Холодная осень

— А вы изрядно потрудились, выводя образование адептов Цветочного Дворца на новый уровень! — Цинхуа тихо посмеялся. — Многие были удивлены, когда помимо своих коронных приемов они использовали многие новые хитрости, да и в обычном бою показали вполне ощутимый прогресс. Стоит ли ожидать, что и темную сторону мира постигнет… развитие? — Шэнь Цинцю тонко улыбнулся, одаривая пробежавшего служку-демона холодным взглядом, отчего тот чуть не выронил поднос. — Знает ли шиди, почему демоны никогда не победят заклинателей, а если и победят, то это будет не на долгий срок, и все равно все вернется на круги своя? — Шан Цинхуа не знал ответа и отрицательно покачал головой, с любопытством поглядывая на шисюна. И несмотря на то, что второй уже не принадлежал секте Цанцюн, они продолжают называть себя так, ныне связанные более крепким отношением, нежели просто товарищи по школе.       Шэнь Цинцю лениво продолжил колыхать чай в пиале и ничуть не беспокоился о взглядах демонов, которые, несмотря на смешанные чувства, вряд ли рискнут приблизиться к паре заклинателей. Цинхуа не мог не позавидовать невозмутимости Цинцю, ведь он сам оказывался на подобных празднествах чаще, а так и не научился столь расслабленно находиться среди тех, кто в лучшем случае убивал таких, как он. Впрочем, стоило ли ожидать иного от бывшего лорда Цинцзин? Тем более сейчас, когда за его спиной надежно стоял нынешний повелитель всего Царства Демонов, а в прислужниках был сильнейший генерал прошлого? Об этом человеке среди демонов начали бродить разного рода слухи: каким образом человек смог склонить на свою сторону сразу двух небесных демонов? Самым популярным предположением было то, что он делил с ними ложе. Другие же считали, что заклинатель приобрел мастерство подчинять чужие умы, оттого и ушел под крыло повелителя, бросив свою секту. Самые просвещенные молчали и просто держались подальше, побаиваясь показываться возле Шэнь Цинцю. По причине презрения, страха или же благоразумия, но мало кто отваживался ныне приближаться к нему, и всех это, кажется, устраивало. — Шисюн поведает мне свое мнение? — Шэнь Цинцю ничуть не переживал, что их могли подслушать, или же наоборот надеялся на это. — Изначально сильнее людей в физическом плане или же одаренные от рождения талантом к магии, половина из демонов живут, как зверье. Даже во многих глухих человеческих деревнях жизнь и то лучше. Да, ты можешь сказать, что они сильно разрознены для единого государства, или привести в пример Ночной город. Но второе — исключение, подтверждающее правило. Чересчур эмоциональные в большинстве своем, они просто не стремятся к развитию, — шисюн пренебрежительно хмыкнул. — Не все… — Разумеется, нет, — перебил Цинцю, — высшие демоны вполне показывают приемлемое ментальное развитие, ты это хотел сказать? — Не только, — Цинхуа поежился, поворачиваясь в сторону обсуждающего что-то с хозяином Западной Пустоши Мобэй-цзюня. Холодная Пустыня граничила с Ледяными Пределами, что заставляло Мобэй-цзюня часто взаимодействовать с Цзинша-цзюнем, и их сотрудничество было довольно плодотворным. После воцарения Ло Бинхэ Мобэй-цзюнь, как правило, присутствовал на подобных мероприятиях в качестве знака вежливости, но контактировал только с подобными знакомыми, обсуждая дела. — Да и помимо обычных демонов есть множество других созданий. — Большая часть нечисти, встречающаяся в Царстве Людей, была создана ими самими или ими раньше являлась. Их этот старейшина учитывать не будет. Да и шиди не может отрицать, что монстры из людей все равно получаются куда занятнее, нежели демоны. Хотя создания Бесконечной Бездны… — Шэнь Цинцю прикрыл веки, скрывая интерес и удовлетворение, что заставило Шан Цинхуа передернуться, — впрочем, не о них сейчас. В большинстве своем демоны — человекоподобное зверье, живущее инстинктами. Им ничего не нужно, кроме удовлетворения низших потребностей. Без твердой руки вряд ли получится сделать из них что-то дельное, и стоит ослабить контроль, как они вновь поддадутся прежним привычкам. — Ну а высшие небесные демоны на то и высшие, чтобы быть наравне с людьми, шисюн это имеет в виду? — В какой-то степени да, — они оба посмотрели на занимающего центральное место Ло Бинхэ. Будь его воля, Шэнь Цинцю бы сидел рядом, но тот наотрез отказался, как понял Цинхуа, и сейчас два заклинателя находились значительно в стороне от основного пира. Шан Цинхуа молчал о пробегающем по спине морозе от недовольного взгляда бывшего ученика его шисюна. — И все же не совсем.        Цинхуа с удивлением повернул голову к собеседнику, пересекаясь с ним взглядом. — Почему?! — Шэнь Цинцю насмешливо улыбнулся, наслаждаясь недоумением и почти возмущением Шан Цинхуа. — Чтобы демон развивался, — начал пояснять Шэнь Цинцю, — ему нужно сильно заглушить инстинкты и гордость и развивать в первую очередь свой разум, ведь голая сила все равно будет проигрывать хитрости. От того, что они похожи на людей, они так же учатся развивать свои огромные задатки, беря вместо дубины меч. Особенно, если у них есть цель — это очень помогает им продвигаться в самосовершенствовании. Но меняется ли от этого их природа? Нет. Ты видел, как маленькие да и взрослые демоны радуются побрякушкам из Царства Людей. А ведь земли Царства Демонов гораздо богаче на полезные материалы. Сильные, многочисленные, разнообразные, у них есть так же ресурсы. И что в итоге? — мрачное веселье так и исходило из Шэнь Цинцю. — Недавно Ло Бинхэ купил клан восточных демонов из Пещер Уныния за несколько мешков деревянных и посеребренных резных фигурок, большая из которых была размером с ладонь.       Шан Цинхуа не знал, и от того был очень удивлен этой новости. Конечно, он работал с демонами, но в основном с теми, кто общался и служил его королю, редко бывая за пределами пригляда Мобэй-цзюня, а в обычных его землях ему заданий не давали. — Так не везде, но таково большинство. И то, что высшие демоны более разумны, всего лишь значит, что масштабы их запросов более велики. Да, живут в богатстве и роскоши, но что толку, если на большее, чем просто захватить чужую территорию, они не способны? — И все равно этому Цинхуа кажется, что в чем-то шисюн не прав. — Чжучжи Лан, — негромко позвал Шень Цинцю, взглядом давая Шан Цинхуа понять, что сейчас тот ему поверит. Демон-змей появился будто из ниоткуда, услужливо кланяясь Шень Цинцю и, следовательно, сидящему рядом Цинхуа. Лорд Аньдин пригляделся к довольно известному демону, зная, что он служил до этого довольно впечатляющей личности, да и в целом производил впечатление умного юноши, пусть и был по факту старше Шан Цинхуа и Шэнь Цинцю. — Господин что-то хочет?        У демона был тихий голос с шелестящими интонациями и почти незаметным южным акцентом. Цинхуа мог предположить, что Чжучжи Лан нравился Шэнь Цинцю, так как прекрасно бы вписался на Цинцзин: спокойный и уравновешенный, он обладал светлым лицом с умным и внимательным взглядом. Чем-то эта обманчивая мягкость даже напоминала Му Цинфана, но Шан Цинхуа не успел развить эту мысль. — Хотел бы ты чего-нибудь? — Шень Цинцю одарил демона коротким взглядом и приник к пиале, делая короткий глоток. — Я?.. — судя по длительной заминке, Чжучжи Лан растерялся, упираясь скромным взглядом в пол. Шан Цинхуа тоже посмотрел на него с интересом, ожидая чего-то необычного. — Господин может объяснить мне вопрос? — Денег? Власти? — невозмутимо перечислял Шэнь Цинцю, — быть может, знаний? Хочешь, этот старейшина научит тебя стихосложению или игре на цине? — демон открыл рот для ответа, но Цинцю перебил, — не для того, чтобы я проводил с тобой время, а для себя. — … Нет, — виновато сказал Чжучжи Лан. — Видишь, шиди? — Шэнь Цинцю повернулся к Шан Цинхуа, — и тот, — он кивнул головой в сторону Ло Бинхэ, который как раз повернулся в их направлении в этот момент, — не лучше. — Но Ло Бинхэ же возглавил Царство Демонов! Да и его совершенствование довольно высоко — я не знаю никого, кто был бы сильнее его. — Полукровка от прошлого повелителя демонов и сильной заклинательницы. Впрочем, не многим это его от демонов отличает. Добился своего и сложил лапки, ожидая, что я снова буду управлять им, как мне заблагорассудится. Вопрос даже не в главенстве — в этом стремлении демоны не знают равных, проклятые собственники — а в отсутствии желания двигаться дальше. Да, хитрить, когда надо, умеют, но не более того. И тем опаснее те, кто с холодной головой подходит к делу. Они все еще остаются демонами с их инстинктами, традициями и грубым подходом, но изворотливости и вывертов разума у них намного больше.       Шан Цинхуа не мог не согласиться с абсолютно уверенным в своих словах Шэнь Цинцю, ведь зерно истины в них было, пусть и из этой речи складывалось ощущение, будто демоны поголовно тупы. Это было не так, но основной посыл он уловил, невольно пересматривая прежние взгляды. Он уже много лет работал на Мобэй-цзюня и многое знал, но шисюн Шэнь все равно оказался более внимательным и дотошным, чтобы замечать детали, которые ускользали от Шан Цинхуа. А еще его последние слова звучали каким-то предостережением, и он обязательно должен будет обдумать их несколько раз, дабы избежать возможной опасности, да и вообще на всякий случай.

***

— Учитель так сильно сблизился с шиди Шаном в последнее время, — Ло Бинхэ уже успел пожалеть о том, что согласился с Мобэем и позволил Шан Цинхуа находиться рядом с Учителем на протяжении всего пира. Мало того, что он сам был вынужден находиться вдали, так как немного повздорил с Учителем перед праздником, так еще и был вынужден наблюдать, как они перешептываются на протяжении всего вечера. Ло Бинхэ изрядно выпил уксуса, ловя чужие взгляды на его Шэнь Цинцю, а теперь был вынужден терпеть то, что внимание было направлено на кого-то другого, — не могу вспомнить, чтобы вы столь же близко общались раньше. — Общая беда сближает, — обмахиваясь веером, Шэнь Цинцю даже не смотрел на Ло Бинхэ, продолжая наполовину пребывать где-то в своих мыслях, — к тому же, мне интересно, как с этим разберется он. — Учитель, — Бинхэ задумчиво наклонил голову, рука будто сама по себе потянулась к кончикам заплетенных в косу волос, накручивая густую прядь на длинный палец, — тоже заметил интерес Мобэй-цзюня к шишу Шану?       Он совсем не постеснялся обсудить это с ним. Шэнь Цинцю дернул уголком губ. — Посмотрим, что из этого выйдет. А теперь выйди, твое наказание еще не окончено.