***
Сергалль проснулся поздно – часов в десять утра. Обычно профессор Мар поднимал его гораздо раньше, но сегодня был особенный день. За окном по-прежнему шёл снег, а в постели, под толстым одеялом, было так уютно, что не хотелось вставать. Но ощущение праздника, витавшее в воздухе, наоборот, заставляло вскочить с кровати и пойти смотреть, как преобразилась Вторая магическая академия за прошедшую ночь. И была причина: все готовились к Новому году, и Сергалль был уверен – его новые друзья придумают что-нибудь оригинальное. Первомаг вскочил с кровати, быстро оделся и вышел из комнаты. Ему не терпелось увидеть чудеса, о которых друзья накануне говорили. И первое чудо не заставило себя ждать. Под потолком летали сияющие шары, наполненные магической энергией. Их свет развеивал мрак коридора, и Сергаллю подумалось, что они очень уютно смотрятся в этот предновогодний день. Один шарик подлетел к нему. Парень протянул руку, и он полетел к лестнице, будто зовя за собой. Перила лестницы были увиты разноцветными гирляндами, самодельными, но небывало красивыми. Каждая сверкала магическим блеском и множеством украшений. Сергалля они не особо удивили – в доме Первомагов, да и в Лайтберри в целом, тоже было принято украшать всё к Новому году. Но именно во Второй магической украшения казались неожиданной роскошью. А меж тем светящийся шарик вывел парня на второй этаж. Тот ахнул: напротив двери в лекционную аудиторию стояла огромная раскидистая ёлка, сплошь обвешенная стеклянными игрушками и мишурой. Конечно, ставить украшенные ёлки было принято и в Лайтберри, но именно здесь это казалось необычным. Отчасти из-за явных самоделок, отчасти – из-за самобытной магии, которую вкладывали в каждое украшение. А магия была везде: по ёлке летали живые разноцветные огоньки, светящиеся шары разбрелись по всей академии, а гирлянды мигали и переливались всеми цветами радуги. У великолепного дерева уже стояли Альказ, Андреакс и Дарьяна. Они весело разговаривали, о чём-то шутили, хохотали. Альказ что-то колдовал с ёлочными игрушками, Дарьяна высматривала, куда повесить блестящую зелёную мишуру, а Андреакс мешал ей своими советами. Наконец, лунная дева не выдержала и обмотала мишуру вокруг шеи весельчака со словами «Будешь командовать – придушу!». Конечно, это было не со злости, и произнесла это Дарьяна со звонким смехом. Но в этот момент биомаг воскликнул: «Магический каток!», и все, кроме него, повалились на пол. Пол вокруг ёлки покрылся толстым слоем льда. Девушка в процессе падения потянула за собой Андреакса, сильно сдавив тому горло. На мгновение боевой маг запыхтел, пытаясь освободиться, и вскоре это ему удалось. Он осторожно, стараясь сохранить хрупкое равновесие, встал, и высказался Альказу: – Ну ты даёшь. Заранее предупреждать же надо! Дарьяна просто захихикала. Посмеялся и Сергалль, стоящий на лестнице. Он рискнул шагнуть на лёд и тут же растянулся в шпагате. – Ау. Скользко… – коротко оценил он старания биомага. Его тут же окатило волной хохота. – То-то же, – хвастливо ответил Альказ. – Я забрал магическую энергию у влаги в воздухе, превратив её в лёд. А магический лёд – самый скользкий лёд в мире. – И надолго он тут будет? – перспектива исполнять гимнастические фигуры высшего пилотажа, проходя через второй этаж, не очень-то прельщала Сергалля. – Ну, на пару дней где-то, – пожал плечами Альказ, – пока не надоест. – Понятно. А так… у вас тут красиво… – Это скажи спасибо Дарьяне, – влез в разговор Андреакс, – Она тут всё украшала. Всё согласно стилю и историческим канонам. – Историческим канонам? – переспросил Первомаг. – Да, – воскликнула лунная дева. – А ты не знал? Новый год – это праздник строительства Объединённого храма первыми магами. – Нет, не знал. Я и про богов ваших узнал только месяц тому назад, – Сергалль помотал головой. – Что ещё за Объединённый храм? Андреакс закатил глаза с видом, будто говорящим «Ну началось!». Дарьяна хмыкнула и начала очередной исторический экскурс: – Ты же помнишь, я говорила, что Первомаги были служителями Ростикалля и Гордикира. Так вот, когда они объединились, то решили построить храм, где можно было бы поклоняться им обоим. И в конце первого зимнего месяца в этом храме была произнесена первая молитва, даровавшая ученикам силы богов. Это стало началом нового летоисчисления. А рядом с храмом выросла огромная ель, сияющая магическими огнями. И каждый Новый год ученики Первомагов зажигали эти огни в память о богах. А сияющие шары вели в храм тех, кто хотел помолиться в новогоднюю ночь. – Не знал об этом, – ответил Сергалль. – Даже не задумывался над смыслом этой традиции. – Ну вот, теперь будешь знать, – улыбнулся Альказ и обнял Дарьяну. – История – это важно. – Ага. А ещё важно, где ты Новый год собираешься провести, – вклинился с разговор Андреакс. – Какие планы? Сергалль мгновенно помрачнел. Он ожидал этого вопроса и, естественно, знал ответ. Но ответ этот был неутешителен. У Первомагов было принято проводить Новый год вместе, всей семьёй, приглашать родственников и устраивать праздничные вечера. Стоит ли говорить, что теперь отверженного студента не было в списке приглашённых? – Я не знаю, – парень пожал плечами. – Но выбора у меня особо нет. Останусь здесь, в академии, либо в Магворлд схожу – там должно быть много развлечений. Альказ покачал головой и усмехнулся: – В одиночку? Зачем, когда есть мы? Мы вот с Дарьяной собираемся в Лайтберри на городской каток. И профессор Мар тоже с нами. – Мар? – удивился Сергалль. – Да. Дед решил молодость вспомнить – на коньках покататься. Не хочешь составить нам компанию? – Давай, – бодро закивал Первомаг.***
Процессия, состоящая из десятка детей и нескольких взрослых, прошла от приюта до врат Магворлд. Дети, которые оживлённо голосили в стенах своего дома, под давящим небом Даркмора уныло молчали. Но как только были пройдены досмотр и проверка пропусков, перед ними засияло солнце Города Миров. Дети вновь повеселели – им не терпелось поглазеть на что-то новое. – Не расходитесь! Идём строго по парам! – прикрикнула одна из воспитательниц. Дети дружно сгруппировались. Пауль Стакал, который шёл во главе этой вереницы, махнул посохом, командуя идти вперёд. Неожиданно один из охранников на выходе из врат остановил Пауля и подозрительно уставился на него. Он заподозрил что-то неладное. – Всё в порядке! Не мешай! – с несвойственной для себя грубостью воскликнул Стакал и оттолкнул охранника. В этот момент глаза воспитателя вспыхнули с такой злостью, что все заволновались. И среди детей был один мальчик, который испуганным голосом воскликнул: – Мама?! Ребята дружно отстранились от мальчика, словно от прокажённого. Охранники тоже всё быстро поняли и стали окружать поддельного воспитателя. Взрослые быстро собрали и увели детей подальше от назревающей потасовки. Только Дру остался стоять и глазеть на внезапно перевоплотившуюся мать. – А ты не так уж бесполезен, гадёныш, – со злорадной ухмылкой произнесла женщина. – Благодаря тебе я хотя бы узнала, как выглядит и ведёт себя твой пресловутый учитель. А дальше дело за малым… Договорить ей не дали. Охранники обнажили мечи и бросились на преступницу. Но та не растерялась: облик Пауля она сменила на облик одного из солдат, чем запутала их и образовала кучу-малу. В руках женщины засверкал кинжал, который она поочерёдно вонзила в каждого, кто на неё нападал. Стражей было пятеро. Вскоре все они пали замертво. Затем беглая преступница приняла своё настоящее обличие – высокой широкоплечей брюнетки среднего возраста. Она подошла к Дру и грубо потрепала по волосам. – Ну что, мелочь, развлечёмся здесь или сразу в наш мир махнём? У нас вроде бы остались там недоделанные делишки. – Мама… – сдавленно прошептал испуганный паренёк. – Друзей с собой возьмёшь? Ты, кажется, хотел, чтоб тебя уважали. Эй, кто с ним хочет пойти? – мать с ядовитой насмешкой глянула на трясущихся детей. – М-мы н-не хо-хо-тим, – заикаясь, ответил один мальчик и вжал голову в плечи под пристальным взглядом женщины. Ребята наперебой заверещали. Убийство, произошедшее у них перед глазами, не было первым. Дети магических преступников видели много изощрённых способов насилия, но это вызывало у них страх. Только что произошедшее напоминало им о несчастной жизни в своих неблагополучных семьях. И никто не хотел повторения. «Вы сделали страшное!», «Так делать нельзя!», «Ты плохой, Дру!» – кричали дети. Парень весь сжался, покраснел от стыда. В глазах у него стояли слёзы. Наконец, мать не выдержала и дёрнула парня за шкирку. – Довольно! Хватит сопли жевать. Пошли! И уволокла Дру за собой в Магворлд. Спустя мгновение очнулась от шока одна воспитательница. «Мэтр Ижон! Нам нужна помощь! Пришлите стражу!» – мысленно проговорила она, понимая, что господин мэр уже всё узнал.***
В Лайтберри стоял чудесный мороз. Мягкий снежок хрустел под ногами, небо заволокло лёгкой дымкой, а улицы были по-новогоднему украшены. Самое то, чтобы покататься на коньках в городском парке. Весёлая компания из четырёх человек расположилась на лавочке у пункта проката коньков, переобуваясь. Сергаллю удалось это сделать быстрее всех – сказывался долгий опыт. Он, как выходец из благородной семьи, часто катался здесь в обществе высших слоёв лайтберрийской элиты. Следующей справилась Дарьяна. Лунная дева со смехом разогналась и очертила круг рядом с лавочкой. Почти сразу за ней на коньки встал Альказ и обнял Дарьяну за талию. Дольше всех собирался профессор Мар. Наконец, и он попытался встать, но тут же покачнулся и упал обратно. – Эх, старею я для таких физических активностей, – хохотнул он. – Лет сто уж на коньках не стоял. – Ой, так уж сто лет!? – удивилась Дарьяна. – Да уж побольше, наверное, – призадумался пожилой маг. – Больше ста? – с изумлением воскликнул Сергалль. – Вы сейчас серьёзно? – Ну тут кому как, – засмеялся Мар. – Ты бы мне лучше помог, ученик! Парень послушно помог учителю встать. Тот сделал пару неуклюжих шагов, а потом, почувствовав уверенность, покатился быстрее. Дарьяна, радостно хохоча, уже наворачивала круги, а Альказ догонял её. Сергалль ненадолго задумался и поглядел в сторону противоположного края катка. То, что он увидел, заставило его замереть. На противоположной стороне стояли его брат Биранд и сестра Бысната. Видать, они тоже вышли в этот прекрасный денёк покататься на коньках. Что-то кольнуло в сердце бывшего Первомага. Ему захотелось подойти к ним, поговорить. Так много произошло с момента, когда мага-недоучку выгнали из дома. Так хотелось всё это рассказать! Он покатил к ним. В это время Быснату подцепили подружки, и она помчалась вместе с ними куда-то. Биранд же остался стоять. Это было на руку Сергаллю: с братом он хотел поговорить больше всего. – Привет, Бир. Как поживаешь? – робко начал Сергалль, подъехав поближе. Биранд демонстративно промолчал и даже отвернул голову. – Биранд? – с ещё бо́льшим волнением повторил Сергалль. Тогда королевский распорядитель со вздохом, будто делая одолжение, посмотрел на брата: – Что тебе надо? Попрошайничать пришёл? – Нет-нет! Просто поговорить. Мне так много хочется узнать. Отец всё ещё сердится на меня? – Да, – жёстко ответил Биранд. – И не проси меня замолвить о тебе словечко. Ты опозорил нашу семью и упал на самое дно. Теперь я не имею желания общаться с тобой. – Но сейчас же всё изменилось! – отчаянно воскликнул отверженный потомок Первомагов. – Я многому научился, тому, о чём вы даже не догадывались. – Да? И чему же? – равнодушно фыркнул Биранд. Сергалль открыл рот. Он хотел рассказать об уроках Мара, об успехах в клубе поединков, о приключениях в Магворлде, но вовремя прикусил язык. О чём он мог поведать? Он учился запрещённой магии, а о Городе Миров нельзя было даже заикаться. Вспомнились слова Пауля Стакала: «Всё, что находится во Второй магической академии, является её тайной». – Я… я не могу рассказать, – поник бывший Первомаг. – Понятно. Иного я не ожидал, – надменно усмехнулся Биранд. – Ещё месяц назад ты побирался на улице, а теперь говоришь, что многому выучился. Ты хоть сам-то себе веришь? – Ты не понимаешь! – в сердцах воскликнул Сергалль. – Нам запрещено говорить об этом! – Ещё лучше. Что это за место такое, где запрещено рассказывать о магии? Маг-недоучка не успел ответить. В плечо ему прилетел снежок. Сергалль повернулся, чтобы гневно ответить неудачному шутнику, но увидел позади себя улыбающуюся Дарьяну и остыл. – Ты чего застрял? С нами кататься будешь? – мило хохотнув, спросила она. – Лунная дева? – оценивающе оглядел девушку Биранд. – Понятно. Друзья под стать тебе, Сергалль. Такие же «маги». – Эй! – обиделась Дарьяна. – Что ты имеешь против лунного народа? Если в Лайтберри нам запрещена магия, это не значит, что мы какие-то неудачники! – Я не вижу смысла опускаться до спора с вами, – скривился Биранд. – прощайте. И тут же он сорвался с места, быстро укатывая в толпу благородных господ, которая меж тем набралась на катке. – Это дискриминация по расовому признаку! – прокричала вслед лунная дева и поглядела на Сергалля. В её глазах сверкали озорные огоньки. – Ну что, поехали? Сергалль кивнул и направился к друзьям. Альказ и Мар уже ждали его. «Не стоит портить себе настроение в такой прекрасный день» – сказал профессор и похлопал ученика по плечу. И правда, подавленное состояние, которое оставил после себя разговор с Бирандом, быстро развеялось, когда рядом оказалась поддержка близких людей. В другой бы раз Сергалль почувствовал бы тоскливое одиночество, но ему не дали грустить. Дарьяна начала закидывать друзей снежками, и надо было отбиваться. Вскоре весёлый смех трёх молодых людей и одного пожилого профессора раздавался по всему катку, чем вызывал неодобрительные взгляды чопорных лайтберрийских аристократов, пришедших покататься в погожий зимний денёк. После битвы снежками и догонялок, в которых даже пожилой профессор принимал участие, уставшие и замёрзшие друзья возвращались в академию. Лишь Мар замешкался на крыльце, зачем-то глядя вдаль. Сергалль остановился вместе с ним – он заметил настороженный взгляд учителя. – Что-то случилось, профессор? – Не знаю, – покачал головой Мар. – В воздухе неспокойно. Ты чувствуешь что-нибудь? Сергалль замер и прислушался. Вроде ничего особенного, но где-то в глубине сознания пульсировало какое-то тревожное чувство. Словно кто-то звал парня неизвестно куда. Это было настолько малозаметно, что за бурей эмоций не ощущалось. Но в тишине оно становилось отчётливее. – Не уверен…. Будто зов какой-нибудь, – задумчиво ответил бывший Первомаг. – Вот и я это чувствую. – И что бы это могло значить? – Точно не знаю, но явно что-то недоброе, – вздохнул профессор. – Я поговорю с профессором Кендл. Но помяни моё слово: это всё неспроста. После этих слов Мар открыл дверь и зашёл в академию. А бывший Первомаг задержался. Он в недоумении пытался прислушаться к леденящему сердце зову.***
– Андреакс, тебе бы пройти курс зелий у нас. В одной из учебных аудиторий был накрыт импровизированный стол из парт. На серой скатерти красовалась различная выпивка вперемешку с нехитрой закуской. Там хозяйничали Андреакс и профессор Луррар, а к застолью присоединялись те, кто ещё не ушёл к родным в Магворлд или Лайтберри. – Это ещё зачем, Анжи? – усмехнулся Андреакс, взбалтывая очередной коктейль. – А затем, чтобы научиться правильно смешивать, – съязвила преподавательница биомагов. – Неправда! Андрэ отлично смешивает! – возразил Смолл, который сидел рядом. – Получается вкусно. – Но это не значит, что после его экспериментов вы не станете гостями туалетной кабинки, – парировала Анжи. – Ой, можно подумать, что после ваших экспериментов над глинтвейном никто не бежит в туалет, – обижено надулся Андреакс. Сергалль и профессор Мар сидели на задней парте и играли в интеллектуальную настольную игру. Им до вкусовых качеств Андреаксовых напитков было всё равно. Бывший Первомаг с азартом пытался обыграть учителя, и иногда у него это получалось. А вокруг суетились обитатели академии, которым некуда было идти в этот праздничный день. Неожиданно шумную суету прервал стук в дверь. Вошла Миния. К подолу её неизменно белой мантии прицепился мальчишка лет десяти. Он рыдал и дрожал от страха. – Ребят, профессор Кендл у себя? Нам надо с ней поговорить. – Она сейчас во дворце Светлой королевы, будет только к вечеру, – ответил Мар, отвлёкшись от игры. – А что случилось? – тут же спросила Анжи Луррар. – Да вот, ребёнка поймала в Магворлде, – Миния потрепала мальчика по голове. – Очень просил в МИВИ попасть. – Из Магворлда? Что там могло приключиться, что ребёнок аж трясётся? – удивился Мар. – Не уверена, но вроде какая-то злодейка вырвалась из тюрьмы и терроризирует Магворлд. – Злодейка? В Магворлде? – тут же вскочил Сергалль. Мальчик вжал голову в плечи. Он смотрел на собравшихся вокруг него людей загнанным волчонком. Его пальцы вцепились в юбку Минии. – Тише. Пусть дитя само расскажет, – остановил ученика Мар. Но дитя, очевидно, не поняв пронзительного взгляда профессора, отцепилось от юбки и бросилось в сторону выхода. Миния ахнуть не успела, а мальчишка уже скрылся за дверью аудитории. – Его надо догнать! – скомандовал Сергалль и побежал за ним. Паренёк сбежал вниз по парадной лестнице. Первомаг же, как только выскочил из аудитории, поскользнулся на льду, который всё ещё лежал возле ёлки. Матеря Альказа и его шалость, Сергалль всё-таки добрался до лестницы и помчался к холлу. Сбылись его страшные опасения: мальчик направлялся к дверям в Лайтберри. У самого выхода он оглянулся и, увидев преследователя, тут же принял облик Сергалля и шмыгнул за дверь. Позади послышались шаги – то некоторые обитатели академии бросились в погоню. Там были Миния, профессор Мар и Анжи. Они вместе направились к выходу. Первомаг же бежал первым. Благо, мальчик не успел далеко ускользнуть. На свежем хрустящем снегу остались его следы. Они вели к городскому парку. Мальчишка оказался весьма прытким – добежав до парка, Сергалль понял, что потерял его из виду. Юный маг остановился, чтобы перевести дыхание и оглядеться. В заснеженном парке гуляли парочки и небольшие компании людей. Но мальчика нигде не было видно. И вдруг чей-то возглас заставил бывшего Первомага оцепенеть. Знакомый женский голос воскликнул: – Сергалль? Сергалль, это ты?! Парень замотал головой, пытаясь разглядеть, кто его позвал. Но вокруг было людно, и никто не обращал внимания. – Сергалль! Постой, куда же ты? – снова позвал голос. Он доносился из-за густых кустов. Там была параллельная дорожка, которую парень не смог увидеть. Он рванул туда прямо через кусты. Первое, что он заметил, это промелькнувшая мантия его двойника. А потом взгляд Сергалля встретился с женщиной, которая стояла в недоумении. У него перехватило дыхание. Перед ним стояла родная мать… – Сергалль? Что… что происходит? – взволнованно спросила она. – Всё в порядке, мам… то есть, леди Первомаг… – дрожащим голосом ответил парень. – Нет, нет! Только не это! Прошу, называй меня мамой! – взмолилась женщина. – Я не могу, – Сергалль попытался проглотить подступивший к горлу ком. – Вы отказались от меня. Теперь я больше не ваш сын. – Так сказал твой отец. Для меня ты всегда был и будешь любимым сыном, – парень заметил, как на глазах матери выступили слёзы. – Пожалуйста, вернись к нам. Ты много скитался, но я бы хотела, раз появился шанс встретиться с тобой, чтобы ты вернулся к нам. У нас тепло и уютно, и ты не будешь одинок. Сергалль на миг задумался. Заманчиво было предложение воссоединиться с отвергнувшей его семьёй. Но он знал – леди Лансвелла единственная, кто примет бывшего Первомага в доме. Слушать же ворчание отца и насмешки брата очень не хотелось. Сестра тоже не была бы рада общению с нерадивым недоучкой. На контрасте с этим вспоминалось общество Второй магической академии. Шумное, весёлое, хранящее множество тайн. Сергалль и сам стал её тайной – то, что он умел, в Лайтберри не было знакомо никому. А тайны надо хранить… И каким бы сильным не было искушение, но прошлого не вернуть. Вряд ли он сможет что-то доказать. Оставалось лишь одно – решительно замотать головой и ответить: – Нет, мам. У меня теперь другая жизнь. – Понятно, – поникла Лансвелла. – Всё равно я рада, что увидела тебя живым. Надеюсь, там ты ни в чём не нуждаешься. – Тихо! – неожиданно выпалил Сергалль и замер, прислушиваясь. Где-то рядом звучали голоса Мара и его собственный. «Вот ты где! Сергалль, это ты?» – восклицал профессор. «Да, я! Пустите!» – верещал двойник бывшего Первомага. «Сначала проверим. Чем обусловлено свечение, появляющееся при использовании заклятий?» «Я не знаю! Пустите, прошу!» Сергалль усмехнулся. – Что случилось? – женщина вздрогнула от приказного тона сына. – Как-нибудь узнаете. Простите, я спешу, – отмахнулся Сергалль и бросился на звук. Мать так и осталась стоять в недоумении. Бежать пришлось недалеко – за очередной оградой из кустов парень нашёл и учителя, и мальчишку. – Вот ты и попался, демонёнок, – профессор Мар держал пацана своим излюбленным способом – за шкирку. Тот пытался вырваться, но безуспешно. – Ладно уж теперь, превращайся обратно. – тут Мар увидел ученика и засмеялся: – О, Сергалль! Я как раз поймал этого шалопая. Сейчас вытрясем из него, что случилось. – Отлично, профессор, – улыбнулся Первомаг. – А как вы поняли, что это не я? – Элементарно! Я задал вопрос, на который ты даже во сне ответишь, – гордо ответил учитель. – Помнишь же, чем обусловлено свечение при заклинаниях? – Обижаете. Конечно же возбуждением частиц материи при выходе потенциальной магической энергии. Вы меня так замучили этим вопросом, что я его вовек не забуду. – То-то же, – удовлетворённо кивнул Мар. – Пойдём к остальным. Будем нашего демонёнка расспрашивать.***
Мальчишка отмалчивался недолго. Добрая улыбка Минии и строгие, но мудрые взгляды профессоров позволили ему почувствовать себя в безопасности и всё рассказать. Он рассказал, что его зовут Дру, что он является воспитанником детского дома в мире-тюрьме Даркмор, что там одним из воспитателей работает Пауль Стакал. Мать мальчика – многоморф, способный принимать образ любого человека. Её сослали в тюрьму за множество убийств, которые она совершила. А он остался в приюте при этой тюрьме. А сегодня, когда ему разрешили повидаться с мамой, Дру так разволновался, что от страха принял облик любимого наставника – Пауля. Он всегда так делал, когда хотелось спрятаться от проблем. Облик был очень детальным – с чёрной мантией, посохом. Это запомнила мать мальчика. Под видом воспитателя она пробралась в детский дом и связала настоящего Стакала, забрала его документы и спрятала парня в каморке. Затем женщина попала в Магворлд, где убила охранников. Сейчас она направлялась в родной мир, уничтожая всех на своём пути. Дру сбежал от неё. Зная, что Пауль Стакал учился в Магворлдском институте волшебных искусств, мальчишка надеялся, что там ему помогут. Сергалль безоговорочно вызвался разобраться с этим делом. Всё-таки Стакал был его другом. Благодаря ему Первомаг выучил первое тёмное заклинание и обрёл уверенность в себе. Естественно, нельзя было бросать близкого человека в беде. Да и в Магворлде наверняка происходила суматоха. Было бы нечестно допустить, чтобы сбежавшая преступница попала в свой мир и начала творить там беззаконие, к тому же в такой чудесный предпраздничный день. Поэтому Сергалль с профессором Маром и Дру вместе отправились в Даркмор. Магворлд в очередной раз впечатлял своей красотой. Хоть солнце и прилично грело, дороги и крыши домов были усыпаны нежным пушистым снегом. Многочисленные лавки и таверны радовали глаз блестящими гирляндами. Ночью они засияли бы разноцветными огнями, но даже среди белого дня они создавали праздничную атмосферу. Дру вёл профессора и ученика, постоянно оглядываясь, будто из-за любого угла могла выскочить его мать. Но поначалу никаких признаков творящейся в городе суматохи не было. И только на подходе к переулку Бессердечных дев стали видны первые жертвы сбежавшей преступницы. Тела двоих стражников валялись у входа в психбольницу. У каждого в груди зияли глубокие колотые раны. Проходя мимо убитых, мальчишка нервно сглотнул. Сергалль, Мар и Дру вошли внутрь и спустились к подвалу – проходу в Даркмор. Оказавшись в зале перехода между мирами, они увидели страшную картину. Пол был залит кровью. Трупы пятерых стражников лежали с застывшими гримасами ужаса на лицах. Все они были убиты ножом: кому-то досталось в спину, кому-то – в живот, грудь или шею. Тот, кто это сделал, не знал пощады. Поражало, с каким цинизмом, судя по рассказам мальчика, орудовал убийца. – Да, нехило твоя мамаша порезвилась, – вздохнув, заметил профессор Мар. – Они хотели её остановить, но мама превращалась в каждого из стражников, и они не смогли понять, кто есть кто, – печально пояснил Дру. – Ладно. Нам надо искать Пауля, – прервал диалог Сергалль и сосредоточенно взглянул на тёмный проход в Даркмор. Вся троица вошла в тёмный мир и отправилась по защищённому невидимым куполом коридору. Сергалль автоматически съёжился от давящего на мозги мрака. «Неудивительно, что преступница сбежала отсюда, – думал он. – Вряд ли кто-то захотел бы добровольно жить здесь». Детский дом стоял неподалёку. Дойдя до него, маги и мальчик остановились, а Мар постучал в дверь. Она немного приоткрылась, и из небольшой щели выглянула воспитательница. – Что вам надо? – Здравствуйте, – вежливо начал профессор. – Мы из Магворлда, Институт волшебных искусств. У вас тут произошло ЧП, из-за которого пострадал наш друг. Мы хотели бы разобраться с этим делом. Женщина высунула голову из-за двери и недоверчиво оглядела гостей. Взгляд её задержался на Дру. – На каком основании я должна вам доверять? – с напором спросила воспитательница. – У нас только что сбежал многоморф, который может превратиться в кого угодно. И вообще, что здесь делает Дру? Разве ты не отправился со своей мамашкой? – Я не хотел, чтобы так случилось! – захныкал мальчишка. – Теперь я хочу помочь! Женщина снова осмотрела гостей скептическим взглядом с ног до головы и поджала губы. – Я не имею права вас пускать. Уходите отсюда. – Вас понял, – кивнул Мар. – Уходим, ребят. Дверь захлопнулась, оставив у профессора, его ученика и мальчика чувство, будто их бесцеремонно пнули. Но делать было нечего. Вся троица отошла от негостеприимного детского дома. – Но я правда не хотел, – продолжал канючить Дру. – Мама просто потащила меня с собой. Я еле сбежал от неё! – Не волнуйся, мы верим тебе, – успокоил его Сергалль и потрепал мальчонка по голове. – Профессор Мар, что мы будем делать? Учитель стоял спиной к Первомагу и сосредоточенно рассматривал полупрозрачный купол, что разделял дорогу к вратам в Магворлд и мир преступников. Услышав вопрос ученика, Мар задумчиво ответил: – Обойдём дом с другой стороны. Раз мамаша сбежала через комнату свиданий, значит, мы там можем пройти. – Но она находится за куполом, – возразил Дру, – и нам никак не выбраться из защитного коридора. – Сюда же как-то доставляют преступников, – заметил профессор. – Но я не знаю заклинаний, которые могут частично отключить защиту. Дру, ты когда-нибудь наблюдал, как сюда привозили заключённых? – Да, видел, – закивал мальчик и махнул рукой в сторону домика, где находились врата в Магворлд. – Их через соседнюю дверь выводили. Все трое поспешили обратно в зал к вратам. Действительно, там оказалась ещё одна дверь, скрытая за полупрозрачной защитной стеной. Стена переливалась различными оттенками синего, по ней бегали голубоватые магические разряды. Она казалась очень мощной. Профессор Мар подошёл к ней и пристально вгляделся. – Хм-м-м… Магия мне не знакома, но она чрезвычайно структурирована. По идее, если разрушить структуру, можно пробить себе проход. Но как это сделать и не обжечься? – Мне кажется, это просто, – усмехнулся Сергалль. Он снял с ноги ботинок и наколдовал вокруг него нечто, напоминающее отражающий щит, свёрнутый в шарик. Затем парень отскочил подальше и с разбегу швырнул ботинок в стену. Тот, словно мяч, отскочил от стены, и Сергалль бросился его ловить. Синеватая поверхность защиты пошла трещинами и рассыпалась, как обычное стекло. – Скорее, пока не затянулось! – скомандовал Мар, беря ученика и Дру за руки. Они вместе перескочили через сверкающие осколки и открыли дверь. Стена за ними практически моментально восстановилась и сияла бирюзой ещё мощнее, чем по ту сторону. – Оригинально, – похвалил профессор Сергалля. – Но вернуться обратно так не получится – здесь барьер не в пример крепче. – Посмотрим, – ответил Первомаг, надевая ботинок. Перед ними во всей красе открылся мир Даркмора. Если можно, конечно, назвать красотой равнину, покрытую тёмно-фиолетовым песком, и затянутое серыми тучами небо. Вдали виднелись бараки, такие же серые и неприглядные, как и небо. А неподалёку были рудники, на которых работали сотни заключённых. И лишь свет из окон уютного детского дома разбавлял эту печальную картину. Профессор, студент и мальчик двинулись в сторону приюта. По указанию Дру они обошли здание и оказались у заднего двора. Тот был огорожен обычным сетчатым забором с калиткой, замок на который был кем-то неисправимо сломан. У дома часть стены была снесена, вместо неё стояла уже знакомая магическая стена, только более прозрачная. – Здесь проходят свидания воспитанников и их родителей, – пояснил Дру. Троица подошла к стене. Мар начал скрупулёзно её изучать. Особенно его внимание привлекло небольшое мутное пятно в центре. – Может тут тоже… ботинком? – предложил Первомаг. – Неа, здесь не прокатит, – покачал головой профессор. – Если б всё так легко было, все преступники отсюда сбежали бы. Но я вижу нарушения в структуре заклятия. Здесь стена должна быть наиболее уязвима. – Мужчина указал на мутное пятно. – Смотрите, там сэр Стакал! – вдруг вскричал Дру, указывая в глубь тёмного детдомовского помещения. Там на голом полу лежал навзничь бледный Пауль. Он не подавал никаких признаков жизни. Рядом с ним не было его посоха, а тёмная мантия была измята так, будто кто-то в ней хорошо порылся. – Он жив? – спросил Сергалль. – Да, – уверенно ответил мальчик, – иначе мама бы не превратилась в него. Многоморфы не могут принимать облик мёртвых. – Тогда точно надо спешить, – подытожил Мар. – Дру, ты знаешь, как твоя мама прошла через стену? – Она использовала одно из заклинаний нашего мира. Как оказалось, оно способно на время разрушать местные барьеры. – А ты знаешь его? – уточнил профессор. – Да… – паренёк покраснел и опустил взгляд. – Я сам его узнал и подсказал. Дру взглянул на барьер и приложил руку к пятну. Для этого ему пришлось встать на цыпочки, а потом Сергалль приподнял мальчика. Тот что-то тихо сказал. Стена вдруг заискрилась и пошла трещинами. Затем она рассыпалась, превратившись в фантастический фейерверк из голубых искр. Путь внутрь оказался открыт. Паренёк первым вбежал в комнату свиданий, где на полу лежал его воспитатель. Хотя Пауль был сильно бледен, он медленно, но дышал, и Дру начал тормошить его с криками: «Проснитесь, сэр Стакал!». По телу Пауля прошла судорога, и спустя несколько секунд он вскочил, ошарашенно мотая головой. – А? Что? Где? Дру? Что ты здесь делаешь? Мальчик бросился к воспитателю и обнял его, впиваясь пальцами в подол чёрной мантии. – Сэр Стакал! Это моя мама вас усыпила, чтобы принять ваш облик и попасть в свой мир. Она сейчас в Магворлде, и её никто не может остановить! – Что? Преступница попала в наш мир? – нахмурился Пауль. – Как это возможно? – Помните, меня сегодня повели на встречу с ней? – Дру потупился. – Она много кричала на меня, говорила, что если я не помогу ей, то так и останусь ничтожеством. Я так испугался, что принял ваш облик, а она его запомнила. – Тут мальчик всхлипнул, на глаза у него начали наворачиваться слёзы. – Она поймала вас и усыпила, взяла посох и притворилась вами, чтобы выйти в Магворлд. – Ничего ж себе дела… – удивлённо проговорил Стакал. – И как она проникла через стену? Тут Дру отступил на шаг от Пауля и ещё ниже опустил взгляд. Щёки его густо покраснели. Мальчик запнулся и не сразу вымолвил: – Я ей заклинание сказал… – он поднял глаза и посмотрел на присутствующих, будто ища поддержки. Но трое взрослых сурово и выжидающе смотрели на него, отчего паренёк запаниковал и совсем разревелся. – Она кричала на меня… Называла ничтожеством… А я как раз вычитал в магической книге заклинание, снимающее барьеры. И она требовала произнести его! А я… а я… я не мог ослушаться маму…. Простите! Дру закрыл лицо руками. Плечи сотрясались от сильного рыдания. Первым не выдержал Сергалль. Он подошёл к пареньку и приобнял. «Ничего, все мы совершаем ошибки. Зато теперь ты нам поможешь» – приговаривал Первомаг, гладя мальчишку по голове. Его тронуло горе мальчика. Что-то было у них общее – отец тоже называл Сергалля ничтожеством, когда успеваемость того оставляла желать лучшего. Но тут мать намеренно манипулировала сыном, чтобы освободиться из тюрьмы и творить беззаконие. И разве виноват малыш, который не так давно был ей верно предан? – Да уж. Дру, теперь ты должен нам помочь, – резюмировал Пауль, задумчиво поправляя мантию. – Хотя без посоха нам будет сложновато. Многоморф легко может скрыться под любой личиной, а в посох встроен уникальный артефакт, единственный в своём роде. Только он поможет отличить многоморфа. – Ваш посох у моей мамы, – сообщил Дру. – Тогда не надо медлить, – серьёзно сказал профессор Мар. Всё это время он стоял и продумывал план, пока перед ним разворачивалась плаксивая сцена. – Идёмте, надо добраться до этой женщины.***
По извилистой улице Магворлда нёсся мужчина в военной форме и с мечом наперевес. За ним гналась стража – десяток охранников в лёгких доспехах и с такими же, как у беглеца, мечами. Стражники уже почти догнали его, но бежавший завернул за угол в малозаметную подворотню. Когда преследователи заглянули туда, то никого не нашли. Лишь сухонькая сгорбленная старушка тщательно подметала крыльцо у входа в дом. – Чего вам? – прокряхтела она. – Бабушка… – замялся один охранник, – вы это… не видели тут солдата такого… на меня похожего? Или женщину, высокую такую? – Ох, нет, милок, не видела, – отвечала старушка. – Я ж только вышла. Хотя погодите… я видела тень, что промелькнула в той арке. – Она махнула рукой в сторону выхода со двора. – Спасибо, бабуль! – отсалютовал ей стражник и скомандовал сослуживцам: – Бежим туда! Едва заметная ухмылка мелькнула на губах старушки, когда солдаты помчались в указанном направлении. Но неожиданно один из них остановился и громко крикнул: «Это она!» Тут же с крыши спрыгнули трое – Сергалль, профессор Мар и Пауль. Не обошлось без навыков полёта, которым научился Первомаг. Он и его учитель схватили старушку за руки. Стража замешкалась, но, быстро всё осознав, окружила бабулю. Солдат, который крикнул «Это она!», растворился в воздухе и принял облик десятилетнего мальчика. – Дру? Ах ты мелкий предатель! – в гневе воскликнула старуха, моментально обращаясь в черноволосую женщину крепкого телосложения, одетую как арестантка Даркмора. Веник, который она так и держала в руке, превратился в длинный посох с чёрным набалдашником. Пауль подошёл к преступнице и выдернул у неё свой посох. Женщина недобро оскалилась. Маг очертил артефактом круг и резко направил образовавшийся разряд в ей грудь. Она согнулась от магического удара, выдавив злобный рык. Вокруг неё засверкало ярко-зелёное сияние. Преступница пару раз дёрнулась, пытаясь вырваться, но Сеггалль и Мар держали крепко. – И даже не думай бежать. Теперь при любой твоей личине будет заметно, что это ты, – предупредил женщину Пауль. – Демоны с вами. Вы победили, — буркнула она. Стакал кивнул страже, чтобы те связали беглянку. Сергалль слишком рано ослабил хватку, и этого хватило, чтобы женщина вырвала руку и вынула из кармана самодельный нож. – Не подходите, а то убью! В этот же миг невидимая сила откинула преступницу на землю, а фиолетовые молнии заставили её замереть в неестественной позе. Это всё сделал профессор Мар жестами одной руки. Он даже не сдвинулся с места и не поменял выражения лица – так легко ему дались заклинания. Женщина бешено вращала глазами, силясь что-то сказать. В руке она всё ещё сжимала нож. Мар подошёл к ней и носком ботинка пнул этот нож куда подальше. – Глупо угрожать своей зубочисткой трём магам. Наказания ты не избежишь. – Это мы ещё посмотрим, – просипела женщина. – Я сбегала не раз, и в следующий раз сбегу. – Зачем тебе это, мам? – вдруг воскликнул Дру. Мать подняла на сына озлобленный взгляд и процедила сквозь зубы: – Ты что, гадёныш, забыл, как мне пришлось воровать, чтобы прокормить нас? Как я стала наёмной убийцей, чтобы заработать нам на жизнь. Все, кого я убивала, так или иначе мешали нам жить, мешали НАМ достичь большего! И я убью всех, кто встанет у нас на пути. – Ты зашла слишком далеко, – строго произнёс Пауль. – В тебе говорит не желание справедливости, а гордыня, жестокость и азарт. – Мне всё равно, – ответила преступница. – Я лишь хотела обеспечить себя и сына! – Мам… – Дру покраснел и опустил голову, – прости меня. Но мне не нужна твоя помощь. У неё слишком большая цена. Я хочу остаться в приюте. Пожалуйста, не убивай… – Ты мне ещё указывать будешь, – буркнула женщина. – Но мне всё равно больше делать нечего. Отправляйте уже в тюрьму, и дело с концом. – Сначала вас ждёт суд, – заявил один из стражников. Сергалль и Мар передали ему покорно обмякшую беглянку, за что стражник поблагодарил: – Спасибо вам. Без магов мы тут вряд ли бы справились. – Да пожалуйста. Обращайтесь, – ответил им Пауль. Всё это время Дру стоял, виновато опустив голову. Стакал присел на корточки и внимательно посмотрел в его глаза. – Ну что, разбойник, ну и натворил ты здесь дел. – Простите, сэр. Я не ожидал, что всё так получится, – мальчик всхлипнул и вытер нос кулаком. – Не будь строг к ребёнку, – улыбнулся профессор Мар, отвечая Паулю. – Сам натворил, сам и исправил. – Не без нашей помощи, – вздохнул воспитатель. – Но сейчас тебе, Дру, в приют путь заказан. Одногруппники затравят. – И что мне теперь делать? – мальчик ещё сильнее погрустнел. – Может, отведём его в академию? – предложил Сергалль. – А это мысль, – задумался Мар. – Считай, за помощь в поимке опасного преступника. Дру поднял голову и чуть не подпрыгнул от счастья. В глазах, где доселе были грусть и раскаяние, засияли радостью от перспективы вновь оказаться в знаменитом институте волшебных искусств. – Вы хотите, чтобы я провёл с вами время в МИВИ? Это такая честь для меня! Да в приюте все обзавидуются! Пауль тут же нахмурился и назидательно произнёс: – Не смей так говорить. Зависть – плохое чувство, как и гордыня. Так что не вздумай потом хвастаться, если не хочешь, чтоб тебя ещё сильнее ненавидели. – Хорошо, сэр Стакал, – вздохнул мальчик. Но потом он снова воодушевлённо улыбнулся. – Пойдёмте скорее!***
Веселье во Второй магической набирало обороты. К аудитории, где был накрыт стол, стекался народ. Там уже вовсю звенели бокалы и раздавался смех, хотя ещё только наступил вечер. В каждом коридоре можно было встретить весёлую компашку, выпивающую и громко галдящую. Совсем не казалось, что академия опустела, хотя больше половины студентов и преподавателей разъехались по Магворлду и Лайтберри. Сергалль чувствовал себя одиноко. Нет, кто-то из его друзей остался в академии – например, Смолл и Агава, да те же профессора: Мар, Бал и Анжи. Но странное тоскливое чувство не отпускало Первомага. Он не любил Новый год – было слишком много гостей, слишком много внимания к бесталанному магу. Нужно было держать себя достойно, не подавать виду, что он чем-то хуже остальных. Зато вся семья была вместе, дарились подарки и в воздухе витал дух праздника. Сейчас же было ощущение, будто парень чужой для всех. Сергалль вспомнил сегодняшнюю встречу с братом и матерью. Их-то слова и портили ему настроение. Так ждут его или не ждут дома? Захотев подышать свежим морозным воздухом, парень вышел на крыльцо академии. Оно было конкретно занесено снегом. Первомаг вспомнил, как чуть не замёрз здесь, когда ему некуда было идти. Тогда он потерял веру в себя и в человечество, был в отчаянии и измождён. Он уже поверил, что стал изгоем для всех. Но нет. Из пелены ледяной вьюги появились двое. Они разговаривали о чём-то, что тогда казалось Сергаллю непонятным. Как смешно осознавать, что теперь-то он понял, о чём шла речь. Как много изменилось с тех пор…. И эти люди поступили куда человечнее родни Первомага. Нет, к родителям ходу нет. Как бы ни горевала мать, его там больше не примут. Сергалля приняли здесь, во Второй магической академии. Но до конца ли? Парень до сих пор не верил в это. К зданию академии приближались Альказ и Дарьяна. Они влюблённо щебетали о чём-то. Остановились, поцеловались. «Спасибо за подарок» – мило произнесла лунная дева. Биомаг обнял её и снова поцеловал. Сергалль не смог сдержать улыбки, хотя эта сцена почему-то навеяла на него грусть. Подходя к крыльцу академии, парочка приветливо помахала ему, поднялась по ступенькам и скрылась за дверями. Парню всё ещё было тоскливо. Неожиданно в спину Первомага ударил снежок. Тот поёжился, хоть и был в тёплой зимней мантии. Уже второй раз за день его выводили из задумчивости таким способом. – Эй! – возмущённо крикнул Сергалль, оборачиваясь. У двери, оперевшись о косяк, стоял Смолл и ехидно смеялся. – Чего грустим? Тебя все ждут на пьянке. Разве можно грустить, когда такой праздник и столько алкоголя? – А, это ты. Напугал… – облегчённо выдохнул Сергалль. – Просто меланхолия какая-то меня накрыла. – Меланхолия? Гони нафиг свою меланхолию! Кстати, у меня для тебя есть подарок. Смолл подмигнул другу и достал из-за пазухи небольшую коробку. Сергалль взял её и открыл. Неожиданно из коробки вылетел маленький череп и метнулся прямо к лицу Первомага. Тот опешил и попытался увернуться, но череп оказался очень прытким. Он угрожающе клацал зубами, пока, наконец, не повис на носу. Сергалль в недоумении посмотрел на артефактника. А Смолл стоял, согнувшись пополам от смеха, и долго не мог сказать хоть слово. – Что это было? – с обидой в голосе спросил Сергалль, отцепляя игрушку от носа. Череп, вырезанный из чьей-то кости, был размером с кулак. Его подвижная челюсть безвольно откинулась и продемонстрировала сияющий внутри фиолетовый камешек. – Видел бы ты своё лицо, – проговорил Смолл, едва сумев отдышаться. – Это небольшая безделушка для тебя. Можешь натравливать на недоброжелателей и наблюдать, как они от этого улепётывают. Так, кстати, нашего Толстожопика можно шугать – он очень не любит, когда эта штука цепляется за его хвост. – Ну спасибо, блин, – хмыкнул Сергалль. – Тебя бы шугануть этой штукой. Первомаг повертел в руках череп. Обида на артефактника быстро прошла, а в душе даже появилось приятное чувство. Всё-таки шутить было в манере Смолла, и кто бы ещё мог так, по-дружески, подколоть? Из академии вышли Альказ с Дарьяной. Они дружно принялись обнимать Сергалля и поздравлять с Новым годом. При этом лунная дева, как оказалось, взяла с собой коробку с подарком. Поэтому, обняв друга, она вручила ему её. – На. Делала своими руками. – А когда я открою крышку, там ничего не бабахнет? Не покусает? – Первомаг осторожно поддел крышку, держа подарок на вытянутых руках и отвернув голову. – Не-е-е, это прерогатива Смолла, – звонко рассмеялась девушка. Тогда Сергалль уже без страха открыл коробку. Тут Дарьяна взмахнула рукой, и оттуда взлетела мантия. Парень ахнул: она была прекрасна! Чёрная, приталенная, с длинными рукавами, украшенная затейливой серебряной вышивкой. – Ну же, примерь её! – вскричал Альказ, явно гордый за свою возлюбленную. Сергалль сам уже хотел примерить. Он скинул свою тёплую, но самую простую мантию, и надел ту, что подарила лунная дева. И снова ахнул: мантия сидела, как влитая. – Это прекрасно! – радостно воскликнул Первомаг и покрутился, смотря, как выглядит на нём новый наряд. – Как ты сняла с меня мерки? Я не помню такого. – И правильно, что не помнишь, – усмехнулась Дарьяна. – Ты когда уснул на очередной пьянке, я заклинанием сняла параметры твоего тела. – Девушка бросила на открывшего было рот парня угрожающий взгляд. – И не вздумай говорить, что лунному народу магия запрещена! Вся эта мантия сделала магией лунной девы! – Да я ничего не хотел про это сказать, – стушевался Сергалль. – Просто я всё ещё удивляюсь, что ты умеешь колдовать, да притом так искусно. – Ладно, спасибо, – смилостивилась дева. – Носи на здоровье. – На каждый праздник надевать буду, – с благодарностью пообещал Первомаг. Он впервые за месяц с небольшим почувствовал себя сыном благородной семьи. Не оборванцем с улицы, не бедным студентом, а магом, достойным своего происхождения. Эта чёрная мантия шла ему куда больше даже тех белых мантий, которые он когда-то носил. А ещё друзья…. Он снова ощутил их поддержку. Да, теперь Сергалль был точно дома. Не там, где холод равнодушия, а где тепло глинтвейна и смех близких людей. – Отлично выглядит, – Смолл тоже отметил достоинство подарка. Затем он взял за руку Первомага и воодушевлённо закричал: – Теперь давайте пить. А ещё будем Дру заклинаниям учить!