***
Вчерашнее вече, перевалившееся за полночь, прошло в беспокойных тонах. Владимир с трудом успокаивал собравшихся мужей, что были недовольны последними новостями. Пару дней назад прискакал гонец из одной деревушки, находившейся близ границы. В свитке было всего несколько строк о том, что печенеги пересекли границу, деревня сожжена, а юноши и девушки взяты в плен. Именно из-за этого сейчас, ранним утром, ещё до первых петухов, Владимир со своей дружиной выступил к границе. Сказывалось всеобщее волнение: печенеги не нарушали границ с самой гибели Кури. — Княгиня Анна будет в гневе, когда узнает о походе… — тянет Алекша, поравнявшись с князем. — Молчал бы, малец. — Владимир оглядывается на подопечного и пришпоривает коня. — И я оставил запись с объяснениями. — кидает он через плечо. — А сам-то, попрощался с Оленькой? — хохочет Добрыня, догоняя Алекшу, с удовольствием наблюдая, как юноша краснеет. — Она повенчана. Смысл прощаться? — Ты её друг, она будет переживать. — пожимает плечами воевода и догоняет князя, оставляя Алекшу одного.***
До сожжённой деревни ехать ещё пару дней, может ещё тридцатью верстами больше, Алекша точно не знает. Но он знает наверняка, что рассказы дружинников перед костром — одно из самых забавных занятий в походе. Они в пути уже три дня, и единственное, что раздражает парня — разговоры бывалых о печенегах. Эти старые мужи считали печенегов одной из самых страшных напастей, что могли только выпасть на долю Руси матушки. И тут Алекша вовсе их не понимал: разве печенеги хуже рабства и неурожая? Парень так не считал. Ему, безусловно, было жаль жителей той деревни, ведь он помнил сожжение собственной. Следующее невольничество у того толстого и страшного печенега он тоже помнил. От неприятных воспоминаний парень попытался избавиться, перевернувшись на другой бок. Все давно спят, а сам Алекша всё думает о печенегах. Неужели они все такие? Жадные до разбоя и крови? В истории, как помнил парень, ни одного приличного печенега не наблюдалось. Алекша вспоминает о том мальчике, Гияре. Он не казался таким жестоким, как его отец. Хотя, кто знает каким Гияр стал сейчас? Всё же он сын вождя, которого убили на его глазах. Веский повод напасть на русичей. Может, он и стал могучим воином, но сейчас Алекша с улыбкой вспоминает вопли Гияра, как там было? «Моя река, моя рыба!» — кажется так он кричал?***
Владимир уверенным шагом направлялся в сторону стана печенегов, Алекша с Добрыней едва за ним поспевали. Сожжённая деревня, вернее её остатки, никак не выходили из мыслей князя. Тишина врезалась в слух острым клинком, на месте деревни не осталось никого, а те несколько человек, что встретили князя с дружиной на пепелище, едва стояли на ногах. Человек, пославший гонца, дрожащей рукой указывал на местоположение стана печенегов, хрипящим голосом рассказывая о случившемся и количестве пленных. Гневу князя, казалось, не было предела. Сплотив Русь и победив Курю, Владимир не желал своим подданным того, что случалось во время набегов шестилетней давности. Все эти годы он старался улучшить жизнь русичей после стольких сожжённых деревень, взятых в плен девушек и погибших юношей, воинов и стариков. — Князь, умерь свой пыл. — произносит Добрыня, а Алекша мысленно с ним соглашается. — Умерить пыл?! — Владимир резко разворачивается к воеводе — Не так-то это просто! Я не для того шесть лет возрождал русские земли, чтобы какой-то зазнавшийся юнец жёг деревни моих людей и уводил их в плен! Добрыня не находит, что и ответить князю, потому коротко кивает. Алекша непроизвольно сжимается от такого грозного вида князя, но старается не робеть и поправляет крепление плаща. Сам же князь, не найдя какого-то сопротивления, так же резко разворачивается, ещё в большем гневе двигается всё глубже в лес. Вдруг в какой-то момент Алекша замечает, что деревья стали редеть, видимо, они выходили ближе к опушке, что часто могли встретиться в подобных лесах. Похоже, что Добрыня тоже это заметил, это Алекша понял по чуть напрягшемуся телу воеводы, да и мужчина стал чаще оглядываться, верно, в ожидании нападения? Один князь не замечал подобных перемен в окружающем пейзаже, всё так же спешно двигаясь. Спустя некоторое время, Алекша не сказал бы точно, Владимир внезапно остановился. — Князь? — Молчи, Алекша. Парень переглянулся с Добрыней, стало ясно: тот тоже не понимает, что происходит с князем. А Владимир продолжил: — Слышите? Алекша напрягся. И вправду: не так далеко слышался звон металла, будто кто-то сражался. — Тренировка? — озвучил свою мысль Алекша, на что князь лишь неоднозначно покачал головой. Не дожидаясь больше ни мгновенья, Владимир направился вперёд. Когда уже можно было разглядеть поставленные шатры печенегов и учуять запах дыма, князь обнажил меч. Воевода с Алекшей повторили это действие. Печенеги, собравшись в полукруг наблюдали за чем-то, Алекша не мог разглядеть, однако, звон клинков уже стих. Владимир с громким воплем выскочил вперёд, его спутники за ним. В это же мгновение произошло столько всего. Русичи привлекли внимание собравшихся печенегов, и те, расступились почти мгновенно, открывая вид на то, что происходило перед ними. Статный парень, которого окружали печенеги, тем временем отвесил звонкую пощёчину одному из пяти мужей, стоявших перед ним на коленях, с криком: — Как смели вы? Владимир опешил, он ожидал немного другого приёма от хана печенегов. А парень тем временем обвёл каждого из пяти мужчин гневным взором, а после поднял взгляд на прибывших. В мгновение его глаза распахнулись от удивления. Алекша в секунду побледнел. В этом парне он узнал Гияра. Тот заметно подрос, возмужал… А волосы всё так же собраны в хвостик… Князь продолжал молчать, всё ещё не понимая: что только что увидел. Гияр растерянно взирал на Владимира, не зная как поступить. Алекша тем временем мысленно молился богам о избежании битвы прямо сейчас. — Расступиться. — произнёс Гияр, после чего двинулся прямо к Владимиру. Добрыня отметил, что сам хан меч не спешил обнажать. — Я требую объяснений. — Владимир пытается собратся с мыслями и придать своему голосу максимальную уверенность, как и подобает князю, однако Алекша замечает, что голос князя, всё же, дрогнул. Гияр ведёт плечом и опускает многозначительный взгляд на меч князя. Тот, поколебавшись, убрал меч обратно. Алекша с Добрыней вновь повторили за князем. Хан печенегов закрывает глаза и вздыхает, видимо, собираясь с мыслями. А после наконец произносит: — Несколько моих людей, — парень кивает в сторону мужчин, один из которых стоял с покрасневшей щекой — Предали меня и мой народ. Как мне доложили, они напали на русские земли, взяли пленных… — И это выглядит, как угроза. — раздражённо перебивает князь. — Но не является. Предатели понесут наказание, а пленные уже сопровождаются моими воинами обратно. — Это не отменяет сожжённой деревни и имущества моих людей. Гияр щурит глаза и тянет каждое слово: — Мне жаль, но это уже не моя забота. Я вернул ваших людей живыми, разве нужно что-то ещё? Владимир обдумывает сказанное юным ханом и хочет что-то ответить, но тот резко продолжает: — Война нам не нужна и биться с вами мы не намерены. — Князь, — Добрыня шепчет Владимиру на ухо — Нас целый отряд, мы можем дать бой. Гияр, видимо, услышав сказанное, холодно добавляет: — Да, мне доложили о вашей дружине, но так ли русичам нужен этот бой? — И что ты предлагаешь? — князь скептически приподнимает бровь, так и не убрав руку с ножен. — Переговоры? — задумчиво произносит Гияр.***
— Князь? Алекша подскакивает вслед за Добрыней к князю. Судя по его спокойному лицу переговоры с печенегами прошли… хорошо? Такое вообще возможно? Воевода окидывает Владимира полным непонимания взглядом, а тот расслабленно выдыхает, возводя взор к небу. — Всё хорошо. — произносит князь, и, помолчав какое-то время, добавляет — Мы остаёмся. — Что? — Алекша ушам своим не верит. — Что ты говоришь такое, князь? — Остаёмся, Добрыня. — Владимир с секунду раздумывает, и проговаривает — Ты поедешь с печенежским гонцом к нашим людям. Сообщишь дружине, что привал продлится дольше запланированного срока. — Но… — Алекша хотел было что-то произнести, как его прервал Добрыня. — На кой чёрт нам вообще оставаться? — раздражённо бросает воевода. — Таково условие договора. — Владимир замечает растерянный взгляд Алекши и поясняет уже ему — Мирного договора с печенегами. Нам ведь не нужна война. Условия договора требуют лишь нескольких дней прибывания здесь, а после мы уедем. Князь, как ни в чём не бывало, хотел уже чего-нибудь перекусить, как вдруг Алекша спросил: — И такого единственное условие печенежского хана? Чтобы мы остались здесь? Князь хмурится брови и поджимает губы, но всё же кивает головой. После велит Алекше отстать с расспросами, а воеводе езжать, да побыстрее.***
Гияр смеётся звонко и заразительно. Алекша тоже слегка улыбается. Владимир, чуть усмехаясь, принимается за рассказ новой истории о своих ранешних походах. Истории увлекательные, даже Алекша не слышал о них, хотя провёл с князем достаточно времени, чтобы успеть услышать рассказы о разных набегах и сражениях. Костёр слабо трещит, а искры от него восходят к самому небу, удивительно ясному для конца осени. Звёзды слабо светят и ничего не слышно кроме уставшего голоса князя, разве что, иногда можно было расслышать крики диких птиц, да смех хана над очередной историей. У костра они сидят втроём и, надо сказать, Алекша совсем не понимает что делает здесь. Сейчас юноша старается внимательно слушать голос князя, от которого немного тянет в сон, и Алекша невольно вспоминает о тёплой кровати, и Олега, который, бывало, засиживался с ним допоздна, так и засыпая в кровати своего няньки. Ещё Алекша украдкой осматривает Гияра, пока тот хмурится, осмысливая сказанное князем, или наоборот, снова заливисто смеётся. Гияр старается не смотреть на Алекшу, уж слишком статным юношей он стал. В разговоре он не кажется глупцом, да и с мечом, Гияр уверен, справляется отлично. Хан отмечает, что хоть Алекша и вырос, но всё так же похож на себя десятилетнего. Вот ирония, не правда ли? Спустя время, Гияр молча кивает Владимиру в сторону сонного Алекши, который умудрился задремать в таком неудобном положении. Князь кивает, с укором отмечая про себя, что сам не заметил состояние подопечного.***
— Простой охоты уже недостаточно? — устало спрашивает Алекша. — Алекша, как же ты не поймёшь… Из людей со мной сейчас только ты, заметь, этого мало для охоты. Разве что ты лично будешь приносить каждого подстреленного мной зверя… Владимир чешет бороду, будто в самом деле размышляет над своей мыслью, а после хохочет, добродушно хлопая Алекшу по плечу. Тот недовольно щурится и сдаётся: уж если князь решил что-то, то разубедить его не выйдет, уж Алекша знает. Произошло всё утром, когда один из печенежских воинов предложил силой помериться. Как князь согласился на это Алекша не знал да и стремиться угадать ход мыслей князя он перестал уже пару лет назад. Кто и с кем должен биться Алекша так и не понял, однако, многие собравшиеся были воодушевлены, будто сражаться будет каждый из них. Алекша ещё раз глянул на князя: может передумает? — Один на один? — уточняет Гияр, освобождаясь от тёплой накидки. — Хоть всем станом нападайте — легко отобьюсь. — князь ухмыляется и выходит в центр образовавшегося круга. Кидает плащ Алекше и обнажает меч. Гияр усмехается и делает резкий выпад, который, надо отметить, князь отбивает с лёгкостью. Далее, наблюдая за боем, Алеша про себя отмечает, что оба соперника подкованы в ближних боях, что, собственно, было ожидаемо. Алекша только и успевал замечать блеск княжеского меча. Алекша не сказал бы, что бой длился долго, может, минут шесть, не дольше. Он, как и многие печенеги, вообще не ожидал, что бой окончится в пользу князя. Просто в один момент, никто не понял как, острие княжеского меча остановилось аккурат шеи юного хана. Не то чтобы парень сомневался в силах Владимира, но надеялся хотя бы на ничью, сам не зная почему. Владимир отводит меч и вставляет его обратно в ножны. Многие печенеги обречённо вздыхают, но сам Гияр, похоже, вовсе не расстроен. Князь бросает радостный взгляд на Алекшу и на мгновение замирает, а после, с весьма хитрым видом, выдаёт: — А не хотелось бы юному хану сразится с кем-то своего возраста? Гияр удивлённо приподнимает брови, будто спрашивая не шутит ли князь, но после кивает. Алекша хмурится и обводит взглядом печенегов, стараясь найти среди них кого-то нужного возраста. Как оказалось — тщетно. Среди всех печенежских воинов самому молодому на вид было чуть больше двадцати. Так, размышляя, Алекша и не замечает князя, который уже подошёл к подопечному. Парень, спохватившись, протягивает в руки князю его плащ. Владимир улыбается ещё шире, а после произносит: — Удачи. До Алекши суть слов доходит лишь тогда, когда его собственный плащ срывается с плеч руками князя. Всё тот же князь выталкивает Алекшу в центр круга, где недавно стоял сам, и тянет без того широкую улыбку. Наверно, Алекша выглядит забавно, стоя так, посреди круга, и непонимающе пялясь на князя. После парень всё же переводит взгляд на Гияра, который мгновенно натягивает на лицо надменную полуулыбку, которая подобает хану. Гияр кивает, давая понять, что принимает бой и готов начать. Печенеги, громко хохоча, делают ставки, в пользу хана в основном. Алекша уже тянется обнажить меч, как понимает: оружие осталось в палатке. Владимир подавляет смешок и хочет дать мальцу свой меч, но его опережает кто-то из печенегов, кинув парню саблю. Не проходит и пяти минут, как Алекша оказывается на земле. Владимир вздыхает: наверное, всё-таки глупая затея, парень ведь никогда не пользовался саблей. Не то чтобы князь считал это достойным оправданием проигрышу, но успокоить себя как-то надо. Печенеги громко смеются и улюлюкают всё то время, что Алекша лежит на земле. В таком положении ему даже нравится, если не считать громкий шум и холодную осень. — Порядок? Гияр наклоняется над непутёвым соперником и чуть улыбается. Алекша неуверенно кивает. Хан, отчего-то глянув на Владимира, протягивает Алекше руку и помогает встать.***
Алекша резко осел. Холодный пот тёк рекой, отчего рубашка мерзко прилипала к спине. Юноша тряхнул головой, отгоняя остатки дурного сна. Как ни силился — вспомнить что снилось так и не удалось. Чушь какая-то, если честно, во всём виновата обстановка, в которой они живут последние несколько дней, по крайней мере, так считал сам Алекша. Алекша глянул на храпящего князя, с которым он делил шатёр, любезно выделеный печенежских ханом. Владимир всегда спал крепко, особенно на свежем воздухе, коего в этом лесу хватало. Парень потихоньку оделся. Князь ведь не заметит, что его не будет в шатре какое-то время? Да и печенеги все спят… Алекша просто пройдётся, уж слишком в палатке жарко. Стараясь не шуметь, юноша выходит из палатки, оглядываясь на князя, как бы тот ни проснулся. Лёгкий ветер охлаждает. Юноша осматривает ряды печенежским шатров. Пока Алекша проходил мимо них, с лёгкостью мог услышать храп воинов, то и дело раздающийся со всех сторон. Куда бы деться от этого шума? Отчего-то в ночной тиши эти звуки резко били по ушам. Стараясь уйти от духоты и громких звуков, пару раз споткнувшись, Алекша выходит к реке, что протекала неподалёку. Луна светила ярко, отражаясь в водной глади. Река, почти скованная осенними заморозками, поблескивала каким-то потусторонним светом, отчего вспоминались детские сказки о водных чудищах, которые когда-то давно рассказывал дедушка. Юноша вздыхает: здесь дышится спокойно. — Алекша? Алекша разворачивается резко и взволнованно. Гияр смотрит на него с нескрываемым удивлением. — Что ты здесь делаешь? Алекша не знает что и сказать. За все те дни, что он провёл в стане печенегов, так и не обмолвился с Гияром даже парой слов. Изредка смотрел на него, ловил его взгляды на себе… Но больше ничего. И это всё так странно… — Мне не спалось. — неуверенно отвечает Алекша. — Вот как. — тянет Гияр и разворачивается, направляя взор на реку. -Так значит ты из-за недостатка сна саблю в руке удержать не можешь? — А сам что здесь делаешь? — недовольно хмурится парень. — Точно не тренируешься. Гияр отчего-то улыбается и срывает уже почти засохшую травинку. — Я здесь думаю. Знаешь, ночью мысли становятся яснее. — Вот как. — повторяет за Гияром Алекша. Над головой хлопают крылья какой-то птицы. Алекша молчит, размышляет стоит ли вообще оставаться здесь и говорить что-то ещё. Гияр думает о чём-то своём, рвёт на части несчастную травинку, а после выдаёт: — Ты меня боишься? — Отчего же? — отвечает Алекша, вызывая у юного хана смех. — Ты сторонишься меня. И если выпадет случай спешил спрятаться где-нибудь за князем. Что не так? — Я вовсе не… — Знаешь почему вы остались здесь? Вопрос задан так быстро, что Алекша забывает, что хотел ответить мгновение назад. Юноша не понимает резкой смены темы. Что вообще это значит? — Таковы были условия твоего договора с князем. — А кто поставил эти условия? Князь не сказал? — Гияр делает пару шагов вперёд. — Думаешь он сам решил остаться? Алекша не понимает. Вспоминает всё, что произошло за последние несколько дней. Князь его обманул? Не понимает, пока не впечатывается в ствол дерева. И только потом понимает. — Было два условия? Гияр подходит почти вплотную. Согласно кивает. — Вторым условием был ты.