***
Он застонал, приоткрыл веки и тут же зажмурился: в глаза ударил ослепительный солнечный свет. Стремительно возвращались из небытия органы чувств, повергая неокрепшее тело в шоковое состояние от переизбытка поступающей информации. Жарко. Ярко. Скорее всего, он долго лежал на солнцепеке и перегрелся. Под руками захрустели колкие сухие соломинки, заныл скрюченный в неудобном положении позвоночник. Легкий порыв теплого ветра скользнул по лицу, донеся еле уловимый запах бальзамических трав и чего-то животного. Послышалось шуршание, затем панорама звуков расширилась, дав ему понять, что он находится на открытом пространстве. Солнце упрямо пыталось пробраться под ресницы, будто хотело заглянуть в его персональную тьму и выжечь ее дотла. Сопротивляться было бесполезно, и он медленно-медленно приоткрыл крохотную щелочку: достаточную, чтобы увидеть, что рядом кто-то сидит и этот кто-то пристально разглядывает его правую ногу. Он резко дернулся и тут же понял, что это была плохая идея. — Эй… эй… Что им от него надо? — Ты слышишь меня? Он снова с усилием разлепил веки и встретился вплотную с темно-карими круглыми глазами, смотревшими на него с озабоченным недоумением. Глаза тут же отпрянули, и он увидел, что они принадлежат сидящей рядом на коленях девушке. Вот кто интересовался его ногой все это время. — Можешь говорить? Обладательница круглых глаз испуганно отшатнулась, когда он собрал силы, окончательно проморгался, приподнял верхнюю часть туловища и сел, озираясь. Так. Похоже, он в какой-то степи. Белесо-голубое небо. Высохшая трава. На горизонте темнеет горная гряда. Больше ничего: вокруг, насколько хватает глаз, однотипный незнакомый пейзаж. Он перевел взгляд ниже и выругался про себя: правая брючина была порвана по всей длине, потемневшая от крови ткань запеклась на краях широкой раны. Да уж, вот это угораздило. В голове снова стрельнуло, и он схватился за нее обеими руками. — Болит? Только теперь он, наконец, обратил внимание на девушку и повернулся к ней. Она все так же продолжала настороженно сидеть рядом. Пышные рыже-каштановые волосы волнами обрамляли загорелое круглое личико, густо усыпанное веснушками. Пухлые губы приоткрылись, демонстрируя крупные белоснежные зубы с щербинкой посередине. Своеобразная внешность, но в какой-то мере даже привлекательная. Льняную рубашку с расстегнутым воротом пересекала кожаная портупея, штаны из коричневой кожи были заправлены в высокие кожаные сапоги со шнуровкой. — Болит, конечно. — Язык еле ворочался в пересохшем рту. — Прости. Я сделала, что могла. Воды больше нет, — она хлопнула себя по бедру, где на ремне висела небольшая кожаная фляга. — Кто ты и откуда? — Лучше ответь, где мы, — разговаривать по-прежнему было тяжеловато. — Примерно в двух альнах от границы с Йернарканом. Так кто ты? И как тебя занесло в такую глушь? — Я… Он открыл было рот, но слова застряли в горле. Девушка выждала некоторое время, затем осторожно предположила: — Ты что, совсем ничего не помнишь? Чертова голова. Похоже, он здорово ей приложился. Обрывки мыслей хаотично скакали, но собрать их в кучу так и не удавалось. Попытки вспомнить хоть что-то упирались в черную пустоту, как будто он только что родился на свет: как он сюда попал, что этому предшествовало, — все было покрыто мраком неизвестности. А хуже всего: он даже не помнил, как его зовут. Вот это влип так влип. Незнакомка продолжала смотреть на него с жалостливой озабоченностью. — Тебе сильно досталось, — сказала она. — Я потратила почти всю силу на твою ногу, иначе ты бы умер от потери крови. Я уверена, что это йернманы — только они умеют наносить такие раны. Ты бежал от них? — Я даже не понимаю, о ком ты говоришь… — Бедняга. Похоже, они стерли тебе память. Ничего, это поправимо. Я заберу тебя с собой, и Хранители воскресят ее. Ты можешь идти? Он попробовал пошевелить ногой, но тут же сморщился от резкой боли: — Боюсь, что я не ходок. Рыжая сначала задумалась, потом решительно поднялась: — Ладно, тогда поступим иначе. Рискованно, но нам в любом случае надо уходить, здесь небезопасно. Он посмотрел на нее снизу вверх, и только тогда, с запозданием, нахлынул панический страх. Кто она? Куда она собирается его тащить? Что здесь, черт возьми, происходит? И что это за йернманы, которые покалечили его и, походу, ошиваются неподалеку?! Веснушчатая девица тем временем громко свистнула, и спустя несколько мгновений вдали послышался топот. На горизонте поднялось легкое пыльное облачко, и скоро рядом с ними, пофыркивая, уже стояла грязно-белая оседланная лошадь. Животное было заметно истощено, редкая грива свалялась и посерела, но двигалось оно достаточно бодро. Девушка порылась в седельной сумке и достала из нее несколько сыромятных ремней. — Придется связать тебя, раз ты не можешь двигаться самостоятельно. «Связать?» — Куда мы собираемся? — Он старался говорить уверенно, но голос предательски дрожал. Не так-то просто строить из себя крутого в подобном положении. — В лагерь, — невозмутимо ответила девушка. — Там тебе окажут помощь. А сейчас извини, но мне придется облегчить себе задачу. Быстрым движением она сунула ему под нос стеклянную ампулу с каким-то резким запахом, и он, в который раз за день, снова потерял сознание.***
— Как можно быть такой дурой, Ройда, — суровый бас громко отчитывал кого-то неподалеку. — Ты вообще соображаешь, что делаешь? — Я не могла бросить его там, — виновато оправдывался смутно знакомый женский голос. — Он ранен… Сначала вокруг было темно, но когда глаза привыкли, он смог разглядеть в полумраке стены из грубых каменных блоков, потолок и слегка приоткрытую дверь, на которой едва-едва плясали отблески пламени. Из-за двери доносился шум голосов, позвякивание, шаги. Пахло дымом, лошадьми и — довольно сильно — едой. В животе заурчало. Должно быть, это тот самый лагерь, в который его обещали отвезти и оказать помощь. Он попробовал было подняться и тут понял, что по-прежнему связан ремнями по рукам и ногам. Тааак. Он подвигал пальцами, пошевелил ногой, мгновенно занывшей в бедре, и как мог извернул шею, пытаясь оглядеться. Он лежал на спине, на каменной лавке, покрытой соломой. Недалеко виднелись очертания массивного кованого стола. Рана была прикрыта поверх одежды не слишком белыми тряпками. Больше в полумраке ничего разглядеть было нельзя. Страх снова охватил его. Быстро вспомнились недавние события: он очнулся в степи, раненый, а неизвестная девушка забрала его с собой, предварительно вырубив каким-то дурманящим зельем. Она обещала, что ему окажут помощь. И вот он лежит здесь, как тючок, и никто даже не думает его развязывать. Теплый прием, ничего не скажешь. Рыжая бестия обманула его: наплела с три короба про грозящую ему опасность, а сама взяла в плен. — Забыла курс спецподготовки? — вступил в беседу за стенкой гнусавый тенор. Голос был тихий и неприятный, но в нем чувствовались властные нотки. — Мы на войне, Ройда. Сейчас мы должны быть особенно внимательны. Внешне он — человек, но под маской может скрываться кто угодно. Ты знаешь о силе и возможностях йернманов. Они могли начинить его взрывчаткой, зашить в тело передатчик. Даже если этот парень не подсадная утка, ты можешь ручаться, что он не киборг? — Но он истекал кровью! Вы видели его рану? «Киборг»! Знакомое слово вспыхнуло в сознании искрой. Киборги… полулюди-полумашины, чудовищные гибриды, получившие способности, неподвластные людям от рождения. Здесь есть такие?.. — Не брать в плен. Не принимать к себе беженцев, как бы они ни молили о помощи. Это не жестокость, а исключительно правила безопасности. Ты нашла его почти на самой границе. Что ты там потеряла? Что ты делала там одна? Теперь он точно знал, что речь за стенкой идет о нем. Они связали его, потому что боятся. Но ведь он не киборг. Или?.. Он потряс головой, пытаясь пробудить хоть какие-то воспоминания о себе. Безрезультатно. И все так же болит в затылке, хоть и немного меньше. — В этом районе ни разу не засекали йернманов, — отстаивала свое Ройда, правда, все менее уверенно. — Там все на виду, я бы заметила их издалека… Вы же знаете, господин, сейчас йернманы сосредоточены на юге; на севере, по данным разведки, они не встречаются очень давно… — Если бы ты заметила йернманов, тебя здесь бы уже не было, — повысил тон обладатель баса. — Ройда, мне не нужны потери среди личного состава. За эту самовольную выходку я должен наказать тебя. Ты отстраняешься от заданий на месяц и пройдешь переподготовку в Стейнстаде, где на экзамене тебя будут допрашивать с особым пристрастием. Что-то мне подсказывает, что сдашь ты не сразу, куриная твоя башка! — Спокойней, капитан, — урезонил его тенор. — Вы так распугаете всех стажеров. Столичным неженкам из Магических Яслей нужно время, чтобы адаптироваться к суровым армейским реалиям. Тем не менее, Ройда, я одобряю решение капитана Фрегга. Мы отстраняем тебя на время. А сейчас проведи меня к заключенному. Я хочу взглянуть на него. Звук шагов приблизился, дверь распахнулась, и внутрь вошли трое. Девушка маленького роста держала в руках факел, который сразу же воткнула в железный держатель на стене. Пленник немедленно узнал в ней свою похитительницу. Второй вошедший был высоким мощным черноволосым бородачом, третий — худощавым лысым человечком. Оба были одеты в военные тренчи с двумя рядами бронзовых пуговиц (бородач — в оливковый, лысый — в черный) и подпоясаны широкими кожаными ремнями. На перевязях висели короткие мечи. Лысый человечек внимательно оглядел лежащего на скамье узника и прогнусавил, обращаясь к бородачу: — Очень похож на человека. — Я и есть человек, — не выдержал он. — Я не киборг! Он даже не рассчитывал, что с ним будут разговаривать, но лысый спокойно ответил: — Это мы скоро узнаем. Я уже отправил запрос на сенсора, он прибудет в ближайшее время. А вот если бы ты больше уделяла внимания практике, Ройда, то нам не пришлось бы этого делать, — пожурил он девушку, которая и без того уже не знала, куда деваться. — Мой запас силы невелик, господин, — тихо произнесла она, не поднимая глаз. — Но я очень стараюсь увеличить его. Лысый кончиками пальцев раздвинул тряпки и изучил рану на бедре, соблюдая достаточное расстояние и не касаясь тела руками: видимо, боялся взрывчатки. — Развяжите меня, — потребовал заключенный. — У меня все болит, — но, увидев взгляд бородача, покорно добавил: — Ну, или воды хотя бы дайте попить… — Ройда, напои его, — приказал капитан. Девушка взяла со стола кувшин и поднесла сосуд c тепловатой водой к губам пленника. На секунду он встретился взглядом с Ройдой: она продолжала смотреть на него со смущением и жалостью. Похоже, она все же на его стороне. — Кто ты и откуда? — задал уже знакомый вопрос лысый. — Не помню. Лысый и бородач переглянулись. — Не хочешь — не говори, мы все равно это выясним, — невозмутимо сказал лысый. К чему это? Они пытаются запугать его? Хотят, чтобы он «раскололся»? К горлу снова подкатил возмущенный комок. — Хотел бы я знать, кто вы! Зачем вы держите меня здесь, как преступника? Освободите меня немедленно! — До выяснения всех обстоятельств ты будешь находиться здесь, — пробасил капитан Фрегг. — Кто мы, знать тебе вовсе не обязательно. Позже тебе принесут пищу. А пока довольствуйся тем, что жив, так как Ройда заступилась за тебя! Он снова вперился в девушку грозным взглядом: — Теперь ты за него в ответе. И если окажется, что он шпион, тебе не поздоровится. Я не поленюсь разнести вашу бесполезную академию волшебных штучек до последнего камня! Ройда только молча кивнула: она явно устала спорить с вышестоящими чинами. — Тогда ждем сенсора, — подвел итог лысый. — Не болтай лишнего, Ройда. Враг может быть повсюду — даже там, где ты меньше всего его ожидаешь. Точнее — «именно там». Все трое вышли, забрав с собой факел. Хлопнула дверь, и пленник снова остался в полной темноте. Ясно. Здесь идет война, и они думают, что он вражеский шпион, засланный на их территорию. Теперь его ждут пытки и, скорее всего, мучительная смерть, поскольку рассказать он им ничего не сможет: не потому, что не хочет, а потому что рассказывать нечего. Замечательно. Просто великолепно. Надо было срочно придумывать выход из положения, но в гудящей голове не появлялась ни одна мало-мальски стоящая идея. Слезы сами навернулись на глаза и потекли вниз по вискам, щекоча уши. Пожалуй, придется смириться со своей участью. В конце концов, умирать инкогнито, зная, что тебе нечего терять — еще не самый худший вариант. Казалось, прошла вечность, когда дверь снова со скрипом отворилась и внутрь вошла Ройда, неся в руке миску с ужином. Оставив факел у входа, она поставила миску на стол и с осторожностью приблизилась к пленнику. — Не хочешь объясниться? — его переполняли эмоции. — Ты обещала мне помощь! И где она? Меня держат здесь, как в тюрьме! Девушка приложила палец к губам: — Тссс… Прошу тебя, не кричи… Я очень виновата перед тобой, я знаю… — Вы будете делать что-нибудь с моей ногой? Мне нужно лечение! Если рана загноится, я умру, — он был в полном отчаянии. Сейчас Ройда была единственной соломинкой в этом незнакомом мире, за которую он мог уцепиться. Она аккуратно приподняла его и усадила на скамье, по-прежнему не ослабив ремней. Из миски на столе пахнуло вареным мясом. Парень сердито взглянул на девушку: — Ты дашь мне поесть? Развяжи мне руки! — Прекрати кричать и послушай меня, — спокойно сказала рыжая. — У нас не так много времени. Если я задержусь с тобой надолго, меня накажут. Мне и так влетело из-за тебя по первое число. — Я что, просил тащить меня с собой?! — его возмущению не было предела. — Тебе из-за меня влетело, а меня из-за тебя вообще казнят! Почему ты не кинула меня там, в степи? Всем бы от этого было лучше! — Моя совесть не позволила мне оставить тебя, — вспыхнула Ройда. — Ты лежал на земле ничком, без сознания, привлекая запахом крови диких зверей и йернманов. Я не могла пройти мимо, равнодушно бросив тебя умирать. Я даже не сомневалась, что ты человек — и до сих пор не сомневаюсь в этом. Ты не похож на киборга. Я уверена, что сенсор подтвердит это. — Что это за сенсор такой? — Маг с особыми способностями, позволяющими видеть насквозь. Он изучит твое тело и сразу скажет, кто ты. — Ну здорово. А если я киборг, то меня убьют? Ройда оставила вопрос без ответа. — Покажи рану, — сказала она, разворачивая тряпки. Нога выглядела паршиво. Она уже не болела так сильно, как вначале, но тягостно ныла; внутри скопилась желтоватая жидкость, а по краям разрыва кожа посинела. Он закусил губу от досады. — У вас что, нет никаких лекарств? — Есть. Но запрещено лечить тебя до тех пор, пока не будет известно, кто ты, — девушка сама чуть не плакала. — Прости меня. Я совершила опрометчивый поступок. Но раз я эту кашу заварила, мне ее и расхлебывать. Я постараюсь сделать все, что в моих силах, чтобы ты остался жив. Сиди спокойно. Она поднесла ладони к ране и закрыла глаза, сосредотачиваясь. Буквально через мгновение он почувствовал легкое тепло и увидел едва заметное бело-зеленое свечение, исходившее от рук девушки. Почему-то он совсем не удивился, восприняв это как должное. Приятные ощущения. Боль как будто начала отступать. Таким образом прошло несколько минут, затем Ройда открыла глаза. — Я не могу вылечить ее полностью, но хотя бы временно приостановила процесс разложения, — сказала она. — Это все, что я могу сейчас. Я не настолько сильный хейлер, чтобы мгновенно излечивать травмы: таких действительно единицы. Но я слишком заболталась. Ты, вероятно, очень голоден. Она заново перевязала ногу, взяла со стола миску, села рядом на скамью и пальцами выудила со дна плошки кусок мяса. Сначала он недоуменно смотрел на девушку, затем, поняв, что развязывать она его так и не будет, вздохнул и послушно открыл рот. Дожевывая последний кусок жилистого пресного мяса, узник снова разразился вопросами. — Где я? — Я не должна тебе ничего рассказывать, — завела старую песню Ройда. — Уже слышал. Что это за место? Или тоже думаешь, что у меня в теле звукозаписывающий передатчик? Она поколебалась пару секунд, затем тихо ответила: — Военный лагерь Ильдостейна. Сорок альнов к востоку от границы с Йернарканом. — Мне это ровным счетом ничего не говорит, можешь не бояться… Так значит, это тот самый лагерь, в который ты обещала меня отвезти? Ройда согласно кивнула. — Кто те люди, что приходили с тобой? — Капитан Фрегг, мой командир. И полковник Скальд из корпуса особого назначения. — Видимо, я очень важная персона, раз мне уделяют такое внимание… Рыжая нервно хихикнула и спешно поднялась: — Скорее нестандартная ситуация. Если ты поел, то мне пора идти. Отставив посуду, она попыталась уложить его обратно на подстилку, но он крепко обхватил свободными пальцами ее кисть у себя за спиной. Карие глаза расширились до предела, и хрупкая маленькая девушка забилась, как птичка. — Пусти! — Что со мной будет, Ройда? — спросил он, открыто глядя ей прямо в лицо. — Ответь мне. Меня казнят? — Я не знаю! — Ты знаешь. Отвечай! Она отвернулась и пробормотала в сторону: — Если ты окажешься киборгом, то да. За шпионаж в пользу Йернаркана положена смерть. Но я все еще верю, что мне удастся показать тебя Хранителям. Резким движением она выдернула руку и стремглав выбежала из комнаты, забыв забрать с собой миску.