***
Пока Эдриан занимался вскрытием, он всерьез задумался над скорым отъездом старшего брата. Как бы ни хотелось этого признавать, но он завидовал. Ему тоже хотелось отправиться в путешествие, до границы нужно еще добраться, а это минимум месяц, даже верхом. В последний раз Эдриан был в другом городе около года назад, когда проходил практику, в то время он бывал в стольких местах, что припомнить все вот так сразу не получалось. А сейчас сидит во дворце, занимаясь работой теоретика. Ему привозят уже упокоенные кем-то трупы нежити, он их вскрывает, пишет отчет и все по новой. Нет, Эдриану нравился процесс вскрытия, иногда даже попадались интересные экземпляры, еще больше нравилось писать идеальные отчеты, ведь педантичность была в нем, сколько он себя помнил. Но также ему хотелось добавить в эту цепочку событий и уничтожение этой самой нежити. Уже заканчивая с трупом на столе, в голову некроманта пришла безумная мысль. Эта самая мысль состояла в том, чтобы попросить у Его Величества позволение на отправку к границе вместе с братом. Молодой человек взглянул на часы и улыбнулся. Он как раз успевает к ужину, там-то он и поговорит с отцом. Вилберн ведь просил не говорить об их разговоре, значит, чтобы сдержать слово, он не будет упоминать переживаний брата при короле. Некромант убирает тушу ревенанта в камеру хранения к остальным останкам, мимолетно думая, что надо бы избавиться от них, ведь отчеты сданы и там нет ничего интересного, а сегодняшний он напишет после ужина, хотя изначально планировалось сделать это по окончании вскрытия. С помощью бытовой магии Эдриан быстро навел порядок в помещении, даже избавился от зловонного аромата, что источал труп, на который жаловались брат с сестрой, а он сам, в силу своего занятия, совершенно не ощущал. Покончив с уборкой, молодой человек огляделся, и довольно кивнув идеальному порядку, снял с себя уже очищенные фартук и перчатки, убирая их на свое место. Он подошел к рабочему столу, находящемуся тут же, и взял все необходимое для написания отчетов, которые обычно пишутся именно здесь, но в силу обстоятельств сегодня принц напишет все в своих покоях, чтобы не бегать сто раз вверх-вниз по лестнице. Эдриан вышел из подземных помещений и запер массивную деревянную дверь на ключ, убирая его в карман штанов. Не спеша поднимаясь по лестнице, молодой человек распустил растрепавшийся за время работы хвост и принюхался к упавшим на плечи длинным волосам. Может быть запах от трупа он и не чувствовал, но вот от себя — прекрасно. — Да уж, — пробормотал он, — с такими благовониями на ужине лучше не появляться. Так что вместо того, чтобы просто заскочить к себе и оставить все вещи там, а потом сразу же идти в столовую, пришлось задержаться, чтобы привести себя в порядок и переодеться в свежую одежду. Приняв ванну, принц оделся в кожаные штаны и черную рубашку из паучьего шелка, что считался самым дорогим и прочным среди тканей. Большую часть королевского гардероба составляли дорогие одежды, но Эдриан ценил именно прочность, хотя красота паучьего шелка была так же невероятна, как и его надежность. Эдриан высушил волосы при помощи магии, будет невежливо заявиться на ужин, на который он и так безбожно опоздал, с сырой головой. Однако, вопреки нормам этикета, оставил их распущенными – принц не любил ходить со стянутыми волосами на протяжении долгого времени, а они были заплетены с раннего утра. Спускаясь по широкой лестнице, Эд обратил внимание на то, что пока он шел, ему встретилось буквально несколько слуг, хотя обычно дворец полон суетящейся прислуги. Подойдя к изящной двери, ведущей в столовую, Эдриану поклонились пара слуг, едва сумевших скрыть волнение на лицах. Второй принц Соединенного Королевства редко посещал совместные приемы пищи, обычно обедая у себя, когда появится свободная минута. К тому же род его занятий внушал страх большинству людей, в том числе и дворцовым слугам, ведь несмотря на редкость и пользу профессии, люди полны суеверий, они боялись некромантов и старались при встрече обходить их стороной, даже тех, что были на государственной службе. Эдриану же было все равно на реакцию общественности при его появлении, он не из тех людей, кого волнует мнение других. Эдриан отворил двустворчатые двери, входя в светлое, богато убранное помещение. Взгляды присутствующих мгновенно обратились на вошедшего. — Добрый вечер, прошу простить мое опоздание, — спокойно проговорил принц. Пройдясь взглядом по присутствующим, он едва заметно поморщился. Помимо его семьи за столом присутствовали еще три человека, коих он ранее никогда не видел. Теперь становилось понятно, куда делась вся прислуга. По-видимому, силы королевских слуг были брошены на то, чтобы угодить важным гостям. Один из которых, мужчина средних лет, занял место второго принца за столом. Но волновало Эдриана лишь то, что при посторонних он не сможет поговорить с родителями, а значит напрасно пришел, мог бы сейчас спокойно писать отчет по вскрытию. Он сам втянул себя в одно из светских мероприятий, которых старался избегать всеми силами, но развернуться и уйти было бы крайне невежливо. Все присутствующие по-прежнему смотрели на него удивленными взглядами, особенно гости дворца. Неловкую тишину нарушил отец. — Эдриан? — удивился, как и все, Его Величество, он совсем не был против присутствия сына, даже наоборот был рад, что тот выбрался из своих подвалов. Принц слегка кивнул отцу и присел на единственное свободное место за обеденным столом — напротив короля. На его присутствие явно не рассчитывали, раз место рядом с братом было занято гостем, а стол был накрыт на семерых. — Мы не думали, что ты присоединишься к нам за ужином, — подтвердил его мысли отец и обратился к слугам. — Чего стоите, подайте принцу ужин. Слуги засуетились, а мужчина, что занял место Эдриана, поняв, кто присоединился к ним, испуганно сглотнул. Он никогда не видел второго принца королевства лично, но вот слухи о нем и его увлечениях слышал неоднократно. Гость подорвался с места и поспешил поклониться принцу. — Прошу прощения, Ваше Высочество, я занял ваше место за столом. — Как-то тут похолодало с приходом Эда, — чуть слышно усмехнулась Амелия, глядя на побледневших гостей. Ей всегда доставляло удовольствие видеть, как люди боятся брата, который на самом деле пугающим не был – хладнокровным да, но не пугающим. — Не говори глупостей, — с укором прошептала ей мать. — Ничего страшного, — отстраненно отвечает Эдриан, не желающий быть втянутым в пустую беседу. Теперь оставалось лишь ждать завершения ужина, тогда он сможет поймать отца для разговора в другом месте. — Позвольте вас представить, — вмешалась матушка, все же почувствовавшая, что дочь права. — Это лорд и леди Голберт, а также их маленький сын Мишель. Его Величество пригласил их на ужин, дабы после обсудить деловые вопросы с лордом. После того как их официально представили, пара поклонилась принцу, что сделал и мальчик лет десяти. — Эдриан де Ариас, второй принц Соединенного Королевства, маг некромант на службе королевской гвардии, — раз уж это официальное представление, Эдриан представился своим полным титулом, поднявшись со стула и поклонившись гостям отца. Мишель до момента представления принца не понимал, почему при его появлении родители так напряглись, ведь здесь и так собралась вся венценосная семья, а с Амелией он даже успел подружиться, теперь же он все понял. Второй принц является некромантом, а мальчик прекрасно знал, что с некромантами шутки плохи. Увидев, что новый друг тоже испугался ее брата, Амелия наклонилась к его уху и прошептала: — Еще полчаса назад брат ковырялся во внутренностях какого-то монстра. В этот самый момент заговорил Эдриан, и Мишель вздрогнул. — Не обращайте на меня внимания, наслаждайтесь ужином. Перед принцем поставили его порцию, которую он спокойно съел, не отвлекаясь на светские разговоры, возобновившиеся благодаря его матери. Он удалился из столовой первым, спеша в свои покои, чтобы начинать работу над отчетом. Столько времени потрачено впустую.***
Когда отчет был завершен и отправлен в столичный штаб некромантов, находящихся на службе короне, Эдриан убедился в том, что гости дворца отбыли и отправился в поисках отца в его кабинет, надеясь, что тот еще не ушел после разговора с лордом Голбертом. Молодой человек уверенно постучал в дверь кабинета и, дождавшись разрешения войти, облегченно выдохнул. Ему совершенно не нравилась перспектива бродить по всему дворцу в поисках короля. — Ваше Величество, можно? — слегка улыбнувшись, вошел принц. — Проходи, Эд. Отец сидел за рабочим столом, при виде сына, он улыбнулся в ответ, откладывая документы в сторону. — Ты не перестаешь удивлять, — произносит мужчина. — Сначала ужин, теперь ты пришел ко мне в кабинет. Что-то случилось? Эдриан прошел вглубь кабинета, сел на небольшой удобный диванчик, стоящий у стены, и закинул ногу на ногу, смотря на отца. — Вилберн рассказал мне, что скоро едет на южную границу. Я тоже хочу поехать. — Знаешь, что мне в тебе нравится? — король Сильвер подался немного вперед, облокотившись на стол. — Ты сразу говоришь чего хочешь, не размениваясь на любезности. — Ваше Величество, не уходите от темы, — чуть прищурился Эдриан. — Я хочу поехать с Вилом. Отец тяжело вздохнул – похоже, Эдриан настроен серьезно. В последний раз он называл отца Ваше Величество, находясь с ним наедине, когда просил отпустить его на практику. И ведь у мужчины только недавно получилось уговорить, стоящего на своем, сына быть некромантом-теоретиком. Не проходит и года, как он собирается ехать на границу вместе с братом, где может быть не менее опасно, чем борьба с нежитью на заброшенных кладбищах. Именно поэтому Его Величество и просил Вилберна держать их разговор в тайне. Все время находясь с головой в работе Эд мог вообще не заметить отсутствия наследного принца. А если бы и заметил, то только тогда, когда Вил понадобится ему для помощи в экспериментах, что бывает крайне редко. Но этот самый Вил проболтался. — Так что? — спросил некромант. — Эдриан, зачем тебе это? Разве ты не понимаешь, что там опасно?.. Хотя, кому я это говорю, ты всегда стремишься туда, где опасно, — вздохнул король, устало растирая виски. — Для Вилберна это тоже опасно, однако он едет, — стоит на своем принц. Отец в очередной раз вздыхает, не зная, что с ним делать. Если Эдриан вобьет себе что-то в голову, то потом это уже просто так не выбьешь никакими доводами. — Так, — строго начал мужчина, наконец, придумав, как решить сидящую напротив него проблему. — Если твоя мать одобрит очередную причуду, а Вилберн будет не против созерцать тебя в своем отряде на протяжении нескольких месяцев, тогда так и быть – поезжай. Мужчина не мог так просто прогнуться перед любимым сыном. Теперь вся надежда короля была на жену, которая тоже не будет в восторге от просьбы принца. И на нее точно не будут давить одним лишь взглядом, от которого так и хотелось поежиться, Эдриан просто не посмеет воздействовать на Ее Величество подобным образом. Эдриан торжествующе улыбнулся, поднялся с места и, слегка кивнув отцу, удалился. Отца он убедил и уж что-что, а родную матушку уговорить отпустить его, большого труда не составит. Как и уверить старшего брата в своей полезности в долгом пути. Уже к вечеру следующего дня, отец был извещен о согласии обоих родственников. Дольше всех, разумеется, пришлось уговаривать королеву, но и она сдалась под напором сына, успокоив себя тем, что тот едет не к куче нечисти, к тому же с ним будет наследный принц, который не даст младшего брата в обиду. Хотя на самом деле все обстояло совершенно наоборот. Именно поэтому Вилберна не пришлось даже уговаривать, он сразу же согласился, радуясь, что не отправится в дальний путь в одиночку. Предвкушающий поездку Эдриан начал сборы в тот же день, его совершенно не волновало, что дата отъезда назначена лишь через неделю. Некромант откопал в своем шкафу бездонную седельную сумку, в которую можно положить все, что пожелаешь, и на ее весе это никак не отразится. Но достать что-либо из нее может лишь владелец, для всех остальных, сунувших туда нос, она так и останется обычной седельной сумкой. Готовясь к непредвиденным ситуациям, Эдриан упаковал чуть ли не половину своего гардероба; большинство имеющихся у него в распоряжении книг по некромантии, которые вполне могут пригодиться в дороге; несколько мешочков золота, ведь что-что, а деньги всегда нужны, даже несмотря на то, что ты королевский отпрыск; и множество безделушек, которые тоже, несомненно, пригодятся и в дальней дороге, и по прибытию в крепость южной границы. За день до отъезда Эдриан наведался на кухню с просьбой собрать в дорогу еды, чтобы хватило на несколько дней. Провизию он также упаковал в свою сумку. Последним пунктом назначения стала королевская конюшня. Несмотря на то, что Эдриан довольно давно не заглядывал сюда, конь принца встретил его радостным ржанием. — Как ты тут? — тепло улыбнулся Эдриан, гладя морду коню, чем поразил стоящего неподалеку конюха, ведь если второй принц и улыбался, то зачастую это была сдержанная улыбка, не выражающая никаких эмоций. Но если бы конюх служил во дворце подольше, то знал, что этот конь уже многие годы возит принца и именно с этим черным, словно ночь, конем связано множество хороших воспоминаний: уроки верховой езды в королевском саду, прогулки по городу и его окрестностям, и, конечно же, практика некроманта прошла не без Ло. — Ваше Высочество, — конюх подошел к принцу, — желаете оседлать коня? Эдриан взглянул на мужчину, собираясь отказаться. Он зашел сюда предупредить конюха, что завтра утром он уезжает, так что конь должен быть полностью готов. И для того, чтобы оставить здесь седельную сумку – ее тоже нужно будет прикрепить к седлу завтра. Но он подумал, почему бы и не прокатиться по саду – Ло будет только счастлив размяться перед долгой дорогой. — Да, — кивает некромант. — И прикрепите седельную сумку, хочу, чтобы Ло начал привыкать к ноше после долгого застоя. Эдриан отдал сумку конюху и пока тот занимался конем, собрал распущенные волосы в высокий хвост и стал наблюдать за процессом. Мужчина закончил с подготовкой коня и уступил место его хозяину. — Прошу, Ваше Высочество. Он сделал жест, предполагающий помощь с залезанием на животное, но Эдриан проигнорировал его, равнодушно взглянув на конюха. Принц подошел к коню и ловко запрыгнул в седло. Как только слуга открыл ворота конюшни, Эд устремил Ло на выход, спокойным темпом направляясь к королевскому саду, где можно было уже и разогнаться, не боясь, что кто-то выпрыгнет из-за поворота прямо под копыта. Через полчаса верховой прогулки по тенистым закоулкам сада, усаженного высокими раскидистыми деревьями, они зашли в самые малопроходимые места. В тот момент Эдриан почувствовал нечто странное. Он огляделся по сторонам, но ничего не заметил, однако чувство тревоги не спешило его покидать. Буквально через минуту это же чувство перешло и на коня: внезапно он испуганно заржал, встав на дыбы. От неожиданности Эдриан чуть было не вылетел из седла, но смог удержаться, крепко ухватившись за шею животного. Он попытался успокоить коня, однако Ло попятился назад, смотря прямо перед собой. Принц тоже перевел взгляд туда, куда смотрел конь, по-прежнему ничего не видя, но зверь продолжал испуганно отступать назад. — Кто здесь? — твердо произнес Эдриан, продолжая смотреть вперед и стараясь не поддаваться взявшейся из ниоткуда панике. Естественно, никто ему не ответил. Сквозь пение птиц и шелест листвы деревьев раздался едва уловимый человеческому уху хлопающий звук – сзади подул легкий ветерок, – но благодаря эльфийской крови Эдриан слышал его достаточно четко и тут же понял, что это такое. Чтобы проверить свою догадку, он обернулся, понимая, что оказался прав. Позади них раскрылся приличных размеров портал, в который и продолжал отступать конь. — Ну уж нет! — Эдриан пришпорил коня, догадавшись, что кто-то хочет затолкнуть его в этот портал, ведущий в неизвестность. После того как Ло получил по бокам каблуками сапог хозяина, то будто бы очнувшись, снова встал на дыбы и рванул с места, однако не вперед, как рассчитывал некромант. Ло развернулся и под страхом того, что осталось позади, поскакал прямо на портал, в ту сторону, где, по его мнению, было безопасно. Эдриан изо всех сил пытался тормозить поводьями, но конь не слушался, продолжая упорно скакать вперед. Вплотную приблизившись к порталу, принц невольно зажмурился, понимая, что переход неизбежен.