***
Сбежать из больницы было трудно. Пришлось сломать себе большой палец на левой руке, чтобы хоть как-то освободить ее. Покинул невысокое здание Старлинг через окно. Годы тренировок и всевозможные трюки на съемочной площадке без дублера не прошли даром. Когда дверь заблокирована охраной, другого выхода нет. Вот только временное заключение не было единственной проблемой. Джим даже усмехнулся, размышляя на тему того, как именно он привлечет больше внимания: в больничной пижаме или же в ярком костюме Антиплаща. Второй образ все же берет верх, и Старлинг скрытно движется к своему дому, чтобы переодеться. Селезень, явно сбежавший из больницы, вызовет больше вопросов у прохожих, а, увидев злодея, больше половины решат даже не соваться и сбегут куда подальше. И их можно понять. Дурные воспоминания о событиях последнего времени терзают Джима всю дорогу. Иногда ему становится не по себе, когда он задумывается, что то, что он видит, сделал собственными руками. И половина города гудит о смерти юного героя. Но о ком речь? И что именно произошло? Неужели тот парень… Да нет, быть не может. Новый Черный Плащ был слишком силен и целеустремлен, чтобы погибнуть. Но что его шляпа делала в палате бывшей кинозвезды? Стоит вернуть ее при встрече. Старлинг переодевается, включая телевизор на фон и слушая его вполуха. Нужно было найти Малларда. Тот точно помог бы ему со всем разобраться. Теперь, когда актер все вспомнил, ему нужно понять, что делать дальше, и как ему искупить вину за все, что он успел натворить. И Антиплащ был уверен, что именно Дрейк может подсказать, как вернее стоит поступить. — Многие жители Дакбурга пришли сегодня в церковь, чтобы проститься с Дрейком Маллардом, более известным, как Черный Плащ. Взяв за основу персонажа, полюбившегося всем с детства, он сражался за жизни и покой граждан, не зная усталости. Молодой герой, у которого впереди было еще много сражений и побед, был найден мертвым несколько дней назад возле одного из недостроенных зданий жилого комплекса на юге города. Маллард разбился насмерть, упав с крыши многоэтажного дома. Было ли это суицидом или хорошо спланированным убийством — не уточняется, — сообщает журналистка, за спиной которой находилась очередь из тех, кто желал проститься с погибшим. Людей было много, и никто из них уже не боялся напастей со стороны В.А.О.Н., даже несмотря на новость о побеге Антиплаща из больницы. Услышав новости, Старлинг обомлел, несколько секунд глядя немигающим взглядом в экран телевизора. Пришел в себя селезень, лишь осознав, что полиция на подходе, ведь теперь все знали, кто скрывается под маской злодея. Встряхнув головой, Джим хватает фиолетовую шляпу, оставленную в его палате, и покидает свой дом, направляясь к месту, наполненному скорбью в данный момент. Нет, этого не может быть! Старлинг не мог поверить в то, что случилось. Дрейк Маллард, целеустремленный юноша, хороший актер и герой с несокрушимой решительностью, мертв? Последняя надежда стремительно угасала внутри Антиплаща, который с соседней крыши наблюдал за происходящим на прощании с героем. Так хотелось, чтобы Черный Плащ сейчас резко вскочил и арестовал его, захлопывая хитрую ловушку по вызову чувства вины у злодея, но селезень продолжал лежать в гробу без признаков жизни. У гроба была открыта лишь верхняя половина, а те, кто видел юношу при жизни или близко общался, сразу бы поняли, что на Малларда потратили очень много грима, собирая его и сшивая буквально по кусочкам. Герой не заслужил такой участи. Старлинг почувствовал, как внутри все сдавило от боли. Он совершенно забыл, как дышать, упав на колени и хватая клювом спасительный кислород. В глазах защипало, а пальцы крепко стиснули в кулаке чужую шляпу.***
Поздно ночью Старлинг медленно двигался к югу города, глядя куда-то себе под ноги. Он чувствовал опустошение, вину за случившееся. Существовал во всем мире лишь один селезень, который мог помочь ему, но тот был мертв из-за него и его большого эго, не поместившегося в рамки адекватности. — Это твоя вина, Джим Старлинг, — негромко произносит Антиплащ и поднимает взгляд, осматривая издалека проклятую многоэтажку, подходя к ней ближе и ближе. Все вокруг было обмотано полицейской лентой, а место происшествия все было в высохшей крови героя, так отчаянно сражавшегося за этот город. Джим болезненно морщится и прижимает к груди чужую шляпу. Лапы сами подводят его к лестнице, и селезень даже не сопротивляется, поднимаясь на крышу и подходя к ее краю. Первые утренние лучи освещали ступени, пробиваясь сквозь недостроенные стены, но Старлинг не обращал на это внимания. Все вокруг казалось ему серым. Да и было ли вообще это самое «вокруг»? — Прости меня, Дрейк. Ты не заслужил всего этого, а я не заслужил тебя. Ты достойно сражался за этот город, а я, вместо того, чтобы помочь тебе, мешал. И все из-за… самовлюбленности. Ты настоящий Черный Плащ, а не я. Селезень закрывает глаза, в которые неприятно ударяют лучи рассвета, и делает шаг, прижав к себе чужую широкополую шляпу и ощущая, как все уходит из-под лап, а внутри все сжимается. Но Старлинг лишь смиренно ждет удара о землю, вдруг чувствуя, как кто-то подхватывает его на лету. Открыв глаза, Антиплащ обнаруживает себя в крепкой хватке героя, одной рукой держащего своего кумира, а второй сжимая абордажный крюк, зацепившийся за верхний этаж здания. Маллард возвращает их обоих на поверхность крыши, только после этого выпустив селезня и поднимая на него взгляд, неловко и едва заметно улыбнувшись. — Дрейк?.. — Старлинг просто не мог поверить своим глазам, у него даже челюсть отвисла. Сглотнув, селезень, стоя у края, косится вниз, слегка наклонившись. Где-то далеко внизу Антиплащ видит яркое желто-красное пятно, располагающееся на асфальте и растекающееся по нему. — Мистер Старлинг, ну зачем вы?.. — ЧП отводит взгляд в сторону. Он бы спас его, если бы сам был жив. Но свое тело он потерял несколько дней назад на том же самом месте. Вместо ответа Маллард вдруг оказывается в крепких объятиях своего кумира, по щекам которого текут слезы. — Прости меня, Дрейк. Я столько всего натворил. Я не должен был… — Тише, мистер Старлинг, — селезень только мягко улыбается и немного отстраняется от Джима, заглядывая ему в глаза. — Все хорошо. Я рядом с вами. Больше ничего плохого не случится, обещаю.***
Маллард поднимается на бортик крыши, а затем шагает вперед, но он не падает. Воздух под его лапами образует невидимый глазу мост, ведущий подальше от земных невзгод. Дрейк оборачивается к Джиму и робко протягивает ему свою ладонь. Все, что им нужно было сделать, это последний шаг. Вместе. Старлинг берет героя за руку и следует за ним, пока их и без того полупрозрачные силуэты окончательно не растворяются в лучах восходящего солнца. Больше не будет никаких недопониманий. Больше не будет чувства вины.