниэль вздыхает. — А ты зачем рассказала правду о нас? Мы договаривались ещё в гнезде, какая у нас будет история. Ты даже не предупредила меня. — А что мне оставалось? Ты же видела, как быстро он нас узнал! — Это логично, Кев, мы буквально были лучшими в нашем составе. Было бы больше удивительно, если бы нас вообще не узнали, — она тоже складывает на груди руки, упрямо продолжая смотреть в зелёные глаза напротив. Кевин хочет поспорить, её рот открывается и закрывается пару раз, пока она думает, чем аргументировать свою точку зрения, но Натаниэль успевает снова заговорить быстрее, чем это происходит, — И по этой же причине я поменяла... Имя. Нас бы нигде и ни за что не приняли, если бы услышали мою фамилию. На последней фразе её голос становится намного тише, и Кевин приходится напрячься, чтобы до конца всё расслышать. Она быстро сдается и отворачивает голову в сторону. Потому что это и правда весомо. Веснински правая рука Главного. Простой побег из Гнезда уже звучит как неизбежное наказание, а укрытие дочери Веснински вообще как смертная казнь. — Хорошо, — выдавливает из себя Дэй. — Значит теперь ты... — Нил. Нил Джостен, — кивает девушка. — Нил... — Кевин пробует это имя словно на вкус, и даже цокает языком по нёбу в конце. Она глубоко вздыхает, но больше спорить не намерена. — Нил Джостен. Они на какое-то время замолкают. Нил разглядывает ступеньку на середине лестницы, видимо, ожидая, что ещё может сказать Кевин, но так ничего и не дождавшись, продолжает свой путь наверх. В Гнезде у них тоже был второй этаж, но там не было коридора, просто сразу двери двери — справа и слева. Здесь же, в лисьей норке, есть и коридорчикч и ещё пара дополнительных дверей. Нил удивлённо вскидывает брови, не понимая, зачем так много лишнего пространства всего для двух человек, но всё равно любопытствует, заходя в каждую комнату, пробегаясь по каждой взглядом и открывая везде на проветривание. Она аккуратно выглядывает в окно одной из спален. Из него открывался вид на их задний дворик и огромный чёрный лес, который был непозволительно близко. Стадо холодных мурашек пробегается по всему телу девушки, но она их игнорирует и просто выходит из комнаты, чтобы зайти в следующую. Она решает, что в её комнате шторы всегда будут занавешены. К тому времени, как она осмотрела весь второй этаж, снизу раздаётся неуверенный голос Кевин, которая звала её по новому имени. Нил не торопясь спускается, ожидая, что подруга уже наткнулась на какого-то массивного паука, но реальность оказывается хуже. Вместо паука их навестил Рене. Джостен останавилась на последней ступеньке, обхватив пальцами перила, и недоверчиво уставилась на парня. — Так вы теперь наши новые жильцы? — Рене улыбается вновь и ставит на их пыльный стол корзину с продуктами, когда проходит внутрь. — Что-то вроде этого, — Кевин пожимает плечами и подходит к нему ближе, быстро перенимая на себя ответственность за развитие разговора. Наверняка она уже поняла, что такое же желание у Нил отсутствует. А неуверенность в голосе звучала не потому, что она была чем-то напугана, а потому, что всё ещё не прилегла к мысли, что Натаниэль теперь нет. — О. Эм... Что это? Кевин тычет пальцем нечто пернатое и пытается вытянуть это из корзины. — Цыплёнок, — просто отвечает Рене, с долью печали взглянув на птицу. — Только что зарубили. Кевин взвизгивает и отскакивает в сторону, прижав руки к груди. Её лицо искривляется в уродливой гримасе из смеси отвращения и жалости. Но Нил не может её судить, поскольку у самой при этой фразе невольно всё скривилось и сжалось. — Почему... Почему он так выглядит? Ты нам принёс просто труп цыплёнка? Это у вас такая традиция приветствия? — Кевин всё ещё не выглядит лучше, когда спрашивает это, а Рене недоумённо смотрит на неё в ответ. Парень действительно выглядит озадаченным. Он то хмурится, то дёргает бровями, то вздыхает, никак не осмеливаясь прийти к какой-то определённой мысли. Он кидает взгляд на Нил, а потом снова на Кевин. — Вы никогда не готовили? — наконец спрашивает он. И попадает прямо в яблочко. — Конечно нет, — Дэй хмурится так, будто бы незнание этого было личным оскорблением в её адрес. — У нас в Гнезде всегда были общие завтраки, обеды и ужины. Мы приходили и выбирали из готовых блюд. — Ох, понятно, — Рене мягко улыбается. — У нас немного по-другому. Обычно все сами себе готовят поесть в удобное для них время. — Мы научимся, — Нил подходит к корзине, чтобы тоже осмотреть её содержимое, но ошибок Кевин не повторяет и ничего пока не трогает. — У вас есть книги, которому этому обучают? — Да, есть, я принесу их позже, если хотите. Пока что я могу вам помочь, — Рене воодушевлённо оглядывается в поисках печи, но после натыкается взглядом на сметённые с поверхности столов клочки пыли, которые валялись то там, то здесь. Быстрый взгляд на тёмную ладонь Кевин даёт понять, как именно она это сделала, видимо, в попытке "прибраться", пока Нил обходила второй этаж. На лице Уокер снова мелькает удивление и снова оно заменяется аккуратной улыбкой. — Видимо, мне придётся вам помочь не только с готовкой. Кевин выглядит смущённой, а Нил готовой отказаться от предложенной помощи, но в итоге они обе молча позволяют Рене остаться. Парень помогает занести к ним в дом воды и приготовить поесть, после чего они вместе обедают и принимаются за уборку. Кевин быстро привыкает к нему и уже через полчаса болтает и спорит без остановки, пытаясь чему-то поучать лиса, который смиренно всё принимал и активно поддерживал разговор. Нил так и не стала доверять ему больше, даже тогда, когда ему пришлось самому тащить к ним пару комплектов постельного белья и книги для готовки. Поэтому она просто ненадолго смирилась с его компанией, молча дополняя разговорившуюся парочку своим присутствием. Рене не выглядел так, будто бы действительно рад им помогать. По крайней мере, так казалось Нил. Это скорее было похоже на то, что он просто не стал отказывать Главе своего клана, смиренно понеся ответственность за то, что самолично привёл этих девушек под чужие двери. "Угораздило же... — думает Джостен, наблюдая за тем, как парень что-то в очередной раз показывает вечно кривящейся и недовольной Кевин. — С нашего знакомства то, наверное, даже суток не прошло..." Рене покидает их незадолго до начала торжества. Он говорит, что у него ещё есть дела, и что он вскоре вернётся, чтобы проводить их к месту общего сбора. Не то, чтобы это было трудно, учитывая, что в этом месте сейчас толпились практически все лисы, занимаясь готовкой и подготовкой, но, видимо, компания двум ничего-не-знающим воронам сейчас была необходима. — Хороший парень, — комментирует Кевин, прикрывая за Уокер дверь, когда тот ушел. Нил в ответ на это закатывает глаза и Дэй отзеркаливает это действие. В доме снова становится тихо. Но на этот раз тишина не напрягает так сильно, девушки просто молча оглядывают своё новое чистое жильё и перебирают готовые продукты и блюда, которые им помог приготовить Рене. — Это всё выглядит странно, — негромко произносит Кевин, когда они сидят за кухонным столом, тыкая пальцем в теперь уже готовый кусок мяса от цыплёнка. Кусочек бедра это всё, что от него осталось после обеда. Нил ничего не отвечает и даже не уточняет, что именно выглядит странным, потому что странным выглядит абсолютно всё: от готового трупа птицы до слишком яркой зелёной травы на их заднем дворе. Она просто хмыкает, погружаясь в свои мысли и продолжая тыкать пальцем в кусок мяса вместе с Кевин, будто бы подтверждая неозвученные догадки Ваймака о том, что они вылезли из пещеры и никогда не видели нормального мира, в котором живут все остальные, кроме них. В итоге они молча проводят время дома до тех пор, пока за ними не возвращается Рене. — Сейчас всё будет начинаться, можем уже идти, — его лицо вновь озаряет мягкая улыбка, а Нил еле сдерживает себя от того, чтобы не кривиться слишком заметно. Когда они только прибыли сюда, солнце только-только вставало, а сейчас сиренево-оранжевый закат окроплял собой звёздное небо. Они втроём выходят из дома и идут между пустых домов и улочек, с каждым шагом приближаясь к шумной толпе, которая окружала несколько щедро накрытых столов. Нил осматривает местность, а Кевин людей. — А где остальные лисы? Работают? — невинно спрашивает Кевин. Рене тормозит и поворачивается к ним лицом. На этот раз ни капли конфуза не проскальзывают в его выражении лица. — Это все, — просто сообщает он и Кевин снова ощущает себя неловко. — Воронов гораздо больше, да? Вопрос не требует ответа. Но Дэй неоднозначно хмыкает и всё же еле заметно кивает, а Нил осматривает толпу. Но прежде, чем она успеет осознать, что лисов и вправду настолько меньше, чем воронов, что если бы им пришлось жить в Гнезде — они бы заняли всего четвертину места от силы, — она замечает знакомую блондинистую макушку. Человек достаточно далеко, чтобы не быть в состоянии разглядеть, это девушка или парень, но достаточно, чтобы прочувствовать острый и свирепый взгляд. Нил вздрагивает, когда понимает, что так на неё смотрят в ответ. На секунду она ощущает себя жертвой, на которую начал охоту хищник. Но если так подумать, на неё всегда охотились и Нил уже успешно начала учиться убегать и прятаться. Ваймак выходит на сцену, что находилась в самом центре гущи людей, и все лисы замолкают почти одновременно, когда мужчина стучит по своей чаще и громко кашляет, чтобы обратить всеобщее внимание на себя. — Чтож, — начинает Глава и знающе качает головой, пока все вокруг внимательно прислушиваются. — Думаю, вы и так уже все об этом знаете, но с этого момента мы на самой вершине Серебряной ступени. По толпе проходится волна радостных возгласов, кто-то где-то громко свистит и все, как один, начинают от души аплодировать, но Дэвид снова прокашливается и все снова успокаиваются. — Это место далось нам не без труда и оно наше всего на полгода, — звучит удручающе, толпа молчит, но где-то слышен огорченный и грустный вздох, словно все знали, в каком отчаянном положении находятся, и что забраться так высоко лисам и в самом деле стоит очень многого. Дэвид стреляет в толпу своим скептичным на этот раз взглядом и выгнутой бровью, пока выдерживает паузу, а после объявляет громко и грозно: — Через полгода нас уже не будет на Серебряной ступени. Мы будем подниматься выше и наша следующая цель — Золото! Лисы снова улюлюкают и Нил по душе наблюдать за сменой такого количества эмоций. Где-то кто-то шокирован, кто-то обрадован, а кто-то относится к этому с пессимистичным реализмом. Рене ведёт её и Кевин к сцене, проталкиваясь через опьянённую речью своего лидера толпу. На них особо никто не обращает внимания, даже когда они оказываются возле лесенки, что вела на сцену, но Джостен всё ещё ощущает на своей спине чей-то колкий взгляд. Если это не совпадение, то в ближайшее время она точно поищет книги про судьбу и магию. Возможно, это будет называться просто астрологией. — Молодые лисы, у вас будет два новых тренера, — снова громко объявляет Ваймак и все лисы снова замолкают. — К нам из Гнезда прибыло два добровольца и с сегодняшнего дня они станут частью Лисьей Норы. Прошу воздержаться от лишних комментариев и просто познакомиться с девочками. Рене подталкивает Нил и Кевин к лесенке под оглушительную тишину вокруг. Дерево под их ногами скрипит неестественно громко и они обе, как привыкли, выходят с каменными лицами на сцену к Ваймаку. Нил знает, что о них думают лисы, и так же знает, как на самом деле тревожно у них с Кевин всё сжимается внутри. Возможно, это не страх перед толпой, не страх быть осуждёнными и не принятыми другим кланом. Возможно, эта сцена им просто слишком сильно напоминает эшафот для наказаний. Длинные, рванные и бугристые шрамы на спине Нил начинают пылать, словно их нанесли только вчера. — Кевин Дэй, — представляет сначала Ваймак, поскольку она вышла первой. — И Нил Джостен. Лисы перешёптываются и смотрят на них с явным недоверием, большую часть времени уделяя тому, чтобы рассмотреть выглядывающие шрамы Нил. Они пялятся на её лицо, на длинные порезы и ожоги, очевидно этому поражённые. Сердце колотится в груди, но её лицо остаётся бесстрастным. Пока она не находит обладателя самого острого взгляда из всех. Отсюда, с высоты, видно уже лучше, и наконец Нил может сказать, кто на неё так агрессивно пялится уже второй день. Девушка, с блондинистыми волосами выше плеч. Она полностью была одета во всё темное, будто бы была на похоронах, а не на торжестве. Её руки были строго сложены на груди, а предплечья, от запястья до локтя, полностью обматывали ещё более тёмные, чем всё остальное, куски ткани. Её яростный взгляд прожигал Нил насквозь так, словно Джостен была виновна в смерти всей её семьи. Словно между ними была давняя вражда, хотя Нил уверена, что никогда не видела её до вчерашнего дня. Неужели кто-то способен так сильно ненавидеть Воронов? — Мы пообещали вашему Главе, что приведём вас к Рубиновой ступени, — говорит внезапно Кевин, встав уверенно и непоколебимо прямо на равне с Ваймаком. Теперь она излучала больше авторитета, чем просто маленький молчаливый воронёнок. — А если мы пообещали ему, значит — пообещали всем вам. При упоминании Рубиновой ступени люди внизу заходятся ошеломлёнными и ещё более недоверчивыми возгласами. — Но зачем вам это? — выкрикивает кто-то из толпы. Хороший вопрос. — Лисы вообще будут в состоянии отплатить за такой щедрый дар? "Щедрый дар" определённо звучит с сарказмом. Но Кевин не выказывает и доли раздражения, просто сцепляя руки за спиной, чтобы поменьше пялились на её протез. То ли у неё талант к актерской игре, то ли она прирождённый лидер, то ли всё это благодаря бесконечной лжи, которой их научило выживание в Гнезде — ясно не до конца. — Как и сказал Дэвид Ваймак раннее, мы просто добровольцы. — И много у вас там таких добровольцев? — звучит другой, насмешливый голос. Кевин пожимает плечами с короткой улыбкой, игнорируя вопрос и отвечая по-другому: — Всё, что я могу сказать, это то, что мы с... Нил были лучшими среди своих. С нашими навыками и знаниями у вас есть все шансы зайти так далеко, как никогда прежде. На мгновение всё внутри Нил замирает. Она отрывает взгляд от злой блондинки в толпе, чтобы бросить его в Кевин. Та секундами раннее была на грани серьёзного промаха, но внешне не выдаёт и капли сомнений в своих словах. Конечно, как всегда самоуверенна, когда дело касается в убеждении кого-то другого. — И кто вам поверит? Не держите нас за дураков! — опять кричит кто-то. — Вы хоть сами осознаёте, какой бред тут несёте?! — Я просил воздержаться от лишних комментариев, — вмешивается Ваймак, его голос теперь звучит громче и ниже, чем до этого. — Вы не обязаны нам верить, — открывает рот Нил, пока Дэй рядом с ней наконец напрягается. — Мы приехали сюда поднимать вас с колен, а не дружить, но если тебе так нравится валяться в грязи, то, конечно, можешь постараться нас отсюда выпроводить, и отправить на дно не только себя, но и всех лисов разом. Да, очень умный и дерзкий ход с твоей стороны, определённо заслуживает больше доверия, чем наша попытка вам помочь. Толпа начинает шуметь. Неожиданная речь Джостен произвела на всех спорный эффект: кто-то возмущён её грубыми словами, а кто-то, у кого есть мозги, видит в этом долю правды. — Тихо! — повысив голос, снова грозно требует Ваймак у расшумевшихся лисов. — Решение уже принято. Когда все снова успокаиваются, кто с кислым выражение лица, кто с никаким, Глава продолжает: — Их визит к нам полностью конфиденциален, как тренировки, так и проживание на территории клана. Об этом никто не знает и узнать не должен, я могу на вас положиться? — он оглядывает всю толпу, и когда по прошествии некоторого времени и ещё одного требования получает активное согласие от всех лисов, удовлетворённо кивает. — Я вам верю. А теперь пусть начнётся уже этот чёртов праздник! За Лисью нору! — За Лисью нору! — хором отвечают все, после чего внезапно начинает играть оживленная музыка, и напряжения как не бывало. Ваймак болтает в своей чаше вино, пока все вокруг снова начинают весело шуметь и танцевать, после чего опрокидывает его в себя одним залпом. — Тяжело вам будет первое время, — говорит он девушкам, когда они идут к лесенке, чтобы спуститься со сцены. Как будто это и так не было очевидно. — Но, думаю, вы предполагали это. Чтож, завтра на утренней тренировке вас уже будут ожидать. Рене зайдёт за вами. Кевин и Нил кивают, не сопротивляясь, после чего они с Ваймаком расходятся. — Поедим? — спрашивает Дэй, стойко игнорируя чужие взгляды. — Ты точно хочешь есть? — уголок губ Нил слегка приподнимается, потому что она знает, что Кевин, точно так же как и она сама, аппетит потеряла ещё тогда, когда они только поднимались на сцену. Сейчас, в окружении недовольных и недоверчивых лисов есть не хотелось совершенно. — Кхм... У нас дома ещё осталось немного еды, так что можем вернуться. — Помнишь дорогу? — Нил скользит взглядом по толпе, пока Кевин колеблется. — Думаю, что да... А ты забыла? — это странный вопрос, учитывая, что именно Нил всегда помнила все пути и дороги, которыми они когда-либо шли. — Нет, но мне нужно немного задержаться, — её взгляд возвращается к Кевин, только чтобы запечатлеть, как Дэй капризно сводит брови на над переносицей. — Я с тобой, — тут же заявляет она. Они смотрят друг другу в глаза, будто бы ведя негласную войну, и в итоге Нил отступает, потому что оставлять Кевин сейчас одну и правда не лучшая идея. Но и тащить её в гущу толпы — тоже. Нил хотела найти блондинку, что так яростно взирала на неё всё это время, и разобраться, в чём проблема, но, видимо, придётся это отложить. Завтра у них всех первая тренировка друг с другом и неприятных стычек всё равно не избежать, так что нет смысла торопиться. Отбривая по пути всех интересующихся быстрыми ответами, Нил и Кевин всё же возвращаются в своё новое жилье.