***
— …взятие всего Запада под свой контроль! — окончил свою пламенную речь Мураками, вонзая нож в стол, под бурные крики собравшейся в зале толпы, куда в обязательном порядке входила немалая часть местной знати, охотно поддержавшая затею северного лорда. — Да! — Наконец-то! — Хватит им пировать в своих дворцах! Весь зал заполнился криками, из каждой бочки полилось вино. Сам же лидер Стали горделиво восседал на своём троне, окидывая взглядом гостей. — Милорд, — к нему внезапно подошёл худощавый солдат. — Ну, я слушаю. Только не говори, что Миран Кагаяки бесследно исчезла, — Мураками нахмурился. — Говори же! Не испытывай моё терпение! — Что вы, милорд, как мне передали, её завалило обломками, теперь угрозы она не представляет. — Плохо. Живая она мне пригодилась бы куда больше. Говоришь, обломками завалило? Нашли тело? — Вероятно… — Ты не знаешь? — Я говорю лишь то, что мне сказали. — Эта тварь не померла бы так просто. Миран Кагаяки жива, сомневаться нет смысла. — Даже если так, ей вряд ли удастся вас так скоро отыскать. Мы сокрушим её в тот же миг, когда она переступит порог этой крепости. Сэберо гневно оскалился. — Когда эта тварь переступит порог этой крепости, будет уже поздно! — вскрикнул он, чем заставил всех присутствующих разом умолкнуть. — Чёрт. — Милорд, я могу отдать распоряжение, чтобы все позиции сейчас же укрепили. Мы усилим охрану и караул. — Сейчас это бессмысленно. Ночью я собираюсь выступать против западного короля. Когда его трон будет моим… Кагаяки сама приползёт вымаливать у меня пощаду, — глаза лидера синдиката блеснули огнём, лицо исказила ухмылка. Один из присутствующих громко засмеялся, проливая вино на пол. — Милорд, — произнёс он. — С чего бы нам вообще опасаться какой-то девчонки? — он поправил съехавшую на бок синюю шляпу с воткнутым в неё пером. — Если для вас эта девчонка так важна, то я почту за честь самолично привести её к вашему трону. — Ты понадобишься мне при взятии столицы, Акайо. — Милорд, я покончу с ней раньше, чем вы её достигнете, и успею вас догнать. Из толпы донёсся чей-то недовольный возглас. Акайо тут же взглянул на возмущавшегося. Зелёные глаза мужчины злостно сверкнули, заставляя второго сразу же замолкнуть. Рукой рыцарь пригладил волнистые рыжие волосы, достигавшие его плеч и обрамлявшее желтоватое морщинистое лицо, вечно искривлённое гримасами гнева и раздражения. — Так что же, милорд, по рукам? — прищурился воин, положив руку на рукоять меча, с которым тот никогда не расставался. — Если схватишь Кагаяки, я сделаю тебя своей правой рукой, — прищурился Сэберо. — Если не сможешь, умрёшь. В зале послышалось тихое оханье, доносившееся с разных углов. Толпа зашепталась, в то время как Акайо молчаливо кивнул. — Вы казните его? — послышался чей-то голос. — Я разве сказал, что казню? Никто здесь не умеет слушать, — Мураками скрестил руки на груди. — Просто Кагаяки Миран редко когда кого-то отпускает безнаказанным. По залу вновь прошла волна шёпота. Акайо продолжал молча стоять, ничего не говоря и никак не реагируя на чьи-либо восклицания. «Ты трус, Сэберо, — мелькало в его голове. — Самый последний и самый жалкий, раз запугиваешь всех одной-единственной девчонкой. Кто она? Королева? Принцесса? Может, хотя бы герцогиня или дочка богача? Нет, Сэберо, она девчонка, вышедшая из грязи и смрада, а ты трепещешь перед ней и превозносишь как равного себе соперника. Слабак и трус. И этот мальчишка возомнил себя королём? — мужчина посмотрел на окружавшую его знать. — Откройте глаза, тупицы! Иногда нужно подумать о чём-то, кроме собственных карманов! Возомнили из себя великих воителей, на деле же — кучка отбросов. Жалкий мусор. Тошнотворное зрелище». Ничего не сказав, мужчина молча вышел, направляясь к конюшне, намереваясь как можно быстрее достигнуть желаемой цели. «Такой король только курам на смех!» — его лицо багровело от подступающей злости, казалось, ещё немного и мужчина закипит, словно чайник, а из его ушей и вовсе повалит пар. — Нужно поторопиться, — прошипел он себе под нос. Уже начинало смеркаться, когда Сэберо отдал приказ немедленно выдвинуться в путь, дабы уже к полуночи достигнуть столицы и терпеливо ожидать нужного момента для нападения. — Наша цель — быстро подавить сопротивление и захватить дворец, — рассуждал Мураками, выкладывая свою идею генералу его личной армии. Это был невысокого роста мужчина средних лет с чёрными усами и крохотными чёрными глазками, которые как будто всегда что-то выискивали, то и дело прищуриваясь, что делало их ещё меньше, словно эти глаза принадлежали и не человеку вовсе, а мыши. — Стоит лучше продумать наше вторжение, — прокашлявшись, произнёс он. — Меня несколько смущает факт того, что мы так легко вторгаемся на территорию врага. Будет много жертв от подобной беспечности, как со стороны воинов, так и со стороны мирных людей. Сэберо устало вздохнул, невольно закатывая глаза. — Мне плевать, сколько и с какой стороны будет жертв, — покачал головой он. — Цель, как известно, оправдывает средства. — Большая часть горожан может погибнуть напрасно, милорд, — настаивал на своём генерал, хмуря брови. — В этом случае мы просто потерям банально лишнюю рабочую силу и… — И лишние голодные рты, — закончил за него северный лорд. — Я уже сказал, мне плевать на это. Одним человеком больше, одним меньше. Что изменится? Для истории не важен каждый таракан, от которого не будет толка. С такими как раз таки следует расправляться, — на лице лидера Стали появилась злобная ухмылка. — Нехорошо, когда насекомые бегают по полу, не так ли? Они ведь… Мешают. — Я вас понял, — не говоря ничего более, мужчина поклонился и, развернувшись в противоположную сторону, направился докладывать план остальной военной верхушке. Столица Запада представляла собой огромный город, раскинувшийся прямо на берегу океана, и значительно отличалась от городов Центра и Севера не только внушительными размерами, но и кипящей жизнью внутри, которая, несмотря на поздний час, не утихала ни на центральной площади, ни на окраинах. Каждая улица, даже самая крохотная, освещалась ярким светом уличных фонарей. Здесь не было тёмных закоулков, а потому весь город прекрасно просматривался с высоты. Издалека были слышны звуки раздающейся музыки и гомона толпы. — Сегодня какой-то праздник? — изумился Сэберо, присматриваясь. — Нет, милорд, — к северному лорду приблизился один из командиров. Лицо лидера Стали исказилось в неприятной физиономии. Ему было противно от одной только мысли, что здешние люди не знают никаких лишений, в отличие от тех, кто проживает на Севере, где нечто шумное происходит крайне редко. — Пируют, пока на континенте идёт война, — цокнул языком Мураками. — Как… Мерзко. Внутри него полыхало пламя, готовое сжечь каждый дом западной столицы, не пощадив никого. «Скоро всё ваше вашим быть перестанет», — подумал Сэберо и тихонько захихикал себе под нос, представляя, как громко прозвучит весть о его триумфе во всей уголках континента. «С помощью сил Запада Центр подчинить не составит труда, а за ним сразу же можно будет присоединить этих недалёких туземцев, — размышлял он. — Ну и Восток, конечно же, Восток! Восток у нас будет на десерт. Надо же будет куда-то девать этот несчастный сброд», — стальной лидер прищурился, пытаясь рассмотреть получше проходящих по улицам людей, однако ничего, кроме маленьких точек, движущихся вдоль дорог, так и не увидел. «Время господства тараканов прошло, — мысленно отметил Мураками. — Настало время истинным правителям прийти к власти!»***
Миран устало зевнула, запрокидывая голову в попытке полюбоваться звёздами, которые, к её огромному несчастью были скрыты непроницаемыми тучами. Вздохнув, она повертела головой, оценивая место, где они оказались. Уже долгое время всей организации Акацуки вместе с Кеиджи и Неимой приходилось, не смыкая глаз, пробираться вперёд, дабы угнаться за армией Сэберо, которая успела оторваться на весьма приличное расстояние. Лошади, любезно одолженные местными жителями, изредка останавливались, недовольно фыркая, будучи явно уставшими от долгого пути. Кагаяки ещё раз взглянула на небо, гадая, когда же должен пойти снег. Однако, его всё так и не было, что значительно облегчало и без того изнурительное путешествие к западным границам, неудачно пролегающим через горы. Одно дело было скакать галопом по снежным равнинам, совершенно иное — проделывать то же самое в горах с заледенелыми склонами и обрывами, проходить сквозь которые было необходимо: идти в обход заняло бы несколько дней, упущенное время которых наверстать не представлялось возможности. — Ты точно уверена, что мы идём нужной дорогой, хм? — поинтересовался Дейдара, крепче хватаясь за поводья. — Да, — кивнула Кагаяки, хотя с каждой минутой сомневалась в правильности маршрута всё больше. Несмотря на собственные сомнения, девушка держалась весьма спокойно, словно хорошо знала каждый камень, лежащий на дороге. «Самое опасное сейчас, как впрочем и всегда, — допустить панику, — думала она, то и дело косясь по сторонам, наблюдая за остальными. — Даже если мы заблудились, идти по прямой — не ошибка, в любом случае, выйдем куда-нибудь. И всё же это лучше, чем возвращаться назад или, что хуже, делать привал прямо здесь». В этих краях куноичи бывать ещё не приходилось, о предстоящем маршруте она только слышала, но даже не имела возможности подержать в руках карту и хотя бы иметь приблизительную картину того, куда они идут. Оставалось только надеяться, что внутреннее чутьё не подведёт отступницу в столь опасный момент. Сомнения начинали развеиваться, когда в глаза Миран бросилась узкая тропинка, свидетельствующая о том, что девушка избрала верное направление. Тропинка явно не выглядела как та, по которой часто ходят. Создавалось ощущение, что эти следы — дело рук только лишь одного человека, из-за чего волна новых сомнений посетила куноичи. «Мало ли кто здесь мог проходить, — размышляла она. — Что-то всё-таки нечисто». Тропинка, в свою очередь, медленно вывела путников к весьма странному каменному строению, отдалённо напоминающему башню. Рядом со входом в неё бродил белый конь, то и дело фыркая, будто негодуя и ужасно нервничая. Рядом с ним стоял облачённый в чёрные одежды Акайо, думающий о чём-то своём, не обращая внимания на своего белогривого друга. — Так вот, кто оставил нам эти следы, — смекнула Кагаяки, устремляясь вперёд. Услышав шум, мужчина тотчас же отвлёкся от раздумий. Оказавшись на расстоянии около двух метров от мужчины, Миран спрыгнула с лошади и, отряхнув одежду, поклонилась в знак приветствия. — Акайо-сан, благодарю, что вы проложили нам путь, — произнесла девушка. К представителю рыцарской знати Севера, к удивлению большинства, она не стала проявлять обыденную дерзость ни в словах, ни в поведении, что уже было чем-то совсем непривычным. — Не за что благодарить меня. Я надеюсь, у тебя есть план, — нахмурился мужчина, скрещивая руки на груди. — В чём дело? — Сэберо направился на Запад не только для того, чтобы спрятаться там от тебя, — вздохнул Акайо. — Это вообще в его планы не входило. Миран сощурилась. Ей крайне не нравилось то, что её догадку о целях Мураками могли вот-вот озвучить. — Ему нужна власть в Западной стране, — голос говорившего был громким и грубым, что являлось, конечно, не редкостью среди людей военного сословия, однако до жути резало слух. — Он решил захватить столицу? — уточнила девушка. — Да. — Идиот. На что он надеется? Даже если трон занять удастся, первое восстание — он труп, лишённый короны. — Именно. Его действия глупы и опрометчивы. — Хизока в этом вопросе был куда разумнее, — Кагаяки покачала головой. — Ты знаешь короткий путь, ведущий к нему? — Разумеется. География этих мест мне хорошо известна. Если поторопимся, успеем ещё до начала наступательной операции. — Кто ей руководит? — Генерал его личной армии. Миран тихо выругалась. — Этот чёрт умён, если захочет, провернёт что угодно, — отметила куноичи. — Будет сложно состязаться с ним в таких вопросах. Я много о нём услышала из разговоров солдат, пока была в заточении. Слухи не лгут? Мужчина вздохнул. — Ты верно подметила, что он умный и, если захочет, может всё, — на лице говорившего заиграла хитрая усмешка. — Если захочет, — повторил он, сделав на этих словах заметный акцент. — Не поняла. То есть, может и не захотеть? — изумлению Миран не было предела. Генерал личной армии самого лорда, заправляющего Севером, может просто взять и не соизволить выполнять свой главнейший долг? — В последнее время среди военных неспокойно. Солдатам совершенно не платят, только заставляют участвовать в бесконечных и бесполезных сражениях, которые больше похожи на драки несмышлёных школьников, — почти прорычал Акайо. — Устраивались забастовки, даже бунт одного из полков. Ничего не вышло. Так что… Если Масаки-сан увидит, что они проигрывают, то не станет рисковать бойцами, он отступит. А, если сумеешь заверить, что он будет в безопасности после всей этой заварушки, то, кто знает, возможно, он тебе поможет. — Предлагаешь переманить его на свою сторону? — Разумеется. — И как, интересно знать? — Миран, — голос мужчины стал тише. — Не мне тебя учить. В конце концов, я ведь тоже, кхм, работал на Сталь. Пока тебя не встретил лично. Куноичи нахмурилась. Уголки её губ приподнялись, когда в голове созрела одна весьма занятная идея. — Масаки-сан, значит. Интересно. Показывай дорогу. — Ты уже придумала что-то? В глазах девушки заплясали чёртики. — Конечно.