***
Вы когда-нибудь замечали, что обычно самое странное или необычное в вашей жизни происходит именно тогда, когда меньше всего этого ждёшь? Мерлин вот, к примеру, и мечтать не мог, что когда-нибудь станет слугой принца Артура. Он вообще думал, что Гаюс научит его контролировать магический дар, а сам чародей будет помогать ему по мере сил, но жизнь — странная штука — решила всё по-своему, и теперь у него судьба, вечно ворчащая и недовольная: то её будят не вовремя, то доспехи не так одевают, то завтрак холодный приносят, то с советами лезут, то спасти пытаются, — и предназначение с этой самой судьбой построить Альбион, куда будет возвращена магия. Мерлин искренне считал, что так издеваться никто больше не умеет. Его даже не пугала участь быть сожжённым на костре — этого всегда можно избежать, если в нужное время и в нужном месте сыграть дурачка, да и Артур навряд ли поверит, что он маг. Венценосный осёл был о нём невысокого мнения. Поэтому, когда, после бессонной ночи и кучи попыток оживить статую собаки, он отключился за колонной в тронном зале, оживив змей со щита Валианта, и проснулся оттого, что его похлопал по плечу Гаюс, то очень удивился, увидев, что накрыт плащом с гербом Камелота. Такой он видел на плечах рыцарей, короля и принца. Поэтому, логически поразмыслив и придя к выводу, что у первых причин заботиться о каком-то слуге нет, а второй просто считает его предметом интерьера, решил, что плащ принадлежит Артуру. И сейчас, покинув короля, Мерлин предупредил Гаюса, что хочет поговорить с Артуром, а потому придёт чуть позже, и побежал за спешащим исполнить приказ отца наследником трона. — Артур! — окликнул он свернувшего за угол принца и едва в него не врезался. — Не сейчас, Мерлин, — отозвался юноша, однако остановился. — Что? — повернулся он к слуге. — Я хотел вернуть, — достав из-за пазухи аккуратно свёрнутый плащ, чародей протянул его Артуру. — Это не мой, — бросив взгляд на ткань, отозвался принц. — Это всё? У меня, в отличие от тебя, дела есть. Волшебник открыл рот, но так и не произнёс ни звука. Не то что бы он сильно удивился, что плащ не принадлежит Артуру, однако больше он не знал никого, кому нужно было его временное одеяло вернуть. — Обсуждаете, с чего стоит начать? — Мерлин вздрогнул, когда со спины раздался спокойный голос короля, и тут же обернулся, едва не наступив Артуру на ногу. Волшебник склонил голову, а вот куда деть руки, которые до сих пор держали плащ, не придумал. — Я иду в город, — отчитался принц, собравшись продолжить путь. — Постой! — Мерлин сделал шаг в сторону, освободив Утеру дорогу. — Если мы говорим о вымирании, то что проще всего отравить? — Воздух? — выдвинул предположение Артур, и Мерлин бросил взгляд в сторону короля. Лицо монарха выглядело озадаченным; впрочем, оно быстро вернуло себе обычное выражение. — Тогда мы бы уже были мертвы, — Утер сложил руки на груди. — Ещё варианты? — Еда? — Умер слуга и кто-то из нижнего города. Пищу они употребляют разную, значит, этот вариант тоже отпадает, — Мерлин нахмурился, пытаясь понять, что ему кажется странным. Во-первых, необычно было видеть короля сейчас здесь. Во-вторых, пусть Утер и спрашивал, но волшебнику показалось, что правильный ответ правитель знал с самого начала, однако, почему-то, не спешил им делиться. — Вода? — раздражённо поинтересовался Артур. — Скорее всего, — кивнул король, что только укрепило подозрения Мерлина. Хотя… Принц сейчас будет прочёсывать город в поисках колдуна. Отсюда следует, что у него с Гаюсом будет время проверить водохранилище. Попытка не пытка, но если Утер прав, то это решит много проблем. — Отыщу дом, в котором не пользуются водой, — кивнул Артур. Мерлин прикусил язык, чтобы не рассмеяться с того, как забавно вытянулось лицо монарха. Казалось, Утер ответу сына удивился, но комментировать его не стал, вместо этого махнув рукой, давая разрешение делать то, что принцу угодно. — Хорошо, — король посмотрел в сторону чародея, и Мерлин сделал ещё шаг назад. В безопасности рядом с Утером он себя не чувствовал, так как, узнай тот его секрет, чародей лишился бы головы раньше, чем успел оправдаться. — О-о, это моё, я заберу, — освободив ткань от хватки колдуна, монарх отправился дальше по коридору, оставив Мерлина и Артура ошарашенно смотреть ему вслед. — Успехов с поиском, — произнёс он, махнув рукой, и исчез за поворотом. — Откуда у тебя плащ моего отца? — забыв, что он, в общем-то, мага собирался искать, обратился к Мерлину принц. — Да так… — отстранённо отозвался слуга. — Нашёл. Прости, мне нужно спешить, — кивнув Артуру, Мерлин помчался в сторону покоев лекаря, попутно переваривая мысль, что укрыл его всё-таки король.***
Александру хотелось подойти к ближайшей стене и хорошенько стукнуться о неё головой. Сдерживающими факторами были Артур, Гаюс, Мерлин, Моргана, Гвен, парочка рыцарей, стража и весь совет, собравшийся, чтобы решить проблему с болезнью. Точнее, его вроде бы должен был собрать Утер, однако, когда Косаткин дал достаточно подсказок, чтобы проблему чародей решил быстро, мужчина думал, что надобности в собрании нет. Совет, впрочем, его мнением не интересовался, а потому пришёл и начал выдвигать предложения. Выгнать всю компанию Александр не мог. Началось всё с канона: пусть Мерлин с Гаюсом, в чём Косаткин не сомневался, нашли аванка, способа избавиться от него ещё не отыскали. Отец Гвен отведал супа и лежал при смерти. Чародей помог ему поправиться, Артур всё истолковал по-своему (мужчина принца не винил, так как, вырасти он в Камелоте под влиянием отца, ненавидящего магию, подумал бы так же), и теперь Гвен обвинили в колдовстве. Так как Косаткин не знал, что бы делал настоящий король, получилось так, как получилось — в тронном зале они собрались все одновременно. И когда Мерлин ворвался, прерывая бурное обсуждение совета, что нужно делать с ведьмой (Гаюс — единственный молчавший — оставил попытки образумить испуганный народ), и стал признаваться, что это он колдун и вылечил отца служанки, то ладонь Александра намертво приклеилась к его лбу. Мужчина ругался. Долго. Мысленно. Воцарилась тишина. Все периодически посматривали то на Мерлина, то на Утера, и не знали, чему дивиться больше: молчащему королю или юноше, во всеуслышание заявившему, что он — маг. Гаюс, поднявшийся, повернулся к волшебнику, но вид Утера тут же лишил лекаря дара речи. Косаткин покачал головой, наконец-то убрал ладонь от лица, потёр большим и указательным пальцами переносицу, обошёл трон, повторил последнюю процедуру, наконец-то сел, после снова встал, прошёлся от кресла Гаюса до стоящего неподалёку от трона и опирающегося на чей-то стул Артура, посмотрел на потолок, надеясь найти там ответ на вопрос, что делать в такой ситуации, устремил взгляд на носки ботинок, выпрямился и взглянул на Мерлина, который за время наблюдения за королём поубавил свой пыл. Гвен сидела перед Мерлином и смотрела на чародея с неверием и надеждой. Моргана была растеряна, но готовилась защищать честь своей служанки. «Неплохое шоу мы тут устроили», — подумал Александр, чтобы оттянуть тот момент, когда придётся открыть рот. — Колдун? — переспросил Косаткин устало. — Отлично. Отпустите девушку, — махнул рукой он, и Артур, достигший своего места за столом, едва не сел мимо стула. Стражники отошли от Гвен, и Моргана помогла служанке подняться, приобняв её за плечи и выступив чуть вперёд, показывая, что защитит подругу в случае чего. — Итак, ты утверждаешь, что магией вылечил её отца? — Да, — односложно и тихо отозвался Мерлин. — Он не знает, что говорит, он ещё ребёнок! — вернул себе дар речи Гаюс, но Александр сделал знак, велящий замолчать. — Хорошо, — мужчина уселся в кресло Утера и, закинув ногу на ногу, сложил пальцы «домиком». — Ты сделал это, чтобы спасти человека? — Да, — кажется, все затаили дыхание. Редкое явление: король не приказал тут же отправить мальчишку в темницу, а начал… разговор. — Гаюс, — Косаткин повернулся к лекарю. — Вы узнали, кто ответственен за заражение? — Аванк, — ответил старик. — Как с ним справиться? — Мы пока не нашли способа, — признался Гаюс. — Это создание магии, информацию искать негде. — Что ж, у нас мало времени. Воду перекрыли, но люди без неё не проживут. Можете идти. На этом собрание закрыто. — А как же Мерлин? — подал голос Артур, и остальные члены совета, кроме самого волшебника, Гвен и Морганы, активно закивали, выражая согласие с вопросом принца. — А что Мерлин? — Александр пожал плечами. — Воду он не заражал, никого не убивал, никому не вредил, а спасать людей — не нарушение закона, — Косаткин ощущал, как в него впиваются недоверчивые взгляды. — Пусть идёт. Тем более, — поспешил добавить он, поняв, что ещё немного — и точно что-нибудь случится, — вряд ли мальчик маг. И девушка тоже. Будь они колдунами, разве стали бы прислуживать? А касательно выздоровления отца — быть может, иммунитет. Вопрос был принят к размышлению, и все начали соглашаться, что, к счастью, король прав. Магия несёт только зло, а потому эти, живущие здесь довольно-таки долго, пока замок с лица земли не стёрли и монаршую семью не отравили. Что странно: просто служат и на свою жизнь не жалуются. Значит, колдовством не владеют. Логично? С их точки зрения — вполне. — Все свободны, — повторил Александр, и совет поспешил удалиться. Когда дверь закрылась и Косаткин остался в одиночестве, мужчина облегчённо выдохнул, прикрыв глаза и несколько раз отправив всех героев лесом. За время сего действа держать лицо и думать здраво удавалось нелегко, и теперь Александр чувствовал себя истощённым. Спустя несколько секунд он спохватился, что рано отдыхать, и, вздохнув и поморщившись от боли в плече, отправился к Килгарре. Магией он не владел, ответ знал, но напрямую передать его Мерлину не мог, а писать записки и оставлять их под дверью — немного не то, ещё, того и гляди, поймают. Так что дракон — единственный, кто может надоумить чародея. Впрочем, он и так это сделает. Но лучше прогуляться. Тем более Александру тоже есть, что спросить. Порадовавшись, что за два дня затишья он более-менее освоился в коридорах замка, мужчина пошёл к всезнающей ящерице. Игравшая в кости стража не обратила на него никакого внимания, что Косаткину было только на руку, и мужчина спустился в подземелья. На привычном месте дракона не оказалось, и Александр понятия не имел, куда улетает Килгарра, когда со всеми прощается. Цепь, хоть и была длинной, навряд ли бы позволила дракону покидать пределы своей темницы. — Добрый день! — не зная, что ещё сказать, прокричал Косаткин и вскоре услышал хлопанье крыльев. На валун опустился Килгарра. — День? — переспросил дракон. — Я под землёй и не знаю, какое время суток сейчас, — Александр хотел было задать вопрос «ну и кто в этом виноват?», но вовремя вспомнил, в чьё тело его закинуло. — Что привело тебя ко мне на этот раз? — Мерлин, — пожал плечами мужчина. — Они собираются сразиться с аванком, и мне нужно, чтобы ты надоумил его, как это сделать. — Всем что-то нужно. Что я получу взамен? — Ты и так скажешь магу, как сразить монстра, так что и просить будешь у него, — улыбнулся Косаткин. — Освободить я тебя не смогу. А так… Чего бы ты хотел? — Обещание, — рассмеялся Килгарра. — Обещание не препятствовать тому, как вашими жизнями распорядится судьба. — Всего-то? — сощурился Александр. — Мне стоит беспокоиться? — Нет, если сделаешь так, как надо. — А понятно всё объяснить нельзя? — схватился за голову мужчина, начав мерить шагами отведённое для визитёров место. — Ничто не даётся просто так, — покачал головой дракон и внезапно замолк. Косаткин вопросительно на него посмотрел, не понимая причины тишины. — Молчи, — шикнул Килгарра и, аккуратно подцепив Александра когтем за шиворот, посадил его на тот валун, где он сидел в первую встречу с драконом. Не успел мужчина возмутиться, как завидел Мерлина, пришедшего к дракону за советом, и тут же утих, прижавшись к камню и постаравшись сделать так, чтобы его не увидели. Представив себе, что начнётся, столкнись они перед Килгаррой, Косаткин мысленно поблагодарил ящерицу за предусмотрительность. Неподходящее сейчас время для колдуна в обмороки падать, ему Артуру помогать нужно. Когда Мерлин узнал, как победить аванка, то тут же отправился делиться информацией с принцем. Александр, перебросившись с драконом ещё парочкой фраз, вернулся в тронный зал. Осталось только подождать хороших новостей от Артура, а там можно и на боковую. Хватит с него на сегодня впечатлений — устал. С такой компанией очередной тренировки для сообразительности ждать долго не придётся: Мерлин обязательно вляпается в какую-нибудь историю, на то он и главный герой сего сериала. К вечеру Артур отчитался, что они справились с монстром, и Косаткин, только-только закончивший с парочкой свалившихся государственных дел, похвалил «сына» за отличную работу и посоветовал отдохнуть после такой битвы. Когда мужчина спросил, ходила ли с ними Моргана, так как, если Гвен свободна, то причин так поступать у неё особо не было, он спустя минуту получил ответ, что да — она была рядом. К удивлению принца, монарх только кивнул, незнамо чему обрадовавшись, и, подписав последний указ, поднялся из-за стола, потянувшись, а потом предложил проводить наследника до его покоев. Растерянный Артур противиться не стал, и до комнаты они шли, разговаривая о всякой ерунде. Стражники и слуги, встречаемые ими на пути, с интересом посматривали на короля и принца, смеющихся и улыбающихся. И, засыпая с чувством выполненного долга, Александр чувствовал себя как никогда прекрасно: Гвен в темницу не садили, никого не обвиняли, Мерлина от «я — колдун» отмазали… День прожит не зря.