***
Казалось, топь тянулась на многие километры вперед. Пожелтевшие камыши и трава росли пучками, обозначая земельные кочки, которые островками торчали то тут, то там, выступая из ржавой воды. Единственными зелеными растениями здесь были тина и мелкие кувшинки, теснящиеся вдоль линии берега. Вязкая грязь под ногами засасывала ноги по самые щиколотки, нехотя выпуская из объятий, а следы сразу же наполнялся мутной водой. Отвратительные чавкающие звуки глушил дождь. К моей большой радости он только усиливался, отчего воды вокруг покрылись рябью, а одежда в край вымокла. Остальные не разделяли моего мнения, хмурясь и постоянно смахивая раздражающие капли с лица, но возражений не высказывали. Правильно, а что бычиться на погоду? К тому же, каждый понимал, что голоса приманят мертвецов, а этого никому не хотелось. Но видимо не судьба нам была пробраться сквозь болота тихо — Варрик случайно поскользнулся и смачно плюхнулся в воду, окунувшись с макушкой. Железный Бык моментально бросился на выручку, схватив гнома за воротник и выдернув точно пробку из бутылки. А вместе с ним пару мертвяков. — Гадость! — взвизгнула Сэра, выхватывая стрелы. — Не ори, еще сбегутся! — шикнула Искательница на нее, понимая, что уже поздно. Покрытые илом и водорослями, облаченные лишь в сгнившие обрывки одежды, со всех сторон шли мертвые. Белесые глаза светились тусклыми огнями в темноте, нагоняя ужаса. Челюсти некоторых из них безвольно болтались на обрывках кожи, а из глотки доносился протяжный стон и бульканье. — Приготовьтесь, — скомандовала Искательница, заняв авангардную позицию наряду с Блэкволлом и Быком. — Уже, — зло усмехнулся Варрик, прицеливаясь. Да, купания в топях с головой бодрят нещадно! Солас привычно набросил на всех колдовские щиты. Я выхватила меч, решив приберечь ману на потом. — Терпеть не могу сражаться в грязи, — раздраженно фыркнул Бык. — Вложишь силу в удар — отъедешь назад. — А вы не бейте во всю силу, мой дорогой, — посоветовала Вивьен. Конец ее посоха засиял голубоватым свечением и покрылся изморозью. — Здесь много сил не надо, здесь важна точность. Вскинув ладонь, она отправила ледяную стрелу в ближайшего мертвяка. Он сразу же застыл, скованный коркой льда, а следом раскололся — от удара боевым топором. — Понял вас, мэм, — усмехнулся Бык. Началось! Свист стрел и рокот арбалетных залпов — до берега трупы доползали изрешеченные точно ежики. Следом в дело вступали маги с морозными заклинаниями, а дальше Искательница, Блэкволл и Бык разбивали их вдребезги. Я не уступала — точным, размашистым ударом рассекая тела. — Оставь дело на нас, Поппури, — Варрик прицельно пальнул в голову. — Тебе еще с главным дикарей биться. — Как капусту рубить — справимся! — добавил Блэкволл. — Разогреться-то надо, — я возмутилась. — А то заклинит поясницу, и переломят меня напополам, что я тогда делать буду? Блэкволл фыркнул, а Варрик усмехнулся, покачав головой. — Ну как знаешь. Волна кончилась на втором десятке. Похоже, в этом районе мы перекрошили всех. Окружение все больше и больше напоминает мне Мертвецкие Болота перед Мордором. Особенно теперь, когда бледные лица с распахнувшимися глазами таращились из-под воды. Бррр! И почему эти демоны голода такие противные? Вечно им нужно вселяться в тела или скелеты, а потом стараться сожрать каждого встречного, силясь заполнить неутолимую пустоту. Если бы еще конкретно за мозгами охотились — больше смахивало бы на зомби-апокалипсис. Ну и так тоже смахивает. Дрянь, да и только. Интересно, а как отреагирует Кассандра, если я предложу привезти сюда пару телег чего-нибудь горючего чтобы хорошенько «прокипятить» топи? Пожалуй, нет, слишком по-идиотски звучит. Жозефина столько деняг не даст. Да и не нужны Инквизиции эти места — вот если хотя бы важные политические объекты тут были, а так — нет. — Завеса здесь тонка, — заметил Солас, прервав мои размышления. Мы наконец-то миновали самые зыбкие участки, выйдя на какое-то подобие дороги, и сейчас шли мимо старых покосившихся мельниц. Тлеющие зеленым и синим виспы следовали за нами по кустам, близко не приближаясь, но нагоняя тревоги. — Завеса здесь изжопилась, — недовольно фыркнула Сэра, все время держа лук наготове и настороженно озираясь. — Могут попасться демоны, сильнее тех, что в трупах, — холодно объяснил Солас, явно раздраженный передразниванием. — И я про тоже, — закивала Сэра. Дождь усиливался, настоящей ливневой стеной обступив маленький отряд вокруг. Раскаты грома раздавались где-то совсем рядом, и молния сверкала куда чаще, один раз даже заставив меня обернуться. Удар кривой пришелся в тонкий флагшток, торчащий на верхушке полуразрушенной сторожевой башни. Развалины крепости, несмотря на то, что их потрепало время и суровая погода, выглядели внушительно. Они располагались в укромном и выгодном месте: узкие ворота стояли меж двух скал, а сама крепость возвышалась на широкой природной площадке. Сзади подпертая горой, спереди охраняемая болотами. — И кому взбрело в голову строить здесь замок? — задумчиво протянула Кассандра. — Банна Харгрейв, 6:52 год Стали. Ее рыцари помогли выгнать авваров из ферелденских низин, — ответила точно по учебнику! Я аж поморщилась от столь быстрого реагирования своей памяти. Вот спрашивается, оно тебе надо было вырваться прямо сейчас? Тараканы, будьте добры, разыщите этот кусок фантомного воспоминания и пропустите его через шредер. Не фиг так внезапно выскакивать! — Вот как? — удивилась Искательница, не ожидая получить ответ. Ворота оказались приветливо открытыми. Механизм хоть и был старым и заросшим ржавчиной, но на первый взгляд вполне себе еще мог работать и работать. Вереница ступеней широкой лестницей поднималась вверх, выводя прямо к парадному входу. Разрушенные стены, оплетали темные плети дикого хмеля, от коньковой крыши остался лишь скелет, кое-где покрытый черепицей, словно обрывками кожи. Интересно, а внутренние помещения уцелели? Должны же были где-то аввары держать солдат, чтобы они не разбежались. Не вязать их же и не складывать штабелями прямо здесь, хотя, звучит весьма по-дикарски. Едва моя нога пересекла порог, ступив на грубые, потемневшие от времени плиты главного зала, нас сразу же вышли встречать. Человек восемь с каждой стороны. Мужчины и женщины, облаченные в грубые, рукотворные одежды из шкур животных и дубленной кожи. Глаза авваров смотрели недобро, ловя на себе отблески сверкающей в небе молнии. Скрытые под боевой раскраской лица, заставляли плотнее сжимать челюсть, и вновь и вновь прогонять одну мысль по кругу: «за что мне это?». Луки, копья, топоры… внушительная масса. Даже самая маленькая женщина из находящихся здесь была выше меня на голову, а в плечах крупнее в два раза. М-да, Искательница не шутила, когда говорила, что не стоит относится к дикарям с легкомыслием. Железный Бык с прищуром оценил обстановку. Кассандра нахмурилась, не выпуская рукоять меча, но и не обнажая его. Аввары не нападали. В конце концов, даже у дикарей были свои правила. Их предводитель стоял на ступенчатом возвышении позади остальных. Вероятно ранее это место было предназначено для трона. Разукрашенный и облаченный в ту же броню, что и соплеменники, он выделялся разве только тем, что был мускулистой махиной в полтора человеческих роста, да и голову его венчал шлем с длинными закрученными рогами архара. Подбородок задран высоко, плечи расправлены, ладони сложены на навершии двуручного молота… Эм, это должно выглядеть устрашающе? В любом случае, мои ожидания подтвердились: гора мускул с большой колотушкой. Тогда берем его ловкостью. Нужно подвести его под хорошую дыру в крыше и попытаться переманить на свою сторону бога грома. Если повезет, смогу сорвать молнию с неба и закончить бой быстро. Надеюсь, мощности одного удара хватит, чтобы изжарить мозги этому колоссу. Солас перевел дыхание, стараясь скрыть волнение, подкрадывающееся к разуму. Я чувствовала лопатками, как его взгляд продолжает неотрывно буравить мою спину. Нет, так ты меня точно не спасешь от участи, а пристальное внимание только во вред идет. — Кассандра, Блэкволл, отойдите ближе к выходу. И, — я промедлила, смерив взглядом топор Быка, прикидывая насколько хорошим громоотводом он может стать. — Ты тоже. Оставайтесь в зале, но держитесь от битвы как можно дальше. — Ты уверенна? — с сомнением в голосе спросил Блэкволл. — Тогда мы не успеем среагировать, если что-то пойдет не… — Если все пойдет по моему плану, то вам не придется, — отрезала я. — Попурри, а ты не думала поделиться им заранее? Когда о плане знают все это исключает возможные ошибки, — заметил Варрик. — Как раз этим занимаюсь, — фыркнула я. — Варрик и Сэра, прижмитесь к стенам. Вивьен и Солас тоже. По команде набросьте щиты на всех кроме меня. Если план провалится, у вас будет хорошая позиция для атаки, главное, чтобы воины успели перехватить врага на себя. Справитесь? — Надеюсь, вы знаете что делаете, цветик мой, — холодно произнесла Вивьен. Ну уж простите! Не вижу смысла рассказывать о плане, который напрямую зависит от возможностей погоды. — Вестница Андрасте! — громогласный голос на секунду прервал шум дождя. Предводитель закинул молот себе на плечи. — Я, Длань Корта, сокрушу тебя! Ты и твой жалкий бог ничто, по сравнению с моим богом! Сама Хозяйка Небес благоволит мне, измотав тебя бурей! — Не говори: «Гоп!» пока не перепрыгнул, — я ухмыльнулась, приподняв бровь. Ладонь легла на рукоять меча, приготовившись. Вторая крепче сжала трость. Я шагнула назад, неотрывно следя за движениями противника. Длань Корта грузно топая, спускался со ступеней. Остальные аввары попятились, расширяя круг живой арены. — Придя сюда ты уже подписала себе приговор! Узри же мою мощь! В миг молот взметнулся высоко вверх, и обрушился на каменные плиты сильнейшим ударом. Я едва успела отскочить, почувствовав, как задрожала земля под ногами. А он хорош! Так размахивать тяжелым орудием! Враг сразу же оторвал молот от пола, метнувшись в мою сторону. Удар просвистел прямо над головой. Старая колонна брызнула каменными щепками, но устояла. Пара ловких шагов, и между нами снова два метра. Идеальная дистанция, чтобы увиливать, и подогревать интерес. Словно выдергиваю пушистую травинку у кота из-под носа. Удар — мимо. Снова удар — и опять мимо. Я успевала уходить из-под атаки в последний момент. Бой захватывал все внимание, противник не давал и секунды промедлить. Но даже с таким темпом я умудрилась пару раз резануть его по ребрам. Темная кровь заструилась по дубленой коже, но Длани Крота было все равно. — И это все что ты можешь?! Царапины! — рявкнул он, ничуть не сбавляя шага. Соплеменники подхватили крик, яростным галдежом затмевая шум непогоды. Не, так буду долго ковырять — нужно прислушиваться к небу… Внезапно над крышей сверкнула молния, отбрасывая причудливые черные тени. Дерьмо! Упустила! А ведь такой хороший момент. Ладно, танцуем и ждем еще. Надеюсь, Создатель простит мне такую оплошность… Разъяренный противник взревел от гнева. ХА! Видимо он не рассчитывал на то, что Вестница умеет сражаться. А что же ты думал, я буду стоять и ждать, когда мне на головушку опустят молот? Нет, родимый, это так не работает. Индюков, вроде тебя, я порядочно побила на своем коротком веку. Куда большие проблемы всегда доставляли разбойники с отравленными кинжалами, чем неповоротливые детины. — Неповоротливый?! Ты пожалеешь об этих словах!!! — воскликнул предводитель. — Упс, я в слух? Извинятся не собираюсь! — задорно усмехнулась я и едва не пожалела о допущенной вольности. Молот приземлился прямо передо мной, на секунду заставив оступиться. Спокойно! Главное ногу не подвернула. Вот не умею я даже в бою держать язык за зубами! Гулкий раскат грома прозвучал в вышине и вдоль позвоночника собрался холодный пот. Все же провернуть эту аферу будет непросто. Сколько прошло секунд с последней молнии? Не заметила, но похоже она была слишком далеко. Аввара рокот в небе лишь раззадорил: — Хозяйка Небес подбадривает меня, а что же твой бог, Вестница? В этот момент грызущее ощущение на плечах преступило все границы. Мелкие белесые разряды забегали по рукаву, перекидываясь на трость, явно отзываясь на то, что творится над головой. Сейчас, должно случится, чувствую, как она подступает, собирается, и… Небосвод ослепила ярчайшая вспышка. Кривой рассекая облака, она стремглав направилась вниз. За миг до удара я вскинула трость вверх, и с криком: — СЕЙЧАС! — уцепилась за молнию, чутка подправив траекторию. С оглушительным треском слепящий столп энергии обрушился на голову врага. Его соплеменники испуганно бросились в рассыпную, побросав оружие. Кассандра от неожиданности отступила на пару шагов, прикрывая глаза рукой чтобы не ослепнуть. Блэкволл прижался к каменной арке ворот, опасаясь попадания. Сердце колотилось у него где-то в висках, а по жилам растекался страх. Такого поворота событий вероятно никто не ожидал! Даже Железный Бык отшатнулся, выхватив оружие, но это скорее произошло машинально. Варрик сгорбился, прижимая Бьянку к груди и ища укрытия в тени чародейки Вивьен. Сэра пронзительно взвизгнула за спиной Соласа, а сам эльф застыл, сжимая посох до побелевших костяшек и во все глаза смотрел на еле различимую темную фигурку в эпицентре. — Кажется, Хозяйка Небес сегодня благоволит мне, — констатировала я, наблюдая как дымящееся, почерневшее тело оседает на колени, а затем и вовсе падает лицом в лужу. Прожарка «well dead»! Подано! Подняв голову, я окинула взглядом остальных. Аввары жались у стены, кто-то даже еще был способен держать копье, направив его в мою сторону, но, судя по всему, после светопреставления большая часть из них обделалась. — Кто-нибудь еще желает сразиться с Вестницей? — в приглашающем жесте раскинув руки, поинтересовалась я. Но в ответ они лишь активно замотали головами. — Что ж, на том и порешим. Отдавайте наших солдат и валите в свои горы. Еще раз покуситесь на членов Инквизиции, пригоню грозу и хорошенько поколочу молниями! Не обижу — каждому достанется! Перепуганные воины закивали наперебой, поспешив как можно быстрее сбежать, дабы приговор не вступил в силу ежесекундно. Что ж, это физически невозможно, но им знать необязательно. Перенаправить молнию — это большое усилие, и за один такой фокус нужно дорого платить. Нужно поскорее выпить лириумного зелья, чтобы избежать изнеможения. Ошарашенные союзники застыли, таращась на меня во все глаза. Хах! Улетное впечатление произвела! Надеюсь — не слишком, а то еще Кассандра надумает чего-нибудь сверху, и повесит-таки на меня вину за создание Бреши. Железный Бык усмехнулся, покачав головой. Сэра глупо хлопала ресницами, переводя глаза с меня на поджаренный труп и обратно. Солас буравил фирменным взглядом, вновь пересчитывая все косточки в моем теле. — Попурри… — брови Варрика удивленно ползли вверх. — Яйца Создателя… — пробормотал Блэкволл, задумчиво сцепив руки на груди. А Кассандра нахмурилась в привычной манере, тяжело вздохнула, должно быть мысленно выстраивая пункты в каком порядке меня отчитывать. Зато Вивьен, ни капли не задумываясь, налетела словно фурия: — Дорогая, моя! Вы хоть осознаете, насколько опасен и неразумен был этот спектакль?! — широкими шагами она миновала разделяющее нас расстояние, нависнув надо мной и заглядывая прямо в глаза. Ой-йей, кажется меня сейчас просто на месте заморозят, как того бедного маркиза! — От кого, от кого, а от вас я такой безответственности не ожидала! Это просто немыслимо! — Вивьен, я довольно давно имею дело с молниями, чтобы уверенно заявить — в них я разбираюсь, — подчеркнула, смерив ее взглядом. — И это не спектакль. А весьма эффективный способ быстро решить проблему. — Да? — глаза чародейки сузились. — Мне слабо вериться в ваши слова касательно опыта, вы себя-то оглядите! Одни только волосы чего стоят! — А, так вы про это, — я огладила распушившуюся в разные стороны гриву. Волосы в момент высохли и встали дыбом. Чутка пахли паленым. Что ж, издержки профессии электрика. А как же иначе, при работе с таким количеством энергии? Да, я не отточила эту технику до совершенства, немного задевает хвостиком молнии. — Маленький пустяк. Не стоит внимания. — Очень даже стоит, цветик мой. Как раз из-за таких мелочей появляются маги, неспособные контролировать свои силы, что в итоге приводит к травмам, жертвам, демонам и летальному исходу, — Вивьен вздохнула, отступив на шаг. — Впредь советую вам…. — Вы еще успеете указать мне на мои ошибки, — несколько грубо прервала я ее, подняв ладонь. — Сейчас необходимо заняться делами насущными. Железный Бык с грохотом выломал темную дверцу, скрывающуюся за несущими колоннами залы. Последний аввар опомнился уже находясь на середине лестницы, оглянулся на Блэкволла и прокричал ему где искать пленных. Жаль ключа не бросил, но должно быть ключ главарь дикарей держал при себе в карманцах, а обшаривать все еще дымящийся труп никому в голову не взбрело. Впрочем, Бык справился всяко быстрее ключей. Уставшие, грязные и мокрые солдаты медленно выползали наружу, поддерживая друг друга и помогая раненным. На лицах некоторых отражалось непонимание, недоверие и даже злость. Но едва один из них мажущим взглядом уцепился за меня среди остальных, его глаза ярко блеснули, на губах появилась радостная улыбка, а из груди вырвалось: — Вестница Андрасте! — Привет! — помахала ладошкой. — Мы договорились с авварами, можете расслабиться, вы в безопасности. — Говорил я тебе, она придет, а ты все: «помрем здесь взаперти, помрем», — проворчал кто-то. — Верить надо! Вера творит чудеса… — Тяжело раненные есть? — спросила Кассандра. — Один парень повредил ногу — закрытый перелом, — ответил командир отряда. Среди других он выделялся шлемом. — Мы как смогли зафиксировали, но ему понадобиться помощь целителя. У остальных по большой части синяки и ссадины — ничего серьезного… — Даже через царапину могла проникнуть болезнь, что скосила местных жителей, — заметил Солас. — Надо будет потом постирать одежду. Или лучше — сжечь. — Да, ты прав, — кивнула я. — Осмотр понадобится каждому. В том числе и нам с вами. — Согласен, рога отбросить мне хочется меньше всего, — кивнул Железный Бык.***
Дорога обратно в лагерь заняла меньше времени, и оказалась более спокойной. Дождь кончился, серые облака немного разошлись, являя миру голубое небо и пропуская на землю тонкие лучики солнечного света. Мертвецы то ли закопались глубже в ил, не желая вылезать на свет, то ли здраво рассудили, что с таким количеством живых лучше не связываться. Вероятно, им хватило первого бурного знакомства. Я шла в хвосте отряда, вместе с Соласом. Усталость и исчерпанный запас маны давал о себе знать: глаза начинали слипаться, одолела страшная зевота, а из желудка через каждые два-три шага раздавались грустные завывания китов. Лириумное зелье похоже еще действовать не начало. Или слишком бодяжное попалось… Я даже не с первого раза услышала, что эльф зовет меня зачем-то. И только когда он легонько коснулся моего плеча, обернулась. — Да? — тихо произнесла я, удивившись слабости голоса. Все-таки молнию ловить с неба непростая задача, и не только пушистой гривой в качестве побочек вылезает. — Было… красиво. Но осторожней, lethallan, не каждому дано понять, — он мельком глянул в сторону Вивьен, шедшей впереди. — Сейчас я поймал себя на мысли, что никогда раньше не видел ничего подобного. Мягкая улыбка украсила губы Соласа. Он поднял голову, прослеживая сизую линию горизонта, одетую в легкую дымку. — Ну-ну, Солас, я не могу в такое поверить! Неужели даже в Тени не натыкался? Не может быть так, что за все время существования магии какой-нибудь чокнутый колдун не попытался схватить молнию с неба! — Пытались. И не только с молнией, — честно ответил Солас. — И их попытки я видел в Тени. Весьма неудачные попытки. Не всем дано совладать с такой силой, поэтому мадам чародейка опасается… — Я ее понимаю в какой-то степени, — вздохнула, скрестив руки за спиной. — Но магия… Она как… музыка? Художественное искусство? Что-то такое. Не будешь пробовать новое — не научишься дальше, и застрянешь на одном месте. Ее не нужно страшиться, а нужно колдовать. Одержимость так и эдак заработать можно, если слишком глупо вести себя с демонами-попрошайками. Иными словами, волков бояться — в лес не ходить. — Очень странное сравнение с волками, — заметил Солас, усмехнувшись. Опять промах! Почему меня вечно тянет какую-нибудь устоявшуюся поговорку приплести? И ведь именно из старого мира тащу, чего Тедаские не устраивают? Надо запретить себе ими пользоваться, а то спотыкаюсь на каждом шагу. — Но то, как ты описываешь магию, мне нравится. А то, что ты с ней вытворяешь порой… невероятно. — Видимо потому, что я тот самый чокнутый колдун, которому везет, — широко улыбнулась, стараясь не раскраснеться от всех комплиментов и похвалы. А то чего-нибудь еще на радостях разболтаю голубоглазому. Он ведь только этого и добивается. — Нормальный бы на такое не решился. — Не могу утверждать насчет чокнутости, но у тебя, Ди, точно уникальный взгляд на то, как можно колдовать, — заключил Солас. — Возможно, я недооценивал долийцев, раз они смогли вырастить такую удивительную личность, как ты… — Ты же помнишь, что я головой о статую ударилась, — хихикнула, игриво пихнув мужчину локтем. — Так что долийцы по большей части ни причем, все это — проделки Фен’Хареля. — Помню, помню, — Солас рассмеялся.