Совсем недавно рассвело, небо будто лишилось всех красок, оставив лишь серость. На траве и на листьях ещё можно было увидеть крупные капли росы. За ночь земля промёрзла, и если на миг задуматься, то может показаться, что идешь по чистому льду. Пять часов утра, природа только пробуждалась.
По дороге гулко раздавался стук копыт: три лошади со всадниками и небольшая повозка, запряжённая двумя молодыми жеребцами, ехали осторожно и медленно. Когда впереди замаячило что-то, напоминающее обжитую людьми полевую площадку, кони осмелели и значительно ускорились, оставляя на земле чёткие отпечатки железных подков. Доехав до поля, они остановились.
Дверь повозки открылась, из неё вышли Алёна и Лев, внимательно осматривая то место, куда их привезли. Эта местность была им абсолютно незнакома. Деревьев в округе почти не было, лишь пара тусклых берёзок одиноко стояли около дороги, безмолвно провожая людей, выходящих из повозки. Наблюдал за прибывшими и ворон, сидящий на одной из тонких веток, но ему быстро наскучило это занятие и он, недовольно гаркнув, улетел, оставив два деревца в одиночестве. В воздухе стоял тяжёлый запах пороха и пепла, будто мгновениями ранее тут проходили учения. Простояв в нерешительности у повозки несколько минут, брат с сестрой последовали за двумя офицерами, что сопровождали их в поездке, и направились куда-то вглубь поля. Это была тренировочная площадка: трава была полностью вытоптана, повсюду валялось множество пуль и снарядов разных калибров, кое-где были выжженные участки, как после разрывных орудий.
Стрельбище. Этого ещё не хватало, лучше бы просто казнили.
В голове у Алёны мелькали разные мысли, вплоть до самых безумных, но ни одна из них даже близко не давала ответ о том, что же задумал император со своим братом, который в данный момент громко отдавал приказы офицерам. Его присутствие ещё больше напрягало и сбивало с толку, но всё так же не давало ответа на происходящую суматоху.
Просто цирк, им что, делать нечего?.
Солдаты достали из повозки несколько больших досок, середина которых была закрашена белой краской с красной сердцевиной, и понесли их на площадку, расставляя на разном расстоянии.
Мишени.
Алёна подняла взгляд на Николая. Тот наблюдал за военными, попутно отдавая распоряжения. Выглядел он так, будто абсолютно уверен в том, что делает, но её это ни капли не успокоило. Заметив, что на него смотрят, Николай повернулся к ней. Увидев вопросительный взгляд Алёны и совершенно отчаянный - Льва, он пояснил:
— Императору нужны доказательства, поэтому было принято решение узнать истину опытным путём.
— Мы… Будем стрелять? — Лев уже даже не пытался унять дрожь в голосе.
— Да, после этого государь вынесет приговор.
Последние слова для Льва оказались излишни. Он был бледен как лист бумаги, а тело его били мелкие судороги. Казалось, его лихорадило, будто он сильно болен, но на это никто не обратил внимания, а попросту - никого не волновало. Его сестра лишь с какой-то тоской поглядывала на офицеров, отходящих от мишеней. Они были очень молодыми, не больше двадцати лет, и потому происходящее им также было не до конца понятно.
Когда вся подготовка была завершена, один из офицеров достал небольшой чемодан, лежащий в повозке, и протянул его Николаю. Тот в свою очередь подозвал брата и сестру. Чемодан, сделанный из грубой, но плотной кожи, выглядел старым и сильно поношенным: металлические углы были сильно потёрты, а в некоторых местах - четкие и глубокие царапины. Особо бросалось в глаза тёмное, прожжённое пятно сбоку, как будто бы кто-то пытался поджечь его, но попытка не увенчалась успехом. Было понятно, что история чемодана насчитывала как минимум несколько десятилетий и она была далеко не самой простой и очевидной. Кто знает, какие приключения повидал он и его обладатель?
Значит обыск всё-таки был. Хорошо хоть Лёва не успел его спрятать
Николай жестом указал на замок, висевший на ручках: вероятно, с чемоданом они были ровесниками, если замок еще не приходился поклаже старшим братом. Лев вышел вперёд, роясь в кармане брюк. Руки не слушались, дрожали. Наконец, он достал небольшой ключ, сделанный из того же металла, что и замок, и вставил его внутрь, провернув несколько раз. Послышался глухой щелчок и чемодан со скрипом открылся.
В чемодане лежало что-то большое, замотанное в несколько широких кусков алого полотна. Хоть ткань и запылилась со временем, было видно, что она недешёвая, и далеко не каждый мог себе такую позволить. Края были неровными, будто её откуда-то оторвали второпях. Лев аккуратно убрал ткань: на дне сумки лежали два мушкета, изукрашенные серебряными узорами. Хоть они и были похожи на армейское оружие, было ясно: это ручная работа, вторых таких пушек не найти.
— Заряжены? — спросил Николай, с нескрываемым интересом осматривая содержимое чемодана: он с малых лет увлекался оружейным делом и разбирался в нём как никто другой, поэтому, рассматривая мушкеты, он выглядел как восторженный ребёнок, которому дали причудливую игрушку.
— Да, Ваше Высочество, — отвечал Лев. — На один выстрел каждый.
— Немного. Впрочем, вам больше и не потребуется. Заряжены одинаковыми пулями?
Где ты видел одинаковое оружие, заряженное разными пулями?
— Да, Ваше Величество.
— Исправны?
— Да.
— То есть, — подытожил князь, — полностью в рабочем состоянии и ничем друг от друга не отличаются?
— Отличаются, — вдруг подала голос Алёна.
Лев и Николай обернулись, глядя на неё. Неосознанно выдержав короткую паузу она негромко произнесла:
— На одном из них немного отличается узор.
— Не думаю, что это как-то меняет дело.
Ответ Николая несколько обескуражил. Алёна было открыла рот, чтобы что-то возразить, но тут же передумала, и её лицо приобрело фальшивое спокойное выражение.
Следующие несколько минут они занимали свои места: брат и сестра встали напротив мишеней, отойдя на пару метров друг от друга, сжимая в руках мушкеты. Шли медленно, Лев постоянно оглядывался, то на офицеров и Николая, то на сестру, которая старалась ни на кого не смотреть. Алена кинула быстрый взгляд на неровную фигуру брата и развернулась к мишени.
Интересно, он не боится, что я выстрелю в него?
Николай отошёл подальше, чтобы видеть поле и всех присутствующих: всё было готово.
***
— Приготовьтесь, — скомандовал князь.
Господи, лишь бы сработало.
Брат и сестра устремили взгляды на мишени, медленно поднимая мушкеты. Лев был полон отчаяния, Алёна не выражала ни единой эмоции.
— На счёт три, — звучал громкий голос Николая — Раз… Два…
Раздался оглушительный выстрел. Через мгновение послышался леденящий душу крик. Все развернулись: на земле лежал, корчась от боли, Лев. Рука, в которой он несколько мгновений назад держал оружие, была полностью в крови, недалеко лежал мушкет, дуло которого было неестественно вывернуто.
Наступила тишина. Николай был не в силах вымолвить ни слова. Офицеры, которые до этого громко перешёптывались, замерли, глядя стеклянными глазами на пугающую картину. Алёна не издала ни звука.
Первыми опомнились военные. Они подбежали ко Льву, который был практически без сознания, помогая встать. Поддерживая его под руки, офицеры попытались что-то сказать или спросить, но Лев лишь безвольно мотал головой. Алёна молча наблюдала за этой сценой с неживым взглядом. Опустив мушкет она всматривалась в лицо раненого, стараясь что-то разглядеть.
«резьба другая»… Ловко она … Но почему он не знал?
Вдруг Лев утих. Продолжая судорожно дышать, он попытался встать без помощи. Покачиваясь, он сделал шаг, но чуть не упал, в последний момент ухватившись за рукав офицера, стоявшего ближе к нему. Опустив голову вниз, он начал нервно осматривать землю, что-то искал. Его взгляд остановился на злополучном мушкете, лежавшем в нескольких шагах. Дыхание Льва ещё больше участилось и вдруг он сделал то, что никто и ожидать не мог: подняв взгляд с разорванного мушкета на сестру он сделал резкий выпад, вырвавшись из рук офицеров. За пару мгновений он преодолел расстояние, отделявшее его от Алёны, и кинулся на неё. Повалив на землю, Лев быстро вынул что-то из сапога, и занёс над головой. Алёна сдавленно вскрикнула, стараясь перехватить руку брата, но она смогла лишь увести её немного в сторону. Попытавшись скинуть его с себя, девушка заехала локтем ему в шею, стараясь оттолкнуться ногами и встать. Лев мгновенно среагировал, и ударил ногой по животу, замахиваясь при этом здоровой рукой. Алёна попыталась увернуться от удара, но это было бесполезно. В миг у неё перехватило дыхание, слёзы выступили на глаза от удушья. В полусознании она пыталась что-то найти, судорожно водя рукой по земле. В это же время Лев молниеносно ударил девушку, но, не рассчитав силу удара, на мгновение потерял равновесие. Алёна этим воспользовалась: она резко дёрнулась вверх, тем самым освободив половину тела и подняла что-то с земли, уклоняясь от удара брата.
Спустя несколько мгновений Николай вышел из оцепенения: он громко крикнул офицерам, чтобы те помогли разнять дерущихся, в то время как он подбежал с другой стороны. Приблизившись вплотную, он вот-вот собирался оттащить Льва, но именно в этот момент его, словно молнией, поразила внезапная мысль, заставившая резко остановиться.
Прозвучал глухой выстрел. В этот же момент все крики стихли. Николай увидел: Лев безвольно упал на землю, на его жилете стремительно разрасталось ярко-красное пятно, земля под ним побагровела, глаза стремительно стекленели. Его била крупная дрожь, переходившая в судороги. Алёна, попыталась отползти от тела, половину её лица заливала кровь, в левой руке она слабо сжимала мушкет.
***
В ушах стоял оглушительный звон, ничего вокруг не видно из-за ряби в глазах. Свободной рукой девушка нащупала землю и поднялась на колени: каждое движение отдавало невыносимой болью, в горле застыл немой крик. Опираясь на руку она попыталась встать: единственное, что она слышала — громкий, неестественно громкий голос Николая, чьих слов она разобрать не смогла. Кажется, ей удалось встать. Спустя миг она почувствовала, что её голова будто раскололась надвое, настолько острой была боль. Она поняла, что падает, но не видит куда: вокруг была лишь темнота. Стараясь понять, что случилось, она вслушивалась в окружающие звуки: до неё долетали только отрывки чьих-то неразборчивых голосов и криков. Впрочем, скоро ей стало всё равно: голоса стихли. Вообще всё стихло.
