***
Про скоя’таэлей всегда ходило множество самых разных слухов, а у обывателей одно только их название успело обрасти такими невероятными предрассудками, что создавалось впечатление, будто «белки» — это чуть ли не потусторонние силы какие-то. Одним из таких предрассудков было то, что они всегда безвылазно сидят по своим дремучим лесам, никогда не покидают свои убежища и никуда не выбираются. А новости о происходящем в мире, видимо, до них ветром доносит. Иорвет каждый раз только усмехался, услышав такое, но развенчивать легенду не спешил. Действительно, появляться где бы то ни было среди людей им было в какой-то мере опасно. Однако куда более опасно было встретить их тем, кто к ним не принадлежал. Так что, как он сказал бы, если бы его спросили, неизвестно еще, кто от кого защищался в этой ситуации. Иначе говоря, при желании любой скоя’таэль, независимо от его расовой принадлежности, мог ходить где угодно и как угодно, лишь проявив немного смекалки и нарядившись мирным жителем. Отношение, конечно, бывало разным. Когда презрительное, когда откровенно враждебное, но гораздо чаще обычным жителям было просто-напросто наплевать, лишь бы их лично никто не трогал. В особенности в небольших поселениях и деревушках. В такие места Иорвет и засылал своих разведчиков налаживать сотрудничество с местными. И, что интересно, чем ниже и бедственнее было положение такого «местного», тем охотнее он сотрудничал с любыми бандитами. В том числе и с «белками». Что касается самого Иорвета, то он гораздо чаще бывал на какой-нибудь из таких вылазок, чем в своем убежище. Обычно он слушал новости, следил за политическими подвижками, договаривался о сделках разного толка. Для этого как нельзя лучше подходили кабаки и таверны. А бордели он уважал особенно: именно там собирался самый злачный сброд, как раз такой, какой ему был нужен. Конкретно этот аэдирнский бордель, для приличия маскирующийся под таверну для усталых путников, был одним из его последних часто посещаемых мест. Он находился на окраине небольшой деревни, что недалеко от границы сразу четырех государств, но, что даже важнее, недалеко от тракта, однако не прямо на дороге, вдобавок стражников тут не водилось совсем. Ни представителей власти, ни местного ополчения. Никого. После недавно закончившейся непопулярной у народа войны с Каэдвеном — а какая война вообще может считаться популярной у тех, кто больше всего от нее страдает? — некоторые из местных предпочли как можно скорее вернуться к мирной жизни, и старательно делали вид, что нет никаких проблем в родном Аэдирне, и нет никакой угрозы ни со стороны Нильфгаарда, ни со стороны «дружественных» соседей. Обычно по вечерам тут бывало людно, хоть и не всегда, а народ собирался самый разный. Как и в темерской фактории, и в других подобных местах, что тут сказать. Иорвет встречался здесь со своими проверенными осведомителями и вербовал новых. Тут же договаривался о сбыте особо ценного из награбленного. Такого, которое не загонишь сельскому торгашу. Никто его не трогал. Большинство даже не знали, кто он такой. Но даже если кто-то отличился бы и пригласил стражу из ближайшего города, вряд ли эти обленившиеся пьянчуги смогли бы схватить его. Принимая во внимание его обширный опыт, на такие случаи у Иорвета всегда были припасены пара-тройка простеньких вариантов. Ну и потом, по тракту нет-нет да проезжали группки странствующих эльфов-циркачей, и охотно бывали допущены в это гостеприимное заведение, тем более, что платили безоговорочно и ровно столько, сколько с них спрашивали. А порой спрашивали поболее, чем с остальных. Ну и местные батраки по синьке бывали не прочь отточить на них боксерские приемчики. Впрочем, с переменным успехом, так как некоторые из циркачей ранее принадлежали к отрядам «белок», хотя, разумеется, об этом факте не распространялись. Иорвет старался их не замечать, а они делали вид, что не замечают и его. Этим вечером он неспешно пил эль, натянув капюшон плаща чуть ли не до подбородка и прислушиваясь к спору двух местных кметов, которые, впрочем, обретали полное согласие, когда на чем свет костерили покойного их короля Демавенда, а также ненавидимого буквально всеми каэдвенского владыку Хенсельта и его прислужника Детмольда, их политику и всё, что с этим связано. Такая, на первый взгляд бесполезная, информация была Иорвету очень на руку, и он старался не пропускать ни слова, в то же время не переставая следить за остальным контингентом, которого, впрочем, пока что собралось маловато. — Что-то тихо тут сегодня, — раздался совсем рядом глухой, скрипучий голос. От неожиданности Иорвет чуть не опрокинул свою кружку. Он и не заметил, как к нему подсел его старый знакомый, тип, всегда носивший черный балахон с капюшоном, и чьего имени он не знал до сих пор. Хозяин заведения, в силу профессии замечавший все и всегда, тут же поспешил к их столу принимать новый заказ, а сам знакомец вольготно расположился на своем стуле, окидывая взглядом помещение. — Тихо, — согласился эльф, прочистив горло. — Если не считать спора двух баранов о том, что мало их касается. Тип в капюшоне усмехнулся. — Зря ты так. Что наверху, то и внизу. Слыхал такое? Иорвет не знал не только его имени, он даже толком не представлял, кто это вообще. Просто продавал ему мелкие украшения и небольшое оружие, найденное у тех, кто имел несчастье попасться в засаду его отряда. Что он делает с этими вещами дальше, сказать точно было сложно. Иорвет никак не мог выгадать момент и поинтересоваться, ведь это было не его дело. Обычно после сделки или до нее они пропускали кружку-другую в молчании, изредка перебрасываясь короткими фразами. Он сомневался, что его знакомый — человек. В той части лица, что была видна из-под капюшона, угадывалось что-то типично эльфское, но куда более суровое. Кожа у него была зеленоватая, с признаками возраста, что тоже весьма нехарактерно для эльфа, однако глаза были куда более необычными: крупные и ярко-оранжевые, они будто светились на его странном лице. Таких глаз Иорвет не видел никогда и ни у кого. Сначала он принял его за ведьмака, но и к ним тот не принадлежал, как признался сам. Вполне можно было допустить, что это какой-нибудь чародей-чернокнижник, никогда не состоявший ни в каком совете и незнакомый большинству других чародеев. Капитан «белок» пока еще не видел от него колдовства, но чем-то же нужно было объяснить странное впечатление, которое он производил. Хоть он и отпустил ремарку о политике, сама она его совсем не интересовала. Иорвет пробовал было выяснять положение дел и у него в том числе, но тот, как правило, ничего не мог сказать. Во все времена встречаются такие личности, живущие будто на другом плане бытия, всем пользующиеся и везде бывающие, но как будто ничего не смыслящие в расстановке сил. Сегодня Иорвет смог предложить ему лишь несколько даже на вид дешевых подвесок, а также браслет и жемчужину последнего улова — искусно украшенный кинжал. Это немного, но и состоятельных путников на дорогах давно уже поубавилось. В качестве бонуса он приложил щепотку неограненных рубинов, которые он иногда находил в своей пещере. Видимо, остатки чужих схронов. Ему самому они были без надобности, однако для укрепления нужных связей всегда годились. В тяжелые времена он, бывало, расплачивался ими за еду. Его знакомый усмехнулся, перекатывая камешки на ладони, потом долго рассматривал гравировку на кинжале. В конце концов, он отсчитал нужную сумму в аэдирнских марках, добавив несколько монет сверх договоренности, и убрал купленные вещи в карман. — Позволь спросить, что ты делаешь со всеми этими побрякушками? Ты ведь только их и берешь, — как бы между прочим бросил Иорвет. Тот ответил немедленно и просто: — Накладываю на них разные чары. Затем перепродаю. — Чары? — Ну да. Навроде таких, какие позволяют, скажем, — он задумался на какое-то время, подбирая слова, — красться тише. Допустим. Иорвет нахмурился. — Может, и мне продашь такой? Знакомый коротко взглянул на него и усмехнулся. — Тебе всё это не по карману, да и ни к чему. Услышав такой ответ, Иорвет с раздражением поморщился. Как-то мало ожидаешь подобной надменности от нездорово выглядящего типа в пыльном старом балахоне. — Почему это? Он почувствовал себя задетым. А его собеседник, кажется, не заметил этого, или предпочел проигнорировать. Он снова увлекся рассматриванием присутствующих в зале, задумчиво качая монетку на указательном пальце. Эльф невольно задержал на ней взгляд. Монетка балансировала на самом кончике, затем ее подбрасывали, и она снова вставала на ребро, как приклеенная. Крутилась и вертелась, вытворяя всякие фокусы, и это явно было не только средством от скуки для ее хозяина, но и способом отвлечь любопытного эльфа от его вопросов, как понял Иорвет. Он встряхнул головой и постарался больше не смотреть на монетку. Очередной раз поймав ее на кончик пальца и заставив стоять неподвижно, тип в черном уставился куда-то перед собой и проговорил: — Через месяц и в течение трех дней я буду в Темерии. В кабаке под названием «Гром у причала», к Юго-Востоку от Флотзама, если идти по тракту. Вроде бы это недалеко от тебя. Если удастся раздобыть кольца, буду особо благодарен. Иорвет вздрогнул, обратив внимание на несколько слов в этой фразе. Насколько он помнил, он никогда не говорил своему знакомому, где его убежище. Не упоминал никаких ориентиров. И даже своего имени. Хотя тот мог и догадаться, и расспросить кого-нибудь. В конце концов, много ли одноглазых эльфов встречается даже среди скоя’таэлей? И всё равно, ему стало как-то не по себе. — Для колдовства нужны прямо краденые? Не проще ли купить по дешевке у старьевщика? Тот посмотрел на него своими оранжевыми глазами. — Нужны краденые.***
Знакомый ушел, и Иорвет спустя короткое время тоже засобирался. Его дела были сделаны, а присутствующие больше не выдавали никакой вразумительной информации, ввиду того, что уже были безбожно пьяны. И потом, хозяин счел, что самое время выводить шлюх, и зал наполнился девицами разной масти. Пора было выдвигаться, дабы какая-нибудь щербатая dh'oine не решила, что он вполне себе денежный кавалер. Выйдя в темную, теплую ночь, он по привычке бросил взгляд на доску объявлений, где среди прочих уже второй год как красовался его несуразный портрет с подписью «Разыскивается живым или мертвым! Эльф Иорвет. Атаман шайки «белок». Он хмыкнул и поправил капюшон на голове. После чего только обратил внимание на чью-то возню и пыхтение неподалеку: оказалось, это помощник хозяина мучается с бочкой пива у черного входа, пытаясь поднять ее на ступеньку порога так, чтобы она не опрокинулась и не укатилась. Захмелевший Иорвет подавил внезапно возникший порыв помочь ему. В самом деле, с чего он стал бы помогать какому-то деревенщине, к тому же dh'oine? Но всё же этот порыв возник, и он задумался, как так вообще получилось. И только спустя какое-то время, когда бочка уже была кое-как водружена на порог, а работник почесывал в голове, соображая как теперь закатить ее на лестницу, до командира «белок» вдруг дошло — кмет-то ведь как две капли воды похож на Роше! Ну, может, не как две капли. Или даже нет, сходство было весьма отдаленным… Но оно было, хоть заметить это в темноте было сложнее. Иорвет вдруг осознал: целый вечер сам он только и делал, что выхватывал взглядом то лицо этого мужика, то его широкую спину в серой рубашке. И до настоящего момента ему было не вполне ясно — почему. Теперь же нашлось объяснение и странной оторопи, нашедшей на него сейчас, и подступившему к горлу комку нерешительности. Чего он, собственно, хотел от человека, с которым едва ли перекинулся парой фраз, когда заказывал себе выпить? И всё же он продолжал стоять и смотреть на него. Легко было представить, будто это сам Роше ворочает тут бочку и не знает, что с ней делать. Возможно, у него тоже… Иорвет не успел додумать, как мужчина осторожно повернулся и хмуро взглянул на него, будто прикидывая, стоит ли попросить о помощи, или лучше не надо. Эльф кинул на него ответный надменный взгляд, показывая, что да, лучше не надо. И тут же пожалел об этом. Тот лишь невозмутимо отвернулся и всё же решил оставить бочку в покое, а вместо этого позвать на помощь хозяина. С чем, видимо, и скрылся в дверях. Тогда только Иорвет смог выдохнуть. В ногах была какая-то страшная слабость, он еле стоял, а по спине гуляли стаи мурашек, вызывая неприятное, но, без сомнений, весьма будоражащее чувство. Он снова попенял на излишне крепкий эль, хотя понимал, что дело не в нем. И охватившее его головокружение совсем не относится к выпитому спиртному. Как давно он не видел злополучного капитана Синих Полосок вживую? Может, месяцы. Да и что толку было видеть его издали, мельком. С тех пор как Фольтест занялся мятежом дома Ла Валеттов, Роше, как оказалось, был нужнее ему там, чем на бесконечных разборках с «белками». И выкурить его оттуда не представлялось возможным, так что Лето весьма кстати месяц назад подвернулся ему со своим «верным делом», от которого он сначала собирался отказаться. И хорошо, что не сделал этого. Пока еще ничего для осуществления плана не было готово, но грела лишь сама мысль о том, чтобы устранить лично ненавистного ему короля Фольтеста, а заодно и обезглавить Темерию, посеять хаос в стране. Ну чем не подарок! Еще и этот встретившийся ему трактирный вариант капитана Синих Полосок. Действительно, судьба благоволила ему в последнее время. Иорвет постоял еще немного, глядя на дверь, очерченную светлым контуром, а потом всё-таки дернул ручку на себя.