Се Лянь неспешно прогуливался вдоль деревни и подбирал различный мусор и безделушки, собирая их для уже заготовленного храма в деревне водных каштанов. Ничего нового для него или обывателей. Информацией о демонах, богах и нынешних порядках в Небесной столице и мире демонов он решил себя пока что не нагружать, не видел смысла, а потому просто занимался привычными делами, особо и не замечая отличие собственной жизни до третьего вознесения и после.
Единственное, что всё ещё омрачало его думы, это предсказание, пересказанное Лин Вэнь и Гуанин-цзюнем. В конце концов, Бедствия оставались для него загадкой, ведь за многие года скитаний единственный, кто оставался подле него, и то с попеременным успехом - это Бай Усян, и то не было до конца известно, являлся ли нынешний Бай прежним, для абсолютного большинства, и Его Высочества в том числе, убитым нынешним Владыкой...
Правда, с самым младшим из бедствий он определенно точно был знаком. В конце концов, именно он неоднократно вытаскивал его из петли, выхватывал из его рук ножи и меч в самые последние секунды, в последние мгновения старался быть рядом, всё равно не успевая... Вспоминая свое крайне необдуманное явление главам орденов, раскрытие личности его отца А-Юаню и все прочие дела, Се Лянь был вынужден признать, что помимо того, что даже в поздние годы у него была крайне буйная голова, так он еще и от души привязался к этому мальчишке с широкой улыбкой.
Кто бы мог подумать, что он сделает то, на что Се Ляню хватило сил отказать... Согласиться озлобиться на весь мир и стать Непревзойденным демоном... Но даже так он сумел сделать невозможное - объединил вокруг себя сильнейших демонов, сделав их своими братьями. Впрочем, о настоящих взаимоотношениях между ними ничего известно принцу не было, а об умении А-Ина находить приключений на самые разные места он знал не понаслышке...
В таких мыслях, Се Лянь закончил с мусором и договорился с мужчиной-возчиком, собирающимся отправляться в деревню. Он сел в телегу и достал первый свиток из рукава, решив, что пора бы в самом деле заняться вопросом существования трех миров в гармонии или распрях. Раз уж он теперь снова в этом увяз, надо бы запастись знаниями...
- Так, стихийные божества... - Се Лянь вгляделся в ровные иероглифы на свитке. - Повелитель воды Уду, Ши Уду, покровительствует морякам и... торговцам? - брови принца чуть изогнулись. - С чего бы?
- Пф, всего лишь водяной самодур, - послышался смешок из-за стога сена, лежащего по другую сторону от Се Ляня. Принц заинтересованно повернул голову в сторону голоса, и перед его глазами предстал молодой юноша.
Он был облачен в достаточно богатые одеяния, глаза были ясными и яркими, черты лица - ровными и изящными, а впечатление он производил дерзкого, лукавого и образованного молодого господина.
- Водяной самодур? - чуть наклонил голову в сторону принц, не совсем понимая. Поскольку свиток с его информацией был составлен в конторе божеств, то, разумеется, никаких сведений о различных позорах божеств там и быть не могло.
- Верно. Ты ведь спрашивал, с чего бы ему покровительствовать торговцам, верно? - юноша всё также лукаво улыбнулся. Се Лянь кивнул. - Торговцам нередко приходится проходить через воды, различные реки, озера и пруда. И чтобы путешествие по воде прошло спокойно, кто-то молится повелителю вод, а кто-то... - юноша хмыкнул. - Так и повелось. Но ведь только повелитель вод решает, перевернуть лодку или дать ей спокойно проплыть, пойдут у тебя дела в гору с целыми товарами или ты останешься ни с чем. Вот и получается, что он лишь водяной самодур.
- Друг мой, похоже, ты очень неплохо осведомлен... - приветливо улыбнулся Се Лянь. - Но ты упоминал, что кто-то молится не повелителю вод.
- Верно. Кто-то предпочитает божествам демонов, а потому молится аналогу повелителя вод в мире демонов - Повелителю Чёрных вод, - улыбнулся в ответ юноша. - Правда, откуда это пошло, точно никто и не упомнит.
- Похоже, ты хорошо осведомлен не только о божествах, но и о демонах...
- Да так, знаю немного. Читал от скуки всё, что под руку попадалось, - пожал плечами тот.
- Тогда, быть может, ты ответишь на пару моих вопросов?
- Хм, - юноша чуть подскочил, сразу же наклоняясь к Се Ляню. - А что тебя интересует?
- Мм... Наверно, демоны, о которых ты говорил ранее. Пять величайших бедствий.
- Кто именно из них? Рассказ может затянуться, - юноша с интересом рассматривал замешкавшегося Се Ляня.
- Должно быть... Наверно... - Се Лянь выдохнул, чуть отстраняясь от юноши. - Собиратель цветов под кровавым дождем, Хуа Чен.
- Вот как? - парень отстранился. - Что тебя интересует о нем?
- Собиратель цветов под кровавым дождем. Прозвище рисует невероятные картины, но откуда оно пошло?
- Ничего такого, - улыбнулся юноша. - В свое время, Хуа Чен наведался в гнездо тогда еще свирепого демона, Ци Жуна, и разворошил его в пух и прах. Уже уходя, он увидел у края дороги белоснежный цветок, и прикрыл его от капель крови своим зонтом. Отсюда и пошло.
- Но разве Ци Жун - не старший названный брат Хуа Чена? С чего бы ему так поступать со своим братом?
- Тогда они еще не были братьями, а Ци Жун не был Непревзойденным. Даже если бы он захотел, он бы не сумел что-то сделать против.
- Этот Хуа Чен... Он постоянно ввязывается в драки?
- Вовсе не постоянно, по настроению, - юноша весело пожал плечами.
- Каким человеком он был в миру?
- Вряд ли очень приятным.
- А как он выглядит?
На некоторое время они замолчали. Юноша продолжал улыбаться, и, на секунду ухмыльнувшись, наклонился к Се Ляню с лукавством в глазах:
- А на твой взгляд, как он должен выглядеть?
Принц, не совсем понимая происходящее, отвечал вполне спокойно:
- Раз уж он Князь демонов, то у него наверняка есть несколько обликов, которые он меняет по своему желанию.
Парень снова улыбнулся, но в этот раз откинулся обратно, закинув руки за голову и прикрыв глаза.
- Верно. Но ведь порой он принимает истинный облик.
- Тогда я склонен думать, что он, возможно, похож на юношу, вроде тебя.
Юноша вновь заинтересованно раскрыл глаза и чуть распрямился, интересуясь:
- Почему?
Се Лянь облегченно выдохнул, быстро объясняясь:
- Ты ведь просто спросил, а я просто так подумал.
Юноша в ответ чуть засмеялся, соглашаясь с принцем:
- Вполне возможно. Вот только... - он улыбнулся, прикрывая правый глаз. - Он слеп на один глаз. Вот этот, - парень указал на ранее прикрытый глаз.
Се Лянь удивленно выдохнул, на пару секунд отвернулся и снова задал вопрос:
- Что же случилось?
- Хороший вопрос. Многие желают знать, как Хуа Чэн лишился своего правого глаза. Вдруг это его слабое место? Но шутка в том, что он всего лишь впал в безумство, и тогда вырвал себе глаз. Не более.
- Значит, и слабого места у него нет?..
- Почему же. У всех есть слабое место, и у Хуа Чена оно тоже есть, - улыбнулся юноша.
- И какое же?
- Прах, - короткое молчание. - забирая прах демона, обретаешь власть над ним. Уничтожив прах, навсегда убиваешь демона.
- Боюсь, никто не способен заполучить его прах.
- А вот и нет! - ухмыльнулся вновь юноша. - Есть обстоятельства, при которых демон может добровольно отдать свой прах.
- Как, например, спор Хуа Чена с небожителями?
- Конечно же, нет. В мире демонов есть обычай. Если демон остановит на ком-то свой выбор, то он может доверить этому человеку свой прах.
- И в мире демонов есть обычай, связанный с такими искренними чувствами?
- Есть. Но пока есть только два демона, которые пошли на этот шаг.
- Кто же они? - Се Лянь заинтересованно подался вперед, удивляясь.
- Ведущий в мир демонов хранитель тьмы, Хун Дэн, и Хозяин чёрных вод, Хэ Сюань. Они обменялись прахом, - с улыбкой поведал юноша.
- Но разве они не... - принц смущенно замолчал, не зная, как продолжить.
- Мир демонов - удивительное место. Никого не смутило, что они названные братья. Никого не волновало, что они оба мужчины, - счастливо улыбался юноша. - Учитывая суть обычая, их часто называют супругами, хотя никакой подобной церемонии не проводилось в мире демонов. Но кроме них на это никто не рискнул пойти.
- Если кто-то, ослепленный чувствами, отдает всего себя, а его прах развеивают по ветру... И впрямь печальный исход. Удивительно, как Хэ Сюань и В.. Хун Дэн рискнули пойти на этот шаг.
- Не знаю. Если бы это был я, то отдал бы прах, захочет этот человек поиграть с ним или уничтожить, какая разница? - беспечно улыбнулся юноша.
Се Лянь удивленно вскинул брови и еще некоторую часть пути смотрел на того молча.
***
- Мы разговариваем с тобой уже так долго, но я до сих пор не знаю твоего имени. Моя фамилия Се, а имя - иероглиф Лянь.
- Я? Я в семье третий по счету, так что можешь звать меня Сань Лан.
- Ты направляешься в деревню водных каштанов?
Сань Лан чуть усмехнулся, спокойно пожимая плечами.
- Я иду, куда глаза глядят. Поругался с домашними, меня и выгнали. Я был ужасно голоден и нашел место, чтобы отдохнуть.
Се Лянь спокойно чуть опустил голову и достал из одного из рукавов маньтоу, протягивая новому другу:
- Будешь?
- А ты?
- Я не очень голоден.
- Я тоже пока держусь.
Перебросившись парой фраз с юношей, Се Лянь взял булочку двумя руками и разломил ее пополам, протягивая одну из половин Сань Лану:
- Тогда одну половину - тебе, вторую - мне.
На этот исход юноша всё-таки согласился, безмолвно забирая вторую половину. Перекусив, они продолжили беспечно болтать...
***
- Хуа-гэ - настоящая садюга! - возмущенно закричал Хун Дэн, яростно махая ладонями. - Не успел даже договорить, а он просто взял и сбежал к Его Высочеству, сменив облик! Это подло!
- А-Ин, мы демоны, это в порядке вещей, - попытался успокоить его Бай.
- И что?! Я, может, тоже хочу поговорить с Его Высочеством!! - продолжал жаловаться Вэй Усянь.
- А-Ин, мы все хотим, но давай, для начала, с ним поговорит Хуа Чен, самый близкий из нас, но при этом самый нейтральный, хорошо? С тобой и так всё ясно, ты Его Высочеству чуть ли не ученик, Жун-ди - младший двоюродный брат, его взаимоотношения с Владыкой как Баем мы все прекрасно знаем, а Сюань-ди никак с ним не связан, только через нас если. Вот и получается, что единственный, кто точно не вызовет подозрения - Хуа-ди...
- Но ведь можно было и по-другому знакомится!
- Твой настоящий облик он знает, Жун-ди выдаст его манера разговаривать, как бы он не старался, выражения у него... яркие, я - давняя песня, Сюань-ди его не знает и разговаривает нормально только в твоем присутствии. Хуа-ди - единственный нормальный вариант.
- Ну не может же всё быть так!
- А-Ин, демоны ниже Непревзойденного не смогут принять полностью человеческий облик.
- А что мне тогда делать?!
- Отец, - в комнату заглянул Сычжуй. - Вы, кажется, собирались заняться договором с малышкой Бань Юэ...
- Этим занялся уже Сюань-гэ с этим ветром! Надоел мне этот Цинсюань, чтоб его, как он мне надоел, о, как он мне надоел, сам бы и придушил!! - продолжал ругаться Вэй Усянь, готовый рвать и метать.
- Сычжуй, у них там какие-то еще дела намечались?
- Нет... - Вэнь Юань попятился назад.
- Тогда позови демониц, надо же как-то его успокоить!
-
Да пошли вы все нахрен!! - громко ругнулся Вэй Усянь и скрылся в рое чёрных змей, с явной целью не прерывать встречу Хуа Чена и Се Ляня, а напакостить кому-нибудь из божеств, потому что злость есть, на близких ругаться не хочется, а чужих - ворох, там еще наверняка должников собралось, особо хитроумных, которых давно пора проучить...
- И так всегда! - Бай Усян плюхнулся на пол и в духовную сеть Хэ Сюаня сообщил: - Сюань-ди, торопись со своей местью, а то без тебя А-Ин просто неуправляем!
- Это только твоя проблема, - лаконично ответил Хэ Сюань в сеть Бая и снова пропал.
- Да вы вообще меня уважать перестали, мелочь!
