***
Это началось слишком внезапно. Группа исследователей Нарю, бродившая по Великой пустыне в поиске артефактов, наткнулась на погребённое под толстым слоем песка здание, похожее на храм. Немудрено, что им тут же захотелось его раскопать и изучить. Спустя неделю они, наконец, смогли пройти внутрь и восхититься тем, как удивительно хорошо сохранилось убранство этого поистине грандиозного строения: высокие потолки, громадные, тяжёлые арки и необычная роспись на стенах, которая явно могла поведать много интересного. Целый кладезь знаний! Но, пожалуй, больше всего исследователей привлёк саркофаг, сверкавший позолотой на широком пьедестале. По форме он напоминал обычный гроб, только сделан был из самых лучших материалов. По его крышке распласталась фигура золотого дракона, скалившая пасть со множеством острых клыков. Саркофаг был заперт энергией Ци и находился, помимо этого, под механическим замком. Страна Нарю всегда была известна своими высокими технологиями, поэтому никто не нашёл в подобном ничего удивительного. Исследователи знали, что обычно в таких саркофагах оставляли покоиться с миром знатных особ, поэтому решили попытаться открыть замок, дабы установить, кто же именно здесь жил, да и выловить побольше информации. Они провозились целых два дня, прежде чем смогли найти того, кто снял печать Ци, а позже расправились и со второй преградой. Когда исследователи открыли саркофаг, то первое, что они увидели, было истлевшее тело, которое по каким-то причинам до сих пор не сгнило до конца и не обратилось в прах, как бывало со многими жителями Срединного мира. Тело было окутано чем-то плотным, похожим на белый дым, который тонко вибрировал, создавая впечатление, будто тело шевелится. Этот дым был последним, что исследователи видели в своей жизни. Они могли поклясться, что услышали громкий, утробный рёв, а затем белое нечто поднялось с тела и мигом разнеслось по всему зданию. Исследователи толком не успели ничего понять, когда внезапно начали задыхаться. Некоторые из них сразу упали замертво, двое потеряли сознание, а оставшиеся превратились в самое настоящее подобие ходячих мертвецов. По какой-то причине они тут же понеслись на выход, словно ведомые некой силой. Дым просочился сквозь щели и сперва поработил Великую пустыню, принёс за собой хаос, панику и разрушения, а затем стал распространяться дальше. Стремительно, внезапно, словно наслаждаясь агонией бедных жителей, так болезненно терявших родных и близких. Лучшие учёные и лекари империи Пун не могли ничего с этим сделать, им оставалось только наблюдать за медленной смертью собственных земель. Обратившаяся мать, нападающая на дочь, упавший на землю старик, которого не замечала убегающая толпа, крики и надрывный плач — всё стало таким привычным. Кто-то заговорил о приближающемся конце света. Страх заставлял многих жителей уподобляться обезумевшим животным. Лишь спустя полторы недели опасных исследований удалось установить, что этот дым когда-то очень давно появился и в стране Нарю. Древние записи гласили, что в те времена никто долго не мог остановить его распространение, пока изучение дыма не показало, что он является чем-то вроде разумного сгустка тёмной энергии, задача которого состоит в уничтожении всего живого. Он проникает в организм через органы дыхания и ранит мозг. Самые слабые тут же умирают, более сильные теряют сознание и не просыпаются, но их всё ещё можно спасти. Некоторые обращаются в живых мертвецов. К сожалению, записи поведали, что таких не удавалось вернуть обратно к нормальной жизни. Их приходилось убивать, так как они являлись носителями дыма, благодаря которым шло его ужасающее шествие по стране: повинуясь его силе, они по памяти бежали со всех сил вперёд, заражая остальных и проникая во все уголки мира. В записях было сказано, что носителей необходимо уничтожать. Когда их количество будет сведено к минимуму, дым ослабнет, и тогда его нужно попробовать заточить во что-то. Или, что более действенно, в кого-то. Страна Нарю когда-то заточила его в одного знатного шэна, который согласился отдать жизнь на благо своей Родины. Императрица Гун Махэ тут же объявила о начале операции. Сотни тысяч воинов по всей империи были призваны для защиты своих земель и своего народа. Им выдавали чёрные маски, надёжно закрывающие нижнюю часть лица и защищённые с помощью светлой энергии Ци, которую охотно предоставили лучшие лекари. Для более быстрой и эффективной работы было создано два отряда: один занимался истреблением носителей, а второй — спасением тех, кого ещё можно было излечить.***
Прошло две недели с того момента, когда был отдан приказ. Чуть меньше половины носителей были ликвидированы, но каждый день всё равно появлялись новые, пускай уже и не в таких больших количествах. Дым ослабел, но ещё недостаточно, чтобы попытаться его запечатать. Распространение заразы замедлилось. Белые клубы обильно стелились по земле, неспешно взбирались по крышам домов, лениво переползали через свежие трупы. Совсем недавно пылавшая жизнью, теперь Свиноферма больше походила на скотобойню: кругом только мёртвые свиньи и жители. Один шэн из отряда по истреблению носителей шёл по каменному мостику Лагеря Вольной Общины, тяжело дыша через плотную маску на лице. Как же её хотелось снять. Его пистолеты, закреплённые позади на поясе, слабо поблёскивали в прозрачном, неясном свете. В гробовой тишине не было слышно никаких звуков, кроме шагов стрелка. Птицы уже давно покинули это место. По крайней мере, те, что успели вовремя уйти от опасности. «Кажется, здесь уже никого нет», — отрешённо подумал стрелок, внимательно осматриваясь по сторонам. Он остановился, глубоко вдохнул и медленно, сосредоточенно выдохнул, в который раз думая о том, во что превращается земля после прихода на неё этого прокля́того дыма, как она умирает и затихает. Его мозг устал проворачивать эти кадры снова и снова, но иначе он не мог. Не получалось. Слишком колоссальные потери принесла за собой эта беда. Стрелок поправил маску на лице и собрался пойти дальше, но услышал за спиной неясное, глухое рычание. На уровне инстинктов он вытащил пистолеты из-за пояса и развернулся в сторону звука, готовый выстрелить в любой момент. «И всё-таки кто-то здесь есть». Несколько трупов вдруг конвульсивно дёрнулись и начали неуклюже подниматься на ноги. Некоторые из них пали от фиолетовой энергии Ци ещё до того, как сумели встать, остальные же, более ловкие и проворные, ринулись на стрелка, утробно рыча. Из-за дыма видимость была почти нулевая, но он, годами приученный к битвам в самых разных условиях, без особого труда смог уловить звуки торопливых шагов. Выстрел. Ещё. И ещё. Жалобный скулёж наполнил воздух. Стрелок неспешно подошёл к носителям поближе и, стараясь не думать о том, кем они были до превращения, закончил их страдания выстрелом в голову. Что ж, осталось лишь уничтожить ещё одного, после чего можно будет приступать к зачистке следующих территорий. Стрелок подошёл к последнему носителю, который отчаянно скрёб ногтями по земле, пытаясь хотя бы куда-то уползти. Чёрные волосы, острые черты лица и эта одежда… «Вот же…» — сложно было не узнать собственного старого друга. Рука с пистолетом сама опустилась вниз, словно против воли. Тишина, прерываемая скребущими по почве ногтями и тихим, беспомощным сипением, всё больше давила на сознание. Сердце сжалось в крохотный комочек, а сама душа, казалось, заныла. Стрелок ещё немного посмотрел на своего некогда друга и резко выдохнул. Он направил на него пистолет, затем опустил голову и, закрыв глаза, нажал на курок. Сухой, равнодушный грохот выстрела прорезал воздух. Прекратилось движение. Прекратилось сипение. Вот и всё. Стрелок заторможено, как кукла на ниточках, развернулся и побрёл дальше, всё ещё неосознанно держа пистолет в руке. Он крепко стиснул зубы, старательно думая сейчас лишь об одном: «Скоро всё это закончится. Нужно потерпеть ещё немного. Ещё чуть-чуть».