Не то, чем кажется

Проклятый и забытый богами и людьми мир выглядел именно таким, каким был в видении Силы. Пыльная серо-бурая равнина насколько хватает глаз. Очертания брошенного города на фоне унылых низких холмов. Бывшая горняцкая колония Арройя во всей красе. С тихим шипением трап опустился в бурую пыль, приглашая сделать следующий шаг. Пыль. Она была повсюду. Интересно, как местные жители, если, конечно, такие еще оставались, с ней справлялись? Впрочем, долго гадать мастеру-джедаю Армину Каэтро не пришлось. Город, хотя и производил впечатление давно брошенного, на самом деле был обитаем. В пыли у намертво увязших гусениц уменьшенной копии татуинского краулера копошились вполне гуманоидного вида дети. Один из них неподвижно лежал, вытянувшись в струнку, не мигая глядя в бурое небо. Двое других методично засыпали его пылью. Ни один из них не обращал особого внимания на чужака. Впрочем, стоило только джедаю подойти ближе, как один из «могильщиков» обернулся. Посмотрел долгим бессмысленным взглядом мутных, словно бы припорошенных все той же местной пылью глаз, показал пальцем, одновременно сказав что-то невнятное своему товарищу. Из уголка рта ребенка текла слюна, которую его товарищ попытался вытереть грязной рукой. Зрелище было малоприятным. Как и все в этом мире тупой безнадежности. Не тратя больше времени на дебильноватых детей и их странные игры, магистр быстро зашагал в сторону невысоких холмов, бывших сразу за городом. Город Арройя не был примечателен ничем. Как и все вокруг, покрытый пылью. Несколько встреченных джедаем людей несли на себе кроме видимой живым глазом местной пыли еще и пыль внутреннюю, которая, казалось, покрывает их души еще большим слоем, чем обычная, материальная. Но, в конце-то концов, он прибыл сюда не помогать местному населению. Которое, кстати, отнеслось к визиту чужака с тупым равнодушием. Что полностью устраивало магистра. Не задерживаясь в городе, он вышел к давно заброшенной дороге, ведущей в холмы. Когда-то там добывали металлы. И наткнулись на то, что и привело опытного джедая в забытый Силой и людьми мир. Когда пыль, все та же вездесущая пыль Арройи, поднявшаяся от взрыва, осела, оказалось, что дроид-проходчик провалился в неожиданно открывшуюся рукотворную пещеру. В тот день работы закончились преждевременно у всех, кроме несчастных, которым поручили извлечение дроида из-под земли. Стоит ли говорить о том, что назад не вернулся ни один из них? После чего администрация шахт связалась с правительством Арройи, которые, в свою очередь, оповестили о чрезвычайном происшествии не правительство сектора, что было бы ожидаемо, а, отчего-то, Совет джедаев. Имя прозорливого администратора осталось неизвестным. От Совета отправиться в затерянный мир вызвался магистр Армин Каэтро. Возражений, как ни странно, не последовало. Хотя мастер Бела Квиикс и не хотела отправлять его одного, настаивая на необходимости присутствия как минимум еще одного джедая рангом не ниже рыцаря. К мудрой тогруте тогда не прислушались. Впрочем, у джедаев и Республики было немало проблем и без таинственных исчезновений в полузаброшенной колонии. Ощущение чужого присутствия на миг заставило Армина усомниться в правильности своего решения отправиться разбираться с ситуацией на Арройе в одиночку. Настолько мощными были эманации чистого, незамутненного зла, исходившие из-под земли. Немудрено, что даже магистр джедай не почувствовал в Силе присутствие еще одного существа, хотя оно и было намного ближе. Но, чистое зло, его спящая до поры всепоглощающая ненависть ко всему живому не давали возможности сосредоточиться. Сам узор Силы в этом проклятом месте был не просто искажен. Нет, он был словно бы намеренно изуродован, безобразно искалечен. Так, будто в нем каким-то образом прожгли огромную дыру, с рваных краев которой, словно из открытой и загнившей раны, сочились капли темно-алого, как несвежая кровь, цвета. Не решаясь смотреть на это уродство при помощи Силы, джедай сосредоточился на обычном зрении. В привычном для обычных, не имеющих крепких связей с Силой, существ, все выглядело вполне пристойно. Старая шахта, несколько брошенных вагонеток, частично загруженных рудой, частично — пустых. И огромная дыра — последствие взрыва — в дальней стене, которой заканчивалась узкая темная штольня. Ничего необычного. Просто брошенные разработки. Не задерживаясь, джедай шел к той самой дыре. Даже не глядя по сторонам. И — напрасно. Шипение светового клинка было, пожалуй, последним что он ожидал услышать в этом месте. Тем не менее, уже у самого пролома его встречали два кроваво-красных меча, направленных на него. В красном свете легко было различить и их обладателя. Лицо сита показалось магистру смутно знакомым. Где-то они встречались и раньше. И, похоже, не только в бою. Впрочем, время для воспоминаний было явно не то. Инстинктивно отскочив назад, Армин также активировал свой серебристый меч. — Мастер Каэтро, если я правильно помню, — сит не спешил ни нападать, ни убирать свое оружие. Голос темного адепта позволил Армину вспомнить, кто именно сейчас стоял перед ним. — Все верно, Владыка Экрилаш, — в тон ситу ответил джедай. Оба красных клинка с шипением втянулись в рукояти. Армину оставалось только последовать хорошему примеру ситского миролюбия. К сожалению, столь редкому в последние годы. Джедай осторожно, стараясь не делать резких движений, подошел ближе. Экрилаш стояла прямо перед ним, слегка облокотясь на неровный край пролома. — Ты тоже чувствуешь это? — маска спокойствия на лице не скрывала беспокойства в голосе опытного воина Империи. Армин молча кивнул. Здесь, совсем близко от места средоточения истинного зла, джедай чувствовал себя совсем нехорошо. Впрочем, судя по всему, даже ситу было неприятно находиться возле артефакта такой мощи. Тем временем Экрилаш отошла от пролома, давая джедаю возможность попасть внутрь. Чем тот сразу же воспользовался. Помещение, находившееся сразу за сломанной стеной, больше всего напоминало древнюю погребальную камеру. В синевато-белом свете тусклых стержней, каким-то образом частично сохранившихся на трех оставшихся целыми стенах, помещение предполагаемой гробницы выглядело еще более зловещим, чем если бы в нем было совершенно темно. Когда-то, вероятно, эти стены были сложены из местного красноватого камня. Возможно даже какими-то аборигенами, задолго до колонизации Арройи. Те, кто решил использовать старую постройку в новых целях, оставили их без изменений, добавив только освещение. Похожее джедай видел в развалинах храма на Раката Прайм. Только там они светились бледно-зеленым, а не сине-белым. Сама камера была невелика. Вдоль каждой из восьми стен — не более десяти шагов. Сами стены уходили вертикально вверх на высоту, уже не доступную невооруженному глазу, теряясь через несколько метров в абсолютной темноте. Точно посередине располагалось нечто, похожее на саркофаг. Как было принято у древних примитивных обществ, последнее пристанище вождя было обильно украшено рельефными изображениями его жизни. Заинтересовавшись ими, Армин Каэтро подошел ближе. Неожиданно, но вблизи древние рельефы оказались весьма четкими, лишенными обычного древнего схематизма. Привычное изображение великой битвы вождя с какими-то гуманоидами было передано очень точно. Непонятным, впрочем, как ни странно, оставался облик покойного. Древние мастера, очень точно передавшие даже эмоции на лицах всех участников битвы, изобразили полководца-победителя в виде высокой фигуры, полностью закутанной в плащ. Экрилаш, все время, пока джедай изучал саркофаг, неподвижно стояла позади него и немного сбоку. — Я тоже это заметила, — медленно произнесла воительница. — Очень интересно, особенно зная, что именно так принято изображать и Императора. Действительно, как он мог не заметить! Тем более, что ему довелось в свое время побывать даже в имперской столице Каас Сити, где недостатка в статуях ситского императора точно не было. И везде его изображали точно также, как неведомого вождя забытого народа. Сделанное открытие настолько поразило джедая, что тот даже не подумал отреагировать на то, что возможный противник только что «залез» в его голову и украл оттуда мысль. — Но, это же не может быть ваш император, — не очень уверенно возразил магистр. — Саркофаг заведомо старше империи. Возможно, он даже старше Республики. — Не может, — утвердительно кивнула Экрилаш. — Но, мы оба знаем и о том, что истинные совпадения — огромная редкость. Об этом джедай тоже как-то не подумал. А ведь этой простой истине он сам научил не один десяток юнлингов. Это же так просто — для того, кто чувствует Силу — понимать, что совпадений не бывает. Каждое событие, каждое действие, все, что происходит вокруг — проявление Силы. Сила направляет своих адептов, и им нужно только вовремя понять, куда именно. И с какой целью. — Я согласен, — джедай обернулся к ситу. — Готов даже допустить, что мы оказались здесь одновременно не просто так. — Хорошо, — Экрилаш снова кивнула, — Хорошо, что даже джедай не пытается спорить с очевидным. Армин решил пропустить оскорбление Ордена мимо ушей. В конце концов, не каждый день встречаешь сита, который не стремиться сразу же тебя зарезать. — Плохо то, — продолжила воительница, нервно расхаживая вперед и назад, — что мы не понимаем, что делать с тем, что мы нашли. — Я бы предложил изучить это повнимательнее. Пока мы видели только саркофаг. И странные рельефы. — Так используй Силу и посмотри на это! — сит резко остановилась точно напротив саркофага. Мысль показалась правильной. Но, отчего-то магистр не хотел знакомиться с мертвым (а мертвым ли на самом деле?) вождем. Впрочем, еще меньше он хотел показывать свое нежелание ситу. Которая могла бы расценить подобное малодушие как проявление слабости. На чем, скорее всего, все относительно мирное сосуществование и закончилось бы. Армин Каэтро не стал ничего отвечать. Просто подошел к саркофагу еще ближе. Заставил себя положить на рельефную поверхность руки. И погрузился в Силу. Если снаружи гробница выглядела в Силе как загноившаяся старая рваная рана, то внутри все было намного хуже. Казалось, джедай очутился внутри раковой опухоли. Которая продолжала пусть медленно, но неуклонно, расти. Изуродованные, измененные до неузнаваемости, чудовищно безобразные нити Силы отходили от саркофага. Поднимались по стенам вверх, тянулись к пролому в стене, словно бы искали выход. Рано или поздно чудовищная болезнь самой Силы найдет путь на поверхность, к живым людям. Которые даже не поймут, что произойдет. И все они погибнут. Ужасной, бессмысленной смертью. Джедай видел, как измененные потоки устремляются из гробницы, постепенно набирая силу, как они обрушиваются на поселок. И как ничего не подозревающие люди скрываются под уродливой волной Силы. Чтобы когда та схлынет, осталось… Видение резко оборвалось. Вокруг снова были каменные стены, подсвеченные мертвыми огнями. Напротив все также стоял саркофаг покойного вождя. Позади все также нервно расхаживала Экрилаш. Вот только камень, то ли приняв тепло живых рук, то ли по какой-то более неприятной причине, стал как будто теплее. И мягче. — Даже спрашивать не буду, что ты видел, — каким-то образом магистр заметил, что руки сита непроизвольно опустились на рукояти мечей. — Вряд ли что-то более приятное, чем я. Джедай кивнул. — А спрошу, пожалуй, что ты теперь собираешься делать. Когда увидел все сам, — сит остановилась, открыто положив левую руку на рукоять меча, оставив правую свободной. — Думаю, что будет правильно эвакуировать всех жителей Арройи. И внести предложение о запрете посещения планеты с любыми целями в Сенат, — Армин старался говорить спокойно, и ни в коем случае не выпускать сита из вида. — И сколько времени это займет, хотела бы я знать? — насмешливо спросила воительница, ехидно улыбаясь. — Месяц? Год? — Принимая во внимание то, что предложение будет исходить от Совета Джедаев, думаю, несколько недель. — Слишком долго, — лицо сита вновь стало серьезным. — У меня есть другое предложение. В этот самый момент над Арройей выходят из гиперпространства «Призрак» и «Тьма». Их огневой мощи будет более, чем достаточно, чтобы вбомбить все на поверхности в каменный век. Для верности можно будет и как следует обработать все в радиусе сотни кликов с бомбардировщиков. Так мы гарантированно… — Нет! — Армин перебил сита, представив себе апокалиптическую картину полного разрушения и уничтожения всего живого на поверхности. — Я не могу допустить превращения Арройи во второй Тарис! Это же надо — «Призрак» и «Тьма»! Огромные суперкрейсеры, каждый из которых превосходил по огневой мощи приснопамятный «Левиафан» Малака в несколько раз. И, наверняка, к ним прилагался полноценный флот кораблей сопровождения. Такими силами от всей цивилизации Арройи ничего не останется в течении нескольких часов. — Тариса и не будет, — сит снова улыбнулась, только на этот раз как-то совсем уж неприятно. — Здесь, в отличие от Тариса, не останется больше никого и ничего. Империя не заинтересована в этой планете. Впрочем, Республика также доказала, что местное население ей не нужно. С этим утверждением джедай не мог поспорить. Действительно, даже формально Арройя не считалась частью Республики, ведь местные колонисты прибыли по большей части из Пространства Хаттов, да и система находилась во Внешнем Кольце. — Поэтому предлагаю покинуть поверхность как можно быстрее, — продолжила воительница. — Своему Совету потом сможешь сказать, что разобраться в ситуации здесь тебе помешала разнузданная имперская военщина, затеявшая провокацию на дальнем Рубеже. Мысль была, конечно, хорошая. Но, совершенно не джедайская. Не говоря уже о том, что допустить гибель тысяч людей, а потом как-то с этим жить было бы совсем тяжело. — Мы должны хотя бы эвакуировать население! Я думаю, что твой флот в состоянии вывезти несколько тысяч людей… — Мы, — сит особо выделила это слово, — никому здесь ничего не должны. Кроме того, я не считаю правильным превращать имперские боевые корабли в транспорт для тысяч беженцев, которые, прошу заметить, даже не являются имперскими гражданами. Не говоря о том, что процесс эвакуации займет слишком много времени. Которого у нас просто нет! На этих словах Экрилаш раздраженно махнула правой рукой. И магистр не без удивления почувствовал сначала пренеприятное столкновение собственной спины с неровной каменной стеной. А потом и мгновенную резкую боль в шее. После — уже ничего. — Отличный выстрел, капитан! — одобрительно отметила сит, развернувшись к скользящей по тросу с потолка фигуре. — Благодарю, Владыка Экрилаш, — чисс низко поклонился. — Жду дальнейших указаний. — Найди корабль джедая и приведи его в ангар на «Тьме». По моему возвращению начинаем операцию. Разведчик быстро вышел. У сита не было причин сомневаться в том, что ее приказ будет исполнен. Подняв при помощи Силы находящегося в бессознательном состоянии джедая, она также поспешила покинуть гробницу. «Призрак» и «Тьма» выходили на позиции. Эскадрильи бомбардировщиков были в полной готовности. Экрилаш наблюдала за последними приготовлениями к апокалипсису для отдельно взятой планеты с мостика «Тьмы». Пленный джедай тоже был там. Уже пришедший в себя после действия токсинов, он чувствовал унизительную беспомощность. Действительно, Армин Каэтро ничем не мог помочь ни одному человеку из оставшихся на поверхности. — Я хочу, чтобы ты это видел, джедай, — Экрилаш повернулась к пленнику. — И понял правильно. — «Призрак» и «Тьма» на позиции, Владыка Экрилаш, — почтительно доложил капитан. — Хорошо, — холодно отозвалась воительница. — Начинайте, капитан. Первый залп основных калибров крейсеров окрасил небеса обреченной Арройи в темно-красный. Слитный крик тысяч ничего не понимающих людей, мир которых в прямом смысле рушился у них на глазах, вряд ли услышал кто-либо на мостике имперского крейсера. За исключением магистра-джедая. Дикий, исполненный ужаса и отчаяния, крик умирающих взорвался в Силе, разрывая нити, сгорая нестерпимо-белым пламенем, выжигающим глаза того, кто осмелился смотреть. Не в силах сдерживаться, Армин Каэтро вскрикнул, пытаясь непроизвольно заткнуть уши и закрыть глаза. Экрилаш оставалась спокойной. Она чувствовала боль и ужас умирающих ничуть не хуже, чем джедай. Но, в отличие от него, она также и чувствовала, что делает все правильно. Лучше пусть погибнут тысячи сейчас, чем то, что спит в саркофаге, уничтожит впоследствии миллионы. — Я хочу, чтобы ты сейчас не был один, джедай, — сит медленно подошла к магистру. Сухая и очень горячая ладонь коснулась его плеча. Золотые глаза сита в упор уставились в серебристые джедая. — Ты не один, — повторила Экрилаш. — И ты должен не только увидеть, но и понять. Армин не только не попытался убрать руку, но и отвести взгляд. Наоборот, в ледяном холоде Силы, с которой сейчас соединились тысячи людей, живое тепло, пусть даже и исходившее от ярости их убийцы, было просто необходимо. Он не знал, сколько времени продолжалось уничтожение всего живого на планете. А в том, что на поверхности больше ничего и никого не осталось, он чувствовал. — Пойдем, теперь тебе просто необходимо одиночество, — голос сита был на удивление теплым и мягким. Джедай не сопротивлялся, позволив ей увести себя. Через пару дней они встретились снова. — Ты увидел, — Экрилаш не спрашивала, а утверждала. — Поймешь позже. Но, обязательно поймешь, что для того, чтобы спасти миллионы не только можно, но и нужно жертвовать тысячами. Армин кивнул. Говорить с существом, по чьему приказу погибли совершенно невинные люди, которым просто не повезло оказаться на одной планете с ужасным созданием Силы, он совершенно не хотел. Впрочем, похоже, Экрилаш понимала это ничуть не хуже его. — Я хочу отдать тебе твой корабль и отпустить, — все также ровно продолжала она. — Ты не должен считать это ни милосердием, ни слабостью. Сейчас нецелесообразно везти тебя в качестве пленника Императору. Но, возможно, когда-нибудь ты придешь сам. Армин Каэтро по-прежнему молчал. Пожалуй, даже мысль о том, что когда-нибудь может настать такой момент, когда он сам, добровольно, перейдет на Темную Строну, тем самым предав все, во что он верил всю жизнь, впервые не показалась ему абсурдной. Возможно, Экрилаш не так и неправа. Возможно, действительно, только массовое убийство было способно спасти если и не всю галактику, то, ее немалую часть точно. Впрочем, у него еще будет время подумать об этом. И о том, что именно следует сказать Совету. Покидая ангар «Тьмы», магистр был спокоен. Как и Сила, как и все, что его окружало. А, значит, все было сделано правильно. — Курс — на Корусант, — также спокойно и ровно ответил он на вопросительную трель астромеха. — Мы возвращаемся домой.