***
Тем временем, Дориан имел удовольствие словить на себя пару завистливых взглядов девушек, пока он с командиром неспешно прогуливались по анфиладе комнат вдоль фуршетных столиков с бокалом десертного вина в изящной ладони. Вкус его был слишком приторный, и имперец предпочел бы больше сухое или хотя бы полусладкое, но Ди сегодня пила только это, значит придется потерпеть, чтобы не выпадать из образа. Впрочем, на этот счет Дориан абсолютно не переживал. Он освоился быстро, успел перекинуться парой фраз с каким-то улыбчивым господином в годах, обсудил атмосферу мероприятия с любезной мадам, получил пару предложений танца, шутливо от них отказался и увяз в разговоре с одним очень эмоциональным поклонником: -… Я, честно признаюсь, миледи, с самого начала вечера высматривал вас и выжидал, когда же можно будет к вам подойти, — незнакомец склонился в глубоком поклоне. Его маска со свободной ленточкой едва было не свалилась, но он в привычном жесте ее поймал и, придерживая, выпрямился. — Индиана Джонс, будем знакомы, — Дориан склонился в неглубоком реверансе. Командир Каллен молча склонил голову в знак приветствия. Кажется, Дориан сквозь плотную ткань дублета чувствовал напряженные мышцы. Похоже, Каллен переживал за успех операции, за них обоих, и еще немного сверху. Но в руках он умел себя держать, как никто другой, и на лице его сохранялось каменное спокойствие, что, в принципе, было главным. — Валантен Дюссо, и я очень-очень рад нашему знакомству! Все же не каждый день есть возможность поговорить с мессией… с Вестнице самой пророчицы Андрасте, с глашатаем Создателя и буквально легендой! — мужчина распалился, настолько активно жестикулируя, что Дориан невольно отшатнулся назад, боясь получить затрещину. И, кажется, именно сейчас до него дошло, почему же Ди не переваривает поборников церкви. Что-то подсказывало внутри, что такой индивид попадается один на сто человек, но от этого жизнь краше не становилась. Фанатики — везде фанатики, и с ними нужно держаться максимально осторожно, не известно, что в их умах занимает место, кроме Создателя. — Легендой? Не преувеличивайте, этот титул носят лишь единицы общества, и я уж точно не из их числа, — мягко ответил Дориан, решив принципиально не замечать указки на Андрасте. — Может быть, не сейчас, но вы видная фигура на доске истории! Ваше имя плотно засело между строк летописей, уж поверьте, — мужчина зарделся гордостью, — я — независимый историк. И работаю над своей версией происходящего с целью увековечить все максимально достоверно и наиподробнейшим образом! — Независимый историк? — переспросил Каллен, немного удивившись. — Именно! Лестно так говорить, но, похоже, я родоначальник этой профессии, — Валантен усмехнулся. — Больших трудов и сложных решений мне стоило сейчас оказаться здесь, пред вами. Меня с позором прогнали из семьи, после того, как я учинил скандал в стенах церкви и лишился пера летописца. Редкостная чушь, я вам скажу, при всем уважении к Создателю, как его покорного слуги, я считаю некоторые механизмы работы церкви недееспособными. В конце концов, как автор может вести записи хроник со слов других, не участвуя в событиях напрямую? — задал он вопрос, а затем сразу же и ответил на него, — никак. Не хроники это, получается, а плод фантазии и воображения со слов «очевидцев». Но ради истины потеря работы — это мелкие трудности, куда сложнее было пробиться на этот бал и украсть пять минут вашего времени, леди Вестница. — Ваша правда, — улыбнулся Дориан. — У вас благородная и очень большая цель для одного человека. — Пока я справляюсь, ведь я решил посвятить свое перо описанию вашей полной биографии! Поэтому я был бы очень счастлив, если бы вы подарили мне этой ночью танец, — с чувством возвестил Валантен, и у Дориана нехорошо похолодело в груди. Разговор за танцем — это, конечно, обычное дело, но не о биографии, и уж тем более не о чужой! — Разве одного танца вам будет достаточно? По такому случаю нам придется танцевать дни и ночи напролет, ведь в двух словах я вам поведать о себе не смогу, — негромко рассмеялся Дориан. — Что вы… Я расценил, что невежливо будет просить о длинном разговоре или, тем более, напрашиваться на аудиенцию вот так сразу… — Валантен неожиданно растерялся и стушевался. Видимо, до этой поры он отрепетировал диалог в голове, а дальше лже-Ди должна была попросту согласиться. Впрочем, и настоящая Ди вряд ли бы согласилась на такое зверство, хотя Дориан подозревал, что этот господин всего-навсего хочет украсть танец с Инквизитором, чтобы похвастаться этим событием в своих «исторических хрониках». — Отчего же невежливо? Впрочем, я опережу вас и сама приглашу. В Скайхолд. Вы можете приехать в крепость лично и там в спокойной обстановке, без масок и костюмов мы побеседуем, раз вас так волнует истина. Тесней можем познакомится лишь на поле боя, но вы вряд ли захотите оказаться в пекле, — Дориан позволил себе чуточку насмешки в голосе. — В… Скайхолд? Дыхание Создателя, я и не рассчитывал получить подобное предложение! — воскликнул Валантен, радостно заулыбавшись. — История — это важная часть нашего существования, нельзя к ней относится снисходительно, — важным тоном заявил Дориан, и в этот же миг со стороны бальной залы прозвучал звонок, эхом прокатившийся по коридорам. — Позвольте проститься, нам с леди пора возвращаться, — Каллен опередил историка, не дав тому раскрыть рот, потому что понимал — разговор имеет все шансы затянуться. Когда они отошли на приличное расстояние, он склонился ближе к уху Дориана, — откуда в тебе столько радушия? То, что ты сейчас подменяешь леди Ди — не повод приглашать первого встречного в Скайхолд с обещаниями аудиенции… — Если у тебя были предложения как по-быстрому от него избавиться, что ж ты не сказал их вслух? — хмыкнул Дориан. — Он бы либо замучил меня до смерти вопросами сейчас, либо, получив отказ, продолжил нападки, но более агрессивно. Такие не останавливаются. А скандалы с выдворением из дворца надоедливых нам сейчас нужны меньше всего, — немного помолчав, дабы дать Каллену время на аргументы, Дориан подумал и добавил, — кроме того, тебе разве не любопытно, что наша леди Вестница ему расскажет? — Наврет с три короба, — уверенно заявил Каллен, — леди Ди перед своими редко когда раскрывается, так что незнакомцу откровенничать точно не будет. — Ты прав. Но попытаться стоило, — усмехнулся Дориан. — Мало ли, вдруг ее дело этого человека поразит до глубины души. — Что-то я сомневаюсь на счет этого… — Ну, значит, будет в мире на очередную вымышленную книжонку больше, не все ли равно? Музыка в бальной зале уже играла вовсю, пары кружились в лихом орлейском вальсе, громко стуча каблуками по полу, и, честно говоря, Дориану не терпелось попробовать тоже. Он любил покрасоваться в танце, любил ловить на себе взгляды и пусть сейчас их количество было немного опасно для прикрытия, но не блеснуть на людях он не мог. Впрочем, случай подвернулся сам собой, и Дориану не пришлось упрашивать хмурого командира составить ему компанию. А жаль, неуклюжие движения закоренелого храмовника Дориан находил весьма забавными, когда Каллен репетировал танцы с леди Монтилье в Скайхолде. — Леди Инквизитор, — Флорианна отвлеклась от разговора и, простившись с собеседницей, поспешила навстречу. Голубые огоньки крупиц лириума засверкали на черном бархате платья, в такт движению отражая свет люстр и канделябров. — Наконец-то! Я коротала время за беседой, поджидая вас. Как вам вечер? Слишком много желающих станцевать с самой Вестницей Андрасте не утомили? Видя вас в компании командора, можно подумать, что вы скрываетесь за ним, как за каменной стеной, — заулыбалась герцогиня. — Утомили? Что вы, ваша милость, — Дориан развеселился. — Если бы вечер танцев был способен утомить меня, то мои дни давно бы печально закончились на поле боя! Это уж, скорее, наш командор нашел укрытие в моем обществе. — Миледи Инквизитор, — строго возмутился Каллен, нахмурив брови. — Понимаю, сложно не засмотреться на столь статного и к тому же незанятого мужчину. Многие представительницы прекрасного пола глаз на вас положили, предвижу, в скором будущем гонцов с любовными письмами в Скайхолд прибавится. Вы могли бы сыскать выгодную партию этим вечером, — с хитрецой в голосе протянула герцогиня, — вы ведь не женаты, верно? — Разве что на Инквизиции, — учтиво улыбнулся Каллен. — Трудоголизм тебя когда-нибудь погубит, — вздохнул Дориан. — Если бы он был способен, то я давно бы почил тихим сном за стопками писем, рапортов и донесений, — Каллен с усмешкой перефразировал самого имперца, мельком глянув на него. — А так все еще просыпаюсь по утрам. — Нелегкая это доля — искренняя преданность общему делу. Но полно, сегодня вы можете позволить себе расслабиться, увлечься танцем с какой-нибудь красавицей, насладиться вином и беседой, кстати, о танцах, — Флорианна лукаво улыбнулась, обхватив ладонь Дориана своими обеими и притянула его руку к себе. — Помните, я обещала вам один в начале вечера? Командор, позволите, я украду вашу спутницу всего на пару кругов… — Конечно, — Каллен выпустил лже-Ди, немножко удивившись развитию событий. Он уже придумывал, как бы отказаться от предложения Великой герцогини, но она неожиданно избрала своей целью имперца. Сам Дориан удивился не меньше. Нет, конечно, он видел, что на балу в парах кружатся женщины друг с другом, но их было ничтожное меньшинство, и то это скорее были танцы в шутку от двух подружек, чем что-то серьезное. Тем не менее, Дориан не растерялся и решил, что Ди в таком случае, скорее всего, вела бы в танце, чем позволила себя вести. Музыка замерла на долю мгновения, то ли музыканты были предупреждены, то ли это было чудесным стечением обстоятельств. Новая мелодия занялась неспешно, раскачиваясь на струнах виолончелей, окуная в глубину и давая распробовать настроение. Медленный вальс. Неспешный, как прогулка по бульвару в теплый, осенний день, и до того чувственный, словно душевный разговор за чаем с близким сердцу человеком. Да, Дориан запомнил свой последний медленный вальс именно таким, но как давно это было?.. За окном царила теплая летняя ночь, стрекотали сверчки, в комнате горела только одна свеча, и они танцевали под тихую мелодию музыкальной шкатулки… «Не здесь и не сейчас» — мимолетно отвлекшись на ворох воспоминаний, Дориан вернулся к реальности и поспешил поправить «маску Ди», вернув губам самоуверенную полуулыбку. — Вы очень любопытная личность, леди Инквизитор, — негромко произнесла Флорианна, — не хочу показаться банальной, должно быть, сегодня вы слышали это не один раз, но не упомянуть не могу. Вам удалось впечатлить моего брата. Говорит, вы начитаны не по годам и знаете толк как в политике, так и в искусстве, — герцогиня сделала паузу на время вращения, и ее губы разъехались в улыбке, — а теперь я убеждаюсь на собственном опыте. Долийка на балу в Зимнем дворце крутится в танце с легким оттенком тевинтерского стиля… вы загадка, леди Инквизитор. — В сравнении с классическим орлейским, он проще для восприятия новичков, — отметил Дориан, не без капли гордости. Да, ему не раз на уши наседали мадам Вивьен и леди Монтилье, чтобы он был поосторожней с его тевинтерскими корнями, когда придется изображать Ди. Но корни на то и корни, и просто так десяток с лишним лет обучения танцев не перечеркнуть. — Все же в долийских кланах не учат дворцовым танцам. — Да, но кто бы мог подумать, что среди кочевников может родиться на свет столь талантливая личность, как вы. — Если талант — это нездоровая любознательность и умение оказаться не в том месте, не в то время — тогда да, меня можно так назвать, — негромко рассмеялся Дориан, а в голове его промелькнула мысль, что в этом они с Ди близко похожи. — Вы о трагедии на конклаве? О часе, когда в пучине отчаяния и страха Владычица Наша взяла вас за руку и провела сквозь Тень, спасая от верной гибели? — в голосе графини прозвучали слегка насмешливые нотки. — Надо же, а по вам не скажешь, что вы сильно набожны и веруете, будто я посланница Создателя, — Дориан ответил ей едкой усмешкой. — Не больше, чем этого требуется, — герцогиня устало прикрыла глаза. — Мне в юном возрасте пришло осознание, что верующим только и остается, что кормиться утешением от безответной мольбы и пустых надежд. Что мир жесток. Что мир полнится сомнениями, неуверенностью и людскими грехами. Жадность, зависть, тщеславие, похоть — это они правят империями, а вовсе не короли и королевы на престоле. Церковь рассказывает нам о том, что одаренные магическим даром опасны, что они привлекают демонов за Завесой и приводят зло в наш мир, но все иной раз забывают, что внутри нас скрываются чудовища, гораздо более опасные, чем Ужас во плоти… — Вас послушать — так места для добродетели вообще нет в нашем мире, — саркастически подметил Дориан. — Вам ведь хватило мужества и терпения урезонить враждующих брата и сестру, склонив их к мирным переговорам? Чем не ответ на молитвы тех, кто просил об окончании войны? — Как не поразительно, но доля истины есть в ваших словах, — герцогиня устало вздохнула, — иной раз я задумываюсь, что не обошлось без вмешательства свыше. В противном случае, я не знаю, откуда во мне столько сил и, как вы заметили, терпения. Что уж говорить, а упрямством семейства де Шалон и Вальмон одарены в равном количестве, ни один не пойдет на уступки перед другим. Лишь Создателю ведомо, во что выльется исход этой ночи, но, думаю, мы совсем скоро узнаем… — герцогиня загадочно улыбнулась, убрав руку с плеча Дориана, отступив шажок назад и присев в реверансе. Музыка кончилась. Дориан в свою очередь поклонился, решив, что, если в танце вел мужскую партию, то и заканчивать следует по-мужски. Герцогиня любезно распрощалась, извинившись за спешку и почти сразу исчезла среди гостей, уйдя под руку с какой-то юной леди в маске дома Вальмонов. «Должно быть, одна из фрейлин императрицы» — промелькнуло в голове Дориана мимоходом, пока он, погруженный в глубокие раздумья о непонятных намеках очень странного разговора, отправился разыскивать командира.***
Узкий коридор для прислуги встретил меня приятной полутьмой и легким запахом пыли. После шумного и яркого зала с танцами, это место было сродни бальзама на душу, так и хотелось задержаться немного подольше и просто посидеть на полу в тишине. Все-таки туфли на каблуках это не мое, и танцы, мягко говоря, тоже. Хотя Жозефина радовалась моими успехами и по секрету нашептала, что высший цвет Орлея если не поражен, то очень приятно удивлен, как ладно и грациозно «остроушка» движется вслед кавалеру. Н-да… Явно большую роль сыграло то, что эти дамы и господа видели эльфиек только в роли прислуги, и само осознание, что одна из ушастых крутится в танцах с ними на равных, очень сильно подогревает обстановку. А от горящей жопы или от возбуждения извращенных умов — это уже не суть. Главное для Инквизиции, что становится жарко. Хех, аналогия что надо! В этот момент Коул резко остановился, и я от неожиданности вписалась ему в спину. — Эй, предупреждать надо, так и нос недолго сломать, — хмыкнула я, но тут же заметила перекошенное от ужаса лицо парня с вытаращенными глазами и забеспокоилась, — ты что-то почувствовал? -… В твоих мыслях… женщины и мужчины, привязанные к столбам, утопают в языках пламени… — парень с опаской посмотрел мне в глаза, ожидая ответа. — А ты не копайся в моей голове, сегодня тяжелый день, — фыркнула я, обижено скрестив руки и изогнув бровь. — Побыл бы ты на моем месте, тебе бы тоже захотелось спалить гадюшник со всеми его змеями и сплясать на пепелище безумно хохоча… Коула эта фраза, похоже, смутила еще больше того, что он успел подсмотреть в моей голове: — Но нельзя же сжигать столько людей оттого, что у тебя плохое настроение… — Нельзя, но хочется, — разочаровано вздохнула я. — Забудь. Я частенько мыслю аналогиями и метафорами, а Варрик их тебе толком еще не разжевал, как я смотрю. Так что пойдем, — ободряюще похлопав Коула по плечу, я протиснулась и зашагала первой. Коридор узкой лестницей спустился на первый этаж, два раза повернул направо, один влево, и наконец-то впереди показалась дверь. Судя по количеству пыли и паутины, с начала ремонтных работ слуги в эту часть резиденции не заходили, впрочем, им было незачем. Дверь с тихим скрипом приоткрылась, я отвела в сторону полотно гобелена, занавешивающее вход и вышла в холл. Напротив выхода нас поджидал отряд Лелианы во главе с Сэрой. Хотя главой, скорее, был высокий черноволосый эльф с хмурыми бровями, но Сэра так по-хозяйски развалилась на зачехленном диванчике, широко раскинув руки и ноги, что язык так и просился назвать ее «боссом». Рядом с ней сидела более скромно Скорнячка из «Быков», кинжалом вычищая грязь из-под ногтей, и чуть поодаль стояла еще одна эльфийка, мне незнакомая. — Инкви! Дождались! — Сэра, полная боевого духа, вскочила с сидения и подбежала ко мне. — Ух, ты еще и с раздражалой… — чуть вздрогнула, заметив Коула за моей спиной. — Дождались? Я что ли по твоему графику опаздываю? — пошутила я. — Нет, но ожидание — это самое утомительное говно из всех, — хмыкнула она. — Могу представить, — я согласно вздохнула, опять припомнив танцы. — Так, ладно, смотри — это Грюм, — она тыкнула в высокого эльфа, — а это — Щербатая… — Спасибо, что дала возможность представиться, — язвительно заметила Щербатая, а Грюм лишь закатил глаза. — Ну мы ж не знакомиться собрались, а козни Коровея ломать, так что с тебя и Щербатой хватит, позже познакомитесь… Неожиданно Завеса дрогнула, хлестнув по ушам резким звоном так, что перед глазами заплясали черные мушки. В висках зашумела кровь, сердце заколотилось быстрее, а метка на ладони едва ощутимо заныла, наливаясь тяжестью. Коул встрепенулся, дернул головой в сторону и вполголоса пробормотал: — Там… уже скоро! — парень сорвался с места, а мы, быстро переглянувшись, побежали за ним. С топотом промчавшись по императорской обеденной, мы выбежали в примыкающую к ней кухню, пробежали мимо пустующей кладовой и миновав дверь, вновь оказались в коридоре. Коул помотал головой из стороны в сторону, осматриваясь и ладонью нащупывая незримую ткань Завесы, затем свернул налево, добежал до конца коридора и, завернув за угол, сбежал вниз по лестнице. Там он остановился, замерев перед массивными двойными дверями с витражными вставками, сквозь которые на его лицо падал зеленый свет… — Вечеринку начать успели без нас, или мы вовремя? — шепотом спросила я, пробравшись к дверям вдоль стены и украдкой заглянув сквозь стекло во внутрь помещения. Остальные тоже медленно прокрались, обступив вход по обе стороны и придерживая оружие наготове. Помещением оказалась полукруглая часовня, уходящая вверх на два или три этажа. С моей позиции хорошо было видно только галерею второго этажа с вытянутыми витражными окнами, а дальше все скрывал свод прохода. В центре часовни, под немым укором статуи Андрасте, в молитве прижавшей сложенные ладони к груди, пространство исказил разрыв. Толпа магов вокруг него немаленькая собралась, и на балкончике расхаживали люди венатори. Некоторые из венатори были облачены в одежды прислуги, другие в золоченые дублеты и маскарадные маски, получается, в замке был кто-то, кто их пригласил внутрь. Посохи у них были какие-то странные, тонкие, металлические… складные, что ли? Впрочем, а как еще им бы удалось их тайком занести во дворец? Видимо, попытки, про которые упомянула Лелиана, и на одну из которых Сэра с отрядом натолкнулась, были сделаны специально, для отвода глаз от главной цели, ну и чтобы погонять нас туда-сюда по замку и растрясти силы. Не ожидали прихвостни Корифея, что Бриала войдет в игру, хотя, если бы ее людей не задело, думаю, она бы не стала пачкать руки. — Разрыв еще не полностью открыт, они хотят больше, — Коул произнес одними губами. — Можем ворваться под прикрытием дымовых бомб, — пробормотал Грюм, строя план. — Тихо прокрасться вдоль стены не выйдет, вход хорошо просматривается с балкона… — Только бомбы и остаются. Но мне это не нравится, эти сверху наугад могут пострелять, — Щербатая фыркнула, сузив глаза, — судя по тому, какие они отморозки и готовы убить себя, лишь бы не в плен… — Внизу у них маги, — я покачала головой. — Стрелять не будут, они им важны. Никто кроме них разрыв не откроет. — А вы его отсюда не можете закрыть? — спросила Щербатая. — Далеко, — я мотнула головой. — Тогда бомбы? — переспросила Сэра, вытащив из поясного мешка одну. — Коул нас может протащить под прикрытием, — подумав, произнесла я и перевела взгляд на парня. — Тебе искажения в Завесе не помещают? — Будет… непросто, но, наверное, … наверное, получится, — с сомнениями в голосе сказал он. — Да ты шо! В прошлый раз эта твоя магия стухла невовремя! — Сэра возмущенно зашипела, а Щербатая со Скорнячкой и Грюмом непонимающе переглянулись. Точно, они ведь толком не знают, что из себя Коул представляет. — Все просто, как только тухнет магия — кидаем бомбы, — заключила я, — если минуем проход и подберемся поближе, это сыграет нам на руку. — По стенке… можно попасть им за спины, обогнув, — все еще неуверенно сказал Коул. — С правой стороны разрыв дальше, так что получится… — Тогда готовимся, — кивнула я. — Что, серьезно, это наш план? — Сэра сморщилась, втягивая голову в шею. — Лучший, что можно состряпать на коленке. Если не нравится, сгоняй за Калленом и Лелианой, подумаем подольше, — бросила я, — ну так, что делать надо? — Держитесь друг за друга, а ты за меня, — Коул взял мою ладонь и крепко сжал. Затем шумно втянул носом воздуха полную грудь и медленно приоткрыл дверь. Всё в миг накрылось вязкой, мутной пеленой. Потрескивание магии в воздухе, шаги, шорохи и голоса венатори пробивались будто бы сквозь толщу воды, гулко отдаваясь в вышине свода часовни. Плечи и голова потяжелели от незримого покрывала, заставляя сгорбиться. Пол под ногами смягчился, засасывая ступни, словно болотистая трясина. Любопытно, получается, Коул не только нас невидимками делает, но и телесную форму размывает? То есть, в теории он может протащить нас сквозь стену? Хотя, судя по напряженному лицу и хмурым бровям, он с трудом справляется с этой задачей. Но надо будет поинтересоваться, как-нибудь потом. Сэра жалась ко мне, крепко вонзившись своими маленькими пальцами в руку так, будто это — ее единственное спасение от смерти. Лицо у нее побелело, губы сжались в ниточку, она плотно зажмурилась, подглядывая лишь в маленькую щелочку. У остальных глаза вылезли из орбит, а на лицах читалась смесь удивления и ужаса в равных пропорциях. Вы чего, ребят? Впрочем, всегда забываю, что я слишком лояльна к разного рода магическим фокусам… Мы вереницей прокрались вдоль стены прохода, добрались до часовни и, просочившись в узкий зазор между деревянными лавками, пошли в обход помещения. У меня было немного времени оценить обстановку, и она мне совершенно не понравилась. На первом этаже врагов было пятеро. Трое магов и двое старожил, присматривающих за входом. Рядом с одним из них нам пришлось пройти, и мне на долю секунды показалось, что он что-то заподозрил, но обошлось. На втором этаже ходило еще четверо, а под самым потолком, на узком балкончике уместилось еще трое. Один арбалетчик и два мага, которые, похоже, помогали расширять разрыв. Чем больше, тем лучше, да? Неужели они хотят какую-нибудь тварь, вроде Кошмара, выпустить в замок? В Адаманте не прокатило, парни, а здесь… — Как продвигается ваша работа? — додумать мысль я не успела, застыв на месте от неожиданно знакомого голоса. А взглянув наверх, я увидела Флорианну собственной персоной! Однако, Лелиана как-то говорила, что она участвует в темных делишках, хотя кто в них не замешан в Орлее? Но чтобы настолько… чего это тебя под крыло Старшего потянуло, а, герцогиня? И раз наш Тайный канцлер ничего не заподозрила, эта дамочка не так проста, какой себя преподносит… — Осталось недолго, госпожа, — с грубым имперским акцентом, ответил ей высокий мужчина в золоченой маске на все лицо. — Мы успеем ко времени… Ко времени? Они еще и подгадать что-то решили, и минута в минуту напасть? — Императрица будет произносить речь ровно в полночь. — четко произнесла герцогиня стальным тоном, похоже, она повторяла это не в первый раз. — Вы уверены, что ваши маги справятся за оставшееся время? — Да, — твердо кивнул мужчина. — Это сейчас кажется, что дело еще долго длиться будет, но маги с минуты на минуту прорвут Завесу. — Хорошо. Я позаботилась, чтобы выход с закрытой галереи не охранялся… — В этом не было необходимости, — усмехнулся мужчина и широким жестом простер руку к потолку, — когда демоны хлынут из разрыва, поднимется такая паника и хаос, что их никто не остановит. Что насчет магов в зале, они на позиции? — мужчина обратился к хрупкой девушке в кремовом платье, что стояла позади герцогини. — Да, мастер, — негромко ответила она кивнув. — Держаться поближе к избранным леди и лордам. Им понадобиться не больше двух минут, чтобы покинуть залу и отвести их в безопасное место. — Хорошо. Леди Инквизитор вернулась к танцам? — Да. Беспокойство было лишним. Как мы и предполагали, метка на ее руке неспособна чувствовать появление разрыва, — ответила девушка. — Она поправила прическу и макияж и вернулась в залу под руку с командующим армией Инквизиции. — Прелестно, — из-под маски раздался глухой смешок, — не долго голубкам миловаться осталось. Главное не спускайте глаз с Вестницы и найдите способ подобраться к ней поближе. Лишняя страховка не повредит. И лично удостоверься в безопасности госпожи, — строго произнес мужчина. — Как прикажете, — девушка склонила голову. Мы почти добрались до ниши, расположенной напротив входа, где стояла статуя Андрасте. Коул пока держался, а Грюм все это время всматривался в обстановку и сделал пару знаков руками, адресованных Скорнячке и Щербатой. Я в свою очередь кивнула им и жестами сообщила, что возьму на себя людей сверху. Грюм хмуро пялился на меня несколько секунд, потом все же кивнул в ответ. Ну не знают непосвященные, что я по стенам бегаю будь здоров, что поделать… Сэра держала бомбы наготове. Я шепотом передала всем, что будем атаковать, как только уйдет герцогиня или же, как только магия Коула развеется. Не хотелось бы, чтобы Флорианна так скоро узнала, что все идет наперекосяк. Пускай лучше думает, что все под контролем и по пустякам не волнуется, так что… держись, Коул! — Завораживающее зрелище. А порой ведь совсем забываешь, что иной мир лежит совсем рядом и лишь незримая пелена отделяет нас от потустороннего… — Флорианна задумчиво взялась за подбородок, разглядывая разрыв. — Постарайтесь оставить леди Инквизитора живой… не слишком, но достаточно, чтобы можно было провести показательную казнь. Этим, я по-своему ей делаю одолжение, ведь совсем другой картина становится: героиня, казненная на главной площади города или же героиня, затоптанная обезумевшей от паники толпой! Нет, ну действительно, в логике ей не откажешь! Впрочем, мне оба варианта не нравятся, и поэтому я в поте лица тружусь над третьим, где моя личность в списках погибших не фигурирует. — Госпожа… не думаю, что это хорошая идея… — Боитесь, силенок не хватит, — едко усмехнулась герцогиня. — Нельзя недооценивать ее как магессу, к тому же метка… — Отрубите ей руку и дело с концом. Или запудрите ей голову магией крови, вы ведь толковый малефикар, как мне сообщили… В конце концов, почему я должна выдумывать способ реализации желаемого, когда у меня даже магического дара нет? — женщина раздраженно фыркнула, круто развернулась на каблуках и широким шагом направилась к выходу. — Госпожа!.. — девушка в кремовом платье поспешила за ней. Повезло, смогли дождаться, Коул, ты просто молодчинка! В этот момент, точно по команде, невидимая пелена спала, и Коул грузно упал на колени, тяжело дыша. Враги тут же всполошились, обернулись на звуки, но мы не растерялись. Дымовые бомбы с оглушительными хлопками утопили все в сизом дыму. Скорнячка, Щербатая и Сэра, пригнувшись, кинулись в разные стороны, держа кинжалы наготове. Грюм подцепил Коула под руки и быстро оттащил в нишу за статую. Я с разбегу заскочила на стену и, накинув на себя простенький барьер, перемахнула через перила на второй этаж. Внизу один за другим раздались два надсадных, мужских крика. Разрыв резко вспыхнул и немного померк, но не угас совсем. Та-ак, минус два уже есть, осталось десять. — Каффас! Как они сюда проникли?! Вы, там, сверху, ни в коем случае не отпускайте разрыв! А ты!.. Узколобый, ферелденский болван! Что стоишь?!.. Убери этот дым немедленно! — возопил командир венатори, плюясь имперскими ругательствами через слово. Пригнувшись, я быстро подкралась к ближайшему парню с посохом наперевес и ужасно напуганными глазами и, поднырнув под руку, полоснула лезвием ему по горлу. Труп покачнулся и свалился через перила, разбрызгивая кровь. Следующий был мужчина смекалистый. Забился в оконную арку и истошно махал кинжалами, кроша воздух. Боец, перестань так выносливость глупо тратить! А лучше лови-ка молнию! Запустив в него разрядом, я немного не рассчитала, выбила телом окно и случайно подыграла вражескому магу. Наколдованный им тайфун, смел дымное облако и вылетел прочь, едва ли не захватив меня с собой. Повезло — я вовремя упала на четвереньки и присосалась маной к поверхности, чтобы удержаться. Внизу битва зашла в тупик. Под прикрытием дыма ребятам удалось снять четверых, но как только арбалетчик открыл огонь, пришлось попрятаться за лавками и ждать удобного случая. Маг-тайфунщик и командир замахнулись посохами, намереваясь атаковать их сверху. Дерьмо! Это ужасное развитие событий! Я вскочила на ноги, зарядила кинжалы молнией и метнула один вперед, а другой вверх. Два взрыва прогрохотали в унисон. Щебень штукатурки прыснул в разные стороны, заставив венатори отшатнуться. — Глаза-а-а! Я ничего не вижу! — в истошном вопле стрелок выронил арбалет схватившись за окровавленное лицо. Разрыв вновь мигнул, играя кривыми зелеными отсветами на стенах, видно, маги под потолком держат его из последних сил. Скорнячка воспользовалась моментом и ловко вскарабкалась по статуе на второй уровень, остервенело накинувшись на мага-тайфунщика и командира сразу. Грюм с Щербатой выскочили из укрытий, в миг преодолели пол залы и сцепились в схватке с венатори, тесня их к стене. — Я на третий! — громко гаркнула Сэра, бегом кинувшись на выход. — А я займусь разрывом, — сама себе пробормотала под нос я, сдернув перчатку и вскинув ладонь. Мышцы напряглись до боли, метка налилась знакомой тяжестью, потеплела и вспыхнула. Завеса встрепенулась и натянулась, гулко потрескивая в воздухе. Лица магов, удерживающих заклинание, побагровели от напряжения и покрылись свежей испариной. — Инквизитор?.. Здесь Инквизитор! — возопил командующий и, мощным заклинанием отбросив Скорнячку в сторону, развернулся ко мне. Сильно ударившись о стену, эльфийка свалилась ничком, потеряв сознание. Меня прошиб холодный пот и предчувствие недоброго обострилось. — Отпустите разрыв! Инквизитор в приоритете! — внезапно рявкнул командир и, выхватил кинжал, полоснув себе по запястью. В ту же секунду маги под потолком перестали сопротивляться и пространство от натуги оглушительно схлопнулось, ударной волной выбив стекла. От такой неожиданности меня резко бросило в жар, уши заложило, в глазах потемнело, и к горлу подкатила тошнота. Хрусталь люстры брызнул в разные стороны, зазвенели по полу стекляшки. А в следующий миг в мою сторону летел град из ледяных копий и огнешаров с приветом от магов сверху, коцая тощенький барьер. Где там Сэру носит?! Она уже должна была их снять! Спасаясь бегством, я юркнула в оконную арку и вжалась в стену, пытаясь отдышаться. Маги метнули еще пару ледяных копий, дробя штукатурку, и затихли. Лишь на секунду. Затем воздух вспорол сдавленный крик, и у меня нехорошо похолодело внутри. Это была Щербатая. Зараза, они на них переключились! Сэра, где же ты?! Или мне самой стоит вылезти на фасад и… В этот момент я заметила темную фигурку, быстро взбирающуюся по решетчатым окнам галереи, соединяющей часовню с основным зданием. Наконец-то! Надо отвлечь внимание на себя, чтобы не заметили. Но уроды сверху сразу же начнут кидаться всем чем ни попадя, хм… Можно атаковать в перебежках, следующая арка не далеко. Выскочив из укрытия, я вскинула руку с меткой и, не глядя, побежала к следующему укрытию. Тонкий белый луч ударил в стену, прочертил кривую, перекрашивая золотые барельефы. Однако командир венатори не шелохнулся. Он будто бы ждал от меня такого хода. Я успела лишь заметить, как вспыхнули красным глаза в щелях его маски. Он взмахнул посохом и марево эфирных багровых нитей бросились ко мне, оплетая ноги, руки, туловище и, по ощущению, вгрызаясь в сами мышцы, лишая тело всякого движения. Коул появился как раз вовремя. Он набросился на колдуна со спины, широко полоснул кинжалами. Я почувствовала, как хватка ослабла и задергалась, пытаясь вырваться. Чтоб тебя, магия крови! Командир, к удивлению, устоял и даже больше — отшвырнул парня в сторону, как назойливую мушку. Затем обернулся, протянул к нему капающие кровью руки, противно шевеля длинными пальцами и накидывая кровавые путы… — О, надо же… как интересно, а ты и не человек вовсе… — произнес имперец. — Нет… нет…нет… нет! — Коул панически вскрикнул, дергаясь, словно рыбка в сетях. Его голос задрожал, срываясь на вопль, — Ди! Спаси… СПАСИ МЕНЯ! — голубые глаза вспыхнули, мокрые от слез ужаса, уставившись на меня. Пытаюсь я, пытаюсь! Еще немного, руку с меткой осталось направить… еще чуть-чуть… Из-под потолка раздался щелчок и болт со свистом рассек воздух, с хрустом пробив череп колдуну. Тело мешком свалилось на пол. Магические путы исчезли… и Коул тоже. Я подняла взгляд на верхнюю площадку: — А я думаю, че это маги сверху меня прикончить не спешат… — Прости Инкви, крыша льдом покрыта, пришлось медленно красться, чтоб не грохнуться, — Сэра отставила арбалет в сторону, тяжело выдохнув. — Как там внизу, что с Щербатой? — я перегнулась через перила, ища глазами остальных. — Ранена, но… — Жить буду, — глухо отозвалась эльфийка, выплевывая кровь. Она сидела у стены, а Грюм рядом — помогал ей с перевязкой. Рана на животе… хреновая рана. — Что со Скорнячкой? — спросил Грюм, взглянув на меня. И вправду. Надо проверить, как она там. Осторожно ступая по крошеву стекла, я обогнула площадку и опустилась рядом с девушкой. Медленно перевернула ее лицом вверх. Дышит. Мелкие царапины, синяк, разбитый затылок, но в целом, вроде, в порядке. — Жить будет, — изрекла я вердикт. — Куда делся раздражала? — поинтересовалась Сэра, — он так орал, будто его ножами режут на живую… бр-р-р! — Не знаю куда… — задумалась я, хмурясь, — но ты вроде прикончила малефикара до того, как он сделал что-то… плохое, — я встала и, подойдя к трупу колдуна, наклонилась, чтобы снять с него маску. — Больно мощный попался! Ты ж видела, как раздражала его пырнул, по-моему, он должен был от такого удара сдохнуть, но не сдох… — Потому что красным лириумом был напичкан под завязку, — констатировала я, изучая взглядом сетку вспухших, светящихся изнутри вен на лице мужчины. — Леди Инквизитор, вам нужно торопиться, — встрял Грюм. — Точно, — я встала, быстро пробежалась глазами, оценивая обстановку. — Сюда может нагрянуть подкрепление… Грюм, приведи Скорнячку в чувство как можно скорее. Если она в состоянии, пускай останется следить за обстановкой, если нет, останься сам, только предварительно перенеси Щербатую в безопасное место… Сэра, — я взглянула вверх, — дуй к Лелиане, оповести ее. Первостепенно о магах, которые могут быть в зале. Нужно как можно скорее вычислить, кто это. — Есть, Инкви! — эльфийка тут же выскочила в круглую форточку и спрыгнула на крышу. — А я займусь герцогиней. Чую, она возьмет дело в свои руки, если все пойдет не по плану… — тяжело вздохнула я, пробравшись рукой за пазуху в поисках лириумного зелья. Нелегко мне дался этот разрыв, метка до сих пор ноет, и боль стреляет до локтя, да и в целом ощущения какие-то совсем поганые…***
— Должна заметить, уловка с гадким утенком смотрится очень забавно, — Морриган усмехнулась, покачивая бокал с вином у себя в ладони. — Забавно? — переспросил Варрик, с печалью изучая столик с фуршетом для гномов. С пол часа назад ему не повезло столкнуться с членами Торговой Гильдии, которые затянули его на унылый разговор о проблемах и перебоях поставок из Андерфелса, потом речь зашла о гражданской войне… в общем, им удалось напрочь убить весь аппетит и настрой от предстоящего знакомства с самой Морриган. В итоге сложилось впечатление, что знакомство совсем не задалось, отчасти потому что Морриган обсуждала с Соласом какие-то эльфийские руины в лесах Брессилиана и прерываться, судя по всему, не собиралась. Но потом эльфу приспичило отлучиться куда-то на пару минут, Варрик остался один на один с ведьмой и пытался как-то поддерживать диалог. — И что вы в этом находите забавного? — спросил гном, не дождавшись ответа. — То, что на балу кружится в танцах эльфийка с легким оттенком имперского стиля, и что двор воспринимает это как изюминку образа, — губы ведьмы растянулись в улыбке, а глаза сощурились. — Высшее общество всегда цепляется за мелочи и раздувает их до немыслимых размеров, — пожал плечами гном, оглянувшись на лже-Ди, — и у него хорошо получается… — Под лучиной утенка скрывается мужчина? — Морриган сначала удивилась, а потом не стесняясь рассмеялась в голос. — Отчего же вдруг так выбор пал? — Не могли найти подходящую… персону. А Посверкунчик сам вызвался, — Варрику приглянулось блюдо с канапе из красной рыбы и маслин на шпажках, и где-то в глубинах его желудка раздалось одобрительное урчание. — О-па, я гляжу, у вас здесь выбор побольше, — над гномом нависла широкая фигура Быка. Он сразу же схватил пару тарелок и довольный выпрямился, закидывая лакомство в рот. — Начинает казаться мне, что у вас это в крови, — протянула Морриган, — знавала я одного кунари, который тоже был падким на сладкое. — Если бы, — Варрик хмыкнул. — Тогда б нашествие кунари на Киркволл можно было бы легко избежать. Мы б с Хоуком просто закидали Аришока тарталетками… Бык громко расхохотался. Члены Торговой Гильдии недовольно оглянулись на того, кто так грубо ведет себя в обществе и мешает деловым разговорам, но оценив масштаб виновника, предпочли просто отойти подальше и продолжить беседу. — Жаль, что вы до этого не додумались, мне бы хотелось прочесть нечто подобное в отчете Бен-Хазрат, — отсмеявшись, заявил Бык. — Вопрос в другом, достаточно ли пекарней в Киркволле, чтобы изготовить столько тарталеток с кремом за раз? — Нет, конечно. В Киркволле всего одна хорошая пекарня, и печет она хлеб, лепешки и пряники, об которые зубы ломаются, — Варрик вздохнул, отчасти тоже сожалея, что эта чудесная выдумка не могла быть правдой. Почему все проблемы мира не могут решаться одними тарталетками? — Чудится мне, пряники справились бы даже лучше, — с издевкой заметила Морриган, — если они способны на такие зверства как зубы, то одно нашествие рогатых здоровяков — плевое дело. Бык потянулся за следующей тарелочкой. На этот раз там были пирожные с запеченными яблоками. — Серьезно, еще пара балов, и ты, мой хороший друг, раздобреешь, — Варрик все-таки взял канапе с рыбой и отправил ее в рот. Вкусно, но рыбы мало, как всегда. — О, не переживай, — усмехнулся Бык. — Орлей еще долго будет переваривать нашу пеструю компанию и пригласят не скоро. Только подумай: гном, бывший шпион кунари и отступница из дебрей Коркари обсуждают возможность остановить вооруженное нашествие тарталетками посреди бала в резиденции императрицы, — Бык причмокнул, обсасывая палец, на котором осталось немного крема. Морриган довольно усмехнулась. Похоже, ей пришлась по душе их немного эпатажная компания. — Если вообще пригласят, — Бык понизил голос. Он заметил, как за окном промелькнула фигурка Сэры и насторожился. Отследив траекторию ее движения, он понял — направляется к балкону, рядом с которым дежурит Лелиана. Что-то явно случилось, раз она возвращается таким способом и без остальных… Тем временем, вернулся Солас, уже без своего бокала, который, как казалось Варрику, за этот вечер успел врасти эльфу между пальцев. — Могу с уверенностью заявить, что Завеса в полном порядке, — негромко заявил он. — Отлучался в туалет, чтобы пощупать ее, Смеюн? — поинтересовался Варрик, не скрывая. — В тихое и безлюдное место, — холодно ответил Солас, мазнув по нему взглядом. — Мужская уборная этим похвастаться не может. — Неужели в дамской комнате тише? — делано изумился Варрик, на что Солас лишь закатил глаза. — Полагаю, у «остальных» не возникло трудностей, и они скоро вернутся в бальную залу, — сказал он, внимательно осматриваясь по сторонам. — Думаю, ты не совсем прав, — Бык нахмурился. Вернув блюдо на столик, он направился к Лелиане напрямую, протискиваясь сквозь плотные толпы гостей. Музыка утихла, танцы прервались. Все собирались у подножия дальней лестницы в конце залы, где наверху за богато украшенными перилами стояла императрица, готовясь произносить речь. Пока она что-то обсуждала с герцогиней Флорианной и Гаспаром, но когда Бык наконец-то добрался до Лелианы, бальная зала уже замерла в немом ожидании. — Чем обрадуешь, рыжик? — Бык склонился к девушке, прошептав настолько тихо, насколько это можно. — За торжеством ужаса стоит сестренка, и в этой зале у нее очень много вражеских кукол, — она прошептала, прикрыв губы ладонью, чтобы никто любопытный не смог прочитать. — Vashedan, — выругался Бык, поморщившись, и запрыгал взглядом из стороны в сторону, пытаясь выяснить, кто из толпы может быть врагом. Подозрения касательно нескольких сомнительных личностей у него уже были, и сейчас он просто пытался отыскать их среди остальных. — Что с Инквизитором? — В порядке и со слов Сэры в безопасности. — Она направляется сюда? — Об этом она мне не сказала. Передала только что «операция» должна была начаться с речью императрицы. Вопрос в том, скоро ли герцогиня начнет нервничать, и сделает ли какую-нибудь глупость, — Лелиана подняла взгляд на галерею второго этажа на Блэкволла и, дождавшись, когда он на нее посмотрит, подала знак. Серый страж чуть заметно кивнул и принялся искать в толпе остальных членов Инквизиции, чтобы сообщить о боевой готовности. — Счет идет на минуты, — Бык заметил, как Флорианна с невысокой леди в кремовом платье отошли чуть в сторону от императрицы и Великого герцога, чтобы не мешать им своим разговором. — Вот и первая куколка. Я постараюсь подойти поближе, насколько возможно. — Поняла тебя, — кивнула Лелиана.***
— Не спешишь ли ты, моя дорогая кузина? — Гаспар устало вздохнул, сложив руки за спиной, и окинул взглядом бальную залу. — Мы так и не пришли ни к какому консенсусу, так зачем же эта пустая речь? Люди ждут развязки… — Пустая речь? — Селина снисходительно поджала губы, удостоив его кротким взглядом. — Может быть, именно поэтому ты до сих пор не император? Твоя торопливость и неизменное желание говорить сухо и только по делу отбросили нас назад, к истоку конфликта. И вот стою я, стоишь ты, и мы опять начинаем спорить. — Мы могли бы избежать этого всего, если бы ты пошла на уступки, дорогая кузина, и согласилась на мое предложение руки и сердца. Помнишь, тогда на охоте… прелестный был день для предложения. Сегодняшние последствия исключительно вина твоей недальновидности, — холодно произнес Гаспар. — Ты забыл о своей непомерной жадности и упорстве, — добавила Селина. — Так о чем ты будешь говорить? — спросил герцог. — О простой человеческой искренности. Представь себе, подданные ценят то, что их императрица открыта с ними и выражает свою радость просто так, без утяжеления речи проблемами насущными. Я поприветствую их, скажу пару приятных слов и объявлю, что мы с тобой уходим на переговоры, — Селина смерила герцога взглядом. — Смею надеется, ты готов к тому, чтобы пойти на уступки. Если да, я отвечу тебе тем же, и мы наконец-то покончим с этим. Гаспар поджал губы, хмурым взглядом проводив спину сестрицы, когда та вышла вперед, остановившись у перил. Мерзкое ощущение липкого обмана заскользило у него где-то на внутренней стороне ребер. Впрочем, сегодня эта противная дрянь облепила все его тело, так что чего удивляться новому порыву? Вздохнув, герцог вернулся к банкетному столу членов королевской семьи, устало опустился на свое место и взял кисточку винограда с блюда. Затем он вспомнил о Флориане, оглянулся узнать, не присоединится ли она к нему, но герцогиню, по-видимому, сильно увлек разговор с новой знакомой. — Я не буду повторять дважды, — стальным тоном отрезала Флорианна. — Все идет согласно плану с опущением пары пунктов. Не будет достойной фееричности происходящего и пусть… Но ничего, благо я предусмотрела худший вариант развития событий. Лояльные мне шевалье окажут вам поддержку… — Госпожа… в таком случае мы не сможем гарантировать безопасность избранным персонам… — неуверенно пробормотала девушка в кремовом платье. — Скоординировать магов на совершенно новый план это… — Что? — резко спросила герцогиня. Ее злость начала выходить наружу. — Вы не в состоянии справится с такой простой задачей, как устроить хаос? — Мы… я сделаю все возможное, — вздохнула девушка. — Уж постарайся и действительно сделай, — едко ответила Флорианна, просунув руку в рукав и взявшись за тонкую рукоять маленького ножичка. — Прошу внимания благородного собрания! — звучный голос церемониймейстера разлетелся по залу, обрывая последние шепотки разговоров. — Ее императорское величество Селина I Вальмон сейчас обратиться ко двору! Императрица выдержала небольшую паузу и, с улыбкой, торжественно и громко поприветствовала всех: — Леди и лорды двора, гости нашего прекрасного бала, я счастлива видеть, что даже в такое непростое время, когда тьма подбирается к нам со всех сторон и смыкается над головами, мы все еще способны радоваться… В этот момент, в дальней части залы раздалось непонятное шевеление, а потом и вовсе громкие крики и возмущения: — Вы чего толкаетесь?! — Милорд, аккуратней, вы наступите на подол моей супруги! — Какое невежество! Да остановите это кто-нибудь, он прет, не разбирая дороги! Императрица Селина изогнула брови. Немыслимая дерзость перебивать само ее величество, пока она произносит речь! — Попрошу тишины! — громко вякнул церемониймейстер, но голос тут же потонул в испуганных девичьих воплях: — У него кинжал, кинжал!!! События завертелись, набирая обороты с небывалой скоростью. Двери в зал с грохотом захлопнулись. У выхода засверкали красные молнии, рассекая лепнину на стенах кривыми трещинами, затем справа взорвались стекла в окнах, оросив всех дождем из осколков. Слева сверкнула яркая вспышка и огонь резво накинулся на тяжелые скатерти фуршетных столиков. У кого-то загорелся дублет, у кого-то подол, у кого-то вспыхнула шляпка. И если бы не остужающая вьюга мадам Вивьен, огонь, несомненно, распространился бы в мгновение ока. Паника уже завладела рассудком людей, они бежали, сломя голову, кто куда. Большая часть кинулась к выходу, в надежде открыть дверь, и в этот момент гигантская люстра сорвалась с крюка, с грохотом обрушившись на фонтан и погребя под собой всех, кто оказался рядом. Брызги воды, крошево хрусталя и статуй разлетелись в стороны. Хриплые предсмертные вопли, захлебывающихся кровью, добавили каплю ужаса в общий чан безумия. Медвежий рев раздался совершенно внезапно, оглушив бедного Варрика. Он оторопел от увиденного: ведьма Морриган за долю секунды перевоплотилась в косматого гиганта, разодрав свое прекрасное платье, и кинулась на мага венатори, раскидывающего молнии. — В укрытие! — скомандовал Солас, совершенно бессовестно пнув гнома под стол и сам нырнул следом. — Что за обращение! — возмутился Варрик, потирая ушибленный зад. Солас проигнорировал его, ухватившись за ножки стола и перевернул его. Тарелки с закусками, чаша с пуншем и бокалы полетели на пол. Эльф выглянул из-за получившейся баррикады и выискав среди переполоха вражеского мага, прицелился и запустил в него парой огнешаров. Варрик выглянул, с опаской получить мимо пролетающей молнией по голове, и тут у него сердце в груди сжалось от предчувствия недоброго. Командир Каллен и лже-Ди оказались зажаты в углу, их обступили сразу трое венатори. — Смеюн, не туда стреляй, а туда, — гном дернул Соласа за рукав. — Fenedhis!.. Я не достану отсюда без посоха! — Ты что, это же не далеко! — возмутился Варрик. — Ди бы достала… — Я не так виртуозно колдую руками, как она, — фыркнул Солас и вскочил на ноги. Накинув на себя и на гнома барьер, он пригибаясь побежал вдоль стены, боясь поймать головой какой-нибудь подарок от врага или Морриган. Ведьма бушевала так, будто бы ей наконец удалось нарваться на сладкую драку. Она разорвала одного венатори в клочья, проломив его грудную клетку и выломав ребра наружу, потом набросилась на троицу вооруженных мечами шевалье из числа лояльных герцогине. Их красивые, золоченые доспехи она смяла, как будто бы они были из фольги, впиваясь острыми когтями в мягкий живот и вырывая из него кишки. Однако враг не желал уступать ведьме, и совсем скоро она была зажата в плотное кольцо, которое начало теснить ее к стене. Бык, Лелиана и Кассандра сражались не менее яростно. Спина к спине Соловей со стилетами, Искательница с декоративной алебардой, одолженной у комплекта доспехов, а наемник — напольным канделябром. Что уж говорить, в маленьких ножах Бык смысла не видел — они тонули в его большой ладони, а его топор протащить во дворец было проблематично, вот он и нашел решение. Кроме того, он не чурался использовать собственные рога, протаранив какого-то щуплого мага и нанизав его на правый рог, будто мясо на вертел. — Вот это я понимаю, танцы! — хохотнул он, стянув тело с рога и отбросив его в сторону. Его лицо, расстегнутый дублет и рубашка блестели, мокрые от крови и пота. В этот момент рядом с ним пронеслись сначала Солас, затем Варрик, а отследив их путь, Бык уперся взглядом в Дориана. Он уже выбился из сил, сдерживая нападки вражеских магов и отражая их заклинания. — Кадан, держись! — крикнул Бык и с яростным криком побежал напрямик, сбивая встречных людей с ног и отбрасывая назойливых шевалье в стороны. — Каффас! — прошипел Дориан, отразив очередное ледяное копье и почувствовав, как кружится голова. — Хватит, спрячься за мной, — Каллен поймал его за локоть и увлек назад. Закрыв его собой, он перехватил поудобней декоративный щит, который снял со стены, и сощурил глаза, пробежавшись по маскам на лицах магов. — Ты сошел с ума, если думаешь, что этим можно отразить магию, — вымучено простонал Дориан, хватаясь за плечо мужчины. Голова кружилась все сильнее, и перед глазами начинали плясать цветные мушки. Истощение подобралось слишком быстро. — У тебя есть идея получше? — поинтересовался Каллен, и укрыл их щитом, от града ледяных стрел. Удары дроби заставили прогнуться магический барьер, который напоследок сколдовал Дориан, замерцал, сыпля голубыми искрами и истрепался почти сразу же. Несколько ледяных стрел больно резанули Каллена по ногам, один вспорол дублет на локте, заморозив ткань одежды и обжег кожу. Под прикрытием обстрела двое магов подобрались поближе, зашли сбоку и готовились атаковать, бормоча заклинания. У Каллена перехватило дыхание и холодный пот проступил на спине от осознания, в какой безвыходной ситуации они оказались. Он судорожно перебирал мысли у себя в голове и искал варианты. Но едва заклинания сорвались в полет, обращаясь огнешарами, как тело командира среагировало само собой. Импульс вырвался наружу, выжигая ману на своем пути, развеивая заклинания и оттесняя Тень. Каллен почувствовал, будто бы его ударили под дых, и сразу же ощутил во рту железный привкус. Нападавшие опешили от такого поворота событий и этого замешательства хватило, чтобы подоспела подмога. Бык смел двоих венатори разом, на третьего набросился Солас, вцепившись в голову со спины и ловким приемом свернул шею. — Кефешш … вы долго, — простонал Дориан, устало навалившись на Каллена и чуть было не упал вместе с ним. Командир не выдержал, его ноги подкосились, внутренности скрутило в приступе режущей боли до такой степени, что стало аж невыносимо дышать. — Жопа Андрасте, что с тобой, Кудряш?! — Варрик упал рядом с ним на коленки, подхватив за плечо и пытаясь заглянуть мужчине в лицо. — Ба-а-а, да у него носом кровь пошла! Каллен почувствовал, что к горлу подкатывает ком и, слабо оттеснив рукой гнома в сторону, согнулся в приступе рвоты. — А вот это мне уже совсем не нравится… — медленно произнес Варрик, наблюдая наполовину переваренные закуски в смеси желудочного сока и крови. Гном поднял перепуганные глаза на напарников. — Я уже видел такое… — поморщился Бык. — Ему нужен лириум, иначе организм не выдержит после такого… — Но Каллен же не принимает больше… как ты вообще смог использовать способности храмовника? — недоуменно протянул Дориан. — Лириум очень долго выводится из тела, — объяснил Бык. Солас опустился рядом, выталкивая из-за пазухи маленький флакон с лириумным зельем. Откупорив его, он поднес склянку ко рту Каллена, но тот лишь плотно сжал губы, отрицательно мотнув головой. Его начинала одолевать слабость и била мелкая дрожь, так что даже это маленькое действие далось с трудом. — Ты можешь умереть, — сказал Солас. — Ты на пределе, истощен и с внутренним кровотечением. Тебе нужен лириум. Пей. — Нет, — тихо сказал он, мазнув обозленным взглядом по эльфу. — Ни… за что… Солас вцепился в рукав мужчины, дернул его вниз, и он легко упал на пол. Перевернув Каллена на спину, эльф ухватил голову, чуть-чуть провозился, пытаясь разжать челюсти и насильно напоил его, проследив чтобы тот сглотнул. — Ублюдок… — вымученно простонал Каллен, отплевываясь и жалея, что у него нет сил дать Соласу по морде. Ровно как на то чтобы элементарно поднять руку и протолкнуть себе два пальца в глотку, и срыгнуть эту дрянь. — Пожалуйста, — холодно ответил Солас, переключившись на Дориана и вытащив флакон для него, — держи. Оттащите нашего командира куда-нибудь вместе с Варриком. И сними ожерелье, ты в нем ходячая мишень. — Надо пробиться к императрице, — Бык оценил, как быстро шевалье герцогини теснят телохранителей ее величества, обступив их полукругом и прижимая к перилам. — Я пробьюсь к низу, прокричу чтобы она спрыгнула, а ты прикрой меня, — кинул он Соласу и умчался, прихватив с собой еще один канделябр.***
Когда я, запыхавшись, вбежала в фойе перед бальной залой, услышала крики и звон мечей. Ну, как и предполагалось — Флорианна взяла все в свои руки, приказав атаковать магам, вместо демонов. Машу ж вать, я знатно припозднилась, пытаясь прийти в себя! Чертова метка, и чего это ее сегодня потянуло капризничать?! А двери они магией запечатали что ли? Похоже на то, никак не поддаются ни туда, ни сюда, проклятье! Оглядевшись, я приметила ближайшее окно, распахнула его настежь, едва не вырвав металлические ручки и влезла на подоконник. Дурацкая решетка! Только бы попа протиснулась! — Давай, Ди, ты сможешь, — процедила я сквозь зубы, пытаясь раздвинуть прутья, сконцентрировав в руках ману. Помогло — прутья поддались, и я едва не вывалилась наружу, но вовремя среагировала и прилипла ногами к стене. Та-ак, а теперь бегом к другому окну, погнуть прутья еще раз, и я на месте! «Надо же, здесь уже даже окно любезно выбили для моей персоны» — промелькнула мысль в голове, а в следующую секунду перед глазами у меня пронесся фуршетный столик, врезавшись в стену над головой. Мажуш вать… это что там, медведь?! Откуда здесь взялся медведь?! Так, ну он вроде бы бьет не ребят из Инквизиции, теснит вражеских шевалье, пытаясь выйти из оцепления, значит… получается, это «наш» медведь?.. Хорошо, а что здесь в целом по обстановке? Перепуганные гости наваливаются друг на друга у двери, пытаясь ее открыть, люстра сломала фонтан и раздавила нескольких, пять человек мечом закололи, еще троих магией, судя по всему, убило. На галереи второго этажа Блэкволл в одиночку обороняет Жозефину, ее сестру и еще нескольких дворян. Касс с Лелианой работают внизу. Соласа, Варрика и себя… вернее Дориана с Калленом не вижу, это нехорошо… Но, видно, сражаются все, кто только может: венатори и золотые шевалье, герцогини, походу, с дворцовой стражей, Инквизицией, эльфийскими слугами — люди Бриалы здесь, хорошо… силы света, так сказать, перевешивают, это отлично. Самое главное — где ее величество? Ага, в другом конце залы, зажата на балкончике и там, судя по всему, самая горячая обстановка! Личные телохранители в меньшинстве, их теснят золотые шевалье, чуть поодаль Гаспар тоже вырывается из своей ловушки, сражаясь с двумя наступающими сразу одним лишь стулом. А еще чуть дальше, Флорианна и девушка в кремовом платье, наколдовывает что-то, размахивая посохом. Отлично, надо поторопиться пока ее величество еще дышит! Я помчалась по стене, избегая картин, чтобы ноги случайно не застряли, и перепрыгивая окна. Та еще полоса препятствий! В этот момент последний телохранитель императрицы упал замертво. Магесса пробила ему голову ледяным копьем, даже шлем не помог. Шевалье Флорианны расступились в стороны, пропуская герцогиню вперед, прямо к ее величеству. Селина как будто до этого пребывала в ступоре и только сейчас, услышав крики Быка прямо под ней, спохватилась и попыталась перелезть через перила. Но с ее пышной юбкой это оказалось проблемой… Флорианна метнулась к сестре черной фурией, вцепилась в ее волосы, заставив запрокинуть голову и вскинула руку с зажатым кинжалом. Черта с два! Скопив ману в ступнях, я швырнула себя в полет на молниях, выжигая подошву ботинок. Только бы хватило секунд! Мир на мгновение замер в моем мозгу. Краем глаза я заметила черную молнию, метнувшуюся в ту же сторону, но все мое внимание было сосредоточено на острие кинжала, неумолимо движущегося к цели. Кровь била в висках настолько шумно, что даже перекрыла звон мечей и крики. Одна секунда… Две секунды… Три… Моя рука крепко сжалась на запястье Флорианны, и мы по инерции полетели на пол вместе. Приземлившись, я жахнула по кругу воздушным заклинанием, приправленным молнией, отбросив обступивших нас шевалье. Успела! Оседлав Флориану, я придавила руку с кинжалом к полу, и сжала ладонь с меткой у нее на горле, чуть распаляя ее и недвусмысленно намекая взглядом. Маска с ее лица упала в полете, и я могла любоваться всей полнотой смены эмоций: от искреннего недоумения, до бушующего гнева, окрасившего щеки в красный цвет. — Инкв… — выплюнула женщина, но тут же осеклась, почувствовав, как разгорается метка сквозь перчатку. — Ш-ш-ш, сладкая моя, это наш секрет, — приблизившись прошептала я, истинно наслаждаясь злорадством. Я же все еще была «инкогнито» в безликой темной броне и с маской. Тут где-то моя копия слоняется, так что не гоже раскрываться прямо сейчас. Девушка в кремовом платье мешком свалилась на пол. Маска у нее на лице отсутствовала, а окровавленные пустые глазницы будто бы кто-то выклевал… и точно, вот же ворона! Приземлившись, ворона обратилась в смутно знакомую мне личность… — Морриган? — приподняла я бровь, оглядывая нагую женщину, перемазанную в крови и с растрепанными волосами. Ведьма довольно усмехнулась мне: — Вы до неприличия пунктуальны, могу заметить. Эм… спасибо? Я не поняла, она меня сейчас похвалила или обосрала… А, впрочем, дело десятое, приморожу нашу ненаглядную игрунью в «дворцовые перевороты», чтобы не делась никуда, и надо посмотреть, как там императрица. Ее величество уже была в порядке, насколько можно сказать о человеке, которого без пяти минут назад пытались зарезать. Главное, сейчас к ней забрался Железный Бык. Лелиана тоже уже терлась рядом и, естественно, Морриган, которая где-то успела раздобыть плащ и закуталась в него. Сражение окончилось, и в бальной зале стало как-то совсем тихо. Кто-то стаскивал погибших и укладывал их ровными рядами, кто-то оказывал помощь раненым, кто-то заедал стресс пирожными… сомнительное решение, и как только аппетит у человека не пропал от всех этих чудесных запахов гари, крови и фекалий из распоротых кишок… Впрочем, кто-то под впечатлениями мог и просто так в штаны наложить, не возбраняется. Вечеринка действительно жуткая вышла. Но что странно — двери из бальной залы уже открыты, а гостей, как будто бы не убавилось совсем. Глазеют на ужасы в сторонке, любопытными глазами, негромко переговариваются и поглядывают в нашу сторону. Ждут развязки. — Флорианна… — взмыленный после боя Гаспар подошел к нам, перевел дух, сдернув с шеи платок и вытер им пот со лба, чуть приспустив маску. — Любопытно, как человек, настаивающий на мирных переговорах, в итоге решил в самоволку устроить дворцовый переворот. Моя дорогая кузина, ты не ранена? — поинтересовался он, переведя взгляд на императрицу. Хм, он потрясающе сохраняет тон и лицо, не бросаясь в эмоции. Выглядит немного жутко, но герцог — человек военный, поэтому чему удивляться? — Обескуражена, немного испугана, но главное — крайне разочарована, — грустно вздохнула Селина, и взглянула на прикованную к полу сестру. — Я не могу поверить в то, что ты повинна в этом страшном побоище, и что ты покусилась на мою жизнь… Флорианна… почему? — Почему спрашиваешь, — едкая усмешка проскочила на лице герцогини. — Очень странный вопрос от людей, которые имеют все. Корону, трон, дворцы, саму империю… — Неужели из-за зависти?.. — встрял Гаспар, но Флорианна продолжила, не обращая на него внимания: — В слепую выстраивают для нее будущее, и распоряжаются жизнями ее граждан, бесполезно сжигая их в своих интересах. Набивая казну золотом, накачивая армию и устраивая глупые войны, лишь бы перетянуть канат правления. Почему я хотела этого? Потому что своими глазами много лет наблюдала как вы оба рушите потенциал Орлея, пытаясь порвать карту на части! Я годы продумывала, что бы я сделала, если бы вдруг оказалась правительницей… Я продумывала долго и тщательно все до мелочей, где подрезать, что исправить, куда перераспределить финансы… И тут мне подвернулась такая возможность, — герцогиня горько улыбнулась. — Такие предложения бывают лишь раз в жизни. Скажи, брат, ты бы не согласился? — Заключить союз с тевинтерскими религиозными фанатиками? — Гаспар, судя по тону, изогнул бровь, но за маской не было видно. — Я истинный патриот своей родины, и ни за что не продался бы за такие гроши Тевинтеру. — Религия… Тевинтер… это всего лишь инструменты, — фыркнула Флорианна. — Совсем скоро уже не будет ни того, ни другого, когда план Старшего свершиться, и он воссядет на трон Создателя в Черном городе. — О, дык вы сама фанатичка с религиозными замашками, — усмехнулась я, сцепив руки на груди. — Я всего лишь мыслю практично. Подумайте сами миледи Инквизитор, что вы можете противопоставить богоподобному существу, легко идущему наперекор природе и времени? Корифей жил тысячелетия назад и сейчас ходит по землям Тедаса. Разве бессмертие — не признак божественности? — поинтересовалась Флорианна. — Ну, полагаю скрывать лицо нет смысла, — обижено фыркнула я, стянув маску. И как будто бы даже никто не удивился. Впрочем, я же по стенам бегала, а таких «странных» магов пойди поищи еще. — На счет Корифея — долголетие, пускай и такое приличное по всем меркам, это не бессмертие. И я собственноручно позабочусь о том, чтобы он перестал ходить по земле и уже наконец-то умер. Давно пора, а все барагозит, дед несчастный, таблеток на него нету… А у Флорианны, похоже, серьезных размеров мнимая корона головку сдавила, впрочем, они здесь все с «приветом», манией величия и жабой жадности. Мой хомяк в сторонке отдыхает. — Уведите ее, — приказала императрица, подоспевшим стражникам. — Заприте в темнице и глаз с нее не спускайте. Я жестом разморозила импровизированные кандалы, чтобы Флорианну могли забрать. — Бык, составишь компанию герцогине? — попросила я, и тут же ощутила на себе взгляд императрицы. — Поймите, ваше величество, я после всей веселухи в этих стенах, доверяю то-олько своим людям. — С радостью, босс, — Бык махнул рукой, и отправился вслед за стражей. — Нет, что вы, леди Инквизитор, я поддерживаю ваше решение, — кивнула Селина. — Так будет лучше и надежней, если во дворце еще остались приспешники венатори. — Как хорошо, что вы понимаете, — положа руку на сердце, вздохнула я. — Пожалуй… — императрица прошлась печальным взглядом по округе, — стоит переместиться в малую бальную залу. — Собираешься продолжить банкет? — чуть удивился Гаспар. — У нас все еще есть неразрешенные дела и вся страна, ожидающая непременного решения в эту ночь, — напомнила Селина. — Думаю, покушение на императрицу — веская причина, чтобы перенести наш диалог, — настойчиво произнес Гаспар, но тут вмешалась я: — Нет! Ни в коем случае никаких переносов! Понимаю, грубо и бестактно, но Инквизиция прибыла сюда только ради двух целей. Первое — предотвратить покушение на ее величество, второе — посодействовать в заключении мирных переговоров. И раз уж так вышло, что ваше связующее звено выпало, я навязываю свою кандидатуру, — для пущей уверенности стукнула себя кулаком в грудь. — Леди Инквизитор, у вас есть опыт в ведении мирных переговоров? И вы обладаете достаточными знаниями политической обстановки в стране, знаете истоки конфликта и, конечно же, имеете предположение, какой исход устроит обе стороны? — холодным тоном поинтересовалась императрица, непрозрачно намекая, что мне не только не место за переговорным столом, но меня там и не ждут. — Нет, это у меня впервые. Первые впечатления такие будоражащие, не находите? — усмехнулась я. — Но, если серьезно, более заинтересованного лица, чем я, в разрешении конфликта мирным путем вам днем с огнем не сыскать. Ни в Орлее, ни где-нибудь еще… — Я благодарна вам лично за спасение жизни, за содействие Инквизиции в устранении угрозы переворота и стабилизации обстановки, но… — Вы не поняли меня, ваше величество, — я перешла на тон ниже и заговорила голосом лидера, истинного Инквизитора. — Я буду присутствовать на переговорах не зависимо от ваших пожеланий и требований. И я заставлю обе стороны прийти к согласию в принудительном порядке. Императрица буравила меня взглядом долго, но под конец не выдержала и дала слабину. Ее можно понять, сейчас бы не быть взбешенной от того, что командуют ей же в стенах ее дворца. Но увы, ребята, извините, вы сегодня по всем фронтам глупо оплошали за своей Великой Игрой, и мы это еще обсудим. — Тайный канцлер и Жозефина Монтилье составят мне компанию, чтобы все было «по правилам». Но первым делом нужно привести себя в порядок и сменить платье, — сама не верю, что говорю это, и даже думаю о том, что переговоры обязывают выглядеть официально. Ну ничего, час-другой в платье я еще протяну, это меньшее из испытаний, которое сегодня выпало на мою долю.