***
Ко времени прибытия Адик, он уже несколько часов провёл в компании мертвецов. С момента их исчезновения прошло три недели, но он узнал об этом только после возвращения из Элаадена. Ему потребовалось меньше трёх дней, чтобы с помощью шантажа, подкупа и даже физической расправы выведать их местоположение. Они нашли убежище в одной из сборных хижин, наподобие тех, в которых жили ангарские шахтёрами и рейдеры, но этого было недостаточно. Предоставленные им запасы довольно быстро кончились, а послать сигнал о помощи не представлялось возможным. Все знали, что выступать против Слоан в открытую — сродни самоубийству. Но не все были готовы с этим мириться. По крайней мере теперь он знал, какая участь постигала особенно недовольных. Учёные, а не профессиональные выживальщики. Тем не менее, они пытались бороться. Самодельные охотничьи капканы. Попытка соорудить очистительную установку. Теперь он никогда не узнает, была ли токсичная вода причиной их смерти. Но это уже не важно. Значение имело только одно — он опоздал, и они умерли. Всё просто. Они похоронили тела за хижиной. Слова заупокойной молитвы непроизвольно сорвались с его языка, но Рейес не стал себя одёргивать. Это меньшее, что он мог для них теперь сделать. Ему показалось, что стоящая неподалёку Адик сейчас пристально смотрит на него, шёпотом повторяя за ним каждое слово. Он спас ей жизнь после мятежа, так почему же он практически ничего не знает о ней, включая и то, во что она верит? А когда-то Слоан спасла их всех. Хотя были и другие люди, но именно ей удалось заставить всех объединиться в эти первые решающие часы, дни, недели… которые без её жёсткого руководства могли бы стать для них последними. Всего неделю назад Слоан восседала на троне. За плечом верный Кетус, Кадара у её ног, а сама она облачена в доспехи, больше подходящие варварской королеве, коей она теперь и являлась. Интересно, как много в ней осталось от той женщины, пытающейся привести их к общему благу? И как скоро тьма, поселившаяся в её сердце, окончательно завладела бы ей? Рейес дал себе один день на скорбь. Затем он начал планировать.***
Как только эхо выстрела окончательно рассеялось, Рейес заметил пистолет в руке Слоан. Он разминулся со своей смертью лишь на доли секунды. Скопившееся за последние несколько дней напряжение наконец отпустило его. Слоан заслуживала куда более мучительной смерти, чем та, которую ей милосердно подарила Адик. Рейес глумливо указал двумя пальцами на Слоан. — Бам, — сказал он, с нескрываемым наслаждением наблюдая за тем, как она тихо оседает на грязный пол пещеры. Было бы неплохо подчеркнуть важность момента драматической паузой. Всё-таки он жив, а Слоан нет. Раздавшийся у него за спиной тихий шорох возвестил, что Адик покинула свою позицию. — Подготовь команду, — сказал Рейес. — Сегодня Порт-Кадара станет нашей. И он решительным шагом направился к выходу, не обращая внимания ни на ещё тёплое тело Слоан, ни на Райдера, пристально наблюдающего за ним сквозь полупрозрачное забрало шлема. После сумрачной полутьмы пещеры солнечный свет казался ему особенно ярким. И Кадара выглядела… как обычно. А что он думал? Что после того, как он разберётся со Слоан, небо сменит цвет, а в озёрах вместо серы заплещется клубничная газировка? Нет, но он всё равно чувствовал: что-то сейчас неумолимо изменилось. Слоан мертва. Теперь змея лишилась головы. Закурить бы сейчас, но табак стал непозволительной роскошью в тот момент, когда они навсегда покинули Млечный Путь. Часть разума Рейса, которая всё ещё сохранила способность трезво мыслить, заметила, что спонтанная дуэль намного лучше объясняет кончину Слоан, чем запланированная им ранее засада. Даже выдумывать ничего не придётся, так всё удачно сложилось. А шестьсот лет назад, когда он только вступил в «Инициативу», он серьёзно надеялся на то, что сможет измениться и начать жизнь с чистого листа. Но старую собаку не научишь новым трюкам, и Рейес это смутно понимал ещё в тот момент, когда подписывал договор. Как в нём говорилось? Настоящим отказываюсь от иска к «Инициативе» в случае… Чёрт, какой конченый бюрократ составлял этот шаблон? Они были на расстоянии более двух миллионов световых лет от ближайшего независимого суда, и все их контракты имели сугубо символический характер. Пути домой больше не было, да и те, кому можно отмстить за свои неоправданные надежды, давно уже умерли от старости. Остались только бесполезные законы, привезённые с Млечного Пути. Но Рейес теперь может это исправить. Хотя бы для сравнительно небольшой группы людей. Но он не победил. Ещё нет. Несмотря на то, что со Слоан Келли покончено, оставалась одна нерешённая проблема. — Не хочешь рассказать мне, что, чёрт возьми, сейчас произошло? — раздался знакомый голос. Рейес обернулся, и Адик тотчас встала перед ним, загораживая его своим телом. Щелчок снятого с предохранителя оружия, и снова тишина — прямо как перед бурей. — Не приближайтесь, — угрожающе сказала Адик. — А ты попытайся нас остановить, — в тон ей пророкотал старый кроган. Рейес с трудом разлепил слезящиеся на солнце глаза. Адик проявила удивительное хладнокровие для человека, на которого было наставлено сразу две пушки: дробовик крогана, весом пятнадцать килограмм минимум, и винтовка ангара, достаточно мощная, чтобы с такого близкого расстояния пробить в груди дыру размером с кулак. И в центре этого воистину мексиканского противостояния находился Первопроходец. Шлем он уже успел снять, и теперь ничто не скрывало его искажённого в яростной гримасе лица. Не иначе как ангел мести прилетел воздать Рейесу по заслугам. — Опустите оружие, — скомандовал Райдер. Его товарищи неохотно подчинились. Только Адик по-прежнему стояла на месте, держа Первопроходца на прицеле. Да, она встречала его раньше, когда в роли телохранителя сопровождала Рейеса на миссиях или в «Тартаре», где он обычно принимал своих клиентов, партнёров и подчинённых, но Рейес знал, что она без колебания выстрелит, если Райдер сделает ещё хоть один шаг в их сторону. Только после того, как Рейес позвал её по имени, она с видимой неохотой убрала пистолет обратно в кобуру. — Подождите меня в Кочевнике, — обратился Райдер к своей команде. — Послушай, малыш… — начал кроган. — Дайте мне одну минуту. — Нам лучше сейчас сделать так, как сказал Райдер, — деликатно заметил ангара и направился прочь. Недовольно ворча себе под нос, кроган последовал за ним. Рейес жестом приказал Адик отойти в сторону; достаточно далеко, чтобы не слышать их разговор, но всё равно на расстоянии одного выстрела. Рейес знал: это большее, на что её хватит. Осталось только… — СЭМ, — сказал Райдер. — Прервать мою миссию и прекратить запись. Да, вмонтированные камеры, аудио, биография, я, блядь, неясно выражаюсь? — Он зло скрипнул зубами. — СЭМ. Закончить. Чёртову. Запись! Несколько светодиодов, вмонтированных в костюм Райдера, погасли, сигнализируя об окончании передачи. Вот теперь они наконец остались одни. Насколько это было вообще возможно в сложившихся обстоятельствах. Целых десять секунд они молча смотрели друг на друга. Неужели прошло всего два дня с того момента, как они вместе любовались закатом? Рейес думал, что знает цену своего выбора в пещере. Но одно дело смутно представлять, а совсем другое — столкнуться с последствиями. — Ты вообще собирался мне об этом рассказать? — Райдер скрестил руки на груди. — И постарайся сейчас не лгать. Если это, конечно же, возможно. Возможно, всё закончится мордобоем. Будь он на месте Райдера, то давно бы накинулся на себя с кулаками. Так, нужно отвечать максимально сдержано, без агрессии и излишнего снисхождения. Гордыня явно не была пороком Райдера — иначе бы он просто не смог так часто и легко иронизировать над самим собой — но что-то подсказывало Рейесу: покровительственный тон вряд ли придётся ему по душе. Оставалось только быть предельно честным. — Я не видел в этом необходимости, — признался Рейес. Как ни странно, но Райдер посчитал его слова достаточно искренними. По крайней мере для того, чтобы продолжить с ним разговор. — Ангаранский связной, как же. Ты занимался только тем, что подрывал власть Слоан. Моими руками. — Это было взаимовыгодное сотрудничество. — Крайне херовое оправдание для лжи! — наконец взорвался Райдер. — Знаешь, — продолжил он дрожащим от ярости голосом, — есть такая вещь под названием информированное согласие. Ну, когда ты сообщаешь людям, во что они ввязываются. — Уверен, это очень полезная концепция для ночного клуба Президиума, — Рейес чувствовал, что тоже начинает закипать. — Извини, Райдер, но попрекать меня этим в сложившихся обстоятельствах немного лицемерно, не находишь? У меня сложилось ошибочное впечатление, будто ты не хотел иметь ничего общего со Слоан. Так что я просто не могу не задаться вопросом: какого чёрта ты забыл в её компании? На скулах Райдера угрожающе проступили желваки, и на секунду Рейесу показалось, что его сейчас пошлют в такие дали, откуда вернуться будет крайне проблематично. — Слоан шантажировала меня, — неожиданно спокойно ответил Райдер. — Говорила, что разрешит основать аванпост, если я стану её телохранителем на предстоящей встрече. Просто она перестала доверять своим заместителям после того… — он встряхнул головой и невесело рассмеялся. — Теперь я понимаю всю небезосновательность её опасений. Но что тебе сделал Кетус? — Кроме того, что являлся правой рукой моего злейшего врага? Ничего. Поэтому я и приказал своим людям взять его в целости и сохранности. Это было… непросто. — Ты хочешь, чтобы я в это поверил? Мне казалось, не в правилах Коллектива сюсюкаться со своими поверженными врагами. — Мне нравится Кетус. К сожалению, его преданность Слоан мешала… — …превратить его в свою очередную марионетку, — голос Райдера буквально сочился ядом, и Рейес неожиданно для себя осознал, что пусть лучше Первопроходец наорёт на него или даже ударит, лишь бы больше не слышать эту едкую насмешку. — Наверняка ты и ко всем остальным людям относишься лишь как к средству достижения той или иной цели. Ты никогда не доверял мне. Доверие. Por Dios, да они знакомы всего несколько недель. Он не рассказал правду даже бы родной матери. Хотя, его мать баловалась красным песком, и каждый день с ней был той ещё нервотрёпкой: вот она кричит на него, обвиняя во всех смертных грехах, а вот слёзно вымаливает прощение, клятвенно заверяя, что такого больше не повторится. И так на протяжении долгих лет. Не удивительно, что у него были проблемы с доверием. Ну, так ему говорил психолог ещё в Млечном Пути. Райдер отвернулся, отказываясь верить во всё происходящее: — Я идиот. — Не будь слишком строг к себе. Мои действия не так легко просчитать. Высокомерие. Недобрый огонь, вспыхнувший в глазах Райдера, когда он снова поднял взгляд, явно не предвещал ничего хорошего. — Я знаю, что ты сейчас ужасно зол, — поспешно добавил Рейес. — Но нам нужно подождать, когда ситуация немного устаканится. И тогда я смогу тебе всё объяснить. Райдер сложил руки на груди: — Так не пойдёт. Я не сомневаюсь в том, что к моменту нашего повторного разговора ты успеешь выдумать оптимальный ответ на каждый мой вопрос, и выставишь ситуацию в таком свете, будто ты тут чёртов святоша. — Хорошо. Я весь внимание, — получилось гораздо менее самодовольно, чем задумывал Рейес. Хотя было бы крайне опрометчиво сейчас начать указывать Райдеру на то, что он не обязан ничего ему объяснять, тем самым загубив оставшиеся надежды на примирение, которыми он всё ещё себя тешил. — «Рейес» — это твоё настоящее имя? — Так меня назвали при рождении. — Зачем было устраивать весь этот балаган? Ты мог просто застрелить Слоан, как только мы вошли. — Да, но я видел, как ты сражаешься. И было бы очень обидно, если бы меня пристрелили раньше, чем я бы успел объясниться. — Как долго ты это планировал? — Почти год. Райдер покачал головой: — Да. Просто прекрасно. Тогда прими мои поздравления, Шарлатан. Думаю, ты теперь получил всё, что хотел. Горькие слова ранили больнее, чем он мог предполагать. — Я просто стремлюсь к миру. А Слоан, если бы осталась у власти, рано или поздно втянула бы Кадару в гражданскую войну. У нас нет населения, чтобы выжить. Клянусь, я не собираюсь становиться таким же деспотом как она. Губы Райдера презрительно скривились. Он оторвал руки от груди, но тут же завёл их за спину, будто бы стараясь удержать себя от опрометчивых действий. Например, чтобы с помощью биотических способностей не размазать Рейеса раньше времени. Или по старинке вмазать ему кулаком в челюсть. — Не пытайся делать вид, будто тебя волнует моё мнение. Из-за гряды холмов показался шаттл. Они стояли в тишине, когда машина приземлилась рядом. Боковая дверь открылась, выпуская двух членов Коллектива, которые, мимоходом кивнув Рейесу, двинулись в сторону пещеры. Их взгляды показались ему более уважительными, чем час назад. Они, конечно же, не знали, кем он является на самом деле, но чутьё верно им подсказывало: Рейес — не последняя фигура в их организации, раз Шарлатан поручает ему дела особенной важности. Свершилось. Теперь он был не просто боссом, а фактическим правителем Кадары. Пусть размером Коллектив едва превосходил среднестатистическую банду, находящуюся под командованием Арии Т’Лоак, да и операция не чета тем, что ежедневно проворачивались в Млечном Пути, но… — Скотт, — называть Первопроходца по имени оказалось на удивление непривычно. Стоит зайти с другой стороны. — Ты ничего не мог сделать. — Мог, — сухо отозвался Райдер. — СЭМ предупредил меня о снайпере за несколько секунд до выстрела. Дерьмо. А вот об этом Рейес как-то не подумал. — Я мог бы спасти её, — продолжил Райдер, и теперь большая часть отвращения в его голосе была направлена на него самого. — Она заставила меня поклясться, что, в случае чего, я прикрою её. А я позволил ей умереть. Потому что ты прав. Кадаре без неё будет лучше. — Мне жаль, что тебе пришлось принять такое решение. Райдер зарычал: — Можешь засунуть свои сожаления в задницу. Открытая ярость. Да, он может это использовать. В жизни каждого человека рано или поздно наступает момент, когда приходится унижаться для достижения той ли иной цели, и теперь он настал. "Ты прав. Я лживый, бесчестный преступник, не заслуживающий такого человека как ты". Но Рейес не говорит ни слова, не к месту вспомнив, что однажды с такой уверенностью сказал Райдер Зии Кордье: «Рейес лучше, чем ты думаешь». Райдер верил в него так же, как и в любого другого человека, давшему ему на это хоть малейший повод. Он предоставил Рейесу шанс измениться, и стать наконец тем, кем он всегда мечтал себя видеть. А он отплатил ему ложью и использованием в своих целях. И пускай у Рейеса были на это веские причины, но зло остаётся злом, даже если его творили во имя благой цели. «По крайней мере, мы так и не успели переспать», — кисло подумал Рейес, отмахиваясь от назойливого голоска, что эгоистично твердил ему, что он упускает свою последнюю возможность на примирение. — Скотт, — снова позвал он. Райдер сделал два шага назад, и что-то болезненное проскользнуло в чертах его лица. Не ярость, нет. Такое лицо обычно бывает у человека, старающегося всеми силами скрыть, насколько ему больно. Рейес мигом остановился: — Как скажешь. Райдер с большим трудом снова взял себя в руки. — Собираетесь ли вы препятствовать деятельности «Инициативы» на Кадаре? — спросил он нарочито грубым голосом. Его глаза оставались отведёнными, как будто ему было физически больно смотреть на Рейеса. — Конечно нет. Мы нуждаемся в этом аванпосте так же сильно, как и вы. Ручаюсь: он будет полностью под моей защитой. Райдер рассеяно кивнул: — Сообщи об этом Аддисон, она всё устроит. — Что ты планируешь делать с записями? Понимал ли Райдер то, что обладает информацией, способной уничтожить Рейеса в двадцать четыре стандартных часа? Разумеется, да. У судьбы всегда было своеобразное чувство юмора. — Собираюсь стереть их, — пожал плечами Райдер. — Ничего хорошего не выйдет, если эта информация попадёт в чужие руки. Даже учитывая… сложившиеся обстоятельства. Вот и всё. Теперь его победа была полностью безоговорочной. И последняя нить, которая связывала его с Первопроходцем, с громким треском лопнула. — Спасибо, — абсолютно искренне ответил он. — Брось. Я делаю это не для тебя. — Скотт. Не всё, что я говорил, было ложью. — Мне уже всё равно, — Райдер развернулся и пошёл к стоящему на склоне Кочевнику. «Он молод, дай ему время остыть», — сказала бы Кима. Чего-чего, а оптимизма Киме Доргун было не занимать.***
Рейес поднялся на шаттл. — Босс, — уважительно кивнул пилот и пересел, уступая Рейесу место за штурвалом. В кабине повисла гнетущая тишина. Вскоре из пещеры будет доставлен аккуратный мешок с телом. Никто не осудил бы его, реши он оставить тело бывшей королевы Кадары в пещере или бросить его в одно из серных озёр. Но даже развращённый властью когда-то-герой заслуживает честной могилы. Но это вовсе не означает, что он собирается организовывать ей пышные проводы. У Рейеса были куда более насущные проблемы. Разобраться с особо рьяными прихвостнями Слоан. Назначить администрацию. Проверить, как обстоят дела с оборонной системой, пока кетты не уничтожили их всех. Пересмотреть торговые соглашения. И мысли о Райдере никаким боком не вписывались в столь плотный график. Чёрт, у него даже практически не остаётся времени на сон и еду, что уж говорить о томных размышлениях. Но сперва ему не помешает хорошенько напиться. В конце концов, он же получил всё, что хотел, и был в праве позволить себе выпить.