* * *
— Чёрт знает, что получается! — спешно листал пыльную летопись Ушастый. Комната тонула во мраке, несмотря на люстру аж из трёх лампочек, висящую над огромным, древним столом. Закопчённый каменный потолок украшала бахрома паутины, вдоль стен чернели огромные, под потолок, дубовые шкафы с реликвиями, даже сам воздух был пыльным и затхлым. В этой комнате Ушастый, и его предок, и предок его предка, всё копили и копили реликвии. Всякое барахло, место которому, казалось бы, в лучшем случае - на помойке, пылилось в шкафах столетиями, становясь в глазах своих владельцев всё более ценным. Ушастый тоже унаследовал от своего предка эту мелочную страсть и тащил в коллекцию всё, что только попадалось старинного, не брезгуя и битыми блюдцами. Летопись, в которую сейчас вгрызался Ушастый, была составлена в правление Ашаса Сорок восьмого, то есть почти двести лет назад, но имелись и более поздние куски. «Ашас Рачительный, высокородный Хранитель наш, коего стараниями приумножилось богатство наше, в великой мудрости своей...» взахлёб льстил придворный летописец, и Ушастому на память почему-то приходил лживый и изворотливый Пуз. Ушастый барахтался уже на третьей странице, пытаясь добыть хоть какую-нибудь информацию. На десятой странице он отложил летопись в сторону и сходил за бумагой и карандашом, чтобы выписывать самое интересное. Вот, что у него вышло: Ашас Сорок Восьмой (пять страниц восхвалений) со свитою своей, коя (четыре страницы описания свиты) направился (полдюжины страниц лести) по владениям своим (на три страницы описаний мудрости и прозорливости) установить законы, процветанию, умножению и т. д. способствующие (семь страниц бурных восхвалений) Верные вассалы во множестве на площадях собирались, славя (далее лесть и восхваления до конца сшитого блока страниц, после которого начинается уже другой почерк - видать, летописца сняли с должности за недостаточное рвение) 56-я страница: ... Ашаса Рачительного (восхваления) двадцатую годовщину торжественно отмечали (описание пышности праздника) 75-я страница: ...все три города посетить соизволил, в каждом торжественную речь на праздновании произнеся... 92-я страница: ...тридцатую годовщину... обоих посёлков.. . 95-я страница: ...Шестидесятую годовщину... всей деревней... на празднике петь соизволил... 98-я страница: ...года 1846, месяца июня, 13 числа, на семидесятом году жизни, Ашас Рачительный устал от жизни и закончился. И начался Ашас Сорок девятый, коего имя пока неведомо, ибо не успел ещё прославиться деяниями своими... Последние несколько страниц заполнены почерком, как две капли сходным с почерком Ушастого. Значит, писал Ашас Сорок девятый, лично. И как ему жить тоскливо, и как его штоши не слушаются, умудряясь - вот поразительно-то! - жить своим умом им теперь и он, Ашас, не нужен, и свита-де разбежалась... — изливал душу бумаге предок Ушастого. В конце последней страницы имелась приписка, что де он, Ушас Пятидесятый, узнать отправляется, кто такие штоши, коими ему править положено и назад не вернуться может, поскольку в лесу дикие звери водятся. Ушастый раньше не читал эту летопись дальше первых страниц (не хватало ни терпения, ни желания продираться сквось заносы словесных кружев) и теперь был глубоко возмущён, впервые в жизни встретившись со столь толстым слоем политической цензуры - возмущён, естественно, не самой цензурой, а невозможностью откопать из-под неё правду для себя лично. Он перерыл все бумаги, пытаясь докопаться, как Сорок Восьмой умудрился довести процветающий замок до такого упадка, но не нашёл ничего путного, кроме уже читаных заметок по хозяйству и отчётов об урожайности за последние двести лет. Самый старый, истрёпанный (и бережно лелеемый) исторический документ, давно уже изученный Ушастым практически наизусть, свидетельствовал о том, как Ашас Завоеватель (Сорок седьмой), следуя по стопам своего предка, Ашаса Великого (Тридцать девятого), спустя четыре столетия повторил его свершения, отправившись во главе большого отряда в мир, населённый «челодьми», что по ту сторону портала. И, как и его легендарный предок, прожил после этого лишь несколько лет. «Нда, если бы Сорок Седьмой знал, что после него Сорок Восьмой устроит, он бы и носу из дому не высунул. Ничего от этих человеков хорошего» Едва Ушастый успел это подумать, как люстра, даже не мигнув, погасла. Одно из двух: или опять заклинило водяное колесо, или штоши наткнулись, наконец, на подземный кабель, идущий к замку прямо от плотины. Ушастый зажёг предусмотрительно запасённую керосиновую лампу. В первом случае свет будет часа через два - в последнее время перебои случались всё чаще, что свидетельствовало о растущих счастьи и благополучии штошей. Во втором - придётся запасаться свечами и батарейками, керосина и так уже мало. И взяться, наконец, за разбор той летописи, где упоминался работающий на солярке «дизель-генератор» - ещё одно утраченное наследство древних. Ушастый ещё раз всё подытожил. И летопись, и все хозяйственные заметки датировались человекским девятнадцатым веком - вот ещё моду взяли, чужое летосчисление перенимать -но где тогда летописи и прочая документация, предшествовавшие набегу 1773 года? С датировкой в этом интервале ему попадались лишь надписи на наиболее древних сундуках, в дальних углах склада. Напрашивались два вывода: либо все эти летописи безнадёжно утрачены, либо - хотелось бы - лежат и по сей день где-то в нежилой части замка. Ушастый вздохнул. Нежилой была подавляющая часть замка, за исключением нескольких комнат. В ней части обитали: крысы, привидения, пастезавры, желе, крокодилы, шушчавчики и ещё много, много такого, с чем Ушастый предпочёл бы не встречаться в узком коридоре. Так что, в нежилую часть он наведывался редко, справедливо опасаясь быть съеденным.* * *
Через три часа света ещё не было. Ушастый при свечах суетился на кухне, пытаясь в отсутствие колбасы приготовить хоть что-нибудь более-менее питательное. Крысы, обнаглев в темноте, пытались забраться на стол и немало их уже полегло, замеченных бдительным оком кашевара. Он уже приступал к своему сиротскому ужину - гречневая каша без колбасы, это разве еда? - когда его внимание привлекли какие-то нехорошие отблески на низких облаках, с восточной стороны. Ушастый отложил ложку и спешно побежал посмотреть, что там такое, оставив кашу на съедение крысам. В небе над штошником бушевал фейерверк. Разноцветные ракеты взлетали, взрывались, искрились, озаряя все окрестности яркими отблесками. «Откуда, спрашивается, штоши всё это взяли? Уж не проломили ль склад?..» Ушастый, почуяв неладное, решил пойти на разведку. Приближалась ночь, а ночью ни один штош в лес не пойдет, так что засады опасаться нечего. Штоши слишком боятся привидений. Ну скажите на милость, какое уважающее себя привидение будет шататься по лесу, когда под рукой есть такие роскошные катакомбы, тёмные и запутанные? От доспехов, к сожалению, пришлось отказаться: в нынешнем их состоянии Ушастого было бы слышно за километр, а на тщательную смазку и притирку нужно было дня два, не меньше. Он пошёл в спальню, отодрал от стены кусок тёмно-синей драпировки и обмотал себе голову, сделав дырки для глаз. Из второго куска получилось грубое подобие плаща.* * *
Ночью лес выглядел мрачным и зловещим. Среди враждебной тишины Ушастый с шумом и треском ломился сквозь подлесок в стороне от дороги, справедливо рассудив, что двух волчьих ям с него хватит. Путь освещали только редкие ракеты кончающегося фейерверка - видно, веселье в штошнике уже начинало стихать. Чтобы не наткнуться на кого-нибудь невзначай, Ушастый решил прокрасться в штошник с юга, где внутренний двор отделялся от леса забором, а стало быть, никто не ходил. К его удивлению, забор исчез, а на его месте красовалась натянутая в несколько рядов проволока посреди перепаханной полосы. «Наверно, на дрова спилили,» подумал Ушастый о заборе и решил пролезть под проволокой, сильно недооценив инженерный гений Каста. Стоило Ушастому задеть проволоку, как его ослепил прожектор и взвыла, заряжаясь, автоматическая катапульта. Удирая задом на четвереньках, Ушастый собственным же ухом обнаружил, что проволока ещё и под напряжением. В штошнике поднялась тревога, вокруг Ушастого засвистели булыжники, сшибая листья с деревьев. Так быстро он ещё никогда не бегал. Но штоши всё равно были быстрее... Когда погоня уже висела на пятках - справа по курсу показались древние развалинами на полпути домой. Забежав туда, Ушастый затаился между торчащих, словно зубы, остатков каменных стен. Ощущая себя в полной безопасности: к развалинам штоши и днём-то приближались с опаской, боясь привидений. Выглянул из-за угла, незаметный в своём плаще, и стал с интересом наблюдать, что поимщики будут делать дальше. Те в неуверенности остановились, поводя фонарями, метрах в двадцати от развалин и стали шёпотом совещаться. — Вроде, он к руине побежал. — Точно! Вон, кусты сломаны. — Ну, что? — осведомился крупный Жохлат, поигрывая большой дубиной, — окружать-то будем, или как?.. — А вдруг там привидение?.. — охладил пыл преследователей суеверный Рьет, — В энтой руинине привидений завсегда - што тараканов. — Да они ж света боятся! — отмахнулся Шуся. Ушастый едва не выругался вслух, когда заметил во главе штошей вернувшегося авантюриста. «Не пропал-таки, даже у человеков в зубах... Ой, чую, не к добру...» — Ага, как же! — возражал тем временем Волосатый. — Забыл, как Хвостус на этом вот самом месте ясным днём привидение встретил?.. — Да показалось ему, сколько можно повторять! — возмутился Шуся. — Он же хлеще Угуки, в каждой гнилушке привидение видит! — И ничего не показалось! — обиделся Хвостус, — Иду я это, к Ушастому, ботинок запасной взять... — К адскому исчадию, то есть, — ядовито прокомментировал Шуся. — Ну, это... — замялся сбитый с мысли Хвостус, — Давно, то есть, дело было... То есть, это... не знали тогда, что Ушастый - демон. Ну вот, значит. Иду это я, к демону... тьфу, то есть... Ну вот, иду, я к нему этот... ботинок запасной взять, а день, помню, пасмурный был, мокрый, иду я, значит, а тут из под руины этой, а я ещё, помнится, без амулету шёл... то есть, давно ещё дело было, не думали ещё, что амулет брать надо, ну вот, иду я, а тут, значит, из под руины этой, а день, помнится, пасмурный был, мокрый, я, значит, ещё удивлялся, что этого... туману нет... — Ты покороче можешь? — невежливо перебил Хвостуса крупный Жохлат, поигрывая большой дубиной. Тот зачастил, наращивая темп: — Ну вот, иду я, значит, к Ушастому, ботинок запасной взять, иду значит, а тут из под руины этой, а день мокрый был, пасмурный... И, значит, из под руины этой, смотрю, туман поднимается. А я, помнится, ещё подумал, что вот день-то какой мокрый, даже туман поднимается, а туман, значит, который из под руины этой поднимается, смотрю, как-то скрутился, и ещё сгущивается. А я, помнится, ещё подумал, туман странный какой-то, не такой, туман этот. Ну он, значит, сгущивается, туман этот, то есть, это я сначала думал, что туман, а потом-то оказалось, что привидение.. Ну вот, сгущивается он, сгущивается... Я глядь - а он уже и сам стал, как подушка, и руки у него сгустились, разлапистые такие... — Я и говорю - ветром туман закрутило, — язвительно вставил Шуся. На Шусю сердито зашикали. — Ну, вот... — продолжил сбившийся Хвостус, — Иду я, как раз, к Ушастому, ботинок запасной взять... Так, о чём это я... Да!.. Иду я, а изтуманный этот, ка-ак завоет, ка-ак на меня полетит! Я ка-ак испугался, бац! - и уже в штошнике, и второй ботинок прорвал... А он, изтуманный этот, до следующего утра выл... — Нда, с этими привидениями шутки плохи! — авторитетно поддакнул Риласт, — Пикнуть не успеешь, как они тебя в рай утащат! — А амулет на что? — не сдавался Гутморген. — Тут, в кустах, амулет где-то был! — Вот и иди сам туда с этим амулетом! — раздражённо послал его Волосатый. — Этот амулет, между прочим, — добавил Лохмус, — ни разу на деле не испробовали. — Ладно вам! — прервал разгорающийся спор Асат. — Посветите, я достану... Пятна фонарей начали метаться по земле и подлеску, скользя туда-сюда под аккомпанемент треска кустов в темноте, потом кто-то вдруг разъярённо зашипел: — Ты зачем на руину светишь? Исчадие спугнёшь! Различить говорящих среди стробоскопического мелькания не представлялось возможным. — Это не я свечу, это вон он светит, — окрысились в ответ. — Пошто врёшь? — возмутился третий. — Я Асату свечу, он амулет ищет... — Интересно, — задался вопросом кто-то. — Если я не свечу, и он не светит, а фонаря всего два, тогда как... — Да гнилушка, наверное, светится, — поспешно вклинился Шуся. — Так ведь оно двигается! — возразили ему. — Не иначе, привидение... — раздалось мрачное предположение. — Где?.. О, сколько в том возгласе было трепета! — Какое привидение? — Ой, действительно двигается... — А я лампочку в комнате гореть оставил, — не к месту припомнил кто-то. — Пойду выключу, чтобы электричество зря не жечь. — Амулет скорей давай! — запаниковал кто-то. — Я его не вижу, — терпеливо пояснил Асат. — Наверно, опять не на место положили. — Слушайте! По-моему, оно сюда летит! — срывающимся гососом воскликнул кто-то. — Да ищи же ты амулет! — взвыл другой. — Сам ищи, если ты такой умный! — возмутился Асат. — Смотрите, вот он, с другой стороны дороги! — радостно завопил кто-то. Пятна света от фонарей ломанулись в сторону под треск кустов. Вокруг амулета тут же образовалась мелькающая толпа - похоже, его вырывали из рук друг у друга. — Да не так держи! — орал один. — Сам разберусь! — препирался другой. — Оно же приближается! — выл третьий. — Ты не той стороной держишь! — нервно советовал четвёртый. — Черепушкой, черепушкой к нему разверни! — Не действует эта зараза, так я и знал! — выкрикнул отчаянно машущий фонарём штош. Привидение продолжало надвигаться, совершенно не впечатлённое потугами несвежих батареек. — Берегись! — крикнул Шуся, когда зеленовато светящийся сгусток эктоплазмы опасно сблизился с группой занятых амулетом спорщиков. — Как быстро оно-о-ой... — Яй... — резво шарахнулся крупный Жохлат, роняя большую дубину. — Тольконеменя!!! — взвыл кто-то, цепенея от ужаса. — Бегиутащитжещас!!! — хором заорали ему остальные. Тот в последний момент послушался и штоши бурным потоком отхлынули с места действия, в панике ломая кусты. Когда их вопли и треск кустов стихли вдали, Ушастый крадучись вышел из-за угла. Привидение бесцельно висело над тропинкой - размытая светящаяся клякса без каких-либо постоянных очертаний. Громко хрустя в темноте ветками, Ушастый стал обходить его, чтобы выйти на тропу в направлении к замку. Привидение, паскуда, оживилось и начало как-то уж чересчур целенаправленно дрейфовать в его направлении. — Брысь, — зашипел Ушастый, начиная чувствовать себя неуютно. Привидение заколыхалось, как пламя свечи на сквозняке и медленно двинулось на него. — Пшло прочь! — испуганно рявкнул Ушастый, внезапно осознавая, что фонаря-то он с собой не взял! Привидение продолжало приближаться. Ушастый запустил в него палкой - просто от нежелания сдаваться. Палка, естественно, свободно пролетела сквозь привидение: эти паразиты выполняют фазовый сдвиг в материальность только в самый момент атаки. Почуяв близость добычи, гадский сгусток эктоплазмы взвыл дурным резонансом и поплыл вдвое быстрее. Из развалин поднялось ещё несколько, перекрыв дорогу к замку. Удирая в сторону штошника, Ушастый на бегу надеялся, что штоши уже далеко и не будут разведывать, улетело ли привидение. На его счастье, дорога была свободна до самого штошника. На границе леса мелькали фонари и факелы, слышался шум голосов. Неужто облава?.. Да нет, все на месте толкутся... Раз уж нельзя было вернуться в замок нормальным путём - Ушастый решил хорошенько разведать положение дел в штошнике: поиск обходного пути через мокрое и холодное болото не казался ему достойной альтернативой. А привидения наверняка не отправятся на покой до самого рассвета, уж это он знал на примере замковых. Подойдя поближе, он с недоумением обнаружил, что три четверти штошей под руководством Каста натягивают проволоку между деревьев и вырубают кусты вокруг. Толстый и Угука развешивали на проволоке амулеты из большого мешка, о который непрестанно спотыкались работающие. Ушастый медленно продвигался в отдалении, вслед за штошами. Часа за три они обмотали всю опушку и вышли к обрыву. Вблизи пруда деревьев почти не было и штошам пришлось ставить столбы. Потом они всей гурьбой повалили в штошник, остались только Толстый с Угукой, которые спешно довешивали последнюю сотню амулетов, ругаясь, какой сорт как располагать. Ушастый всё недоумевал, зачем штоши окружили штошник столь странным забором, как вдруг Толстый с воплями отскочил от заграждения. В штошнике взвыла сирена, из дверей вырвался отряд дубинконосцев. Разразился шумный скандал: Толстого ругали за ложную тревогу, тот вопил, что «О таких вещах предупреждать надо». Когда штоши ушли, Ушастый тщательно исследовал электрозабор на всём его протяжении. «Да, это надёжнее, чем за каменной стеной. Одно неосторожное касание - сработает сирена и жди неприятностей...» Ушастый едва не попался на глаза Ухвату, который шёл вдоль забора, прикарманивая валяющиеся обрезки проволоки. Это навело Ушастого на мысль немного попортить бунтовщикам нервы. Он поискал со своей стороны, нашёл подходящий отрезок и швырнул на забор. Сверкнули искры короткого замыкания, мигнул свет в штошнике, под вой сирены на поляну вырвался оборонительный отряд. Ухват присоединился к ним, клятвенно заверяя, что «всё время в лесу раздавались подозрительные шорохи». Свет в штошнике мигнул ещё несколько раз - видно, Каст пытался включить заграждение - а потом он появился собственной персоной - и, не слушая готового порассказать всяких ужасов очевидца, стал осматривать своё творение. Волей случая, кусок проволоки повис с внутренней стороны забора - и, найдя его, все тут же обратили внимание на проволочную мотню, обильно свисавшую из карманов Ухвата... Ушастый не стал слушать разгорающуюся свару, хоть сердце и грело: ему в голову пришла новая идея. Не умеющие плавать штоши наверняка не огородили берег пруда. А брёвен и проволоки понабросали достаточно.* * *
Штоши развернули прожектор на поляну и стали собираться на шабаш. Ушастый, промочив одежду, перебрался с плота в прибрежные камыши, с трудом вскарабкался по крутому склону и выглянул из-за сарая, уверенный, что штоши теперь чувствуют себя в безопасности, утратили бдительность и не заметят его в маскировочном плаще. Открыл собрание Каст. В короткой речи он отметил неуёмность сил тьмы, стремящихся лишить штошей всех достижений последних лет и уже пытавшихся под покровом ночи пробраться в их родной штошник. «Вот паразит, — подумал Ушастый, — ведь сам же ни на грош не верит в то, что говорит... По лицу же видно: уже давно догадался, что сам и подопечные - тоже демоны! А обратно не отыграешь: не поймут. Ой, не поймут. Как теперь-то выкручиваться будешь, хфилософ?» Каст кончил призывом к бдительности и передал слово следующему оратору. На помост вышел Шуся - и, воспользовавшись случаем, решил повторить рассказ о своих подвигах среди человеков. Из его слов следовало, что легко обведя вокруг пальца глуповатых и доверчивых созданий и соверша массу былинных подвигов, Шуся добыл для борцов за правое дело много ценного. Тем самым повысив вооружённость штошей и сделав неизбежной победу над адским демоном. Адский демон за сараем поёжился, представив, как повышенно вооружённые штоши настигают его среди чиста поля. Тем временем, Шусю сменил явно перечитавший человекских книг Пуз, бурная речь которого была бредовой намесью из ихних Несвятых писаний и пропаганды. «Человекским жрецом он себя вообразил, что-ли? Не, скорее - так топорно примазывается.» Пуз призвал «немедля покончить», подбивая на поход против Зла прямо сейчас. Штоши загорелись энтузиазмом, и даже начали хватать дубины, но тут, оттеснив Пуза, место оратора занял Каст и быстренько этот порыв охладил: Во первых, серьёзные дела так не делаются, без планирования и подготовки даже грядку как следует не вскопаешь. Во вторых, надо же дать Горобдану выспаться - вон он какой воз через горы тащил. В третьих, чтобы на деле повысилась вооружённость - надо же сначала хоть разобрать привезённое, а на это дня два надо, не меньше. И, наконец, просто покончить мало, главное - найти ключ от склада с народным достоянием. Пуз, недовольный тем, что его опять оттирают на задний план, попытался возражать, но был с позором опровергнут и разбит по всем пунктам. А вот не лезь с надёрганными лозунгами, которых сам не понимаешь, против мастера-рационалиста, уважаемого в обществе. Каст призвал штошей к дискуссии. Те, путаясь в словах и перебивая друг друга, стали сочинять план нападения. Ушастый с интересом слушал. Сошлись на том, что завтра закончат вооружаться и пошлют ультиматум, а послезавтра, с утра, покончат с исчадием. Потом Пуз опять полез со своими бреднями, а Ушастый, обплыв на плоту забор, помчался домой: рассвет уже близился.