***
На то, чтобы добраться до пристани, Старку хватило десять минут, но, стоило Тони только выйти из машины Роуди, как в его голове возник единственный волнующий его до чёртиков вопрос: А чего, собственно, он будет делать без своего костюма? — Как защитить Пеппер и себя без своих гаджетов под рукой? Что делать, если ничем, кроме своей брони и машины, управлять не умеешь? — Эй, Старк, очнись! Чего ты встал, как статуя? — прикрикнул на него Роудс, и, встряхнув его за плечи, подал ему в руки пистолет. — Бери себя в руки и стреляй в них! — Прости что, Роуди? Стрелять в живые бомбы? Ничего получше не придумал?! — тут же взвился на него Тони, но Роуди и глазом не повёл. — Ты небось уже придумал план Б, да, Тони? Или ты в курсе, где у них кнопка «ВЫКЛ»? Если нет, делать будем по-моему! — тут же парировал в ответ Роудс, и, всё-таки вручив другу в руки пистолет, скептично осмотрел его с ног до головы, устало качая головой… Выглядел Старк в данный момент, если мягко говорить, не важно: уставший, замученный и как никогда более сломленный, словно перед ним был не его друг вовсе… Роуди знал его, как ему всегда казалось, всю свою жизнь: он помнил, каким был Тони после известия о смерти его родителей, много раз видел его пьяным, порой растерянным, запутавшимся, но таким он не видел раньше друга никогда, и сейчас это его немного пугало… — Что? Я так плохо выгляжу? — неожиданный вопрос застал Роудса врасплох, и он на автомате качнул головой, отводя от Старка свой тяжёлый взгляд… — Хочешь честный вердикт? После этого всего тебе необходимо проспать неделю, хотя нет, даже месяц, избегать стрессов и притормозить с использованием брони… Ты выглядишь как изрядно потрёпанный труп! — Эм, нет, не такую резкую правду… Да и вообще, мне плохо, имею право! — невесело усмехаясь, отшутился Старк, тихонько забираясь на большой паром. — Пеппер, пока я там с Мандарином разбирался, чёрт знает, чем с этим мужиком занималась! — Ой, велика беда, Тони Старк ревнует… Я тебе сейчас о деле говорю, если будешь продолжать работать в одиночку, ноги протянешь, — нервно рыкнул Роуди, стреляя в подбегающих к ним солдат. — По недосмотру или от усталости! Тони, послушай, даже у меня имеются напарники, а у тебя их целых четыре шутки, не считая вашего странного Асгардца… Почему ты не позвал их нам в помощь? — Четыре? Какие четыре человека, Роудс? — с нервным смехом переспросил у него Тони, прячась за заграждением. — Как я могу доверять Наташе, которая начала наше знакомство со вранья? Или тому же Клинту, о котором не знаю вообще ничего? — Хорошо, не они… Но у вас же есть ещё Бэннер и парень тот, Стив Роджерс. — Ага, человек, который в своём боевом обличье уничтожит пристань и город вместе с ней и этот «мистер идеальность», которого… — на последнем слове Тони вдруг внезапно замолчал, и, прикусив губу, махнул рукой. — Не важно… Короче, мне с тобой вдвоём работать легче и привычнее… — Вот только я не вечен, а твои новые знакомые вполне себе живучие… Да и вообще… — начал было Роуди, но его тираду прервал свист стрелы, который Тони Старк не спутает ни с чем другим… — Что за чёрт? Неужели Клинт? Да нет, это бред! Он бы не нашёл даже носки в своей квартире, что уж говорить про человека, — подумал про себя Тони, но не успел он успокоиться, как над их головами пролетел знакомый до боли звёздно-полосатый щит…***
Не встретив на своём пути до пристани никаких значительных препятствий, Стивен домчался до цели в течение десяти минут, и Романофф, даже не успевшая толком посетовать на мужскую непунктуальность, встретила его с натянутой улыбкой, толкнув локтём в бок задремавшего в машине Клинта. — А? Что? Мы уже идём? — заспанным голосом пробормотал Фрэнсис, и Наташа закатила глаза, выдавая другу лёгкий подзатыльник… — Да… Вон, даже у Роджерса получилось вовремя приехать! — фыркнула рыжая девушка, скривившись от среднего пальца, который продемонстрировал ей Клинт с довольной улыбкой. — Ну, я же говорила, что Бартон у нас деревенщина… — Да иди ты на фиг, Романофф, я циркач, — слегка обиженно выдал подруге он, и Наташа несдержанно рассмеялась, слегка запрокинув голову назад… — Ой, да ла-а-а-адно, а я-то думала, откуда такая тяга к клоунаде, чтоб её. Неизвестно, сколько бы продолжалось это крайне странное общение друзей, но их оборвал на полуслове Стивен Роджерс, порядком уставший от этого общения не в тему… — Народ, хорош! Я тут, чтобы помочь нашему другу Тони Старку, а вы? Моментально поняв, что малость увлеклись, Наташа с Клинтом синхронно кивнули и окинули взглядом большой корабль, опираясь о перила пристани. — Он уже там, я видела его из нашего укрытия, пока Бартон изволил спать в моей машине, так что нам уже пора действовать… Командуй, Стивен, ты ведь Капитан! — тихо хмыкнув, выдала вполголоса Наташа, и Кэп быстро рассчитал в уме все переменные, кивая взглядом на куинджет. — Подберёмся к ним по воздуху, раз самолет есть… Работаем под невидимкой, не будем заставлять Олдрича реагировать на атаку моментально, пусть не сразу разберётся, откуда прилетело… Увидит самолет — сразу палить начнёт без разбора, а нам этого не надо, обойдёмся малой кровью или хотя бы постараемся это сделать… Мы с Нат работаем снизу, на корабле, а ты, Клинт, будешь сверху, поработаешь нашими глазами, и, если будет надо, уничтожишь тех, кто будет представлять большую угрозу… — скороговоркой выпалил Стив Роджерс, и, получив в ответ уверенные кивки друзей, забрался в джет вслед за ними, сразу же включая функцию невидимости на панели управления… — Что-нибудь ещё нам известно? — шёпотом поинтересовался у шпионки Стивен, и она кивнула, доставая из кармана новенький мобильный телефон, сосредоточенно что-то ища… — Да, судя по СМС от Хилл, которая пришла за несколько минут до твоего приезда, они хотят убить президента Эллиса в прямом эфире… Сейчас Мария пытается узнать, над чем работал Киллиан в последний месяц, но информация пока закрыта. — Убить в прямом эфире? Вы уверены, что он не чокнутый? — Ну, это не ко мне вопросы, не Щ.И.Т. его на работу брал… Судя по его поведению, он бы даже отбор к нам бы не прошёл! — снова хмыкнула Наташа, поднимая взгляд на Клинта. — Ну что там, Бартон? — Я вижу Тони прямо по курсу! Он там вместе с Роуди, и это единственный плюс его положения, — покашляв, отчитался Клинт, и, взглянув в бинокль ещё разок, продолжил с более мрачным видом. — А вот минусов до фига… Начнём хотя бы с того, что там на них двоих штук тридцать людей, и с ними явно что-то не так… — А если конкретнее? — вскинув бровь, спросила Наташа, но Бартон только плечами пожал, показывая данные, которые собрал бортовой компьютер. — Посмотри на биометрические показатели, они аж зашкаливают! Возможно, людей накачали чем-то серьёзным и опасным… А ещё компьютер заявляет, что там полно взрывчатки, но я не вижу ни одной бомбы, а я бы заметил, ты же знаешь… — Взрывчатка говоришь? Так, хорошо, Клинт, сейчас подлети ещё капельку ближе и выстрели в стену… Нам с Наташей надо спуститься вниз… — тут же задумчиво скомандовал Стив и подошёл к двери, опираясь на ручку… — О чём ты думаешь, Стив? — молча подойдя к другу со спины, поинтересовалась Наташа, но Стив продолжил молчать, напряжённо смотря в одну точку… Последующие пять минут они провели в гробовой тишине, но вскоре Роджерс так же быстро ожил, покашляв, дабы вновь вернуть внимание Наташи… — Бомбы… Это наверное так дорого и предсказуемо… Плюс это можно найти с собаками за пять минут… Такое навряд ли возможно провезти, тем более человеку, который связан с правительством, он же не хочет потерять репутацию, верно? — пробормотал себе под нос блондин, и только теперь до Наташи начал доходить весь смысл молчания друга, который выглядел сейчас мрачнее тучи… — Ты хочешь мне сказать, что Олдрич каким-то образом сделал бомбами самих людей? — Именно так, Наташа… Я, конечно, и сам ни разу не слышал о таком зверстве, но я думаю, что это было бы вполне реальным объяснением того, что взрывчатка есть, а бомб самих Клинтон не видит… — быстро парировал Кэп, и, схватившись за приготовленную Бартоном леску, начал молча спускаться вниз, кивнув Наташе и кидая щит в одного из солдат, идущих к Старку…***
— Так… Я сплю, и мне снится кошмар, да, ребята? — с нервным смешком выплюнул в ответ Стиву, вставшему перед ним, Тони, и, не дав Капитану даже слова сказать, продолжил. — Тогда я бы хотел проснуться сейчас в панике. — Кончай ломать комедию, Тони, мы пришли помочь! — шикнула сквозь сжатые зубы Наташа, но её попытка вернуть Тони Старку серьёзный настрой с треском провалилась, заставляя его поморщиться от недовольства, угрожающе спокойно качая головой. — Помочь мне? Да ты издеваешься, Романофф! Если бы мне нужна была помощь от вас, я бы позвонил вам САМ! — О да, крутой мужик, который со всем сможет справиться сам! А костюм твой где тогда, Энтони Эдвард Старк, или ты мне хочешь заявить, что справишься голыми руками? И кто кого теперь веселит? — не выдержав такого, взвился на друга Стив, услышав за спиной характерный щелчок пальцев Роудса. — Вот и я ему о том же! Не обращайте внимание на мистера «Я СПРАВЛЮСЬ САМ!», вы правильно сделали, что приехали, ребята! — О Господи Боже, может вы четверо заткнётесь и начнёте работать наконец-то? Балаган устроили тут! — злобно осадил их Клинт, откидывая бинокль подальше, дабы взять в руки лук. — К вам идут пятнадцать человек со второго сектора, и я нашёл президента… Он висит в броне Воителя, прямо под тобой, Стивен… Я жду указаний к действиям! Холодный тон Бартона на удивление разрядил обстановку, и Стив всё же поднял взгляд наверх, потерев переносицу пальцами… — Да, есть у меня идея… Готовь взрывные стрелы и жди моего сигнала… — быстро отчеканил Стив и вернулся к Старку, смотря на друга тяжёлым взглядом. — Итак, Тони, шутки в сторону! Сейчас, хочешь ты этого или нет, но мы работаем все вместе в одной команде, и если ты не хочешь, чтобы президент или Пеппер пострадали, ты быстро обрисуешь нам ситуацию: кто эти ребята, откуда получили такой потенциал, почему они такие злые на тебя, и да, где твой костюм? Ни в жизнь не поверю, что ты явился сюда бороться с голыми руками… Расписывать всё досканально не надо, чисто в трёх словах. Слыша в голосе приятеля настойчивые нотки, Тони закатил глаза, но всё же закивал, начиная свой рассказ с самого начала: — С Киллианом я знаком уже давно, ещё до того, как начал по-серьёзному управлять фирмой своего отца… На одной из светских новогодних вечеринок он принёс мне свой проект, но я так на него и не взглянул, хоть и обещал, но ты же знаешь меня, Стив, я всё равно бы на него не посмотрел. — С мотивом Киллиана всё понятно, месть обиженного изобретателя, дико примитивно, — фыркнула Наташа, отстреливаясь от врагов. — А дальше-то что? — Я расскажу быстрее, если ты не будешь прерывать меня, Наталья! — ледяным тоном осадил её Старк и, хмыкнув, показал на людей Киллиана пальцем, беспристрастно продолжая. — Перед вами сейчас находится тот самый эксперимент. Так называемый Экстремис… Вещество крайне нестабильно и взрывоопасно, когда достигнет нужной точки… Именно благодаря ему люди превращаются в живые бомбы… Ну, а костюмы мои будут тут через несколько секунд… Только вот не понимаю, чем тебе поможет это знание, Стив… — Костюмы? Сколько же их у тебя?! Хотя ладно, не суть, то, что надо, я узнал… — коротко отрезал Стив, снова подключая передатчик. — Клинт, в солдат стреляй замораживающими стрелами… Они не должны взорваться, понял? Может быть Щ.И.Т.'у под силу будет вытащить из них всю эту дрянь… — Так точно, Стив… А президент? — Медленно сосчитай до трёх и выстрели в удерживающую костюм конструкцию взрывной стрелой… Мы тут с Тони его поймаем… — Ты уверен, Стивен? Это же всё-таки президент… — Бартон, выполни приказ и всё! Вперёд… — вновь отчеканил Стив и отключился, готовно смотря в небо, ожидая костюмы, о которых говорил им с Наташей Тони Старк…***
В течении всей последующей недели, после инцидента на пристани, Тони Старк действительно послушно отсыпался, безукоризненно последовав совету Роудса, который исправно следил за этим, заходя его проведать каждый Божий день, но на седьмой день Энтони всё же решился спуститься вниз, чтобы хотя бы увидеть свою возлюбленную Пеппер Поттс, переехавшую к нему в башню чуть больше месяца назад, хотя назвать её своей возлюбленной у Тони до сих пор язык не поворачивался… Он глубоко уважал эту умную женщину, понимал тот факт, что она была единственным человеком, который всё ещё его не кинул, чтобы он не вытворял, был благодарен ей за всё, что она делала, и фактически жил с ней в гражданском браке, но говорить ей о любви он действительно боялся, и не потому, что не любил, а скорее потому, что его до чёртиков пугало само понятие слова «любовь»… Он не хотел привязываться к людям, поэтому никогда не работал в команде. Он не хотел терять Пеппер, поэтому не говорил ей о любви, считая эти слова какими-то несчастливыми для себя… В голове навечно засела чёрно-белая картинка из детства: он в доме у родителей, обнимает собирающуюся маму, укоризненно смотрит на отца, который снова куда-то уезжает вместо того, чтобы хотя бы разочек справить Новый Год всей семьей… Вообще, это поведение отца было для Энтони уже привычной нормой, но сейчас мама уезжала вместе со своим мужем Говардом Старком, и это было вдвойне неприятно, ведь Тони специально сорвался из института, где у него были друзья, чтобы справить праздник со своими родителями, а они уезжают, даже не предупредив толком! — Мам, а может не поедете? — тихо шепнул ей на ухо Тони, но женщина лишь качнула головой, с сожалением смотря сыну в глаза… — Родной, ты же знаешь, что у твоего отца работа, а потом мы с ним решили съездить на море, мы уже давно планировали это, но у Говарда всегда был напряг со временем… Ты бы предупредил перед приездом нас, и мы перенесли бы планы. Да, это действительно было недальновидно с его стороны, но он в кои-то веки хотел сделать родителям сюрприз, и сейчас ему, как никогда раньше, почему-то захотелось снова стать маленьким мальчиком и вцепиться в мать крепко-крепко, чтобы хотя бы она никуда не уезжала… В душе поселилось какое-то странное чувство, но он не обратил на него внимания, кивнув матери головой, ведь он знал, насколько его маме хотелось на море, а если говорить точнее, Мария мечтала об этом четыре года, поэтому это было бы крайне эгоистичным поступком — лишать её желанного отпуска из-за своей паранойи… — Не разгроми тут дом, пока нас не будет, Тони, хорошо? — как-то слишком отрешённо наставил его отец, но сам Старк-младший словно онемел и сказать ничего отцу на это так и не смог… — Попрощайся с отцом, Тони, — мягко улыбаясь, пробормотала себе под нос Мария, и Энтони кивнул ей, сдержанно улыбаясь отцу… — Хорошо вам доехать… Люблю вас, пап… — скороговоркой выдал ему в ответ сын, и, быстро поцеловав его в щеку, подошёл обратно к маме. — Мы приедем в понедельник с утра, милый… Не скучай тут, я люблю тебя… — И я тебя люблю, мам… — с более доброй улыбкой ответил ей он, и, тоже поцеловав мать в щёку, закрыл за ними дверь, подперев дверной косяк своей спиной со скорбным видом… Тогда он ещё не знал, даже подумать не мог о том, что родителей он видит в последний раз, а ровно через шесть часов ему на мобильный позвонил друг их семьи, Обадайя Стейн, и огорошил Тони сообщением: — Мне больно тебе говорить об этом, Тони, но твои родители скончались пятнадцать минут назад… Дорожная авария, нелепая случайность… Вероятно, в дороге их застал ливень, и Говард не справился с управлением, на полной скорости влетев в дерево… Когда я приехал на место, они уже были мертвы, мне очень жаль, поверь, Тони… После смерти матери с отцом ни один живой человек больше ни разу не слышал от него этой заветной фразы «Я тебя люблю», и он исправно соблюдал своё правило, не собираясь его нарушать… — Джарвис, ты тут? — заспанным голосом пробормотал себе под нос потирающий глаза после сна мужчина, и система тотчас же мигнула ему, давая Тони знак, что всё функционирует как и всегда. — С добрым утром, сэр… Вам что-нибудь нужно? — Да, да, Джарвис… Найди мне место расположение дома Стива Роджерса, — всё ещё немного уставшим голосом отозвался Старк и плюхнулся в кресло, смотря на своё отражение в монитор компьютера… Он толком не знал, с какого перепуга его посетила мысль о том, что ему нужно прямо сегодня съездить к этому «мистеру правильность», да и вообще, он был не очень в восторге от самого факта нахождения человека, упоминаниями о котором отец так сильно достал его в детстве, рядом с ним. Но с другой стороны, Стив думал о нём, искал всю позапрошлую неделю, возможно, даже волновался за его сохранность. И Тони должен был, по крайней мере, сказать ему спасибо за то, что он и Романофф с Бартоном пришли вовремя и спасли его, Пеппер и президента Эллиса из полной жопы… — Вы уверены, сэр? — Да, Джарвис, уверен… Думаю, я должен таки поблагодарить нашего правильного Кэпа за то, что мы с Пеппер и президентом ещё дышим, ведь мы с Роуди вдвоём реально не успели бы… — решимо отчеканил Тони, и Джарвис тут же выдал ему данные на экран, распечатывая их на бумаге… — Значит, Бруклин? Вернулся в родные места, похвально… — хмыкнул Тони, и, оторвав из принтера бумажку, вздрогнул, почувствовав, что рядом с ним кто-то стоит… — Простите, но сегодня у меня не приёмный день… — быстро выпалил он, но быстро сменил свой гнев на милость, почувствовав руку Пеппер на своём плече — А для меня? — тихо хихикнув, ответила она, и Энтони тут же расслабился, кивая женщине в ответ. — Извини, я не заметил, как ты вошла… — Да ничего такого… А ты куда это собрался? Тебе же отдыхать надо… — Ой, да не волнуйся, Пепп, со мной уже всё хорошо… Я и так спал всю неделю, сжалься… Сейчас заеду к врачу, узнать насчёт моего арк-реактора, и поеду к Стиву Роджерсу, в Бруклин. — Оу, к Стиву? — Да, милая… Надо ведь поблагодарить его за помощь, так что не жди меня днём, милая… — Хорошо, Тони, как скажешь… Я прикрою тебя от гипер-заботливого Роуди, — согласно закивала Вирджиния и быстро собрала все нужные документы, передавая аккуратно образованую папку ему в руки. — Тут всё нужное… Ты точно уверен, что готов избавиться от Арк-реактора? Я бы не хотела, чтобы ты делал это лишь из-за того, что я против того, чтобы ты когда-либо ещё пользовался своей броней. — Нет, нет, Пеппер, я готов точно… — довольно улыбаясь, выдал ей в ответ Тони, подмигнув своей девушке. — Я полностью готов избавиться от остатков прошлого, тянущего меня, как камень… Ответ Энтони, судя по её довольной улыбке, более чем порадовал Пеппер Поттс, и она всё же отпустила его из своих объятий, отходя в сторону от двери… — Я рада, что ты всё-таки принял это решение, Тони… Если ты задержишься, звони в любое время… — Спасибо, Вирджиния, я так и сделаю, а сейчас, пожалуй, не буду заставлять мистера Дэниэлса ждать, — быстро отчеканил ей в ответ он, и, быстро поцеловав женщину в губы, выскользнул из кабинета, наскоро набирая телефон своего лечащего врача… В кабинете с четырьмя раздражающе белыми стенами Энтони провёл в этот раз почти всё утро, и, выйдя за дверь только в час дня, устало опустился на стул рядом с дверью, читая названия кучи таблеток, которую ему выписал пожилой мужчина в очках… — Ей Богу, такое чувство, что я неизлечимо болен, и доктора отчаянно пытаются продлить мне жизнь всей этой ерундой! с некой долей отчаяния подумал про себя Старк, и, презрительно скривившись, убрал бумажки подальше, забивая в телефонный навигатор координаты дома, в котором жил Стив… — Мистер Старк, вам заказать всё из списка прямо сейчас? — тихо окликнул его наушник механическим голосом Джарвиса, и Тони вздрогнул, мысленно пеняя на себя за то, что создал слишком уж настырного помощника на свою голову… — Нет, Джарвис, я бы распорядился сам, если бы в этом была нужда… — раздражённо шикнул на компьютер мужчина, но тут же осёкся, снова вытащив листочек со дна сумки. — Хотя знаешь что, закажи-ка мне что-то из успокоительных в списке… Только что-то покрепче, и чтобы эффективно помогало, сравни там отзывы и прочее… Ничего остального не надо… — Вы уверены, сэр? — снова безэмоционально отозвался Джарвис, заставляя его рыкнуть от злобы, скрипнув зубами… — Да, Господи, да! Я абсолютно уверен в том, что ещё не настолько умираю, чтобы пить столько лекарств разом! — практически выкрикнул он и демонстративно отключил свой передатчик, торопясь к машине… Одно дело сделано, осталось последнее! Одно дело сделано, осталось последнее!***
Сегодняшнее утро Стива Роджерса как и обычно началось с зарядки и пробежки в местном парке неподалёку, подальше от людей, которые теперь узнавали его на каждом шагу… — Чёртовы папарации, жизни спокойной ещё ни разу после нападения Читаури не давали! — вечно раздражённо думал Стив, слыша за своей спиной характерный щелчок затвора фотоаппарата, в очередной раз молча сворачивая с проторенной дорожки туда, где людей вообще никогда не было… Вот и сегодня, стоило ему только показать нос из квартиры, как его тут же встретило свежее граффити на стене с нарисованными там словами «We love you» и его инициалами «S.R.» — Занялись бы они более полезными вещами что-ли! — раздосадованно хмыкнув, подумал про себя Кэп и быстрым шагом пробежал к лифту, нажимая на самый первый этаж… Погода на улице в этот день выдалась дико жаркая, и бегать, как назло, оказалось тем ещё самоубийством, поэтому Стивен быстро отказался от данной идеи, купив себе на ходу газету и бутылку минералки, садясь под деревом в тенёчке, чтобы почитать в тишине и одиночестве, вот только желанного покоя ему так и не дали… Стоило ему только открыть газету с красочным заголовком «Президент решил выразить личную благодарность Тони Старку, Джеймсу Роудсу, Стивену Гранту Роджерсу, Клинтону Фрэнсису Бартону и Натальи Романовой за своё спасение на пристани, неделю назад», как его тут же отвлёк звук СМС, заставивший его с тяжёлым вздохом закрыть газету, взглянув на экран с удивлением… На экране высвечивались знакомые до скрежета зубов цифры телефона, а на месте имени отправителя значилась короткая и лаконичная фамилия «Старк». — Интересно, что ему понадобилось от меня? — первая же промелькнувшая в его голове мысль говорила ему не брать трубку после того концерта, который он им закатил неделю назад, но Стивен был человеком легко-отходчивым, в чём Тони крупно повезло, поэтому он лишь отмахнулся от крамольной мысли, и, взяв в руки телефон, открыл СМС, внимательно читая каждый абзац сообщения. — Стив, я уже на полпути к тебе, хотелось бы поговорить… Найдётся для меня минутка? — Хм-м-м, Тони Старку захотелось пообщаться… Это крайне странно, — снова подумал про себя Стив, но всё равно отбил в ответ «Конечно же, раз ты уже почти приехал», молча поднимаясь с земли и идя в сторону дома с крайне озадаченным видом.***
Дом, где жил Стив, был самым первым в веренице новых многоэтажек, построенных в старом районе Бруклина, с оборудованными там парковками, и Энтони вполне мог бы поставить свою машину ближе к себе, но почему-то в последнюю минуту он решил оставить её на платной парковке, дабы хоть чуть-чуть пройтись пешком и посмотреть, где же всё-таки откопал Роджерса его отец… После помпезных магазинов, лучи кинотеатров и прочей мишуры, к которой так привык Старк в Нью-Йорке, Бруклин показался ему серым и полностью старомодным, словно бы тут всё время застыло в одной точке, когда его отец ещё был жив и даже не планировал заводить детей. — Наверное, именно за это Роджерс так любит этот район… Не потому что он тут родился, а потому что Бруклин, пожалуй, единственное в Америке место, которое почти не изменилось с тех времён, когда он канул в океан и заморозился во льдах вместе со своим щитом, — мысленно отметил для себя Тони и взглянул направо, видя перед собой здание выставочного центра на реставрации. — Хм-м-м, интересно… Ведь Говард и тогда уже был изобретателем, вполне возможно, что он был и тут тоже, — тихо пробормотал себе под нос Тони и надвинул кепку почти что до солнцезащитных очков, поторопившись вниз по улице, дабы не привлекать к себе излишнего внимания… — Джарвис, номер квартиры Кэпа скажи мне… Лень бумажку доставать, — устало буркнул Тони и остановился в нужном дворе, прислонившись спиной к двери. — Сэр, мистер Роджерс живёт на шестом этаже, в тридцатой квартире… В доме есть лифт, дверь уже открыта, — деловито отчеканил наушник, и Тони закивал, тут же входя в полутёмный подъезд, быстро направляясь к лифту… — Интересно, зачем я это делаю? — тихо хмыкнув, уже в сотый раз задал сам себе волнующий вопрос Старк, но ответа на него у изобретателя не нашлось даже сейчас...... Поговорить… А разве им со Стивом есть о чём говорить? Пока что тот первый опыт их работы плечом к плечу доказал им двоим обратное… Лишь поблагодарить за спасение будет слишком банально… Сказать ему, что собирается больше не одевать броню… А Стиву есть какое-то дело до такого исхода событий? Что-то подсказывало Тони, что клал он на это с прибором… Так почему же тогда из всех Мстителей он решил пойти именно к нему? Ведь другие не вызывали у Энтони столь застарелого негатива… Возможно, это и выглядело со стороны, как спонтанное желание, но в глубине его души сидел какой-то странный план, который был неизвестен даже ему самому, а разбираться в причинах собственных поступков и прочее самокопание он откровенно не любил, поэтому он лишь отмахнулся от невесёлых мыслей, выходя из лифта с ощущением того, что по мере его шагов внезапно начавшаяся внутри него паническая атака всё больше растёт… — Вот же чёрт, как не вовремя-то! — нервно выругался себе под нос Тони, и, выйдя из лифта, нажал на кнопку дверного звонка нужной квартиры, снова обращаясь к Джарвису. — Дай мне решение проблемы. — Сейчас вам надо только глубоко дышать, усиленно стараясь успокоиться, сэр… — холодно ответил ему наушник, и Энтони захотелось на луну выть от ощущения своей же ничтожности в данной ситуации… — Хэй, Тони, здравствуй… Что случилось.? Ты в порядке? — голос Стива. прозвучавший сейчас с неподдельным волнением, послужил для Старка неким маяком, и он поднял уставшие глаза на внимательного Стива, которого такой вид друга взволновал ещё сильнее… — Господи ты Боже мой, жуть какая! Ну-ка проходи в квартиру скорее, — командным голосом выдавил из себя Стивен, и, не дожидаясь действий друга, уверенно втащил его к себе за локоть, закрывая дверь на все замки и вглядываясь в осунувшееся лицо оценивающим взглядом… — Выкладывай, Тони… — Ну… Я просто пришёл, чтобы поблагодарить тебя, Стив… — тихо прошептал Тони, но Стив хмуро покачал головой, молча щёлкнув пальцами в его сторону… — Всё, Тони, выкладывай мне всё… Я же всё вижу, я не слепой… — холодно отчеканил Стив, и Старк в ответ лишь зажмурил глаза, кусая свои губы почти до крови… — Вот же проницательный человек, мать же его, — мысленно фыркнул Тони и нехотя кивнул, не заметив в Стиве никакой опасности и стремления кому-то что-то растрепать… — Ну хорошо, Шерлок, твоя взяла! В последние два года после нападения Читаури у меня случаются почти что каждодневные панические атаки, сильнейшие можно так сказать, вплоть до того, что я не могу одеть свой костюм, и настрогал я кучу новых именно по этой причине… Раньше об этом не знал никто, кроме Пеппер, ну, а теперь об этом знаешь и ты… Надеюсь, ты не скажешь больше никому из наших, потому что я уже не знаю, что мне делать, я просто разбит… Закончив столь сложный для него монолог, Тони по привычке опустил глаза в пол, ожидая от Стива любой реакции, но вместо всей ненужной Тони жалости и всего остального, что вполне мог вылить на него Стив, Роджерс лишь понимающе ему кивнул и повёл его вперёд, на кухню, усаживая друга за стол… — О чём ты говоришь, Тони? Я не имею права разглашать твои секреты… — мотнув головой, ответил другу он, и, поставив чайник на плиту, со вздохом опустился на табуретку напротив Энтони, смотря на него с немым пониманием… — Да, я сразу же понял, что у тебя панические атаки, потому что у твоего отца были такие же… Точь-в-точь, всё то же… Слыша такие удивительные подробности о своём всегда невозмутимом отце, у Энтони от удивления даже челюсть отвисла до самого пола… Он не знал, что ему говорить, понятия не имел даже о том, как ему на это реагировать, и в голове разом не осталось никаких мыслей, кроме одной: «Стивен Роджерс точно знал его же родного отца, куда лучше его самого!» — Да ты гонишь, Стив! Мой отец всегда был стойким… Никогда не психовал, и я ни разу даже слёз у него не видел… Говард был упёртым, непробиваемым и спокойным, как удав… — возразил другу Энтони, он Стив только грустно улыбнулся, отрицательно мотая головой… — Он был уверенным в себе и сильным только ради вас и тех людей, кто нуждался в его помощи, Тони, уж поверь мне… На войне у нас случалось всякое, но есть один случай, который повлиял на него и на меня тоже… Из-за своих панических атак Говард тогда несколько месяцев работать нормально не мог, поэтому ту чёртову операцию по поимке Золы мы проводили без него… — У тебя тоже панические атаки? — усмехаясь, переспросил у друга Тони, и, неверяще помотав головой, отчеканил: — Да кончай заливать, ты выглядишь абсолютно здоровым! — Именно по той же причине, по которой встряхнулся и Говард тогда… Я солдат, и я обязан держать своё лицо перед другими… Людям не обязательно знать о моих внутренних переживаниях, это лично мои проблемы… — Ты просто обязан мне сейчас же всё рассказать! — оживлённо улыбнулся Тони, потирая руки. — О том случае и обо всём остальном… Сколько же всего оказывается мне мой папаша не рассказал! Услышав в голосе Тони нотки азарта, Стив поморщился и ещё раз скептично осмотрел друга, словно проверяя, действительно ли он хочет обо всём узнать или просто, по своему обыкновению, делает вид, чтобы поддержать беседу… — Хм-м-м… Тебе реально интересно? — наконец-то ожив, тихо переспросил друга Стив, и Энтони закатил глаза, дивясь тому, насколько же Стив в нём сомневался. — Стивен, если бы мне не было интересно, я бы не спросил, ты же не мой отец и знаешь, когда и что можно рассказывать! — Да, ладно, Тони… Ты ведь знаешь про Холокост? — Логично, знаю, Стивен, это же элементарная история! — фыркнув, отозвался Старк. — Истребление Евреев и прочих неугодных для немцев наций… Гитлер хотел добиться так называемой «чистой» крови и убивал простых людей из-за веры в свои идеалы… Только я всё ещё не совсем понимаю. — Да, всё так, Тони, сейчас поймёшь… Этот инцидент произошёл ближе к концу сорок четвёртого, за несколько лет до окончания войны и за два с половиной месяца до смерти моего лучшего друга Баки Барнса, — отрешённо начал Стив, быстро поднявшись и наскоро заварив чай в чашках. — СНР тогда управлял полковник Филиппс, поэтому формально никаких операции без его на то дозволения мы проводить не имели права, но вообще это было лишь формально, на словах, особо, если дело касалось твоего отца, что было вполне логично, исходя из того, что Говард был, можно так сказать, единственным нашим поставщиком оружия, и терять такого спонсора Филиппс очень не хотел, а Говард этим частенько пользовался и не тужил… В тот день он выследил с воздуха отряд немцев и тут же связался с Маргарет Картер, предложив ей довольно рискованную вещь: влиться вместе с ним в лагерь этих ублюдков и попасть в самое главное логово врага. — О, ну да, с этим я согласен ещё как! Мой отец всегда был генератором неадекватных решений, несмотря на то, что сам был умным и логичным человеком, — поддакнул Стиву Тони, готовно взяв из его рук чашку с травяным чаем. — Даже смешно порой становится: с виду весь из себя адекватный человек практически всегда предлагал самоубийственные планы, которые к слову всегда срабатывали… Маргарет я, кстати, знаю, правда отец всегда звал её «Пэгги»… Мама довольно-таки хорошо к ней относилась, даже рассказывала, что её на их свадьбу позвала. — Ну да, твой отец таким и был… А Пэгги, несмотря на постоянное участие в боевых действиях и все стереотипы насчёт женщин в армии, всегда прекрасно и собранно держалась в своей роли… Она была сильна духом получше, чем большинство из закалённых в боях солдатов, и что достаточно необычно для фронта, обладала добротой и состраданием… То бишь ни одна война так и не смогла убить в ней те качества, которые отличают людей от тех, кто перешагнул порог насилия, ведь всё это меняет, и я знаю это по самому себе, — с улыбкой закивал в ответ Старку Стив, потерев переносицу и отпивая чай из чашки. — А теперь продолжим… Пэгги согласилась, но сказала, что возьмёт вместе с собой меня и Баки Барнса… Они быстро договорились о встрече, и через полчаса мы вчетвером уже вовсю разговаривали о нашей несанкционированной вылазке… Всё было предельно просто, мы с Ревущими проделывали такое уже раз десять с Гидрой, и они велись, как глупые дети, поэтому Говард подумал, что и тут такое прокатит… До нужного места мы добрались за четыре часа, когда уже стемнело, и мы еле отыскали в кромешной темноте тот лагерь, но нужно отдать Говарду должное — всё действительно вышло как по маслу. Мы вошли в их небольшой палаточный лагерь после полуночи, когда они все спали, сработали тихо, те нацистские солдаты даже толком не поняли ничего, мы просто вырубили их, переоделись в их одежду, и, оттащив их к нашему самолёту, оставили их внутри, ведь убивать людей, находящихся в бессознанке, это низко и совсем не подходило нам в плане мер против нацистов… Потом мы так же быстро вернулись обратно к ним, заняли палатки и утром спокойно отправились с их взводом прямиком в Берлин… Командиры отряда даже глазом не повели, видимо, им было так плевать на собственных солдат, что они не заметили подмены, ну или они просто не знали всех в лицо. — Стоп, пешком в Берлин? Ну ничего ж себе у меня отец был, а я знал его, как человека, которому даже до бейсбольного поля пятнадцать минут от силы добраться было в лом! — хмыкнул Тони и снова поднял голову на Стива. — Ладно, это лишь мои проблемы уже, лучше продолжай. — Ну, лично мне и Баки добраться пешком до Берлина было раз плюнуть, мы вместе со сто седьмым пехотным прошли ногами от Австрии до нашего лагеря в США… Для Говарда такое было в новинку, но и он тоже справился не так уж плохо… Через два дня потихоньку-полегоньку всё же добрались. — Два дня без серьёзных остановок ещё небось? Ну ничего ж себе! Я определённо бы взглянул на такого Говарда Старка, — присвистнул Тони. — А в самом Берлине что? — В Берлине нас всем отрядом тут же повели в центр на отчёт об операции, где, как нам сказали, нас ожидал сам Адольф Гитлер… Баки должен был быть нашим снайпером, поэтому заранее, как можно незаметнее, отделился от этого «коллектива» и пошёл туда, откуда из винтовки стрелять было бы удобнее, но на полпути туда планы их поменялись, и нас вместе с теми солдатами отправили на другую миссию, я еле успел там Баки перехватить, потому что изначальный план Говарда сорвался, а соскакивать вот так, просто, было смерти подобно. Слыша такой рассказ, Энтони невольно усмехнулся… Он уже успел во всех красках представить, как его отца перекосило при личной встрече с фюррером, замучившим столько простых, безвинных людей просто за то, что они были другой национальности, веры и мешали его деспотичным планам на господство над всеми странами свободного мира, но и то, что рассказал ему Стив, уже немало поражало Старка… Он знал Говарда другим человеком: Старк-старший месяцами не показывал носа из своей лаборатории, работал в тогда ещё молодой компании Старк Индастриз, и как потом узнал Тони, на благо Щ.И.Т.'а, поэтому представить отца человеком, который мог два дня идти без отдыха, он всё ещё не мог, но, несмотря на мелкие проблемы с визуализацией образа отца, ему всё же было дико интересно узнать от Стивена, куда же они вчетвером попали дальше… — И куда же вас отправили потом? — с неподдельным интересном выдохнул Старк, и Кэп невольно ощутил, как по его телу пробегается целый табун мурашек сразу при одном воспоминании о том месте, которое он с радостью бы забыл вообще напрочь… — Нас отправили в реальный ад, Тони… Это было действительно самое страшное место на земле без преувеличений… — со вздохом нехотя ответил ему Стив, пододвинув к другу пепельницу, вовремя заметив, что Тони нервно теребил в руках пачку сигарет. — Можешь курить тут, я потом проветрю. Терпеливо дождавшись момента, когда Старк наконец закурит и вернёт внимание к его персоне, Роджерс покашлял, прочищая горло, и продолжил, порой тормозя, чтобы подобрать для всего увиденного ими тогда подходящие для описания слова: — Нас загрузили в самолёт и отослали прямиком в Польшу… Весь путь туда я старался запомнить как можно больше из разговоров немцев, потому что я собирался по возвращению назад отправить доклад лично президенту о состоянии дел на оккупированных нацистами территориях, но, стоило нам только вылезти из самолета, как нам всем, видимо, как новичкам на том объекте, крепко-накрепко завязали глаза, завязав повязки так, чтобы мы даже своих рук разглядеть не смогли… Мы даже толком не поняли, куда нас тащат! В итоге вся дорога прошла для нас вслепую, и только благодаря умению Баки ориентироваться даже в незнакомой обстановке и местности я смог точно описать в последующем письме, где мы заворачивали, и сколько в общем и целом мы плелись до их столь секретного объекта… — Вас отвезли туда, о чём я сейчас подумал? — удивлённо оборвал друга Тони и сглотнул, заметив еле различимый согласный кивок головы Стива… Освенцим… Он до сих пор помнил о том, как читал об этом месте, но, признаться честно, не совсем верил в правдивость всех чудовищных рассказов из учебников истории… Последователи Гитлера, по его личному мнению, конечно, были законченными мразями, убийцами и фанатиками, но так, чтобы безнаказанно скосить больше миллиона людей разом, в одном месте, это всегда казалось для его чем-то нереальным, и именно сейчас ему стало страшно… Действительно, а надо ли ему знать правду? Имеет ли он право бередить все раны Стива, которого сейчас буквально физически выворачивало наизнанку? С одной стороны, нет, но с другой стороны, интерес не отпускал его, заставляя задерживать дыхание в ожидании продолжения рассказа, и Стив Роджерс не заставил себя долго ждать, опустив глаза вниз: — Да, Тони, ты правильно подумал… Нас отвезли прямиком в Аушвиц, место, где я усвоил для себя ту главную правду любой войны: мы не Боги и спасти всех не можем, как бы сильно не хотели… Первым, что мы увидели, когда нам развязали глаза, были бывшие бараки Польских войск называемые Аушвиц 1… В тесных помещениях жили сотни тысяч измождённых, больных людей разных национальностей, но больше всего таки было лиц Еврейской крови… Были там и пленные Русские бойцы и цыгане, даже пару наших Американцев, по-моему, я там видел, ну да, национальности не суть. Они все были обычными людьми, Тони, и они страдали… Это было так жутко: видеть худых, как смерть, детей лет десять-четырнадцать от силы, которые работали на убой, как взрослые, еле держась на ногах, но солдатам СС было плевать на то, что ни в одной цивилизованной стране даже тогда не позволялся детский труд… Таскали тяжести там все, даже немощные старики… Видя всю эту картину, Говард, который до этого держался молодцом, плюнул на всю безопасность, и пока никто не видел, подошёл к одной пятнадцатилетней девчонке… Он лишь хотел помочь, а она, увидев на нём Немецкую форму офицера, резко осела на землю, и, как мы потом узнали, скончалась от страха и измождения… Ты только подумай, как их там запугали, Тони, чтобы подросток от одного вида Немецкой формы замертво упал от разрыва сердца! Видеть всё это было тем ещё испытанием, но дальше нас ещё ожидал Аушвиц 2, и мы, насилу успев оттащить от неё Говарда и вернуться в строй, чтобы их генералы не догадались о подмене, отправились туда, борясь с желанием спасти всех, кого только возможно… — Но почему? — Потому что спасение людей оттуда, Энтони, изначально было утопией… Крайне охраняемое место, тысячи военных, лучших людей Вермахта и только четверо нас, да в принципе и это не такая уж проблема, я справлялся и с большей численностью людей, но узники, Тони, были в таком состоянии, что даже до ворот бы не дошли, да они бы даже не доползли… Ты представь себе людей в крайней степени истощения, когда у человека даже ноги ходят вполсилы, большинство из тех, кого мы видели тогда в Аушвице 1, даже толком уже не соображали, что с ними происходит… Фотографировать что-либо там было строго запрещено, чтобы потом не оставлять никаких улик в случае прихода освободительного отряда, но Пэгги всё же ухитрилась запечатлеть несколько кадров, которые потом так же были прикреплены к моему письму, как вещественные доказательства их зверств. — Вы надеялись, что президент сможет помочь людям… — Именно, Тони… Мы с Говардом до последнего надеялись, но похоже у президента и ВВС США были дела поважнее… — презрительно фыркнул Стив и поморщился, вспомнив своё разочарование в правительстве, когда он, уже будучи размороженным, узнал о том, что президент даже в голове не держал плана по освобождению замученных там людей… Что ему было до миллионов человек, находившихся там? Ему главное было заводы Немцев бомбить, а не народ спасать! Пока Стив там разбирался с Золой и Красным Черепом, люди продолжали умирать, а правительству было хоть бы что! — Как я понимаю, всё главное произошло там? — осторожно тронув Стива за плечо, переспросил Тони, и Роджерс на автомате закивал, прикрыв глаза, дабы уйти в воспоминания ещё глубже… — Да, это действительно так, Энтони, свои панические атаки Говард заполучил именно там… Второй лагерь у них вышел куда больше первого, и следовательно людей там было раза в три больше, чем в первом… В Аушвице 2 располагались так называемые «медицинские блоки», и там в большинстве своём лежали дети, особенно ценил местный «доктор» близнецов… Над ними проводили жуткие эксперименты практически на наших глазах, а мы могли только стоять и усиленно разыгрывать перед солдатами безучастность… — Да, да, по-моему, Гитлер запрещал выказывать жалость к заключенным там… — снова тихо прошелестел Старк, и Стив ему поддакнул, сразу продолжая свой рассказ дальше. — Да, но честно будет заметить, что зверствовали там по большей степени не сами солдаты, а так называемые Капо: заключённые, которые пытались набить очки у надзирателей для своего освобождения… Пэгги, как человек опять же сильный духом, сказала, что останется и составит отчёт со слов Менгеле о его «продвижениях в исследованиях», а мы втроём пошли дальше, к крематориям… — Господи, как Пэгги только не задушила там этого ублюдка своими руками? — нервно усмехнувшись, рыкнул Тони, но Стив только и мог руками развести. — Я бы тоже убил бы этого урода, как только он отвернулся от меня… Может быть именно поэтому она и решила остаться с ним один на один сама… Пэгги знала, любая шумиха приравнивалась там к смертному приговору… И чёрт бы с тем, если бы в расход пустили только нас… Они бы с вероятностью в девяносто девять процентов расстреляли бы всех, кто был там… — В расход и людей тоже? Не понимаю я такой позиции… — А никто не понимает… Как не понимают до сих пор, как можно замучить и убить столько людей и не понести наказания за это, а ведь большинство, включая Менгеле, наказания так и не понесли… Но, вообще, именно то, что мы сейчас обсуждаем, можно причислить к банальному страху… Если мы смогли пробраться в крайне охраняемый лагерь, почему бы не допустить такую мысль, что на подходе к Биркенау их уже ждут с пол десятка освободительных отрядов во всеоружии? Откуда им знать, что мы тут одни и за нами не пришла вся ВВС США? — Ну да, что-то я об этом не подумал, Стив… Замести следы, уничтожить все важные доказательства, чтобы после того, как всё найдут, меньше повесили… Это вполне логично при том, что они в сорок пятом, как говорят учебники истории, взорвали все эти камеры смерти… — Вот именно так они и действовали, Тони… По принципу «Если мы всё уничтожим, доказать убийства миллионов человек будет затруднительно, вот только большинство тех, верных до гроба, солдат Вермахта сами потом сдавали своих друзей и командиров, но чаще всего всё-таки свидетелей зачищали… В Аушвице 2 нам показали расстрельную стену, выдали сухую статистику и повели дальше, к печам. При упоминании о печах, в которых сжигали людей заживо, Тони прошиб озноб, и он затянулся больше… В голове не укладывалось, как вообще живые люди могли делать такое с себе подобными, и лишь мысли о том, что это были нацисты и фашисты, оставляли Энтони одной ногой в реальности, хотя национальная принадлежность всё равно не давала ответ на его вопрос. — И что было там? — Там-то и начался весь тот кошмар… На наших глазах СС’овцы выгребли из печей весь пепел, оставшийся от сожжённых тел людей, и заставили Баки его выбросить в пруд… Барнс был всегда эмоционально сильнее, чем я, поэтому он выполнил всё за не фиг делать, но вот от того, что Гримлер приказал нам сделать потом, даже Баки в осадок выпал. Договорив до конца, Стив снова замолк и поёжился, словно снова окунаясь в эту дикость: тридцать человек, сидящих в «бараке 25», смотрящих на них троих, как на палачей… Это ему не забыть никогда… Ровно, как и момент смерти его лучшего друга, который до сих пор снится ему почти что каждую ночь… — Стив?! — обеспокоенный голос Тони вновь вернул его в реальность, и Роджерс извинился взглядом, продолжая: — Нас заставили надеть марлевые маски и пройти в блок 25… Там находились люди, ожидающие смерти из-за болезни и истощения… Нам надо было привести в газовые камеры всех. — Ну не-е-ет, Стив! — Да, Тони, мы отправили на смерть тридцать человек, Тони, ровно тридцать! Признаюсь честно, когда я увидел глаза этих людей, мне захотелось плюнуть на весь этот маскарад и постараться вытащить их, но тогда мы бы опять вернулись к той причине, по которой с Менгеле осталась Пэгги… Немцы бы убили тогда в тысячи раз больше людей, чем мы бы спасли… Теперь ты понимаешь, почему твой отец, как я вижу, никогда раньше с тобой не делился этой жуткой историей? Тони понимал… Как никто другой понимал, что это такое — ощущение своей причастности… В его голове ещё были свежи ощущения, которые он испытал в плену у террористов в Афганистане и при просмотре репортажа Кристен Эверхарт… Его смертоносное оружие и ракеты Иерихон в руках у террористической банды «10 колец», и вроде бы он, Тони Старк, тут не причём, ведь продавал всё это Обадайя Стейн, но в голове и сердце навсегда поселилось чувство того, что Тони расстреливал и бомбил людей своими руками… От этого не отделаться, и может быть его отец вечно скидывал его на Джарвиса, у жены которого не могло быть детей именно поэтому? Подспудное чувство вины и прочее… От этих мыслей Тони стало ещё больнее, и он зажмурил глаза, нервно сжимая и разжимая кулаки, ощущая, как по щекам скатываются тонкие дорожки слёз… У отца всё это время была такая травма психики, а Тони ещё и концерты ему катал… Обижался на него, частенько крыл матом мысленно за то, что он клал хрен на сына, но ни разу так и не спросил его, какого дьявола он отгораживается от сына за работой? — Всё для вашего же блага, Тони, — ну конечно же! Ха-ха три раза… — Слёзы это нормально, Тони… У меня до сих пор текут слёзы каждый раз, когда я это вспоминаю… После нашего возвращения мы, конечно, выслушали с сотню нотаций Филлипса, но меня лично это не волновало, а вот приступы паники у твоего отца. То, что мы с Баки практически перестали спать, это было реальной проблемой… Я хоть и супер-солдат, но сон необходим даже мне, что уж говорить о Джеймсе, который не был усилен какими-либо сыворотками и прочим… — Боже Стив, я не знаю, что сказать… Честно, — тяжело вздохнув, пробормотал ему в ответ Старк, и, зажмурившись опять, стёр слёзы с щёк, прикусив свою губу посильнее. — Это действительно чудовищно, но вы не могли по-другому. — Ага, мне и про Баки говорили так же… «Ты сделал всё, что мог», «Это был его выбор, Стив…», «Он погиб с верой в то, что ты того стоишь…», но почему же тогда, Тони, моя совесть упрямо говорит мне о том, что я не сделал для него и четверти из того, что мог сделать? И с теми людьми также… Они продолжали мучительно и долго умирать, а я сидел и наивно ждал благоразумия от президента США! А они всё это время только и делали, что надеялись на то, что кто-нибудь придёт и спасет их, вернёт к их семьям и родным, но до сорок пятого так никто и не пришёл… — Но вы всё равно пытались их спасти, Стивен… Тут страшнее всего было бы ваше реальное бездействие, — со вздохом парировал Старк, и, поднявшись с места, положил свою руку на плечо другу. — Ты реально сделал всё, что мог. — Людям скорее всего повезло из-за дальновидности Пэгги Картер… Уже после смерти Баки, когда с момента отправки моего письма президенту прошло три месяца, она заставила меня отправить телеграмму одному нашему знакомому офицеру Красной Армии, со взводом которого мы встретились, когда зачищали отряды Гидры рядом со Сталинградом буквально за пару дней до инцидента с Золой в Альпах… Она сказала мне расписать в телеграмме всё про этот лагерь, рассказать о состоянии узников и привести в доказательство фотографии, которые она сделала в детском корпусе… — И всё же вы им помогли, Стив, — снова резонно заметил Тони, заставляя этим друга растерянно кивнуть. — Да, наверное, но всё равно до этого там умерло ещё полно людей… Можно было и побыстрее это сделать, тем более все силы ВВС США были так близко, всего примерно в километре от Аушвица 2, и им всем было хоть бы что! — А Баки? Ты так много упоминаешь о своём друге… Что с ним произошло? — осторожно попытался перевести тему Старк, но, судя по глазам Стива, эта тема для него была ещё больнее, чем предыдущая… Слыша о Джеймсе, Стив помрачнел ещё больше и полез рукой в сумку, доставая оттуда своё портмоне… — Моя нерасторопность с ним случилась… Поэтому я и не решаюсь до сих пор работать с вами вместе… Я одного-то друга спасти не смог, что же будет, если в беду попадете вы все? — голос Стива хоть и показался Энтони стойким, но всё равно ощутимо дрогнул на последнем предложении, а через несколько секунд перед Старком уже лежала слегка помятая по краям фотография милого, улыбающегося парнишки в фуражке… — Это, можно так сказать, предпоследняя его фотография… В тот день он как раз получил распределение в сто седьмой пехотный, а на следующий день уже ушёл на фронт, — с чуть заметной улыбкой начал Стив, показав Тони на фотографию. — Она была сделана вечером, на ярмарке… Он был дико рад и горд своим распределением, сержант Джеймс Бьюкенен Барнс… В тот день он устроил так называемое «Двойное свидание», наплёл фиг знает чего подружке своей девушки и потащил меня с ними вместе в выставочный зал… Тогда там как раз выступал твой отец со своими проектами, и дежурил Абрахам Эрскин… Эрскин искал человека, который был бы согласен на эксперимент в благо Родины… — О, ты не поверишь, но я как раз об этом и подумал, когда проходил сегодня мимо того здания, — тут же оживившись, усмехнулся Старк. — Они увидели тебя именно там? — Да, я попытал удачу, и мне повезло, что Эрскин тогда был в том зале… Знаешь, я поначалу даже испугался… Представь себе: я прошёл все нужные для призыва комиссии, а потом в кабинет зашли два офицера, а врач ушёл, коротко сказав мне «Ждите»… И вот я сижу там, как побитая собачка, а надо мной висит бо-о-о-ольшая такая табличка «Ложь в призывном листе преследуется по закону»… За все те пять минут я даже подумывал сбежать оттуда, потому что подумал: «Вот сейчас меня посадят!» Ведь это была моя шестая попытка, Тони, и везде я приписывал себе другие города и штаты, но через пять минут в помещение вошёл Эрскин и внезапно спросил: «Намерены за море съездить, нацистов пострелять?»… Тогда я чуть было не расплакался от смеха… Я так испугался из-за слов Баки, а он оказался просто учёным… Мы с ним пообщались, и он меня принял, а через несколько месяцев я стал таким, какой я есть сейчас… Хотя мы с тобой отошли от темы. Баки всё это время был на фронте и даже не подозревал о том, что со мной произошло, знал бы он сразу, убил бы меня сам, чтобы я не нарвался в лагере подготовки, а ведь я мог протянуть ноги и там… Он узнал обо всём, когда я пришёл освобождать его и сто седьмой из плена Гидры в Азанно… Через несколько дней после того, как все, кто дошёл до нашего лагеря, пришли в себя, я собрал свою «Ревущую команду», и Баки стал нашим снайпером, потому что уже с давних пор привык меня защищать и заявил, что ему плевать на то, что я стал Капитаном Америкой, для него я остался тем, кого надо вечно вытаскивать из неприятностей… Всё было идеально, мы прекрасно сработались друг с другом, я руководил ими, но старался всё же делать так, чтобы люди не чувствовали себя под чьим-то давлением, и у нас всё действительно получалось вплоть до той операции по поимке Золы… Он был правой рукой Иоганна Шмидта и представлял приоритет в поимке, поэтому ждать, пока Говард придёт в себя после нашего «похода» в Берлин и Аушвиц, времени не было… Мы пораскинули мозгами и полетели в Альпы, где всё и случилось: я, Барнс и ещё пара наших ребят спустились на спешащий в тоннель поезд, и мы вдвоём проникли внутрь, но не учли, что там у Гидры хранится такая робото-техника, что даже у тебя бы челюсть бы отвисла, кстати говоря, по строению они были схожи с своей бронёй, только человека там внутри не было… — Ого! Гидра уже тогда роботов клепала?! Нежданчик, даже как-то неудобно перед Шмидтом за то, что я посчитал себя первопроходцем, — с самодовольной ухмылкой подумал про себя Старк, и, вскинув бровь, пробормотал: — Его убил кто-то из тех роботов? — Не совсем… Они к этому приложили руку, но виноват в его смерти только я… — Ну, в плане этого позволь мне судить самому… — фыркнув, отрезал Старк и как можно спокойнее продолжил. — Расскажи мне, как он умер… — Один из роботов выстрелил в меня, и я выронил щит, потом меня немного помотало по стенам от мощного выстрела, и рикошетом пушка того робота задела одну из стен поезда… Там зияла огромная такая дыра, и туда-то как раз и угодил Баки, когда взял мой щит и постарался меня защитить, пока я был в бессознанке… Я уничтожил робота и кинулся туда, всё ещё надеясь вытащить друга, а он висел там, над снежными горами, и надеялся на мою помощь, но я не успел, не дотянулся… Через несколько секунд он сорвался вниз вместе с той трубой, за которую он держался, а мне оставалось лишь смотреть, как он падает вниз… После этого Говард всё-таки встряхнулся, но Баки-то уже не вернуть… Вот тебе и вся история, Тони. После всех этих историй, рассказанных в таких подробностях, не по себе было даже самому Тони, что уж говорить о Стиве, который переживал всё сейчас, словно бы это происходило с ним в данный момент, поэтому Тони, неожиданно для самого себя, решился остаться с ним подольше, и, позвонив Пеппер, дабы она не волновалась, дал своё согласие на последующую прогулку, с интересом осматриваясь в новом для себя месте… Несмотря на всю видимость отстранённости Кэпа и то мифическое отсутствие тем для разговора, которое придумал для себя сам Старк, чтобы только как можно меньше общаться со своим новым знакомым, которого раньше мысленно обвинял в том, что у него не было адекватного детства, Стивен оказался весьма общительным и живым, не таким, каким его представлял Старк, и Тони даже в какой-то степени начал понимать, почему Говард тогда так помешался на этом человеке, который до сих пор старается изо всех сил держать свою марку идеальности… Стиву всё это время просто был необходим человек, дабы высказаться, открыть всё, что было на его душе, и сегодня Тони сделал пусть даже маленький, но шаг на своём большом пути к пониманию того, кого так отчаянно искал всю жизнь его отец… — Что ж, папа, ты можешь теперь мной гордиться, наверное… — в который уже раз за день подумал про себя Тони и невольно взглянул на время, подивившись тому, что стрелки часов уже вовсю показывали десятый час… — Ни фига ж себе погуляли, — присвистнул Тони и включил-таки мобильный, неодобрительно покачав головой от вида кучи звонков от Роуди… — Что-то случилось? — вскинув бровь. переспросил у Тони Стив, на ходу открывая дверь в подъезд, но Тони лишь покачал головой, нажав на кнопку вызова… — Ничего страшного, Стив, просто моя «нянька» меня потеряла… По его мнению, я обязан сейчас лежать в своей кровати и спать сутками напролет… — фыркнул Тони, и Стивен звонко рассмеялся, покачав головой на такой ответ… — Тогда передай своей «няньке», что ему не о чем беспокоиться, я даю честное Капитанское слово, что лично прослежу сегодня за тем, чтобы ты соблюдал его режим. — Это с чего бы, Стивен? — Ну, хотя бы с того, что ты, друг мой, выпил сегодня три бутылки пива, и пускать тебя за руль в состоянии, пусть даже лёгкого, подпития я не стану… Не хочется, знаешь ли, потом читать в газете или услышать по телевизору, что ты в аварию попал или, не приведи Господь, кого-то сбил… — О Господи Боже, выключи этого «мистера правильность всея Америки», умоляю — недовольно поморщившись, протянул Старк, но, подумав о словах Стива, таки быстро согласился, кивая головой. — Да, сейчас скажу… Ждать ответа Роуди Старку долго не пришлось, и стоило ему только ответить Стиву, как из трубки на него обрушилась волна ругани от взволнованного друга: — Старк, ты хотя бы осознаёшь, что ты делаешь, чёрт тебя дери?! Тебе даже врач сказал, что тебе необходим длительный отдых, но тебя опять куда-то понесло! — Роудс, ты и сам знаешь, куда и как я имел слова всех докторов, кроме слов Бэннера, и то не всегда… Я жив, меня не убило молнией, не хватил инфаркт, и я не нажил неприятностей на свою жопу, я лишь доехал до Стива, и мы поговорили… Всё хорошо, я сегодня останусь дома у Капитана, мамочка, потому что я немного выпил, и наш правильный Роджерс отпустит меня за руль только через собственный труп, — скороговоркой выпалил ему в ответ Тони, и, взглянув на задумавшегося Стива, с усмешкой выдал. — Я бы мог попытаться его убить, но что-то мне не хочется даже стараться… — Со Стивом? — на другом конце трубки кажется разбилась стеклянная чашка или что-то другое. — Тони, у вас реально всё в порядке? — Господи, да что же все так странно реагируют на то, что я поехал к Стиву? Такое чувство, что все вокруг меня всерьёз считают, что мы друг друга тут переубиваем, если вдвоем останемся! — с лёгким недовольством подумал про себя Тони, и, насилу успокоив в себе желание покрыть Роуди отборным матом, покашлял, отвечая ему серьёзным тоном: — Нет, знаешь, Роуди, я его убил и съел, а то, что съесть не успел, закопал в безымянной могиле на Бруклинском кладбище! — Ну у тебя и юмор, — тут же неодобрительно фыркнул Стив, и Тони невольно усмехнулся, проходя за ним обратно в квартиру, нехотя что-то отвечая Роудсу на автомате. — Тони, ну реально, может уже стоит прекращать выделываться? Я же знаю, каким ты бываешь, когда речь заходит о Роджерсе! — со вздохом отчитал его на другом конце трубки Роуди, и, взглянув на время, коротко закончил. — Держи себя в руках и давай, отдыхай побольше… Встретимся завтра, и всё мне расскажешь. — Да, да, Джеймс, всенепременно! — тихо хмыкнул в трубку Тони и снова отключил мобильный с мыслью: «Ни в коем случае не расскажу!»***
Квартира Стива Роджерса, конечно, была уютной, но, несмотря на свой презентабельный внешний вид, по габаритам являлась довольно-таки маленьким помещением, и сейчас Стив с Тони столкнулись с ощутимой проблемой того, что Энтони элементарно негде было спать… В распоряжении Стивена была только его кровать и диван, на который он сразу же и собрался, как радушный хозяин жилища… — Переночуешь сегодня в моей спальне, хорошо, Тони? Там уже всё расстелено, так что не беспокойся, а я лягу на диване, тут, — с лёгкой улыбкой пробормотал Стивен, но Тони явно не устраивал такой поворот событий, что он и поспешил показать ему, качая головой… — Нет, нет, не надо из-за меня менять свою зону комфорта, Стив! Я часто сплю в своей лаборатории, так что мне не привыкать к дивану, — улыбнувшись, выдал ему Старк, и, оглядевшись по сторонам, поинтересовался. — Где у тебя тут постельное, Стив? — Да ладно тебе, Старк… — моментально смутившись, затараторил Стив, упав на диван. — Неудобно же! Ты же мой гость и на диване… — Неудобно, Стивен, это когда спишь, как летучая мышь, вниз головой, а тут хороший диван, комфортный он, судя по виду, так что не неси чушь, я может и звезда, но и дома на кровати из золота тоже не сплю. — Ха, да у меня лично и в мыслях такого не было… У тебя, мне кажется, всё скромненько, всего-то бриллиантовое ложе, — с ухмылкой парировал Стив, и Энтони невольно рассмеялся, качая головой из стороны в сторону. — Ты меня переоцениваешь, Стивен Роджерс, — отсмеявшись, выдал ему Старк. — Я даже в мыслях такого декора не держал… Ты давай лучше покажи мне, где у тебя постельное бельё, и топай спать, а то меня Романова уже припугнула завтрашним визитом с самого утра… Она тоже опасается, что я тебя убью. — О Боже мой, какая забота со стороны Натальи, я тронут, — вновь хмыкнув, бросил ему в ответ Стив, и, быстро поднявшись с места, постелил другу в зале, через несколько минут кивая Тони на диван. — Вот и твоя обитель на сегодня… Отдыхай, Тони, а если что-то ещё понадобится, можешь меня спокойно разбудить. — Ну хорошо… Благодарю тебя за гостеприимство, Стив, — тихо отозвался Тони и сразу же прилёг, через несколько минут проваливаясь в беспокойную дрему, заставляющую его то и дело ворочаться с бока на бок, сжимая пальцами края подушки.***
Проснулся Тони среди ночи, когда время только-только подошло к двум часам ночи, от странного, неприятного кошмара… Во сне, когда он разлепил глаза, Энтони не без удивления обнаружил себя на месте своего отца… Рядом с ним был Стив и тот паренёк с короткой стрижкой, как будто сошедший прямиком с той чёрно-белой фотографии, а перед самыми его глазами встали тридцать человек, лежавшие на импровизированных койках… — Все поднимаемся и на выход! — холодно скомандовал он несчастным людям на чистом немецком, без всякого акцента, дивясь на то, что даже он сам голос свой не узнал… Слыша его, узники синхронно вздрогнули и подняли головы на них, держа в своих глазах призрачную надежду на освобождение либо от рабства, либо от мук, и Тони резко захотелось кричать от душивших его эмоций, что он собственно и сделал, просыпаясь в холодном поту от страха… — Вот же чёрт возьми, Тони, успокойся, это же сон… Просто сон и ничего больше! — старательно успокаивал себя Старк, и, взглянув на время беглым взглядом, простонал, упав обратно на диван со вздохом… Стивен Роджерс словно был создан специально для того, чтобы создавать выдержанному Тони ещё больше проблем… Сначала он перетянул внимание Говарда полностью на себя любимого, и Старку-старшему стало плевать на собственных детей, теперь вот он рассказал ему такую жуть, после которой фиг уснёшь, но, что самое парадоксальное в этом всём: Тони не мог его ненавидеть… Вообще… Когда пришло известие о том, что Стивен Роджерс очнулся, он по-началу пытался начать его ненавидеть и винить во всех грехах, но вместо ненависти он выработал в себе любопытство и некие задатки другого чувства, которого столь боялся после смерти матери с отцом… В результате, ощутив последнее, Тони испугался ещё больше и оттого, наверное, и стал шарахаться от Стивена, как от чумы… Он всегда был натуралом и любую тягу к представителям своего пола не принимал, отмахиваясь от этого всего как мог, пока не понял, что все его потуги бесполезны… Тогда он начал избегать Кэпа, а теперь он находится тут, рядом с ним, и не имеет ни малейшего понятия о том, как ему с этим быть… Это незнание напрягало и создавало неудобство, а Тони не любил такие противоречивые эмоции… И какие черти только его дёрнули припереться к Стиву Роджерсу?! Провалявшись на диване ещё с десять минут, он с разочарованием понял, что уснуть у него не получится, и тихонько, словно мышь, проскользнул на кухню, мысленно надеясь не разбудить всем этим шорохом крепко спящего Стива… В голове у Тони давно уже не наблюдалось столь фееричного хаоса и бардака, как сейчас, и он мысленно был рад, что Кэп не видит происходящего, но радовался Тони недолго, вплоть до того момента, пока не услышал сдавленный шёпот, доносившийся из спальни Роджерса… — Бедный человек, мало того, что нормально свою жизнь не прожил, так ещё и кошмары себе заработал! — сочувственно подумал про себя Старк, и, быстро выпив стакан воды одним глотком, поспешил к Роджерсу в спальню, дабы растолкать его… Будить или не будить — хороший вопрос, но, судя по тому, насколько загнанно дышал сейчас Стивен, правильный ответ напрашивался сам собой… Пройдя на цыпочках в спальню Кэпа, Старк на секундочку затормозил и пригляделся к спящему мужчине: все острые черты его лица, присутствующие в нём на протяжении дня, сейчас разгладились и стали мягче, а подрагивающие губы так и манили к себе, но Тони лишь мотнул головой, внимательно прислушавшись к неразборчивым словам… — Баки, нет, держись Баки! — голос Стива настолько дрожал, что даже у Старка сердце ёкнуло, и он присел на краешек кровати, невольным движением погладив блондина по растрепавшимся волосам… — И снова тот Баки… Интересно, что чувствовал Баки, зная о том, насколько он дорог Стиву Роджерсу? О чём он думал? Ведь Барнс, наверное, знал Стива ещё с тех пор, когда он ещё не стал тем, кем является, — все эти мысли породили в нём незнакомое ранее чувство ревности, но Тони только хмыкнул, думая об этом с другого угла… Стивен был слишком правильным и идеальным, чтобы спать с другим мужчиной, а тем более со своим же лучшим другом, и из-за этого Энтони не стоило переживать, пусть даже и самому Старку ловить было нечего… — О Господи Боже, нет… — голос Стива стал ещё громче, и Тони молча покачал головой, аккуратно начиная его будить. — Хэй, Стивен, просыпайся! Давай, давай, дружище! — тихо, но твёрдо пробормотал Энтони, тряся Стива за плечо, и вскоре это помогло, заставляя Роджерса открыть глаза и оглядеться… — Тони? Ты что не спишь? Тебе что-то нужно? — еле разлепившимися губами прошептал Кэп, и Старк опять невольно улыбнулся, изучая взглядом его сонное лицо… — Нет, нет, тебе просто снился кошмар, — спохватившись, ответил ему Тони и как можно незаметнее отвёл от него взгляд, добавляя. — Про Баки. — А-а-а-а-а… Это для меня норма, не волнуйся… — отмахнулся Стив, вновь падая на подушку. — Сейчас мне станет лучше, спасибо, что разбудил… Стив Роджерс ещё продолжал говорить что-то в знак своей благодарности, но Тони его уже толком не слушал, вовсю размышляя о его неприемлемой тяге к своему же другу… — Ай, да чёрт с этим со всем! Один раз все живём… — наскоро подумал про себя Старк и опустился к губам растерянного Стива, уверенно его целуя, не дав ему толком опомниться… — Тони-и-и, — Старк ожидал всего, что угодно, включая и то, что Роджерс оттолкнёт его, испугавшись такого напора, но вот этот, такой сладостный стон поставил его в тупик… Неужели этот правильный до зубной боли парень не такой уж правильный, каким хочет показаться? — Я даже не думал… — тихо прошептал Старк, и Роджерс нервно усмехнулся, качая головой ему в ответ. — Ещё скажи, что раньше ты обо мне вообще что-либо думал… — А ведь действительно не думал! — мысленно оборвал сам себя Энтони и снова утянул Кэпа в поцелуй, теперь чувствуя его полную отдачу… Руки Тони беспорядочно блуждали по рукам и телу Стива, а сам Роджерс просто наслаждался каждым действием человека, на которого уже давно смотрел не так, как на остальных… Он никогда не рассматривал это чувство, как любовь, но сейчас ему почему-то невольно начало казаться «А вдруг это она?»… От глубокого потемневшего от страсти взгляда Старка кружилась голова и нечем было дышать, и Стивен быстро бросил попытки восстановить сбитое дыхание и лишь слепо выгибался к рукам и губам, закрыв глаза покрепче, чтобы насладиться всеми эмоциями в полной мере, потому что настолько хорошо ему не было ещё ни с кем и никогда: Энтони скользил губами по каждому изгибу тела так, словно знал его всю жизнь, целовал будто в последний раз и смотрел на Роджерса, как даже Пэгги не смотрела на него никогда… А Тони… Тони просто несло с этим приятным, мерным и горячим течением… Он забыл обо всём, что было в его жизни раньше: резко стало не важно, что дома его ждала Пеппер, что завтра надо было съездить к Роуди и что-нибудь ему наврать о теме их разговора и даже то, что завтра сюда с самого утра заявится Романофф… Даже мысли о том, что его отец отдал жизнь не детям, а Стиву Роджерсу, разом ушли из его головы, давая дорогу новым чувствам и размышлениям… — Чёрт с этим со всем, пусть всё остается на совести Говарда… И клятву ту тоже к чёрту, — уверенно заявил ему внутренний голос, и Тони окончательно расслабился, тихо выдыхая в губы Стива «Я люблю тебя, мой капитан…» перед тем, как окончательно войти в его, разомлевшее от томящих ласк, тело…***
Проснулся Стивен ровно в шесть часов утра от громкого стука в дверь… — Чёртова Романофф, чтобы её за ногу! В психушке им всем лечиться надо, — злобно ругнулся в мыслях Стив, и, с улыбкой взглянув на любимого человека, спящего рядом с ним в обнимку, со вздохом нехотя выпутался из его объятий, тут же пулей скользнув в прихожую, одеваясь на ходу… После прошлой ночи всё тело приятно тянуло и ныло, а удовлетворённая улыбка так и не хотела уходить с его лица, но Наташу он всё-таки встретил с более серьёзной миной, осматривая рыжую с ног до головы недовольным взглядом… — А чего ты, интересно, раньше не пришла? Могла бы и в пять утра явиться! — недовольно буркнул Роджерс, пропуская девушку вперёд, в свою квартиру. — Чего заставило тебя прийти именно в шесть утра? — Эм, ты в порядке? — слегка запнувшись, переспросила его Наташа, и Роджерс нервно рассмеялся, качая головой из стороны в сторону… — Нет, я помер, и ты сейчас говоришь с привидением! Не спрашивай ерунды, конечно же, я в порядке, вот только ты меня разбудила! — Прости, но Фьюри дал нам задание… — продолжила как ни в чём ни бывало говорить Наташа. — А Тони где? — Да на кровати спит, что с него станется? — недовольно усмехнулся Роджерс, кивая Наташе в сторону кухни. — Ну, а Фьюри может подождать, сейчас нас ждёт кофе и плотный завтрак, раз уж ты пришла…***
3 года спустя…
Старк тяжело опустился на свой кожаный стул со слезами на глазах… На его столе, с правой стороны, сиротливо лежал, приготовленный заранее, вернувшейся к нему Пеппер Поттс, флаг США с чёрными полосами, слева лежал старенький телефон-раскладушка, а прямо перед его глазами лежали два письма. Оба от него, Стива Роджерса, человека, которого Тони до сих пор любил и которого больше нет… Эта глупая война между ними казалось бы убила всё, но, несмотря на все заверения Тони, он так и не смог разлюбить Стива и возненавидеть его за то, что он умолчал о том, что Барнс убил его отца и мать… Старку было больно и тяжело, но когда вся та злость отошла на второй план, он встал перед зеркалом и спросил у себя: «А как бы поступил на его месте я? Будь на месте этого отбитого Барнса такой же, отбитый из-за Гидры или каких-нибудь других садистов, Роуди… Неужели я бы кинул друга, с которым мы были не разлей вода всю жизнь?» После этого ненавидеть Стива, как и Барнса, стало вообще нереально, но и простить их он не мог… Он старался заваливать себя работой, проектировал для Роудса протезы для его отнявшихся после боя в Лейпциге ног и старался не вспоминать о том, кого действительно любил все эти три года, и именно тогда ему пришло первое письмо, а вслед за ним, примерно через три месяца, другое, то, которое он сейчас держал и перечитывал с последней страницы… Его последнее письмо… ≪Знаешь, Тони, наверное, чтобы ты лучше меня понял сейчас, я должен был тогда рассказать тебе всю нашу с Баки историю с самого начала… Что же, может теперь самое время… Я жил в Бруклине всю свою жизнь, рос в нормальной, полной семье, но когда мне исполнилось девять лет, отца забрали на фронт, и именно с тех пор у нас с мамой всё пошло коту под хвост: отец умер почти сразу, отравился, ну и мама как-то сразу сникла, но пыталась из последних сил держаться ради меня… Именно тогда я встретил Баки, и мы быстро сдружились, так что можно сказать, что он сразу же стал заменять мне отца, а позже и маму поэтому другой семьи, кроме Баки, я уже толком не помню… Он поддерживал меня, такого жалкого и хрупкого, привёл в свою семью после смерти моей матери, даже на подработку устроился, только чтобы мне лекарства покупать… Именно из-за этого я не смог бросить его сейчас, когда ему была необходима помощь… Ни в ситуации, когда его подставил Земо, инсценировавший тот взрыв в ООН, ни тогда, в Сибири… Баки был и остаётся по сей день моей семьей, ведь родных не выбирают, тебе ли об этом не знать, Энтони, но данное не отменяет того, что ты такой же член моей семьи… Ты тот, кого я всегда любил и буду продолжать любить, пока бьётся моё сердце… Тогда, в Сибири, всё выглядело так, как будто ты заставил меня выбирать, кого я люблю больше — папу или маму, но чёрт возьми, я никогда не смогу сделать этот выбор, и думаю, что даже ты бы такого сделать не смог… Надеюсь, что когда-нибудь ты всё поймёшь и простишь меня за мою скрытность… Тогда я вернусь, и мы попробуем начать всё снова… Обещаю, больше никакой лжи и утайки… Я люблю тебя, Тони, и так будет всегда≫ Дочитав всё до последней строчки, Тони прикусил губу и пробежался пальцами по ровным буквам, читая последний абзац с особенной внимательностью… ≪P.S.: Тони, вчера мы с Баки и Т’Чаллой узнали, что Гидра готовит покушение на тебя… Я буду защищать тебя, хочешь ты этого или нет! ≫ — Защитил… Только вот себя не смог… — с грустной ухмылкой подумал про себя Тони и прикрыл глаза, вспоминая события трёхдневной давности, словно бы это произошло вчера: Когда пришло письмо, он не поверил Стиву, но охрану новую нанял, и в тот самый день он как раз вышел с Базы Мстителей, когда напала Гидра… Охрана сработала, как часы, и он даже успел подумать, что вполне хорошо обошёлся и без помощи Стива с его дружком, но последующие события мгновенно заставили его похолодеть… — СТИВ, НЕТ! — голос, такой знакомый и причиняющий боль воспоминаниями, голос того, кто убил его родителей, заставил Тони обернуться, чтобы увидеть, как на его глазах с одного из его новых охранников спала голограммная маска, являя ему лицо Баки Барнса… Он словно не увидел Старка. Не удостоив его вниманием, подбежал к другому человеку, лежавшему рядом с Тони на земле без движения, а через мгновение Старк и сам камнем рухнул рядом с мужчиной, видя вместо лица незнакомого человека лицо Стива… — Нет, нет, нет! Стив, Стиви, только не отключайся… — испуганно затараторил Старк, вовремя заметив, как глаза Роджерса приоткрылись ровно на пару миллиметров… — Тони… — Нет, не смей говорить вообще! Я простил тебя, давно простил, а всё остальное мы обсудим в больнице… Скорая уже едет, — снова сбивчиво прошептал Старк, но Стив замолкать даже не думал… — Я люблю тебя, — тихо прошелестел Стив, и Тони в буквальном смысле захлестнули эмоции… Не обращая внимания на то, что Баки стоял рядом, он начал целовать Стива, пытаясь душить в себе приступ слёз, но у него это мало получалось… — Я тоже люблю тебя, Стив, очень… — еле выдавил из себя Тони, и в тот же момент Стивен умер на его руках, а сам Старк в порыве отчаяния разметал оставшихся ублюдков Гидры так, что даже повидавшая в этой жизни всё Наташа была в ужасе от увиденного, когда приехала на место со скорой и военными… — Тони, нам пора, — убитый голос Наташи Романофф прозвучал для него, как набат, и Тони еле смог подняться, жмурясь, дабы Наташа не увидела его слёз… — Сейчас… Дай мне ещё минуту… — Тони, я всё понимаю и знаю, как ты к нему относился, но нам надо идти, кортеж с лошадьми уже на подступе к Арленгтону, мы должны успеть… — вновь повторила шпионка, и на этот раз мужчина ей кивнул, надев на глаза солнцезащитные очки и идя к двери. — Сейчас Наташа, имей совесть, — обессиленным голосом выдал ей он, и, закрыв дверь, дабы не выслушивать всё по миллиону раз, взял в руки флаг, взглянув на фото Стива Роджерса, до сих пор стоявшее на заставке его мобильного с грустной улыбкой… Он простил Кэпа и простил Баки, даже смог снова признаться Стивену в любви… Вот только сделал он всё это слишком поздно, и любить теперь уже некого…