Ирисы в снегу

      Восточный пассат крепчал. Начинался отлив. Волны, следуя одна за другой, сносили корабль все дальше от береговой линии. Огромный и неповоротливый атака-бунэ* был отражением всей сути гонора островитян Ва*. Настоящий плавучий сундук! И где такой махине под прямым парусом сравниться с юркими, точно копья, корейскими квасонами*! С ней и морякам-то тяжко справляться. Но пленнице в корабельных застенках было мало дела до гребцов. Хотя б всех их до единого в пенные пучины перетаскал владыка моря - четырехпалый чешуйчатый дракон!       ...Струна на цитре выдала неверную ноту, стоило расскачице помянуть про узницу. - Пленница? - улучив мгновение тишины между куплетами, осторожно спросила Рин у свекрови, - Но откуда же она взялась на корабле? Разве пират Тоуга не принца забрал с собой? - Все так. Но подожди. Про то сложили другую песню, - улыбнулась простодушию невестки лукавая княжна. Все ж, живя среди крестьян, разве могла смертная знать о тех интригах, что подчас плетутся за монаршими тронами? Откуда ей ведать про ковы, которые иные псы даже не учуяли. Все, кроме одного. Княжна вновь взялась за цитру, сменив на этот раз мотив.       ...Сидя на палубе в окружении своих воинов, Тоуга полировал от засохшей крови свои катаны. Смоченный в масле гвоздики клочок рисовой бумаги скользил по лезвию Тессайги, сглаживая даже самые крошечные царапины на стали. А ее обладатель рисковал отхватить себе палец наточенным лезвием, всякий раз засмотревшись на огонек в окне башни под изящной крышей. Как раз там, где томился в заточении наследник трона Сам-Вана. "Чем же ты сейчас занят, щен?" - думал главарь пиратов вокоу*, в очередной раз едва не подрезав себе подушечки пальцев. Уже и сталь на лезвии сверкала так, что самой Луне в небесах не стыдно было посмотреться на свое отражение в катане, а демон-пес все никак не мог отпустить мысли о белоголовом мальчишке. Думал-думал и сам себе удивлялся. Как будто внутри все переворачивалось, стоило лишь про себя позвать принца по имени.       Нгуен... Нгуен...       Что, щенок, в тебе такого, раз взгляд матерого пса каждую свободную минуту ищет твое окно? Ждет, не мелькнет ли бледное округлое лицо в узком проеме? - О чем призадумались, Оякато-сама? О битве скорой? - раздался под ухом блошиный говорок. - А! Ты еще тут, Миега? - усмехнулся Тоуга в ответ блохе, - Я думал на дельфиньих спинах уже полпути до родного берега проплыл. - Да полноте! Не такой уж я трус, каким Вы меня мните! - Или рыба подходящим курсом не шла, да? - подловил советника Тоуга. - Смейтесь-смейтесь, но попомните еще мое слово - не будет добра нам от того лиходея в корейской короне. При упоминании о Сам-Ване Тоуга вновь бросил пристальный взгляд на оконце принца, медленно убрал в ножны Тессайгу и положил меч себе на колени. - А скажи-ка мне, Миега: не видал ли ты чего странного за нашим благородным залогом? - О чем спрашиваете, Оякато-сама? - Да подозрительный больно принц Нгуен. Но никак в толк не возьму, что с ним не так? Третий день на палубу носа не кажет, забился, словно в конуру. Не пьет, не ест, матросов моих отсылает. Служанку свою вызвал из дворца. Зачем? - Так молодой еще, дурной. Не родной дом ему тут, вот и закручинился, - нашелся Миега в ответ своему господину. - А служанка на что ему? Латы забыл как снимать-надевать? Или мечом не опоясаться ему без помощи? - Так и тут есть у меня ответ: дело-то молодое. Наложницу, а не служанку вызвал. - Скорее уж няньку. Наложница та чуть моложе Тотосая будет, - задумчиво протянул Тоуга и досадливо потер подбородок не в силах постичь ту тайну, что хранил в себе наследник вана. - Да хотя бы и так, Оякато-сама. На чужбине и собака тоскует, известно. Только скажу я Вам: малец не из трусливых. Хоть и мАлый в плечах, а меч твердо держит. И кровушка у него подстать: густая, ароматная! - тут Миега даже облизнулся, припомнив судьбоносный свой укус во дворце вана. - Кровушка, говоришь... - задумчиво протянул демон-пес, проводив взглядом колченогую прислужницу императорского сынка. Старая лиса-демоница, шурша подолом ханбока, несла в казематы теплую воду для омовения.       Сверкнули тут золоченые глаза Тоуги плутовским прищуром. Надумал-таки пират, как ему принца испытать. Хлопнул он себя по латам на бедрах и заговорчески прошипел сидевшей у него на плече блохе: - А почему бы тебе не испробовать еще разок императорской крови? Заодно и подслушаешь, какие дела Нгуен со старухой ведет? - Ваша правда! Что бы и не закусить на сон грядущий! - крякнул в ответ Миега и аж залоснился лысиной при мысли о скором угощении.       Подгадал момент и перепрыгнул с плеча хозяина на подол, а с него - в седую косу шаркавшей мимо лисицы. С тем и пропал в покоях принца Нгуена, чтобы через час воротиться впопыхах с вестями: - Оякато-сама! Оякато-сама! Принц-то наш - не принц вовсе! - захлебываясь возмущением, частил Миега в уши Тоуге. - Врешь?! - потрясенно выдохнул демон-пес. - Какое там! Говорю же, отправился я поручение исполнять, смотрю: принц омываться стал. Доспех снял, а под ним...! Ну, в общем, не кобелек у Вана народился, а дочь!       Пират в ответ лишь расхохотался. А насмеявшись вволю, смахнул собравшиеся в уголках глаз слезинки и сказал: - Ай да Ван! Ай да хитрец! - Что делать-то с ней будем, Оякато-сама? - Узнаешь, - туманно ответил Тоуга, и на лице его возникла улыбка, какой прежде Миега никогда у него не видывал.       Лившаяся под Луной мелодия замерла, когда демоница решила испить чаю, чтобы освежить пересохшее от пения горло. Рин нетерпеливо завозилась на своем месте в попытке незаметно усесться поближе к свекрови. - И что же сделал Тоуга? - не выдержала молчания новоявленная теньо. Хоть и богиня, а ничто человеческое не было ей чуждо. Особенно, любопытство. - Тоуга... - произнесла имя пирата мать Сесщемару и залюбовалась отблеском Луны в своей пиале. Будто увидела среди бликов мужественное лицо демона с фиолетовыми зигзагами отметин на скулах. - Тоуга поступил, как настоящий разбойник, каким был всегда, - передав пиалу невестке, заговорила наконец она, - Ибо всегда получал желаемое. Если не мечом, то хитростью.

***

      За день до битвы с армией Ню Мо-Вана демон-пес явился в покои самозванного принца. Нгуен сидел в полном боевом облачении, будто пряча уязвимую женскую сущность за грубой броней доспеха - точь-в-точь как морская ракушка карасугаи. - Выйди, - кивком головы отправил служанку прочь Тоуга.       Не успела старуха сделать и шага к дверям, как Нгуен ухватился за рукав ее куртки. - Останься. У Нас нет от тебя секретов, - как можно более низким голосом молвил он. Но сказал это больше для своего пленителя, чем для служанки. - Что верно, то верно. От нее у благородного принца секретов нет. В отличие, от всех остальных.       Глаза Нгуен поначалу удивленно округлились. Однако, вовремя спохватившись, он тут же сотворил безмятежную мину на лице: - Не понимаем, о чем ты молвишь. Говори быстрей, зачем покой наш нарушил? - И чем же занят Нгуен-но-кими? Веер надо расписать или глаза подвести помадой? А может, шелка еще не все перемеряны? - насмешливо спросил Тоуга. - На что намекаешь, захватчик?! - вскочил на ноги принц, и рука его привычно дернулась к правому боку выхватить из пустых ножен меч, чтобы проучить обидчика. Но тот лишь усмехнулся. - Ты можешь обманывать весь мир, но не меня, Нгуен. С первого взгляда, с первого вдоха мне не отделаться от мыслей о тебе. Даже когда не видел, то чувствовал твое присутствие. И все думал, что сошел с ума, раз на юнца позарился. Но ты ведь не принц. И как я раньше не догадался!       Признание в своих чувствах далось пирату неожиданно просто. Откровенные слова сами рвались с его уст, стоило ему лишь раз пересечься со своим заложником взглядом. И пусть в глазах напротив он попеременно видел то страх, то зарницы праведного гнева, Тоуга верил, что совсем скоро они станут глядеть на него кротко, с затаенной нежностью. А сейчас Нгуен казался одновременно сбитым с толку и рассерженным. - Верно, и в самом деле с ума сошел! - дернул в ответ щекой юноша, предупреждающе сощурив глаза на главаря вокоу. Но тот по природе своей не желал сдаваться, не заманив принца в ловкую западню. - Упорствовать изволишь? Хорошо... Тогда сними доспех! - Ты что несешь, пират! Будь при мне сабля моя - порубил бы за такое оскорбление! - весь затрясся от негодования Нгуен, но и Тоуга не желал отступать от своего. - Сними доспех. Если ты мужчина, то и скрывать тебе нечего. - Ах, ты!.. - скрипнул зубами принц, сорвал с головы шлем, замахнулся на йокая, но, помедлив, вдарил им под ноги ненавистному, расколов полированную бронзу. И отвернулся в стену, обхватив себя за плечи.       Неожиданно обрела голос немая свидетельница разговора между узником и пленителем. В воцарившейся тишине старая служанка произнесла: - Полноте, госпожа. Он все знает. А раз так, следовало бы и договориться, чтобы тайна Ваша раньше срока не ушла в мир. - Так, значит, правда, что ты женщина, - победоносно улыбнулся демон-пес.       Принц резко развернулся на пятках и вперился испытующим взглядом в пирата. - Что хочешь за мой секрет? - процедил он сквозь зубы. - Взять тебя в жены, - не моргнув и глазом, прямодушно заявил Тоуга. - Мечтай! - уже не скрываясь, совсем по-девичьи фыркнула Нгуен. - Мне и того делать не придется, - в свою очередь угрожающе сощурил на нее глаза Тоуга, - Сама ко мне прибежишь. Когда отца твоего на пики поднимут воины Ню Мо-Вана, а я и меча из ножен не достану вопреки уговору. - Не посмеешь! - побледнела в ответ Нгуен. - Еще как посмею! Я ведь пират, ты забыла? Но только запомни: ценой твоему упрямству станет царство твоего отца. А тебя... - тут Тоуга прервался и смерил молоденькую демоницу перед собой оценивающим взглядом, - если и возьму тогда, то даже не в наложницы - в служанки. - Уходи! - только и смогла выговорить белая, как мел, наследница вана. - Срок тебе подумать - до утра, - сказал напоследок Тоуга и, раздраженно брякнув доспехом, вышел вон. - Госпожа моя! - бросилась поддержать покачнувшуюся принцессу ее нянька, - Как же нам быть теперь??? - Раздобудь мне нож, - тихим, но твердым голосом приказала Нгуен старухе, глядя на полосу песчаного берега, видневшуся в узком оконце. - Госпожа моя, госпожа... - покачала головой лисица, взялась узловатыми пальцами за деревяную шпильку-пинё в своих волосах и вытянули ее из седой косы. - Делай, что должна, дитя мое, - с горечью молвила она, вложив заколку в требовательно раскрытую ладонь Нгуен. А та, не мешкая, выдернула тонкий наточенный клинок из узких деревянных ножен украшения и крепко сжала его в руке. _________________________ *Квасон - корейский плоскодонной двухпалубный корабль, предназначенный для тарана флота неприятеля. *Атака-бунэ - линейный японский кораблю эпохи Сенгоку. *Вокоу - группировка японских пиратов, разбойничавших на побережье Юж.Китая и Кореи в 13-17в. *Ва - кор. Японцы