Его борьба

В лесу гулко отдавался стук топора, отражаясь от стоящих рядом деревьев. Большой дуб, метра два с половиной в обхвате, сотрясался от мощных ударов. Щепки летели Кристофу в лицо и ему приходилось прищуриваться. Стояла неожиданно жаркая для этих широт погода и катившийся градом пот заливал глаза. Мошка тоже неотступно преследовала юношу, но ему было не до этого — пора было валить ствол, державшийся на тонкой полоске древесины. Он потянул на себя привязанную сверху веревку и чувствуя, что дерево поддаётся, услышал громкий треск. Кора, лопаясь, отлетала от ствола, древесина, крепкая как кость, затрещала и дерево, цепляя ветки стоявших рядом берез и сосен, повалилось на землю. Смахнув с лица и рук листья и мелкие веточки, осыпавшиеся на него сверху, Кристоф услышал, что кто-то приближается. — Я вижу ты уже начал с лодкой? — это был голос Агнара. Юноша накинул на себя рубаху, снятую из-за жары, которая тут же неприятно прилипла к влажной коже, и поздоровался с королем. — Да, еще много нужно успеть, — ответил он. — Кристоф, я хотел извиниться перед тобой, — сказал Агнар после неловкой паузы. — Прости за недоверие. Я должен был сразу согласиться с тем, что ты предложил. Юноша пришел в замешательство — не каждый день перед ним извинялись королевские особы. — Я рад, — пробормотал он, слегка улыбаясь. Он подумал, что сейчас как раз подходящая обстановка, чтобы признаться отцу Анны в том, какие отношения связывают его с принцессой. Сердце ускорило темп так, как не билось только что, во время тяжелой работы, ладони мигом вспотели и он машинально вытер их о брюки. Юноша сглотнул, пытаясь прогнать ком, сдавивший горло. — Да, кстати, хотел сказать, что где-то через три недели, после полнолуния, ветер обычно меняется на юго-западный, — сказал Агнар. — Как ты думаешь, можно это как-то использовать? Момент был упущен. — Да, насколько я понимаю, это попутный ветер. Судя по Полярной Звезде, нам нужно на северо-восток. Так что мы можем дождаться его. Если установим на лодке парус, не нужно будет грести постоянно. — Значит решено. Делаем парус. Вообще я пришел позвать тебя на ужин, так что заканчивай на сегодня. — Спасибо. Я только хотел еще обрубить ветки, я скоро, — ответил Кристоф. Когда король ушел, юноша резко со вздохом опустился на поваленный ствол дуба. Отчего ему так тяжело говорить об этом? Дело было не только в том, что он был не из знатной семьи. Не подумают ли Агнар и Идуна, о том, что эти отношения начались только потому, что Анна слишком молода и плохо разбирается в людях? Собственно так и было в случае с Хансом. Может просто позволить событиям течь своим чередом? Но, что тогда подумает Анна, если узнает, что он не смог даже набраться храбрости, чтобы признаться во всём её родителям? Не разочарует ли он её? В лесу тем временем становилось темнее и прохладнее. Кристоф снова взял в руки топор и принялся рубить ветки — нужно было успеть до темноты. Интенсивная работа всегда успокаивала его и спустя немного времени он так увлёкся, что даже забыл о своих сомнениях. Прохладный ветерок продувал влажную одежду и за одно освежал мысли в голове. Всего через несколько дней заготовка для челна была готова. Теперь наступил момент, когда можно было разводить борта лодки и все трое мужчин собрались на поляне, которая теперь была усеяна щепками, стружкой и корой. Посредине они разложили длинный костёр, на котором должна была нагреваться будущая лодка. Кристоф накануне заготовил много жердей для распорок и теперь вкапывал две самые толстые с двух концов кострища. Работа предстояла напряженная и он почти не спал, обдумывая один за другим все этапы. — Кристоф, что нам с Карлом делать? — Пока приготовьте тряпки. Нужно будет мочить древесину, чтобы она легче шла. Мы должны очень быстро всё делать, Агнар, держите наготове распорки. Когда костёр хорошо разгорелся они осторожно установили челн вверх килем на березовые жерди. Кристоф наклонился, чувствуя на щеках жар от потрескивающего огня и заглянул внутрь лодки. Степень нагрева он должен был увидеть по выступившим внутри капелькам влаги. Вскорости они выступили вдоль утолщения на дне и он сначала взял из рук Агнара распорки покороче. Вставив несколько штук между бортами, он стал забивать их глубже по направлению внутрь. От волнения у него слегка дрожали руки и выступил пот на лбу — от этой лодки зависело, смогут ли они добраться домой. — Карл, намочи изнутри борта, — последовала отрывистая просьба. Мужчина тщательно прошелся тряпкой по дереву, которое становилось всё горячее. Вода зашипела, резко испаряясь и обдавая лица сосредоточенных работников горячим паром. Следующие распорки, уже длиннее последовали за первыми, практически на глазах расширяя лодку посередине. Постепенно борта всё более расширялись с помощью новых планок и спустя пару часов заготовка становилась похожа на лодку, пригодную для плавания. — Агнар, возьмите, пожалуйста, воду и следите, чтобы жерди не загорелись, — попросил юноша. Сам он обходил лодку с обеих сторон, оценивая степень готовности. Когда он увидел, что днище начало темнеть от жара огня, сказал: — Сейчас будем снимать. Кристоф взялся у кормы, а Агнар с Карлом — за нос. Стараясь, не залезть ногами в костёр, они приподняли челн и, перевернув его, перенесли обратно на землю, подальше от источника тепла. Распрямляясь и вытирая со лба пот, они улыбнулись друг другу. Лодка была готова, хотя выглядела не очень надёжно. — Как ты думаешь, Кристоф, она выдержит плавание? — с сомнением в голосе произнес король. — Ручаюсь. Мы когда-то сплавлялись по горной реке на подобных лодках, только они ещё были нагружены льдом, — юноша погладил рукой гладкую древесину. — Они довольно устойчивые и маневренные, так что не переживайте. — Я не за себя переживаю, ты же понимаешь, — добавил Агнар тихо. — Конечно. Мы готовы, вы можете рассчитывать на меня. Кристофа тронуло доверие, которое он услышал в голосе Агнара. «Либо сейчас — либо никогда» промелькнула мысль в его голове. Он на мгновение остановился, пропуская Карла вперёд. — Ваше Величество, мы можем поговорить? — спросил он короля вполголоса. — Да, — он кивнул. — Карл, скажи пожалуйста Идуне, что мы скоро придём. — Кстати, Кристоф, я же просил не говорить мне «Ваше Величество». — Простите, это наверное от волнения. — Ты же сказал, что челн надёжен, почему ты переживаешь? О чем ты хотел поговорить? — Об Анне. Агнар удивленно посмотрел на юношу. У Кристофа внезапно пересохло в горле и он попытался откашляться. Пути назад не было. — Я должен вам сказать это, потому что не могу больше скрывать. После всего, что мы пережили вместе, Анна стала мне очень дорога. Я люблю её и она отвечает мне тем же. Повисла почти ощутимая кожей тишина. Агнар очень серьезно, почти сурово посмотрел на юношу, но не произнёс ни слова. — Я понимаю, у меня нет титула и богатства… Я простой человек, — проговорил Кристоф. — Дело не в этом… — тихо ответил король. — Анна ещё слишком молода и вы не можете не понимать это. Юношу поразило подчёркнутое «вы» по отношению к нему. — Я понимаю. Я не имею права ни на чем настаивать… — сказал Кристоф, чувствуя, что к глазам подступают слёзы и отчаянно стараясь их подавить. Он попытался побыстрее уйти. — Кристоф, подожди, — окликнул его Агнар, переводя дыхание. — я имел ввиду, что Анна ещё скорее всего сама не знает чего хочет и, кроме того… Отцу тяжело узнавать такие новости — особенно после четырёх лет разлуки. Не проходило ни дня на этом проклятом острове, когда я не волновался об Эльзе и Анне, о том, какие люди рядом с ними, какие решения они принимают… Юноша, несмотря на вполне ожидаемую негативную реакцию, почувствовал огромное облегчение. — Я должен был вам сказать, потому что не хотел скрывать это. Я понимаю, что я никто, но я не мог бы и представить себе, чтобы сделать принцессу Анну несчастной… — Еще раз повторю, твой статус, Кристоф, здесь вообще неважен. Может когда-нибудь я смогу объяснить тебе почему, — Агнар на мгновение замолчал, задумываясь, но вскоре продолжил. — Я вижу, что ты серьезно относишься к Анне… Мы еще вернёмся к этому, а сейчас пошли домой.

***

Анна сидела за столом, накрытым для ужина и ковыряла вилкой в тарелке. Аппетита не было совершенно. Приближалась ночь, а это означало только одно — ей снова нужно будет безуспешно пытаться заснуть. Она не говорила об этом Эльзе, но каждый раз она испытывала почти панику, когда нужно было ложиться спать — постепенно это стало для неё мучением. Страх перед кошмарами и постоянная бессонница выматывали девушку. Переведя взгляд от колеблющегося пламени свечей на Эльзу, девушка заметила, что её сестра занята тем же самым, что и она. — Почему не ешь? Что-то случилось?— спросила Анна обеспокоено. — Голова болит. — Дай угадаю, это снова лорд Нильсен? Эльза хмыкнула и скривила лицо, как от зубной боли. — Слушай, по-моему, ему пора в отставку! — Анна, если бы это было так просто. — А, точно, это же может сделать только королева. Постой, но ты же как раз королева! — пошутила девушка. Эльза улыбнулась Анне. — Ты будешь десерт? — спросила она. Анна отрицательно покачала головой и старшая сестра жестом попросила слуг убирать со стола. Она уже почти не удивлялась тому, что Анна ничего не ест и даже отказывается от любимого шоколада. В разговорах они не касались того, почему — понятно было и без объяснений. Хотя Анна пыталась выглядеть как обычно и даже старалась шутить, правда, в шутках её появилась горечь и сарказм, а живость и бесшабашная веселость уступила место меланхолии, которая особенно проявлялась, когда Анна думала, что её никто не видит. Эльза промолчала и только вздохнула — она не знала, чем утешить сестру. Когда они пошли в библиотеку — их любимое место досуга, она сказала: — Понимаешь, по поводу Нильсена — его мнение очень уважают в совете министров, его ещё отец назначил министром торговли и его связи очень важны для Эренделла… Кроме того, формально, он ни разу не пересёк черту. — Мне просто надоело видеть, как он тебя ни во что не ставит, — ответила Анна, сердито сводя брови. Эльза улыбнулась про себя — эй в голову пришла мысль, что окажись Густав Нильсен сейчас перед Анной, она бы высказала ему всё, что о нём думает. — Дело даже не в этом. Он никогда не действует напрямую. В основном критика исходит от других членов совета, но я почему-то не могу отделаться от мысли, что это его рук дело. — Подлый крыс! — Анна топнула ножкой от переполняющего её негодования. — Анна! — А что? Разве не так? Королева вздохнула. — Прости Анна, я знаю, что ты пытаешься меня поддержать, но мне так ещё тяжелее. — Извини, — девушка порывисто обняла сестру. —Мне кажется, что некоторые из них до сих пор видят во мне всего лишь… Монстра… — последнее слово королева произнесла так тихо, что Анна едва расслышала. —Эльза, но это не так! —Спасибо тебе, сестрёнка. Что бы я делала без тебя. —А я — без тебя.