***
Человек в черном прибыл в Вайтран. В нем уже выветрился запах гари, трупы убрали с улиц, но народ ходил, как в воду опущенный. Впрочем, это не останавливало людей от ведения дел. В «Пивном брюхе», как всегда, было не очень людно, но весьма атмосферно. Его неизменный хозяин пиратской наружности обзавелся новыми шрамами, но не помер. Такую продажную шкуру даже драконий крик сгубить не смог. То обстоятельство, что глава Гильдии воров не успел до осады, его, конечно, огорчило, но планы все же не расстроило. Вайтрану и его заправилам остро были нужны деньги. Они и мать родную были готовы теперь продать. Снэбьерн организовал встречу с нужными людьми. Такие же непримечательные путники, посредники. Само собой, ни глава клана Серых Грив, ни другие примкнувшие толстосумы не могли себе позволить заявиться лично. Мерсер же Фрей имел настолько развитые таланты вора, что мог затеряться даже среди «толпы» из одного человека, так что он не боялся быть узнанным. Другое дело — куча неудобностей, связанных с транспортировкой золота. Да, он сделал это. Шутить с Мавен все же — очень рискованное дело. Пришлось обчистить общак Гильдии, чтобы было, чем заплатить этим ублюдкам. Сумма в общаке вышла весьма приличная, так что часть он просто перепрятал. Ну кто будет, скажите на милость, тарабанить в даль золотую и серебряную посуду, предметы роскоши и высокого искусства, живопись? Драгоценные каменья и золото — вот его ноша. Но несмотря на отличные (самые лучшие на рынке) магические сумки, что уменьшали вес и объем, несмотря на выносливую и быструю лошадь, пришлось тяжко. А еще не забывать про пути отхода, про страховку от неприятностей. А с этим Кристофом сложно быть уверенным, что он не кинет, даже связав себя гейсом. Мерсер не доверял вообще никому и пока не жаловался, что кто-то смог застать его врасплох. Жаль, что предвидеть абсолютно все человеку неподвластно… …А вот Кристоф заявился лично. Мерсер не узнал бы его, если бы не ожидал увидеть. Действительно, кажется, над парнем поработала коллега Скульптора лиц. — Привет, старый лис, — поздоровался бретонец. — И тебе не хворать, хоркерова задница! — Снова свиделись, а? — Не говори… Ты все принес? — Мерсер предпочитал сразу брать быка за рога. — Да. Все участники сделки подтвердили свои намерения. Вот залоги гейса… — и мужчина выложил на стол какие-то странные безделушки. Со стороны могло показаться, что взрослые мужики впали в детство: как правило, «залогами» были старые детские игрушки: деревянные кинжалы, фигурки солдатиков, какие-то тряпичные куклы, рогатки для отстрела воробьев и прочие детские «сокровища». Однако знающие люди по достоинству оценили нарисованные на них руны, то, что все они были сбагрены кровью. Мерсер провел над странным скарбом рукой. Он не был магом, но у него был способ распознать, что перед ним залог гейса. Да. Все верно. Залогом самого Кристофера была реплика драгоценности — так называемого «Камня Борензии». Простая стекляшка, что очевидно всем с первого взгляда, но она кое-что говорила о том, кто принес гейс… «Все такой же понторез», — подумал Мерсер. Заключили сделку. Оригиналы документов перешли из рук в руки. Теперь Мавен — официально — владелица сети магазинов, лавок и прочих заведений в торговой столице Скайрима. Остался последний вопросик. — Где сейчас этот ваш Провентус? Надо заверить дело, — спросил человек в черном. — А вот тут закавыка, — елейным голосом пропел Кристоф, всем своим видом выражая искренне огорчение. У Мерсера ёкнуло под сердцем. Начинается! Не может все быть настолько гладко! Получить тамгу от управителя — дело простейшее, бюрократическая формальность. Но без нее люди Мавен не смогут начать бизнес, делать поставки, назначать своих людей на управляющие посты. — И в чем же она состоит? — глаза вора превратились в узкие щелки, когда он посмотрел на Бартле. — Провентуса нет в городе. Айрилет со всей своей ставкой сбежала из города… Мерсер ожидал подставы, но вот такой, именно бюрократической, — нет. Это чистой воды форс-мажор. — Так а кто же протирает задом трон ярла нынче? Неужто засранец Вигнар осуществил свою розовую мечту? — Хронгар, его брат, — бретонец развел руками. — Вот только сомневаюсь, что ярлу нынче до дел торговых. Если ты не в курсе слухов, то у нас тут небывалый союз, который требует всего внимания правителя. Боюсь, чтобы вступить в права, Мавен придется подождать. — Какого даэдра, скампова ты отрыжка, ты не сказал об этом сразу? — Ты не спросил — я не сказал, — бретон лучезарно улыбался. — Я же более чем уверен, что умудренный лис вроде тебя всегда интересуется политикой и знает все ходы-выходы наперед… Мерсер действительно интересовался, но его информаторы тупо не успели разжевать все в деталях. Простым кметам на улице никто волю ярла еще не доносил, а сведения из дворца были слишком противоречивы. Обычно дела властительных мужей мало касаются его сферы интересов, но вот поди ж ты… — А замещает Провентуса кто? Моложавый красавец-бретон деланно закручинился. — До конца сам не уверен. Но поговаривают, что некто Баран, правая рука Хронгара. Мерсер мрачно улыбнулся. Слыхал он о нем. С фанатиками иметь дело сложно. С одной стороны, обвести такого вокруг пальца — легче легкого, главное не наступить на любимый мозоль — ту саму веру. Отказать ему он причин не имеет. Другое дело — бюрократические проволочки. Скажет, поди, что еще не «вник в дела» отошедшего Авениччи, мол, жди, пока дело рассмотрим, а то ведь сделка крупная. А то, что в ней присутствует клан Серых Грив, все усугубляет. Вот это может стать главным камнем преткновения. — Что ж, придется погостить в вашем славном городишке подольше… Надеюсь, драконы не все ночлежки тут пожгли? — А чем тебе «Пивное брюхо» не нравится? — возмутился один из переговорщиков, доселе молчавший. — При всем уважении к Снэбьерну, тут нельзя хранить большие деньги, — хмуро сказал Мерсер. — А кто говорит, что это твоя обязанность — их хранить? — вновь елейным тоном проворковал Бартле. — То есть? — голос Мерсера превратился в змеиное шипение. — То есть, мой дорогой друг, мы подписали договор, в котором никак не оговорены такие форс-мажоры. И ты обязан отдать нам все твое золотишко немедленно, пока еще чернила на бумагах не высохли! — это уже гюрзой прошипел другой, самого бандитского вида переговорщик. — Да хрена лысого! Вы не в курсе, с кем имеете дело? — Мерсер сохранял ледяное спокойствие, однако его голова уже лихорадочно работала, как ему быстро улизнуть, без лишней дырки в животе, с деньгами и с купчими. Без открытой поножовщины варианты пока не прощупывались. — В курсе, старый лис, в курсе. А ты должен быть в курсе, что гейс — дело двустороннее. Ты не выйдешь сухим из воды, подписав его. Аэдра и даэдра, кому б ты ни поклонялся, даже если самой Ноктюрнал, — все они тщательно хранят священные правила этой клятвы. Нет в мире силы, что поможет тебе избежать последствий! — голос бретонца приобрел величавые нотки в этот момент. Мерсер, хоть и не ставил богов иль демонов во что-то, и сам это понимал. Так что же, проглотить эту пилюлю и уповать на то, что подкупом или еще как, но ему удастся найти ключик к сердцу этого Барана? Какой идиотизм! Что ж, ладно, пусть в его руках самая мощная сила, которая способна разбить оковы даже гейса — вор в этом не сомневался, — но вот переть против Бартле и доброй половины верхушки Вайтрана сейчас все же очень неразумно. Золото от него не убежит. Он будет хитрее, мудрее. В конце концов он находил выход даже из более сложных ситуаций. — Вот же кланфирово племя! — ругнулся Мерсер, беря себя в руки, подавляя в груди холодный буран ядовитой ненависти к тем, кто надумал переиграть его в его же игру. Он заставил себя улыбнуться, принял более расслабленную позу, отпил вина. — Ладно, говорите, где я могу найти этого Барана, на какой козе к нему подъехать? Все засмеялись невольному каламбуру. А Кристоф, пряча торжествующую улыбку, принялся живописать известные ему детали. Очень странная сделка. Зачем она ему? Зачем такие задержки и уловки? — никто, кроме самого Кристофа, не знал ответа на эти вопросы. Ульфрик устало откинулся от стола. Тексты договоров готовы, как и планы на первое время. Они с Хронгаром работали над этим день и ночь, с перерывом на короткий сон, а потом снова день, и вот вечер следующего дня. От идеи главенства кого-либо пришлось отказаться. У каждого своя функция, миссия и путь — так проще. Из общего: они объявили амнистию всем, кого взаимно преследовали. Таким образом, Айрилет и ее люди больше не «враги народа», разыскиваемые живыми или мертвыми. Но и бедокуры из войска Ульфрика теперь тоже не преследуются как военные преступники. Пакт о ненападении гарантировал мир, до времени. Братья бури, которые желали получить убежище, теперь могли его получить в Вайтране (ох и подгорит у Талмора!). Услуга взаимна: появление юстициаров во владениях Балгруфа должны были блокировать братья бури, отвлекая на себя внимание. Что Туллий и его притязания? Ну, собственно, очевидно, что генерал наверняка будет действовать по-своему, ведь Айрилет прибудет (или уже прибыла) в Солитьюд, имперец будет отталкиваться от того, что она ему скажет. С ней надо бы установить связь и попытаться решить вопрос мирно, а то она подумает, что Хронгар продался братьям бури (что полный нонсенс!). Что с драконами? Виндхельму передадут наработки Авениччи по баллистам, идеи подземных ходов и ловушек. Ульфрик попробует найти новые пути противодействия, совещаясь со своими магами и послав официальных послов в Коллегию, ему как бы ближе, а то на сигналы от самой Айрилет волшебники так и не ответили. Также договорились обмениваться разведданными о перемещениях рептилий, создать эдакую «драконью стражу», как во времена древние. Кроме того, Ульфрик (не сейчас, а когда успокоит всех радикалов и наведет порядок у себя в холде, где много недовольных) вознамерился совершить новое паломничество на Хротгар. Им нужны новые Языки, ведь именно благодаря им во времена Первой Эры, как рассказывал Фаренгар, удалось достичь решающего перелома в войне с драконами… Фаренгар, кстати, был жив-здоров, но вот в психическом плане совершенно сдал, видеть никого не желал, когда узнал, чем кончилась битва... Помимо этого, появилась идея заручиться поддержкой авторитетных дедов как третейских судей и провести мирные переговоры с Туллием в стенах Хротгара, помочь имперцам понять, КАКУЮ именно проблему являют собой драконы… Это, кстати, идея Хронгара была. Северный ярл убедился, что тот не просто берсерк, а с головой очень даже дружит… Как быть с Талмором, когда они заявятся уже в силах тяжких? — вот достойный вопрос… научился ли Хронгар чему-то от своего брата, сможет ли их сдерживать? Поживем-увидим… Это лишь черновик путеводной карты сотрудничества Вайтрана и Виндхельма, слишком многое может пойти не так. Однако все предвидеть никто не в силах… нужно начать, а там, чем Кинарет не шутит, может, и Довакин объявится к тому времени… Баран лишь задумчиво похмурил брови на такое заявление… довакин-довакином, а они должны и сами не сплоховать, иначе грош цена ярлам как правителям. Что ж, дорожная карта союза есть, корпус братьев бури, сильно прореженный драконом и бессмысленной (как теперь ясно) бойней, возвращается домой…***
Генерал Туллий, как всегда, был уже на ногах, когда в первую стражу поступил доклад, что гвардия Солитьюда приняла беженцев из Вайтрана. «Беженцев?» Именно. Верная херсир ярла эвакуировала беспамятного повелителя, его детей, наложниц и всю ставку. Город, насколько это известно Айрилет, захвачен. Почти четыре дня они провели в дороге, скача во весь опор и меняя лошадей в определенных местах, теперь ищут убежище в столице Скайрима. Само собой, генерал был в курсе событий еще до того, как появилась Айрилет. У него под боком есть боевые маги со своими артефактами, да и голубиную почту никто не отменял. Разведка донесла, что легион разбит наголову… НО! Не силами братьев бури — хвала Акатошу! Это был бы позор. Нет, вмешался дракон. Это было первое столкновение сил империи с этими крылатыми ящерами напрямую (само собой, кроме Хелгена, о событиях в котором информации очень мало, и вся она тоже весьма противоречива, ибо, опять же, почти нет свидетелей). Очень жаль, что не имелось свидетельств очевидцев битвы, ведь, по сути, никто — это самая настоящая катастрофа даже для ситуации кровопролитной войны, не то что «подавления восстания» — совершенно никто не выжил на поле боя! Такого разгрома генерал Туллий еще не переживал. Даже во время Великой Войны он умудрялся при проигрыше избежать полного провала. Можно было бы, конечно, списать такое поражение на некомпетентность офицера, командующего операцией, но в том-то и дело, что Сципий был отличным воином и лидером, одним из лучших, кого только отдали под командование Туллию. И вот легат потерял 4 тысячи солдат — почти целый легион — и сложил голову сам в битве против «немытых варваров». Немыслимо! Нет, бунтовщиков он вполне мог бы одолеть, тут сомнений нет. Но! И вот здесь разведчики доносили довольно спорную информацию. Одни соглядатаи твердили, что сами слышали драконьи крики, но дракона не видели — были слишком далеко от Вайтрана, другие сборщики слухов уверяли, что местные божатся, что у врага были маги, способные и огонь с неба низводить. Но как же корпус магов самого Легиона? Их тоже вырезали подчистую. Это Туллию донесли другие маги, у них там через «астрал» как-то получилось выяснить, что случилось с коллегами. Они погибли от меча. Маги вкупе с драконами? Это очень плохие вести сами по себе, но когда одно сложить со вторым, это и есть те непредвиденные обстоятельства, что способны исковеркать даже самый гениальный план и боевую стратегию. Жалко Сципия. Такой талантливый был легат… Но что же делать со всем этим? Генерал Туллий решил немедля встретиться с Айрилет. Некогда хускарла, а ныне херсира генерал видел впервые. Впечатление она производила сильное: острые внимательные глаза, спокойствие и достоинство в каждом движении. Она не вела себя, как бедная родственница, как «беженка», что вынуждена побираться. Что ж, тем лучше. После церемониальных приветствий и прочих расшаркиваний по этикету, все же они находились при столичном дворе, Туллий спросил: — Как это произошло? Как вы, Айрилет, имея тактическое преимущество, лучшее вооружение и какую-никакую защиту стен, умудрились проиграть братьям бури? Эльфийка помолчала какое-то время, подыскивая слова. — Всё просто: у них были очень сильные маги. Мои сородичи из дома Телванни… — Телванни? — генерал вскинул брови. Еще одна препаршивейшая новость в копилочку. — Они же всегда сохраняли нейтралитет, с головой уходя в свои магические свитки, для них, кроме магии, нет никаких ценностей. Они не какие-то там наёмники. Как так Ульфрику удалось привлечь остроухих колдунов? — Не знаю, — весьма просто и с какой-то отчаянной дерзостью призналась Айрилет, глядя прямо на собеседника. Ей было нелегко посмотреть в глаза фактам: она проиграла сначала на поле битвы разведки, где считала себя профи, а потом и в реальном сражении. — Зато знаю, что Ульфрик самолично возглавил войска. Это и стало причиной воодушевления братьев бури и того, что многие в городе с радостью приветствовали захватчиков… — Ульфрик? Лично? — Туллий поерзал в кресле, умащиваясь поудобней. Вот этого в донесениях разведки не было. Это уже становится интересным. — Стало быть, медведь вылез из берлоги. Весьма рискованный шаг для него. Видать, совсем уж приперло их там во льдах, без еды и припасов… Что ж, когда медведь голодный, то он и не на такое пойдет… — сардонично усмехнулся военный. — Нам было не до юмора, генерал, — холодно и безэмоционально промолвила Айрилет. Она старалась констатировать, не давая оценок. Так было легче перенести стыд и горечь. — Мы оказались совершенно не готовы. У братьев бури была тяжелая техника. Катапульты, взрывные и огненные снаряды, осадные башни. Они не лезли на пролом, а очень умно атаковали, отвлекая нас от удара с восточного фланга. Его возглавил Ульфрик. Он использовал ту’умы и смог за считанные минуты открыть ворота… — Ох уж эта ваша легендарная нордская магия… — вставил пять ярчиков Туллий, но тут же умолк, показывая, мол, продолжайте, очень интересно послушать про тактику врага. — После удара изнутри стен, особенно с помощью магии темных эльфов, у гарнизона не осталось сил сдерживать врага, братья бури подступили к Драконьему Пределу. Я решила отступить, когда увидела, что Вайтран не сплотился против захватчиков. Многие на улицах наоборот приветствовали бунтовщиков… Генерал Туллий сокрушенно покачал головой. Опять оправдывается мудрость веков, что не так страшен враг, как предатели в своем собственном стане… — Ты лично видела Ульфрика? — спросил он. — Да, и даже говорила с ним. Он предлагал мне сдаться. Принять смерть, а взамен, мол, Вайтран будет цел, насколько это возможно. — Ага, ну как же еще… Что ж… отступить было не худшим решением, — военный ободряюще кивнул. — Хотя я понимаю, что тебе это далось весьма нелегко. Айрилет сжала руками подлокотники удобного кресла. Они заседали в специальном «предбаннике» Синего Дворца, где обычно принимали дальних послов. Элисиф еще спала, но ей обещали аудиенцию сразу же, как та проснется. Надо ж, недотрога какая! Уже чувствует себя верховной королевой Скайрима, небось… Формально именно от ее воли зависит дальнейшая судьба беженцев. Но Айрилет была готова наступить своей гордости на горло, лишь бы Балгруф и дети были целы, в безопасности. А вот Туллий… Генерал был тем человеком, на которого на самом деле завязаны все решения, что принимались ныне в столице. Само собой, херсир понимала, что тот попытается извлечь максимум выгоды для себя из сложившейся ситуации. Данмерка была готова к унижениям и определенным уступкам, но сдаваться было не в ее натуре. Посмотрим, что она сможет сделать в экзиле. — Что ж… — генерал сцепил руки у подбородка, обдумывая все услышанное. — Можно было бы собрать силы в кулак, да и ударить по Вайтрану, пока еще этот узурпатор там. Все же ваш город укреплен даже и на треть не так хорошо, как вотчина медведя… Но, как мне кажется, причин задерживаться в покоренном городе у Ульфрика нет. Он наверняка пойдет дальше, пока его люди грабят ваш город, набивая свои закрома… Лицо Айрилет дернулось. Все же она любила Вайтран и его жителей. Что сделает с ним Ульфрик? Кто ж знает этого самовлюбленного идиота? — Он наверняка поставит своего человека и поскачет дальше, развивать успех… в Фолкрите, насколько мне известно, тоже далеко не все так радеют за империю, как рапортует тамошний юный ярл… — У тебя есть причины так думать? — удивилась Айрилет. — Ну, я бы сделал именно так… — хмуро кивнул Ульфрик, но тут же поправил сам себя. — Но так было до тех пор, пока я не узнал о еще одном обстоятельстве, что все меняет… — Каком же? — Дракон… Айрилет молча смотрела генералу в глаза, пытаясь считать нечто по языку тела. Что тот знает такого, о чем не знает она? Они, конечно, бежали так что «пятки сверкали», но никакого дракона они не слышали… — Дракон напал на Вайтран как раз когда там были братья бури. Он выкосил очень много народу. Такие данные доносят мои соглядатаи. Айрилет переваривала сказанное, опустив взгляд. Потом сказала: — И что же? Мы уже противостояли дрог-лок. И мы живы, как ты видишь. К чему ты клонишь? — Мне хотелось бы, чтобы дракон сожрал Ульфрика и всех его бунтовщиков в придачу. Но это мечты… К сожалению, реальность говорит об обратном: именно появление дракона спасло Ульфрика от плахи в Хелгене. И вот лидер бунта вновь выходит на авансцену, и что же? Опять дракон! Ящер, который спутывает карты всем сторонам конфликта… Это уже какая-то закономерность… — Вот как? Ты что же, думаешь, что это Ульфрик… я не знаю… призвал дракона или драконов на Тамриэль? — Айрилет усмехнулась такой нелепой версии, но потом ее улыбка померкла. Если в такой теории есть хоть малая крупица истины, то… Это катастрофа для Скайрима. И даже всей Империи в целом. — Я не силен в мифологии нордов, Айрилет. Но мне тревожно, — честно признался Туллий. — Талос, драконорожденный герой, которого так хотят стереть из истории наши… кхгм, «партнеры» из Алинора… Ему тоже прислуживал ручной дракон. Может, есть в этой вашей нордской магии способ их приручить? Ну, или до какой-то меры обуздать. Насколько мне понятно из событий в Хелгене, контролировать эту тварюку никто не в состоянии. Однако иногда достаточно «науськать» на своего врага. Так или иначе, у меня сейчас нет данных, чем закончилась битва за Вайтран. Без разведки у меня скованы руки. — Да нет, бред какой-то… — Айрилет упрямо покачала головой. — Не может у Ульфрика быть такой силы. Это может провернуть только Довакин… Туллий вновь в который раз вскинул брови. — Ага! Интересно, что ты первая упомянула о нем. До меня со всей провинции доходят слухи и прочая информация, что после крика седобородых на Хротгаре, многие повспоминали замшелые легенды. Они ждут появления народного героя, «спасителя» Скайрима, который сможет победить и драконов, и всех прочих врагов рода людского… А такие верования, знаешь ли, весьма опасны в наше время… Айрилет внимательно посмотрела на генерала. — Опасны? Из-за Талмора? Вы так боитесь их реакции? — Я? Я ничего не боюсь, херсир. Я опасаюсь. Мы едва-едва стабилизировали ситуацию. Нам это восстание Ульфрика и все эти проклятые танцы с бубном вокруг фигуры Талоса вот где, — и Туллий показал на кадык, имитируя удушье. — Эльфы могут использовать это для еще более кабальных санкций для всей Империи. И не сомневайтесь, они используют! Я знаю эту… кхгм, — генерал воздержался от эпитетов, — Эленвен. Моя задача — не допустить такого сценария развития событий. Ради этого я пойду на что угодно. — Это и есть ваша личная позиция? В том ваше служение Империи? — Айрилет, не мигая, смотрела на Туллия, стараясь уловить малейшие реакции мимики. — Сохранить статус-кво? И все? — Моя личная позиция не должна интересовать кого-либо. Я лишь инструмент в руках императора. И я — хороший инструмент, — отчеканил Туллий. — Но давайте от абстрактной политики вернемся к текущей реальности. — Угу, — Айрилет разочарованно покачала головой. Она не увидела того, на что рассчитывала. — Позволь говорить откровенно, Айрилет, — Туллий сделал жест, будто открывает карты в карточной игре. — Во-первых, мне очень жаль, что такое произошло с твоим городом. Айрилет грустно улыбнулась эдакому признанию ее заслуг. — Во-вторых, третьих и так далее, пока не встал на ноги Балгруф (ну, или его сын не сможет принять полномочия), я буду содействовать тому, чтобы все ваши люди получили убежище и все необходимое в Солитьюде… Эльфийка благодарно кивнула. — Я попрошу наших лучших магов и алхимиков вновь осмотреть ярла Балгруфа. Может, мы что-то сможем придумать. Не бывает неразрешимых ситуаций… На этот раз Айрилет даже снизошла до улыбки. Туллий наверняка знает, что шансов на настоящее излечение нет. — Вас не будут ограничивать в передвижениях и прочих правах. В конце концов вы делом доказали свою приверженность империи… Хоть и стоило сделать это раньше… — будто шепотом в сторону бормотнул Туллий. — Пусть только стража Солитьюда согласует все детали с камонами и прочими документами. Детальней расскажет управитель Элисиф, как его там… Рыжебород? — Ясно, — Айрилет приняла вид глубоководной трески, лишь хлопая глазами на каждое утверждение собеседника. — Что же касается сказанного тобой, — Туллий выразительно глянул на данмерку. — Спасибо. Это были ценные данные. Мы это как-то используем. Найдем, как прижучить Ульфрика. Прямо сейчас затевать новую полномасштабную военную операцию не с руки. Нам нужно больше данных об Ульфрике, его передвижениях, настоящем составе войск, даже об их моральном духе. Мы потеряли почти целый легион у Вайтрана. Хороший легион, едва ли не весь состоящий из опытных ветеранов… Пока не выясним реальных сил медведя и точной информации о его связи с драконами, нечего и думать о новом полномасштабном сражении. Люди — наш самый ценный ресурс. Не стоит разбрасываться жизнями направо и налево… — мудро и наставительно изрекал генерал. Айрилет же ничего не оставалось, как согласно кивать. Она не в том положении (пока что), чтобы влезать к «старшим» в их игры и делать (пусть даже обоснованные) предложения. Туллий между строк дал ей понять, какова его позиция, как он относится к Вайтрану. Не то, чтобы Айрилет узнала что-то новое. Наоборот, она надеялась уловить хоть на донышке глаз этого вояки, что это не всё, что она чего-то не учитывает и не знает о Туллие. Но нет. Что ж, так тому и быть. Она попробует сыграть в эту игру с маленькой девочкой Элисиф. Быть может, та окажется более податливой к советам и некоему влиянию. Вот только, кто ее окружает, насколько они сильны, какова их позиция при дворе? Раньше «внешкой» в основном занимался Балгруф. Он рассказывал своей самой верной соратнице многое, но все же не все. Поэтому Айрилет хотела как можно скорей на личном опыте узнать обитателей Синего Дворца. Кого она найдет здесь? Таких же лизоблюдов, трусов и глупцов, как, например, в Фолкрите? Тамошний «юный ярл», которого упомянул сегодня Туллий, был ей, к примеру, совершенно омерзителен с этой точки зрения. Лег даже не под Империю, а именно что под интересы Талмора чуть меньше чем полностью. От такого соседа помощи не дождешься… Более того, Провентус обоснованно опасался вооруженного конфликта с южанами на основе даже не политических взглядов, а их торговых интересов… Что ей, Айрилет, делать с этой ситуацией? Как вернуть влияние без Вайтрана? Без надежного тыла? Боги! Светоносная Меридия, помогите ей! Они говорили еще минут двадцать. Туллий выгрузил кучу мелких требований: его подчиненная, легат Рикке, придет, чтобы собрать и записать всю имеющуюся у Вайтрана информацию по событиям в Хелгене, данные разведки по братьям бури, по драконам, как они с ними сражались. Всё же данные из первых уст имеют бо́льшую ценность, нежели слухи и доклады соглядатаев. …Выходило, что Туллий осторожничает. Он хочет понять, с чем имеет дело. Драконы в который раз оказывали свое разрушительное влияние на ход событий в Скайриме. Их нельзя было предсказать, от них не застрахуешься. Как с ними бороться и есть ли вообще смысл? Пока генерал не получит доподлинной информации, делать ничего ставленник Империи не собирался. Вот так вот. А фигура Довакина? Что ж, если он существует на самом деле (и если он — не равно Ульфрик, хотя, получается, у имперцев есть основание так думать), то с ним нужно поговорить, понять, чего он хочет и что может. Проще говоря, Туллий хотел бы его завербовать в своих интересах. Ну, собственно, как и все. Хорошо еще, что про «устранить» как потенциальную угрозу не заикнулся. Айрилет вся внутренне извелась. Когда же ее ручной ястреб вернется с весточкой от подруги? Ей нужно знать, что хоть что-то идет, как надо… Туллий едва вернулся в Мрачный замок, когда его нашел легат Адвент Цезенний. — Что? — коротко спросил генерал у взволнованного подчиненного. — Эленевен, — как отрубил. Пауза, а потом: — Просит аудиенции. — Где? — Уже у вас в кабинете, мой генерал. Пф! Какой фарс! «Просит аудиенции» она… Хоть не с ноги кабинет открывает. Тварь! Туллий тихонько скрипнул зубами. — Повод? — Ситуация в Вайтране. — Она знает, что…? — Туллий не стал договаривать, надеясь на понятливость офицера. — Может быть. Но главный повод, по ее словам, «вероломное убийство» их торгового представителя в стенах Драконьего предела, ничегонеделанье официальных властей по этому поводу, а затем и «непонятные смерти» магов и офицеров Талмора по всему холду. — Хм, и что она хочет от меня? — Не сказала. — Ясно. Пойдешь со мной, если что, Рикке пусть будет на подхвате со своей зондеркомандой. Если эта мегера отдаст приказ немагическим путем, мы должны его перехватить и знать, что там. — Рикке уже на посту. — Чудесно! Войдя в кабинет, генерал со всей любезностью, на которую был способен, поприветствовал «гостью». Та ударилась в словоблудие. «С целью сохранения духа и буквы наших священных соглашений ту-ру-ру и тру-ла-ла, … укрепить наше сотрудничество, ля-ля-ля,… повлиять на распоясавшихся ярлов…» Ага, хоть что-то конкретное. Ну, извините, у них самоуправление, на некоторые вопросы из Солитьюда, а тем более Имперского Города нельзя повлиять. Далее: «Увеличить охрану на дорогах». Принято. Будто у Туллия есть столько людей для этого. А что такое? Юстициаров убивают? Ай-ай-ай! Какие подлецы. Кто же? «Революционеры?» Да упаси боги, где вы их таких увидели? Несогласные? Религиозные ренегаты? Да быть не может! Нету тут таких! Ах, не в Хаафингаре, а южнее? Ну, везде по легионеру не поставишь, Эленвен должна это понимать. У нас тут как бы гражданский конфликт, да и бандитов уже чуть ли не больше на дорогах, чем в войске самого Ульфрика людей. Кстати, об Ульфрике. У Талмора есть сведения, что он самолично возглавил поход на Вайтран. Есть ли вести оттуда? Вот тут Туллий даже не удивился. Само собой, Талмор знает, где его креатура, увы, даже лучше, чем разведчики Легиона. Вести есть. Легион и свободные люди самого Вайтрана потерпели поражение. Есть основания полагать, что теперь всем заправляют братья бури. «Прискорбно», — говорит Эленвен, но при этом улыбается краешком губ. Какая же она сука! Потом перешли к главному: совместная разведывательная операция. Да ну! Это что-то новое. Совместная? Это ж как? Ага, легионеры просто охраняют кучку юстициаров и магов, а те суют нос кругом, где его хотят оторвать. Ну, на такое Туллий точно не подпишется. Неужели генералу не нужны разведданные из покоренного Вайтрана? «Давайте поможем друг другу!» — декларирует Эленвен. А Туллий между строк читает, что эльфийка хочет еще глубже засунуть свои ручонки в их структуру, чтобы превратить в конечном счете в марионетку. Видал Туллий как-то раз представление с куклами в Имперском Городе. Там марионеткам суют руку в задницу по локоть, чтобы куклы очень реалистично жестикулировали. Нет, спасибо. У Легиона своя строгая субординация. Талмор очень заинтересован в том, чтобы вновь послать своих юстициаров в Вайтран. «Что же Легион собирается делать для того, чтобы вернуть холд под свой контроль?» — интересуется Эленвен. «А это не ее собачье дело!» — чуть было не отвечает прямолинейно Туллий. С удовольствием бы так и сделал, но вместо этого наплел словесных кружев, в чем ему знатно помог Цезенний, он в конце концов, заканчивал какой-то там институт в столице Сиродила, до службы в Легионе, в речах поднаторел. Так может, Талмор поможет тогда по-другому. Раз пошла такая свалка, то на полках посольства эльфов давно пылится проект создания сети сторожевых башен, где будут гнездиться разведчики на грифонах. Они-де могут быть «глазами Легиона» в небесах. Сейчас, когда чувствуется такой острый недостаток в оперативных разведданных, это было бы отличным подспорьем для всех, кто борется за «истинную свободу» Скайрима и Империи. Тварь! Опять за старое! Туллий внутренне стал закипать. Император блокировал это решение в Сиродиле, так они вознамерились в Скайриме протолкнуть! Не бывать «воздушным базам» Талмора ни в одной провинции Сиродила! Не хватало давать врагу такого преимущества! Что такое их мобильная гвардия на грифонах, Туллий отлично знал по событиям 175 года… Ну, как отлично, он умел учиться на ошибках своих предшественников. Двадцать пять лет назад он не был генералом, он был слишком юн, чтобы повлиять на тогдашнюю катастрофу… Но не теперь!.. И опять всплывает имя Сиддгейра. Якобы «есть инициатива от самих жителей Скайрима». Ее мы не можем игнорировать, — закатывает губу Эленвен. Проклятый мальчишка! Как он добрался до длинных ушей эльфов? Чего ему не сидится в своем медвежьем углу? Ему там создали все условия для самодурства, лишь бы не лез в большую политику и был лоялен. Дерьмо скампа! Туллий от простого раздражения перешел в фазу холодной ярости. Ишь, инициатива! По такому случаю Эленвен приняла решение провести их ежеквартальный званый ужин пораньше, нежели обычно. А ведь прошлый был как раз на праздник сбора урожая!.. Эмиссарка хочет огласить об этой инициативе, чтобы и других ярлов, кто прибудет на мероприятие, склонить к тому же! Тысяча кланфиров! Как гром среди ясного неба! А Эленвен еще и издевательски так подначивает: «Вы же сами только что сказали, что у ярлов широкие полномочия для самоуправления? А раз у нас есть такой уникальный повод, то как ни воспользоваться возможностью для углубления их сотрудничества?». Мразь! Туллий сконцентрировался на самообладании. Что ж, вот эльфы и пошли с козырей. Дерьмо скампа! А ведь еще и с Вайтраном, Ульфриком и драконами реальная непонятка какая-то! Ему срочно нужно посоветоваться с Рикке, его незаменимой помощнице-нордке. Есть ли способ «подрезать крылья» Сиддгейру? Может, какой-то очередной идиотский обычай нордов, у них таких ведь целая куча? Надо же, как они просчитались, подумав, что юный ярл — всего лишь глупый мальчишка, который хочет лишь сладко есть, спать, охотиться и трахать баб… Что ж, в кризисных ситуациях генералу даже думалось лучше. Трудности такого характера ему по плечу. Это не непонятные драконы…***
В ночи раздавались лишь завывания ветра и вой волков. Анна, маленькая девочка, живущая в маленькой деревне на три фермы, скорее даже хуторе, коих весьма немало на равнинных просторах вайтранского холда, проснулась и не могла больше сомкнуть глаз. Все ее родные спали каждый на своем месте. В доме было тепло и уютно. Что же ее разбудило? Она и сама не могла понять. С самого малого возраста девчушка обладала странным нравом и талантами: она часто видела то, чего не видят другие. Например, мертвых уже родичей. Этой своей способностью она часто пугала мать до седых волос. Как-то раз Анна отправилась в лес, потому что увидела призрак своего кузена, умершего год назад от лихорадки, который звал ее поиграть. И это еще даже не самая жуткая из историй… Что же теперь? Неужели ее вновь донимают вещи или духи, которые не должны мерещиться обычным людям? Девочка поняла: это звук. Звук льющейся воды. Точнее, целых потоков вод. Такие бывают у водопадов. Анна однажды видела водопад в горах на границе с Пределом. Да, звук такой же, как от далекого водопада… Странно. Ведь поблизости нет водопадов… От этого звука, который все никак не прекращался, наоборот, то нарастал, то спадал до едва слышимого, девочке захотелось… Ну, в общем, он решила пойти в сени, чтобы сделать свои дела. После этого по наитию Анна решила выглянуть сквозь мутный пузырь (у семьи фермеров не было денег на дорогие окна со стеклами) на улицу. В игре теней она угадала весьма странное зрелище: некая темная фигура с длинным предметом в руках (коса? Клюка?) то и дело наклонялась — тогда звук водопада усиливался, — а когда разгибалась, отголоски стихали. Из любопытства девочка решилась выглянуть наружу, приоткрыв дверь. Снаружи было очень холодно. Однако не мороз, а увиденное заставило сердце девочки сжаться от ужаса. Солдаты, пришедшие из Вайтрана, попросили местных фермеров помочь собрать тела погибших в бою за столицу холда. По какой-то причине больше дюжины тел так и не забрали. Воины пообещали вернуться завтра и увезти их, но пока что трупы так и лежали в повозке дяди Игмунда на заднем дворе. Удивительно, что за весь день Анне так ничего и не померещилось в связи с таким жутким соседством. Но вот теперь, кажется, он поняла причину… Темная фигура в капюшоне колдовским посохом касалась трупа, а затем ее низкорослый спутник приподнимал завесу над… ну, скорее всего это фонарь. По крайней мере, выглядел этот предмет именно так. Вот только он, казалось, не источал свет, а поглощал его. От мертвого тела исходил бледно-зеленый свет, который всасывался в эту странную лампаду. Казалось бы, что ужасного в таком действе? Однако девочка чувствовала растущую, но скрытую до поры угрозу, что исходила от этих фигур и от этого «фонаря». Ее даже немного затошнило от липкого ужаса. Анна поспешила вернуться в комнату, под одеяло. Памятуя прошлые разы, когда она рассказывала маме о своих видениях, она никого не стала будить. Эти люди (или нелюди? Может, они тоже призраки?) не обращали внимания на их дом, не ломились внутрь. А отдаленная угроза пока что не стучится в двери. Значит, ей надо просто забыть об этом, как и о многих других вещах до этого. Вот как о том всаднике без головы, что каждое новолуние Мессера скачет мимо их избы… Да, обычно призраки безвредны. «Мертвое оставим мертвым», — так, кажется, говорила ее мама… Скрюченная фигура мерзкого горбуна, что из-за своего уродства напоминал скорее гоблина, нежели человека, вновь накрыла гудящий от некротической энергии предмет. Ух, даже пальцы немеют от прикосновения к артефакту! — Сколько еще, хозяин? — спросила она у высокого мага в черной робе с капюшоном. На спине его красовался зеленый череп, а широкоплечее сложение выдавало в колдуне орка. — Покончим с теми, что в повозке, пойдем за холмы. Там волки еще не всех растащили. — А там разве не ходят патрули? — обеспокоился карлик. — Да они как тебя увидят, обдристаются от страха! — мрачно поюморил гигант. — Ха-ха, очень смешная шутка, хозяин… — иронично отозвался низкорослик своим мерзким писклявым голосом. — Не боись! Мастер научил меня заклинанию невидимости, спрячемся при оказии. — Вас-то научил, а меня — нет! — запротестовал жутенький напарник. — А тебе что прятаться — юрк за камешек, и тебя не видно, — опять хыхыкнул детина. Он легко стащил последнее тело с повозки, положил перед собою, пробормотал заклинание и коснулся лба, плечей, живота и ступней мертвеца в строгом ритуальном порядке. Затем вновь настала очередь горбуна. Он снял завесу с магического артефакта. В видимом тварном мире ничего не произошло, никакого сияния или спецэффектов. А вот в невидимом часть непонятной природы энергии перешла от усопшего в фонарь. Кажется, тот даже стал «сиять» мертвенным зеленым светом, что виден только посвященным. — Ох, наполняется, хозяин, я прям чувствую! — То-то же, а ты говорил, «ничего не выйдет», «глупая затея», . — Говорить говорил, но я же не знал тогда, кто решил с нами связаться. Я думал, обычные малые ковены немного сбрендивших магов. Ну, или какие другие ублюдки, помешанные на мрачных таинствах, как тот же Башнаг, не будь к ночи помянут… — Тьфу, сплюнь! Этот мой сородич просто псих!.. Я счастлив, что ушел от него к Мастеру. Он хотя бы не пытает своих же и не угрожает обратить в безмозглых зомби… Хотя тоже помешан на нашем Искусстве… — Но я слышал, что его банда сильно оскорбилась, что их не взяли в долю. Не часто ведь бывают заказы именно по нашему ремеслу… — промямлил коротун. — Радуйся, что нас взяли! Я просто чувсвую, что это нечто Большое. Понимаешь, настоящее дело, а не та фигня, которой мы страдали раньше, до встречи с Мастером. — Понимаю и радуюсь… Но опасаюсь я, чес-слово. С патрулями-то мы справимся, а что, если конкуренты появятся на горизонте? Такая вот битва, как третьего дня отгремела при Вайтране, для нашего брата — это ведь настоящий кладезь силы и материалов для экспериментов! А еще ходят слухи про особых вампиров — костегрызов. Якобы они даже на территорию Волкихар ради своего любимого лакомства залезть могут… — Ну, тут ты прав. Черные братья слетелись сюда со всего Скайрима, как мухи сам знаешь на что… Лакомый кусочек. Но мы ведь не одни, помнишь? За нас сразу несколько ковенов впишутся. Ворон ворону глаз не выклюет, знаешь ли. Тут всем хватит, — и орк широким жестом обвел поле битвы, усеянное трупами. — Ага, вот бы и другие посвященные в тайны Искусства так думали. Вы про Мейлина слыхали? — А, ну этот чудак — особый случай. Он даже не некромант в полном смысле слова. Высокое Искусство ему неподвластно. Просто он заигрался с артефактами даэдрической владычицы… — Да, но основал целый культ имени себя и приманил много наших из Братства, чтобы выудить тайные формулы для своих целей. И скольких колдунов он убил, поглотил их души, вы в курсе? — Экий ты сердобольный, Адгард, тебе бы в дозорные Стендарра с таким большим сердцем, — ядовито захихикал орк. — Тьфу, вам бы все шуточки шутить, хозяин. А я, между прочим, за общее дело радею. — Раз радеешь, то кончай щелкать клювом, а то и вправду проворонишь «гостей». Ты помни свою задачу: обнаружение жизни — на тебе. А я займусь обнаружением смерти… — и орк стал читать заклинание своим сиплым голосом. Горбун отбарабанил свой заговор, осмотрелся, а потом опять стал бубнить. — Ну вот сами подумайте: ковен «Черной Стрелы», ковен «Чумных звезд», ковен «Сада костей», да даже те безымянные выскочки из Фолкрита, что иногда осмеливаются вылезти попрактиковаться на его кладбище, — все тут. Но ни у кого нету настоящей организации. А ну как столкнутся друг с другом? Представляете, что начнется? — Да перестань ты молоть ерунду. Ты помнишь уговор: тела — им, пусть играются в настоящих некромантов, а сила Призрачного Колодца — нашему заказчику. Все в выигрыше! Делить нечего! — А вы думаете, что никто другой не разузнал про Колодец? — Пф! Чтобы знать такое, надо было родиться в прошлой эре и принадлежать к узкому сословию лиц, разбирающихся в теме… Сам знаешь, какая это редкость. — Знаю. Но чует мое сердце, что Культ Червя тоже в стороне не останется… — Ох, не вспоминай… Давай лучше обнови иллюзию. А то накаркаешь нам патруль в купе с Алдуином на голову. Напарники замолчали на время, вновь беззвучно шевеля губами. Беззвучно именно благодаря магии Иллюзии. Шаги их тоже скрадывались ночною мглой. Даже без невидимости они были максимально незаметны даже когда яркий сегодня Мессер выглядывал из-за туч. …Они были правы. Если бы девочка Анна вновь подошла бы к окну, то не позже чем через час увидела бы новую группу в черных балахонах. А затем и еще одну, и еще одну… Массовая гибель людей действительно привлекла к месту баталии многих чернокнижников и нечестивых колдунов всех мастей. В ночи шастали и одиночки, и малые группы некромантов. Их методы и интересы были самыми разными. Юные дуралеи поднимали зомби, заставляя их шаркать за собой. Эти были первейшими кандидатами быть нанизанными на копья патрулей стражи. Наверняка их прикончат за осквернение тел воинов, у нордов с этим сурово. Люди и меры постарше, поопытней использовали иллюзии, прятались. Они не поднимали павших, ограничиваясь сбором полезных ингредиентов и впитыванием силы для создания проклятий и арканов малефиков. И только некоторые из них имели похожие фонари или другие устройства, как и у первых двух. Они в основном помалкивали, делая свое дело. Увидя «пустые сосуды», как они называли тех, над кем уже поработали верзила и карлик, просто разворачивались и шли дальше. Жатвы было много. А истинных делателей — небольшая горстка. Зато они объединены великой целью — воскрешением великой королевы!