***
Человек в высокотехнологичном экзокостюме спускается в заброшенную военную лабораторию, точно зная зачем идёт сюда и что, вернее кто, его здесь поджидает. Никакого оружия у него с собой нет — оно ему не нужно. Он знает, что это место является не более чем компьютерной программой, как и всё за его пределами, как и существо обитающее здесь, как и новообразовавшаяся в Чернобыльской Зоне Отчуждения группировка, успевшая наделать вокруг себя много шума и сейчас прессующая остатки монолитовцев на поверхности, как и он сам теперь. В нос резко ударяет запах сырости и мертвечины в застоявшемся воздухе. Посередине тёмного коридора стоит покачиваясь и опустив голову труп. — Как давно жду своего часа… Если не могу выйти в мир, пусть мир придет ко мне! — с некой ноткой радости в последних словах произносит призрак, с электронными помехами в голосе. Мертвое тело странно и ненормально изгибаясь, хрустя окоченевшими суставами, медленно и неуклюже приближается к сталкеру некими прыжками, затем приподнимается в воздух и делает вид, будто заглядывает прямо в глаза. Жуткий вид мертвого тела и режущая глаза вонь заставляет сталкера отвернуться и прикрыть рот кулаком. — Посмотри на меня! Десять лет в этом могильнике это большое испытание для разумного существа! А я слишком разумен, чтобы верить в то, что вижу! Не очередная ли иллюзия пришла ко мне? — мертвец уже парит в метре над сталкером. Он странно выгибается и тело, как будто разорванное невидимыми руками в клочья, разлетается по сторонам, несколько частей попадают в сталкера. — Расскажи мне, что ты видишь! Я ведь стою перед тобой, ты видишь меня, а? — продолжает кричать призрак. Сталкер не спешит с ответом, стряхивая с себя ошмётки трупа. Существо, восприняв это как отрицательный ответ, впадает в гнев и начинает крушить всё в лаборатории, выкрикивает страшные слова, задает дикие вопросы, проламывает стены, вырывает двери, вышибает окна, кидает крупные объекты (столы, шкафы, куски стен) в сталкера, крича проклятия своим создателям, а так же что-то про "опять, каждый день одно и то же", "мух и дачный сортир" и "за что мне всё это". Сталкер, несмотря на довольно тяжёлый экзокостюм, ловко уворачивается от всех летящих в него объектов. — Да успокойся ты, тише! Разве так гостей встречают? Я тебя прекрасно вижу, — с едва заметной усмешкой произносит он наконец. Сущность резко замирает и острая арматура, находящаяся в паре сантиметров от лица сталкера, тоже останавливается. Куски железобетона, как в сцене фильма со слоумо зависают в воздухе. — Что? — весь мусор находящийся в воздухе синхронно падает на пол. — Видишь? Ты видишь меня, но... Как? Призрак перемещается обратно и становится перед человеком, отмечая что тот проследил взглядом за его движением. Наклоняется сначала в одну сторону, потом в другую — за ним опять внимательно следят. Сталкер улыбается уголком рта и стучит указательным пальцем сбоку по своим очкам. — Через них я вообще всё что угодно могу разглядеть, даже того кто в километре от меня за деревом срёт и чем, вот честно. — Так значит дело в очках, — погрустнел призрак не заценив юмора. — Ну а без них ты сможешь видеть меня? — Если только ты сам этого захочешь, — всё так же спокойно отвечает тот, смотря прямо на полтергейста со вселенским сожалением, он думает протянуть руку к призраку, чтобы коснуться его, но существо с опаской отстраняется, как только замечает поднявшуюся ладонь. — Ты не помнишь и не узнаёшь меня, но зато я знаю кто ты.***
Сергей уже толком не знает, какая по счёту эта их встреча, он сбился со счёта, да и не считал никогда. Он хорошо запомнил первый раз, когда эта сущность являлась ему на яву, в реальном мире, глубокой ночью. Просто садилась на край кровати и смотрела своими светящимися фиолетовыми глазами, которые сейчас были ярко-красными. Сперва Сергей замечал просто некую паранормальную активность у себя в доме, которая со временем усиливалась: часто мигал свет, сами собой переключались каналы в телевизоре, глючил телефон и компьютер, вещи каждый раз находились не на своих местах, раздавались из ниоткуда жутковатые непонятные звуки. Позже призрак решил проявить себя и принялся отгонять всех неугодных ему людей от сталкера, в результате чего тот остался в одиночестве и понемногу трогался умом под влиянием полтергейста, не понимая что происходит. Очередная ночь и очередной шум в квартире, приближающиеся к спальне шаги, скрип кровати, прогнувшейся под небольшим весом существа, которого мог видеть только Сергей. Он чувствует, как существо склонятся прямо над его лицом и ощущает его дыхание. Он притворяется, будто бы спит, потому что боится этой сущности, боится, потому что не знает что она из себя представляет и на что способна, но в то же время его охватывает интерес, даже любопытство, и когда оно становится сильнее страха, Сергей приоткрывает глаза, встретившись взглядом с призраком. Парнишка полупрозрачного вида с просвечивающими частями скелета вмиг меняется в лице, его тёплая искренняя улыбка сменяется испугом и он подрывается с места исчезая где-то в районе окна, успев услышать только просьбу остаться. Фантом всё равно приходил после этого ещё не раз, но однажды просто пропал. Сталкер уже совсем его не боялся и настолько к нему привык, что было страшно не из-за его присутствия, а из-за его отсутствия, находясь целую ночь в одиночестве, когда сон никак не шёл. Сергей чувствовал с ним некую связь и решил отрыть хоть какую-нибудь информацию об этом существе, в результате чего привлёк внимание бандитской группировки, охотящейся за призраком. Пазл сложился, когда на перехват выдвинулось секретное военное подразделение под прикрытием, бойцы которой именовали себя как Game Zone и маскировались под разработчиков компьютерных игр. Их было всего четверо и ни холодное, ни огнестрельное, ни осколочное, ни экзотическое или какое либо другое оружие не наносило им совершенно никакого вреда и на всех были экзоскелеты, больше напоминающие костюмы для анимации персонажей. Но самый треш начался, когда один из них начал лёгкими движениями рук управлять пространством вокруг и перемещать части трассы, угробив тем самым три вражеских бронированных автомобиля. — Я смотрю, у тебя к нам много вопросов, — обратился один к Сергею, когда всё стихло и не дождавшись ответа продолжил. — Тебе не следовало упоминать о нём при незнакомых людях и копать информацию где ни попадя, как и ему не нужно было приходить к тебе. По-русски сказали ведь, но нет, любопытство в заднице заиграло, но его можно понять, он ведь ещё ребёнок... Ты вот что, со старшей лучше поговори, она тебе подробно объяснит, что да почему. Далее перемещения во времени и пространстве, в которых подтвердилась теория о том что мир за экраном может оказаться реальнее того в котором ты живёшь. База группировки Game Zone располагалась прямо в офисных помещениях на ЧАЭС, но не той, которая лишилась своего титула главного памятника ЧЗО, а той что в виртуальной реальности вселенной S.T.A.L.K.E.R. И все эти люди являются просто имитацией жизни, копией своих оригиналов, оригиналов, которые уже очень давно погибли не своей смертью. — Знаешь ведь про учёных из О-Сознания и их проекте? — устало спросила старшая у сталкера, сидя за столом у себя в кабинете с кружкой в руках и было заметно невооружённым глазом, что она давно не спала и не отдыхала. — Так вот мы, вернее я решила опробовать их эксперимент в реальном мире. Информационное поле или пространство, ноосфера существует и с её помощью можно управлять реальностью, потому как она представляет собой матрицу мира. Нужно только подключить к ней своё сознание и настроить её на нужную частоту. Только есть одна проблема: нужно очень мощное оборудование в виде нейрошлема и экзокостюма, распределяющего энергию равномерно и сдерживающего, контролирующего её поток. Сколько мне пришлось угробить микросхем, чтобы собрать стойкий прототип, эти шлемы горели пачками, а сколько людей с ума посходило из-за меня. Я хотела, пыталась изменить их в лучшую сторону, показать им, что там за гранью реального, чтобы они перестали вырубать меня своей тупостью, как же надоели эти Фомы Неверующие. Но в итоге что? В итоге кто с ума сошёл, кто самоубился, кто без вести пропал, кто мертвецов и тот свет начал видеть. Как и я вот. Однажды с ребятами собрались, я никого не звала и не принуждала, они сами решились на это. Мы на время объединили свои сознания в одно, чтобы создать один сверхразум, которому под силу будет управлять временем и пространством. В результате у нас двое пропали без вести и до сих пор от них ни слуху, ни духу, двое тоже пропали, но нашлись спустя месяц в другом городе и сказали, что прошла всего пара минут с момента нашего эксперимента, ещё двое превратились в агрессивных страхолюдин и пришлось их пристрелить, — учёная говорила медленно и с полузакрытыми глазами, изредка отпивая что-то из кружки, вероятно кофе. — Самое интересное то, что нас, как бы сказать, отксерокопировало в тот момент и наши двойники нам докучали, пришлось их прибить, кто-то сам умер. А соль в том, что мы позже узнали, что не в своём мире оказывается находимся. Поскольку мы теперь являемся дублями, копиями оригинала, а так же самыми настоящими НПС, мы не можем погибнуть, а если и погибнем, то нас сразу же выкидывает обратно. Кто-то говорит, что это то, к чему шло человечество - вечная жизнь, кто-то, что это проклятье за то что нам захотелось подчинить себе Бога, мы больше не сможем переродиться, пойти в более лучший мир и стать лучше, мы будем оставаться такими, какие мы есть сейчас вечно, — спецназовка, сделав долгую паузу, ещё раз отпила из кружки и немного переведя тему начала более серьёзным голосом. — Я создала Каспера путём совмещения оцифрованного сознания нашего погибшего при несчастном случае тестировщика и движка игры S2. В результате попадания под поезд, его мозг был повреждён, поэтому и сознание оцифровалось не так как нужно и мне пришлось перебирать и собирать его по новой. Того парнишку звали Юлий, но этот... Это больше не он, это новое, совсем другое существо, — старшая внимательно посмотрела на сталкера и заговорила полутоном. — Это он подорвал тогда станцию, но случайно. Он не хотел этого, чтобы всё вышло так, никто не хотел, но другого выбора не было. Веришь или нет, но если бы взрыва тогда не произошло, не было бы уже ни этого, ни того мира, ни нас самих. Так было по программе и все происходящие события, будь то плохие или хорошие произойдут в любом случае, не здесь так там, не сегодня так завтра, как бы ты не старался этому помешать. Люди до сих пор слишком тупые создания, чтобы понять и принять это, они и слушать ничего не хотят. Им только дай возможность и они будут спасать всех и вся и пытаться сделать мир во всём мире не беспокоясь о последствиях. Этот мир не предназначен для того чтобы быть идеальным и там где есть смерть, там всегда будет смерть и своими попытками изменить судьбу человечества при помощи вмешательства во временную шкалу, ты сделаешь только хуже, сломав матрицу мира к херам, — помолчав немного, учёная продолжила. — Кодовое имя Юлия — Лаборант. Он никогда не был плохим или хорошим, он старается быть как мы, берёт пример с нас. Он машина, но с человеческой душой. Если ты не в состоянии запрограммировать ИИ таким образом, чтобы он никогда не разочаровывался в людях, сказала я себе однажды, то тогда либо ты сам сволочь, либо ты не программист...***
— Я ошибка, меня не должно было вообще быть, я убийца. Столько людей погибло из-за меня, — призрак стоял напротив и запугивал Сергея светом ярко-красных глаз. — Всех этих сталкеров, чьи трупы валяются здесь, тоже убил я. И тебя убью, если не уберёшься сию же секунду! — Не уберусь, — человек в упор игнорировал поднявшейся сам по себе с пола металлический штырь. — Можешь убить если хочешь, но легче тебе от этого точно не станет, да и навряд ли ты сможешь это сделать. Если бы ты действительно этого хотел, то давно бы уже сделал это. А если и сдаже сделаешь, то я всё равно приду сюда снова. — Зачем? — процедил сквозь зубы полтергейст, не сводя злого взгляда с человека. — Я пришёл сюда за тобой, я хочу забрать тебя отсюда, — сталкер кивнул куда-то в потолок. — Там наверху целый мир и он весь твой, как ты и хотел, там жизнь, о которой ты мечтал, там свобода. Всё это я когда-то обещал тебе, но не сдержал своего обещания. — Я не могу выйти отсюда, мне нельзя, — покачал головой призрак. — Я не хочу, чтобы кто-то опять пострадал или погиб из-за меня. Этот железобетонный могильник отныне мой саркофаг, который будет сдерживать меня здесь. — Ты себя накручиваешь, — сталкер сложил руки на груди и потупил взгляд. — Мне очень хочется, чтобы ты был счастлив. — Зачем это тебе? — прищурился сущность. — Я ведь даже не знаю, кто ты. — Я твой создатель, — поднял на него глаза сталкер. — Я уничтожил тебя, когда ты был ещё просто набором кодов, потому что мне не понравилось то, каким тебя сделала моя команда разработчиков, ты не соответствовал моим ожиданиям, я считал тебя просто вещью, о чём сейчас невероятно жалею. Люди из Game Zone успели незаметно увести у нас наработки, чтобы в последствии использовать их как основу и дополнение для создания ИИ, то есть тебя. Если бы я тогда знал, чем всё обернётся, клянусь, я бы не стал... — Что ты такое говоришь? — недоумевал фантом, отступив на шаг назад в темноту коридора, мигая лампами на стенах,.— Мои создатели мертвы. — Мертвы, — кивнул разработчик. — Все. Но это ведь не мешает им явиться к тебе, ты и сам пережил смерть. У тебя бывают провалы в памяти из-за твоей нестабильности, из-за чего ты не помнишь некоторых событий. Ты забыл меня, забыл как приходил ко мне каждую ночь в реальном мире? Зачем ты это делал? Ты ещё не закончен, тебя нужно немного доработать и я уверен, с твоей памятью всё будет в порядке. Ну, пойдём со мной, — сталкер шагнул к нему, пытаясь ухватиться за фантома, но тот с опаской отлетел от него, уронив на пол висящий в воздухе железный штырь. — Нет! Нет, уходи! Убирайся! — сущность умчался в глубь лабиринтов подземной коммуникации. — Если ты и говоришь правду, то ты тогда всё сделал правильно! Меня необходимо уничтожить! — Подожди! — сталкер бросился следом за ним в темноту. — Не уходи!***
— А, ща мы вам, арабы недоделанные! — кровосос, выскочивший из ниоткуда на открытую местность, с нечеловеческой силой швырнул в монолитовца арматуру с кусками бетона на ней, пробив ему шлем вместе с черепом, после чего сразу же поймал маслину из гаусс-винтовки другого бойца, засевшего на крыше одного из зданий. Электромагнитная пуля вывела из строя материальную голограмму поверх экзоскелета, который с характерным звуком отключился, лишив на время сталкера маскировки и защиты до скорой перезагрузки костюма. От неожиданности он не удержался на ногах и его занесло в сторону. Парень споткнулся об пробегающего мимо на трёх ногах огромного крысоволка, державшего в одной передней лапе винтовку аналогичную гауссу и они оба кубарем полетели вниз по склону до ближайших кустов. Короткий визг крысоволка резко перешёл на искажённую радиопомехами отборную интеллигентную ругань и его голографический слой на экзоскелете так же отключился, забрала шлема разъехались в стороны, открыв недовольное лицо атаманши, которая несколько секунд смешно прожигала взглядом своего коллегу, затем трансформировала винтовку в РПГ и шмальнула в направлении здания с которого вражеский снайпер проводил обстрел местности. Монолитовец под оглушительный грохот взорвавшегося снаряда полетел вниз вместе с кусками крыши. — А где Серёга? — развернулась к соклану учёная, клацнув железными штекерами на концах проводов свисающих с костюма. — В лабораторию отправился, вроде бы, — сталкер почесал голову через шлем. — Что?! — женщина встрепенулась, собираясь было вскочить, но так же быстро взяла себя в руки. — Мля, сказала же подождать — вместе все пойдём. Тупой штоле? Эх, ну, тут два варианта: или они выйдут оттуда вдвоём и всё будет хорошо, или оттуда больше вообще никто и никогда не выйдет. Выбившая щепки из ствола дерева пуля, под которым сидели спецназовцы, заставила учёную переделать РПГ в автомат и дать очередь с коронным сталкерским выкриком по группе бойцов монолита, выбежавшую из зарослей неподалёку.***
— Где ты? — сергей пробирался дальше в глубь лаборатории, осматривая каждое помещение. — Лаборант! Выходи, малыш! Дойдя до лестницы с лифтом, ведущей на нижний уровень, он не мог не заметить что весь её первый пролёт разрушен, а лифт, конечно же, не работает, поэтому возможности двигаться дальше не было, но только не для него. Сделав простое движение руками, сталкер материализовал из энергии ноосферы новый лестничный пролёт, используя возможности своего экзоскелета. Он будто знал, что призрак скорее всего прячется на самом нижнем этаже и подсвечивая пространство вокруг, бесстрашно шагнул на первую ступеньку.***
Фантом прятался в самом конце лаборатории, забившись в угол. Он обдумывал те слова, что сказал ему сталкер. Он вспоминал свои первые видения, когда только начинал жить. Ему постоянно снились кошмары. Весь мир и пространство вокруг него: здания, деревья, земля под ногами с грохотом рушились и уходили в темноту. Заметив на горизонте город в лучах рассвета, парнишка пытался спастись бегством и надеялся найти там защиту. Бежав как можно быстрее и без остановки, он с ужасом заметил, что бескрайняя темнота начала поглощать и город с указателем "Припять" на въезде. С последних сил миновав весь город и добежав до атомной электростанции он забрался на вентиляционную трубу и наблюдал как внизу тьма расщепляет на пиксели всё до чего дотрагивается. Когда рушится начала уже и труба и его собственное тело, ему ничего не оставалось как кричать в ужасе, запрокинув голову к оставшемуся кусочку неба над головой. — Эй, там! Ёпта! — послышалось совсем рядом. Посмотрев в сторону, парень увидел человека в экзоскелете поверх военной формы, всего обмотанного проводами, спускающегося к нему на платформе в виде куска земли с зелёной травой, с тянущимися от него кабелями и уходящими в открытый позади радужный портал. Выглядело происходящее, признаться, более реалистично чем что-либо оставшееся здесь. — Идём, как говорится, со мной, — Лаборант только сейчас заметил, что это была женщина, протягивающая ему руку. — Если хочешь жить. Прыгай, не бойся, я поймаю. — Не долго думая, призрак с разбега сиганул прямо на платформу и его сразу же крепко ухватили, утаскивая за собой. — Что происходит? — призрак поднял глаза и встретился со взглядом за оранжевыми защитными очками военной. — Вы кто? — Барди.****
Внимательно изучив всё что попадалось ему на пути, Сергей забрёл в конец лаборатории — большой зал с пунктом управления этажом выше и камерой с молекулярным расщепителем в конце, по видимому для уничтожения неудачных живых экспериментов. Именно в ней сталкер и заметил движение, поэтому подошёл поближе. Герметичная дверь с лязгом и грохотом захлопнулась перед его носом и в пуленепробиваемом окне показался призрак. Он не смог бы убить этого человека никогда и ни за что, потому что очень сильно любил его, несмотря на произошедшее. Так будет лучше. Сейчас он запустит аппарат молекулярного расщепителя и уничтожит себя, давно уже это нужно было сделать. Хоть он и совершенно не уверен, что это сможет убить его, но должно хотя бы на время деактивировать. Когда-то в этой же камере он лишал жизни сталкеров, спускающихся сюда, заманивая их в ловушку, а теперь сам оказался в ней по собственной воле. — Что ты делаешь? — Сергей смотрел на аппаратуру под потолком комнаты, набирающую мощность с соответствующим звуком. — Не делай глупостей, пожалуйста, открой дверь! — Я не хочу жить, не хочу быть таким, не хочу больше убивать! — существо подлетело вплотную к стеклу. — Так будет лучше, поверь, я не нужен тебе. Я не смог стать таким, каким бы меня хотели видеть люди, каким бы меня хотел видеть ты. Я ошибка, которую необходимо исправить. Возвращайся к своей команде и сделайте более совершенный проект, который станет лучше меня. — А почему ты за меня решаешь, что мне делать? — Сергей ударил по стеклу. — Почему ты никогда меня не слушаешь, почему такой упрямый, прямо как я? Ты не подумал о том, что тебя может кто-то любить и страдать потом из-за твой смерти? Я от сюда никуда не уйду без тебя. Я прямо сейчас могу убрать эту стену между нами и что после этого произойдёт, как думаешь? — Но зачем? Почему бы тебе просто не отпустить меня, забыть о прошлом и жить настоящим? — Я не могу так, — сталкер прислонил к стеклу обе ладони и уткнулся в него лбом. — Я люблю тебя, каким бы ты ни был. Я не стану просить прощения, за то что я сделал, потому что прощения этому нет. Я хочу только одного — чтобы ты вернулся ко мне, больше мне ничего не нужно. Я обещаю, что сделаю тебя лучше. Ты сейчас не в себе, понимаешь? И совершаешь ошибку, не думая о последствиях, как я когда-то, а ты не должен быть как я, ты должен быть лучше, — Сергей поднял взгляд на фантома, глаза которого опять загорелись фиолетовым оттенком и казалось, будто из них текут слёзы, а может так оно и было. — Я не могу без тебя, умоляю, вернись ко мне. Я больше не могу представить своей жизни без тебя. Почему ты тогда убежал, оставил меня одного, переклинило, что-ли? Давай просто забудем всё и уйдём отсюда — я подарю тебе целый мир, как и обещал, а если нет, то пусть я буду вечно гореть в аду и страдать, даже хуже. Я специально закину себя туда где никого и ничего нет, кроме вечной, бескрайней, непроглядной тьмы и не оставлю кода калибровки портала. — он прикрыл глаза и легко поцеловал поверхность стекла со своей стороны, чувствуя едва заметное электронное покалывание на руках от того что призрак прикоснулся к стеклу со своей стороны. Через секунду установка, набрав мощность, активировалась, разрушая вокруг себя все предметы не покрытые специальным защитным слоем, которым была обита камера где находился призрак. Сталкер в тот же миг убрал перед собой преграду, используя энергию ноосферы. Полтергейст мгновенно обесточил всю лабораторию и всё погрузилось во мрак и тишину, в которой постепенно угасал звук вращения двигателя установки. — Лаборант? — позвал призрака сталкер, посидев немного на полу и подождав пока не наступит абсолютная тишина. Где-то во тьме послышались короткие звуки, напоминающие одновременно писк тушкана и вздох псевдособаки. В сторону человека очень медленно, будто с опаской начали приближаться осторожные но неуклюжие шаги. Включив подсветку на экзоскелете, Сергей разглядел полтергейста, двигающегося к нему, тело которого разваливалось по крупицам и затем снова собиралось. Сущность замерла перед ним, боясь приблизиться и смотрела так, словно впервые увидела. — Что... Что происходит? — быстро оглянулся по сторонам фантом. — Где я? Видимо опять случился провал памяти — подумал Сергей. Может, это и к лучшему. Но всё же решил убедиться. — Не бойся, тут кроме нас никого нет. Я пришёл забрать тебя отсюда, — на нижнем уровне подземелья без отопления было очень холодно, даже пар шёл изо рта, поэтому он материализовал в руках тёплый плед, собираясь в случае чего поймать в него существо. — Помнишь про аварию на станции? — Какую аварию? — съёжился полтергейст. — Нет, ничего не помню! Где мы? И... Кто ты? Что тебе нужно? Мне нельзя показываться и говорить с незнакомцами! Хотя, подожди... Я знаю эту модель экзоскелета. Ты из Game Zone, да? — Ну, не совсем. Мы просто сотрудничаем, — сталкер выставил перед собой покрывало. — Давай, иди ко мне. Я знаю, ты любишь заворачиваться или заползать под что-нибудь мягкое. Хоть согреешься. Я выведу тебя отсюда. Тебе ведь страшно и холодно здесь? Ещё и одному. Лаборант медлил, но позже после ещё нескольких успокаивающих тёплых фраз неуверенно подкрался поближе к человеку, прыгнув на мягкую ткань. Обняв и прижав к себе полупрозрачную сущность, сталкер почувствовал как тот немного вибрирует или же подрагивает, то ли от страха, то ли от холода и издаёт смешные звуки вроде попискиваний. Взяв его на руки, Сергей встал и направился в сторону выхода. — Вот так, умница, — он погадил призрака по голове, ощущая его мягкие волосы и заметил как тот с любопытством выглядывает на него одним глазом, закрыв лицо покрывалом. — Всё хорошо. Теперь всё будет хорошо. Диод на нейрошлеме мигал синим светом, обозначая что оператору экзокостюма доступен режим разработчика.**