***
— А вот и окраины города! — воскликнул Ке-ке, выглянув из окна. Настолько горделиво, словно это не Луи, а он самолично двигал дом. Я повесила на плечики красное облегающее платье, заготовлено для торжества и подошла к экафлипу. И впрямь: на горизонте, среди лугов и нечастых лесных зарослей, замаячили здания. Вскоре показался и сам город — белый и величественный. — Как вовремя, молодец Луи! — я перевела взгляд на верхнюю часть рамы окна, где находился глаз шу-шу. — Пустяковое дело, — как-то отстраненно отозвался тот. — Оно и видно, — скривился экафлип, — меня до сих пор качает после устроенной тобой тряски. Мог и поаккуратней. Глаз на оконной раме нахмурился. — Ну что ж, — я хлопнула в ладоши, пресекая назревающую перепалку, — до начала Новогоднего бала в резиденции короля осталось каких-то жалких двенадцать часов. Время магазинов! — А разве это платье не подойдет? — удивился Ке-ке. — Помимо наряда нужно еще много чего! — не давая парню и шанса на отступление, отсекла я. Но, через четыре часа интенсивных забегов во все бутики Бонта, все еще не была удовлетворена. А вокруг на полную чувствовалось праздничное настроение: горели разноцветные гирлянды, флажки, из пекарен доносились манящие ароматные запахи, а свежевыпавший снег весело хрустел под сапожками. Я поплотнее укуталась в розовый шарф из шерсти гоббола и заторопилась — холодало. Зима еще властна над Миром Двенадцати и последний месяц года был самым суровым. — Любимая, — пропыхтел следом за мной Керубим под горой коробок и упаковок, — что-то еще? Я не останавливаясь и задумчиво теребя сумочку, повернулась к экафлипу: — Дорогой, это ведь первый Новый Год, который мы встретим с Луи... — Ну, да, — протянул экафлип. — Как думаешь, что ему подарить? — я заинтриговано наблюдала за реакцией парня. — Что?! — рассмеялся он, — ты хочешь сделать подарок шу-шу?! Но зачем, Лу? Вполне ожидаемо от ревнивого котика… Но, Луи хоть и демон, заключенный в прекрасном двухэтажном доме, способном передвигаться, — тоже имеет чувства. А я, как хранительница, должна быть внимательна к нему, и что может быть лучше подарка от самого сердца? — Ему разве не будет обидно остаться без новогоднего презента? — я попыталась уговорить Ке-ке. — Все равно не понимаю, — скривился тот, — он лишь демон внутри дома, не заслуживающий ничего кроме попреканий. Вспомни только как он пытался нас съесть! Единственное его желание — это свобода, которую мы никак не должны допустить. — Знаю, — я вздохнула. Однако, странное желание, сделать для Луи что-нибудь приятное, меня не отпускало.***
— Подарок для шу-шу? — уточнила, удивленная Нела, — зачем тебе это? Я пригубила чай, скрывая невольное смущение. После добротного похода по магазинам я встретилась в кафе с Нелой и Инди, которые тоже прибыли на Новогодний бал. Спровадив перед этим Керубима домой, отнести покупки, потому как экафлип до сих пор терпеть не мог Делограндавентьюра (несмотря на то, что у того появилась девушка — борьба за мое сердце, давно переросла в пожизненное дружеское соперничество), а сама завела приятную беседу с друзьями, заодно попробовала подыскать у них идею насчет презента для Луи. — Боюсь, что подобное существо способно потребовать от своего хранителя только свободу. На большее оно не способно, — скептически отозвался Инди. Недалеко же он ушел от Керубима… Два сапога — пара. — И все же… — не сдавалась я, — что, на ваш взгляд, может приглянуться Луи? Эти двое уже бывали у нас дома и знакомы с шу-шу в нем заключенном. Я надеялась, что они помогут мне. Но в ответ парочка лишь пожали плечами. Вернувшись к дому, я обнаружила подозреваемое мной событие — Керубим смылся в направлении бара. Луи с головой выдал его, сообщив, что за экафлипом зашли друзья. Вот и хорошо, у меня появилась отличная возможность поговорить без свидетелей. В полной тишине, сидя в кресле библиотеки, я подняла голову и посмотрела на красный круг в раме. — Луи. Глаз сонно зевнул открываясь. — Сегодня праздник, во время которого положено дарить родным и любимым подарки. Скажи, что бы ты хотел получить? — Я? — неожиданный вопрос заставил шу-шу часто заморгать. — Смелей, — подтолкнула я его к ответу. — Ну… — отведя взгляд в сторону, замялся Луи, — у меня нет нужны в каких-либо материальных вещах… Встав с кресла, выразительно посмотрела прямо в глаз шу-шу. — Неужели у тебя нет желания, которое хочется исполнить? — я не могла поверить, да и смущенный моим вопросом Луи никак не вызывал доверия к его словам. — Нет, — наконец-то глаз перестал блуждать по комнате, и посмотрел на меня, — оно уже исполнилось… — Правда? — я упала обратно в кресло, — когда? — Когда встретил тебя, моего самого лучшего и внимательного хранителя! Ох! Вот это да… Слова шу-шу, самые что ни на есть искренние, так и звенели у меня в ушах. Что же еще можно дарить после этого? — Спасибо, Луи, — я улыбнулась, — но неужели я совсем ничего не смогу для тебя сделать? А… Я замялась, но должна была это выяснить. — А что насчет… Свободы? Ты бы хотел вернуться в Шукрут? Луи удивленно хлопнул глазом, но потом снова отвел взгляд в сторону и грустно прошептал: — С таким «жизнелюбием» к хранителю мне в Шукруте делать нечего…***
Керубима я и нашла в названном заведении, в компании троих отъявленных авантюристов, которых я когда-то почти отправила за решетку, если бы не экафлип. Но теперь эти бравые ребята вовсю веселились, обливаясь бамбуковым молоком и хохотали, вспоминая самые яркие приключения. — Что? — совсем как подруга днем, все выпучили глаза. Как хорошо, что я была готова к подобной реакции. Парни ошарашено переглядываясь, кроме Ке-ке, который недовольно на них уставился. Те тут же смущенно заулыбались. — Подарок, говоришь… — Канигру почесал свой лохматый затылок, — может новые шторы в гостиную? — В Шукрут твои шторы, — перебил его Тортул, — что может быть лучше хорошего фейерверка?! — Зачем ему фейерверк, если он дом? — вспылил Канигру, — а вдруг он повредится? — А что если… Парни один за другим выдавали идеи все невероятней и вычурней: новая мебель, накладная на землю (зачем это ходячему дому?), большой ангар, чтобы прятаться от дождя… Я все больше загрустила. Неужели нет ничего достойного, чтобы сделать приятное существу, которого все вокруг считают не больше, чем мебелью? До бала оставалось меньше пяти часов, а я не торопилась домой, сославшись на маленькое женское дело. Керубим посетовал на мое поведение, недовольный по поводу того, что я мало уделяю ему времени. Пришлось чмокнуть его в носик, пообещав, что на балу буду полностью в его расположении. Но сейчас я задумчиво бродила по городу, охваченному праздничным настроением. Новый Год приближался, вместе с напряжением, которое он нес. Повсюду доносилась музыка, люди торопились домой, нагруженные покупками, чтобы поскорее оказаться в кругу семьи и встретить праздник с родными и любимыми. Невольно и я заразилась этим настроением. Захотелось вернуться и расцеловать Керубима. — Шторы, говорите… — я остановилась перед ярко светящейся вывеской.***
— Лу! — поприветствовал меня Луи, когда я подбегала к дому, и открыл для меня входную дверь. В гостиной меня уже ждал Керубим, то и дело смотрящий на часы. — Наконец-то! — возликовал он, — бал скоро начнется, а тебе еще нужно привести себя в порядок! — Бал отменяется! — перебила я Керубима, часто дыша от пробежки. — Что? — хором воскликнули экафлип с Шу-шу. Они застыли в шоке от того, что я не иду на бал в честь Нового Года, к которому так тщательно готовилась, подбирая наряд и аксессуары. На бал к которому он готовился меня повести и танцевать до дрожи в ногах, празднуя начало нового круга часов Кселора. На бал, оставив наш великолепный дом в полном одиночестве. Это я и сказала, наблюдая, как удивленное лицо Кеке сменилось недоверием, а глаз Луи прямо-таки засиял. Я была права. — Собирай гостей Ке-ке, мы проведем свой собственный бал, прямо здесь! Вечеринка удалась на славу. Керубим быстро сбегал за друзьями и даже постучался в гостиницу к Неле, чтобы пригласить и ее (хотя от присутствия Инди скривился как труль). Я достала из закромов Луи мотки гирлянд с фонариками и вместе с Тортолом украсила фасады дома. Канигру прибыл с полными пакетами закусок. А Нела с Инди принесли граммофон и несколько пластинок. Приятно было видеть как млел от счастья Луи, не оставшись в этот вечер в одиночестве. И даже постоянные перепалки Керубима с Инди не рушили настроение. И хотя я с подругой старались, что бы отвлечь их от соперничества, они все же устроили турнир по дартсу. Победил, как ни странно Крокосек… Наступила темная ночь. Мы веселой компанией вывалились на крыльцо и стали наблюдать за небом, затянутым серыми тучами. Все ждали чудесного мгновения, когда Джива сразит мрачное и холодное правление хранителя последнего месяца года. Иногда по небу пробегали неясные вспышки. Но только самая яркая, лазурного отлива радуга, прошив все небо и развеяв тучи ознаменовала победу месяца Явиана. Грянул гром и где-то вдалеке скрипнули, вновь пошедшие часы Кселора — начался новый год! — Ура!!! Повсюду начали раздаваться радостные крики и поздравления, обнимания и поцелуи. А после все завалились обратно в дом, греться, наслаждаясь горячим бамбуковым молоком, и обмениваться подарками. Покопавшись в последней упаковке, я торжественно достала баночку Преспиксового воска: — Луи, — продемонстрировала я ее ошеломленному шу-шу, — ты же не думал, что я оставлю тебя без подарка? С Новым Годом! И полный слез глаз был красноречивей любого ответа.