***
Сайлас шёл немного впереди. Будучи ещё совсем мальчишками, они облазили этот лес от края до края, так что он отлично представлял место, о котором рассказывала Цири. За спиной снова грянул гогот — бурно обсуждалась история, как Вислав обыграл в карты стражников, отсиживая трое суток после кутежа. Несмотря на то, что солнце ещё и не думало садиться, Сайлас торопился — вскользь упомянутые той сероволосой девушкой трупоеды довольно сильно напугали парня. Он заметил кровь на стволе дерева и отвёл глаза, чувствуя подкативший к горлу ком. Продираясь сквозь заросли кустарников и деревьев, молодые люди дошли до нужной поляны. Сайлас услышал удивлённый вздох и обернулся. Эван указывал на обезглавленное тело, покрытое сероватой чешуей. Блондин ощутил, как пробегают мурашки по телу, и вновь испытал прилив уважения к Цири и её спутнику. Неестественно выгнутый человек, спиной прислоненный к дереву, сразу бросался в глаза. Сайлас не нашёл в себе силы долго рассматривать его, отвернулся и жестами попросил скорее закончить. Тело Леслава обернули в мешковину и взвалили на плечи два рослых брата. Сайлас отвернулся и закусил губу, сдерживая слезы, так трудно было поверить в столь внезапную смерть. Неожиданно лес сотряс крик, похожий на птичий, но громче раз в пять. Над поляной пронеслась огромная тварь, шумно хлопая крыльями. Мужчинам несказанно повезло, что чудовище не обратило на них никакого внимания. Все замерли на несколько секунд, с замиранием сердца ожидая возвращения бестии. — Валим, братцы, — сиплым голосом прохрипел Эван, — валим, да поскорее. Никто не хотел искушать судьбу.***
— Никто его толком не рассматривал, — продолжал рассказ Сайлас, на мгновение опустив взгляд, борясь с эмоциями. Случившееся очень впечатлило его, всё-таки, не каждый день находишься на волосок от смерти. Даже сидя в безопасной корчме, в окружении занятых каждый своим делом людей, его переодически пробирала дрожь. — Всем хотелось поскорее убраться оттуда. Так что, возьмёте заказ, уважаемый? Эльф поднялся из-за стола, утвердительно кивнул парню и стремительно покинул таверну.***
— Это грифон, — пустым взглядом глядя на стену, сказала Цири, — грифон, чьё перо я нашла вчера в лесу, помнишь? Непозволительно, непростительно было проигнорировать такую важную деталь, — постепенно распаляясь продолжала девушка. — Не вини себя в несовершённом. Никто не пострадал, слышишь? — перебил Авалак’х ведьмачку. — Видимо, в этих краях он недавно, не успел ещё дать о себе знать. Цирилла подорвалась с кровати и начала быстро ходить из угла в угол: — Надо… надо приготовить масло, с ним будет намного легче в бою. Мне нужны лепестки белого мирта и собачье сало, остальное у меня вроде с собой. Я буду очень признательна, если ты сходишь к алхимику, а мне лучше потренироваться перед схваткой, может быть тяжко. Найти его гнездо не составит труда, займёмся этим завтра. В общем, жду тебя с лепестками и салом, я пока сделаю основной состав. Девушка всегда старалась держать при себе основные алхимические ингредиенты, так что не составило труда замешать основу для масла. Аваллак’х ушёл, а ведьмачка вышла на задний двор, взяв с собой меч. Тихий маленький садик идеально подходил для небольшой тренировки. Окружённый высоким забором со всех сторон, он защищал от ненужных лишних глаз. Цири плавно перетекала из стойки в стойку, резко колола, рубила в прыжке воздух, а молодое тело, с самой юности запомнившее движения, само заканчивало приёмы. Несмотря на свою смертоносность, движения в исполнении Ласточки больше походили на танец. Вполне удовлетворенная результатами, девушка наконец позволила себе передышку, села на узкую лавку под деревом и только сейчас заметила Аглаю, наблюдавшую за ней. — Где ты такому научилась, милая? Я за свою жизнь много видела, как наши мужики бьются разными железками, но так виртуозно — никогда. Ведьмачка дружелюбно улыбнулась: — Мой отец считал, что навыки рубки на мечах не помешают никому, а на большой дороге без них тем более никуда. — И все же? Расскажи побольше о себе, много я повидала чужеземцев, много они историй рассказывали, но ведьмачье искусство им было не ведомо, а ты, как я понимаю, знаешь о нем предостаточно. Женщина проявляла удивительную настырность, Ласточка надеялась, что вчерашний вечер даст Аглае понять, что вопросы доставляют ей крайне мало удовольствия, но, видимо, это было не так. Девушка решила дать часть правды, рассчитывая, что та охладит пыл хозяйки. — Когда тебя связывает Предназначение, то невольно заносит в разные места, а стены Каэр Морхена вобрали в себя много опыта, его мне и передали, — грустно улыбнулась Цирилла. — Значит, все-таки обитель ведьмаков, — задумчиво протянула Аглая, демонстрируя свою осведомленность, — а, вот, к примеру… Но женщина не успела закончить. Аваллак’х стремительно распахнул дверь в палисадник, всем своим видом демонстрируя напряжение. Не дожидаясь вопросов, он кратко пояснил, глядя на Цири: — Охотники обнаружили место, где гнездится гриф. Чудовище облюбовало место возле реки и потихоньку устанавливает свое господство в лесу, подчищая волчьи стаи и ряды самих охотников. Один погиб, но, по всей видимости, смог ранить грифона. Предлагаю довести дело до конца, как только встанет солнце. Цири проснулась затемно и долго лежала на кровати, глядя в потолок и слушая тишину. Как только первый петушиный крик порвал сонную тишину, она подняла руки вверх, покрутила кисти, разминая их, и только потом встала. Ведьмачка отдёрнула занавески с окон, щёлкнула шпингалетом, раскрывая окно и впуская в комнату свежий воздух. Спустя секунду раздумий, девушка села на подоконник, ловко перенесла ноги на улицу и спрыгнула вниз, игнорируя двери. Во дворе стоял большой бак с водой, к которому направилась Цири, уже немного пожалевшая о своей затее — прохладный утренний ветер холодил голые ноги. Поплескав в лицо водичкой, Ласточка смотрела на свое отражение в воде, настраиваясь на бой. Цирилла вернулась в дом обычным путем и выпроводила проснувшегося эльфа из комнаты. Она спешно оделась, несколько раз проверила, как закреплены наручи и кинжалы на поясе. Крепче затянула шнуровку на сапогах, села на застеленную Аваллакх’ом постель и подтянула к себе баночку с приготовленным маслом, но отложила её в сторону. Давно она не встречала грифонов. Хотя тело ещё помнило все навыки боя, вдолбленные в него усердством Ламберта, разум уже отвык от осознания действительной опасности противника. Цири с трудом привела мысли в порядок и принялась обрабатывать меч. Стараясь не показывать Знающему свое волнение, девушка попрощалась и направилась в сторону леса. Найти реку не составило труда, по словам охотников, гнездо находилось выше по течению, и Цири пошла по узкой протоптанной тропинке, любуясь кристально чистой водой. Громкое хлопанье крыльев нельзя не спутать ни с чем. Ведьмачка вытащила меч и бесшумными быстрыми шагами двинулась к источнику звука. Четыре локтя только в холке, громадный размах крыльев, одним словом, грифон был огромен. Он тут же заметил Цири и, не раздумывая, кинулся в атаку, заметно прихрамывая на заднюю ногу. Ласточка прокрутила в руке меч и полоснула чудовище по боку, молниеносно отклонившись в сторону. Перья сразу намокли от крови, красные капли покатились вниз, под живот и на землю. Гриф оглушающе вскрикнул и взлетел, чтобы тут же пролететь над девушкой в надежде цапануть её когтями. Ведьмачка ушла перекатом и атаковала чудовище в спину, надеясь попасть клином между рёбер. Меч пропорол длинную полосу, пройдя вдоль кости. Цири отскочила, и очень во время — грифон мощным ударом крыла в развороте откинул бы её, заставив прокатиться по земле. Укол, отскок, снова укол — у Цириллы никак не получалось найти слабое место чудовища. Во многих местах трава была залита его кровью, но ни один удар девушки не принёс грифону сильного вреда. Новый взмах меча ведьмачки опять пришелся вскользь, ей никак не удавалось пробить толстую шкуру, а вот гриф поднялся в воздух и резким поворотом сбил её с ног. Цири упала на спину и видела лишь когти, которые через секунду разворотят ей грудную клетку. Инстинктивно она выбросила вперёд руку и тут же зажмурилась от яркой белой вспышки, почувствов, как льётся по жилам Сила. Грифа отбросило назад, крепко приложило об землю и, по всей вероятности, переломило хребет. Дергая лапами и крыльями, не в силах подняться, он истошно верещал. Подтянув к себе меч, девушка медленно встала, часто моргая, силясь побороть темноту в глазах. Шатаясь и опираясь на меч, Цири смогла дойти до чудовища. Грифон взбивал крыльями землю, уже совершенно не смотря на ведьмачку. Она пошире расставила ноги, подняла меч и вертикально вонзила его в грудь грифу. Ласточка упала на колени, чувствуя ладонями холодную землю, понимая, что сейчас потеряет сознание. Непроизвольное использование магии всегда забирает невероятно много энергии. Краем глаза она заметила голубоватую вспышку телепорта. Аваллак’х быстро подошёл к ней, взял пальцами за подбородок и внимательно осмотрел лицо. — Я почуствовал сильный всплеск силы, а значит, его уловил и Эредин. Что здесь произошло? Ладно, расскажешь позже, — взволнованно борматал он. — Быстрее, Зираэль, нам нельзя задерживаться. Мужчина достал небольшую фляжку, замер на долю секунды и приложил её к губам девушки: — Прошу, выпей. Зелье ненадолго восстановит физические силы, хотя и заберёт потом втройне, но, надеюсь, у нас будет возможность дать тебе отлежаться. Цири отвернула голову, Знающему пришлось положить руку на затылок девушке и повернуть обратно. — Пей, милая, пей, пожалуйста, у нас совсем мало времени. Наконец ведьмачка сделала глоток, а эльф поднял её за талию, позволяя опираться на свое плечо. — Недалеко будет портал, который перенесёт нас в мир Tedd Erein, мы с тобой там уже были, это наиболее подходящее место сейчас. Идём же. Цири с трудом переставляла ноги, а листья деревьев уже покрывались инеем, ознаменуя приближение Нагльфара. Первый портал открылся уже через пару минут. Взмахом посоха Знающий заставил всадников Охоты замереть, Цири же одним движением меча отсекла голову гончей. Зелье заметно начинало действовать, девушка оживилась, понимая, что надо быть предельно внимательной. Первого всадника девушка разрубила от плеча до пояса, вторым воспользовалась как живым щитом и толкнула под меч третьего, которого мгновением позже Креван откинул силовой волной. Под ногами начинали хрустеть крупицы снега. Эльф резко повернулся, за руку потянув девушку за собой. Кончиком меча ведьмачка успела черкануть ровно по горлу ещё одного солдата Эредина и спиной вперёд шагнула в так вовремя открывшийся портал.