***
Карета увозила Марию прочь из Лондона. Девушка задумчиво смотрела в окно. Столичные пейзажи, завораживающие своим масштабом и роскошью, постепенно сменялись невзрачной архитектурой провинциальных мелких городков, потом и вовсе все следы цивилизации остались позади, и в окне медленно тянулись бесконечные желтые поля. Карета шла по ухабистой грунтовой дороге, жалобно скрипя и подпрыгивая на каждой кочке. Иногда дорога вела через темный дикий лес. Кроны вековых деревьев образовывали живой навес, закрывая солнечный свет и сохраняя прохладу в жаркий летний день. В лесу Марии становилось особенно не по себе. Она никогда прежде не уезжала из Лондона и совсем не знала другой жизни. К несчастью, отец девочки, полковник Джордж Герберт Меривезер, умер на прошлой неделе, оставив Марию круглой сиротой и успев перед своей кончиной проиграть в карты все состояние и дом. Все, что осталось ей в наследство - книга «Старинные хроники долины Мунакра». И вот теперь Мария со своей гувернанткой мисс Хелиотроп были вынуждены отправиться жить в Мунакру, в поместье Бенджамина Меривезера – брата её покойного отца. — Я не представляю, как я буду жить в деревне! Там же только... Только деревня... — Нарушила молчание Мария. Мисс Хелиотроп сочувствено посмотрела на свою подопечную и приободрительно произнесла: — Мария, что сейчас нам может помочь – так это классический французский стежок! Девушка с гувернанткой принялись за вышивание. Кучер остановил лошадей у больших каменных ворот, спрыгнул с козел и, благодушно напевая себе под нос, принялся открывать большой увесистый замок. Мария высунулась в открытое окно. — Мы уже приехали? Вдруг кто-то с крыши грубо схватил Марию и начал тащить из окна. Мисс Хелиотроп истошно закричала. — Держи старуху! — Скомандовал человек на крыше. Открылась дверь в карету, и второй человек в чёрной одежде попытался схватить гувернантку, но она несколько раз ударила его острым концом зонта. Тот согнулся и застонал от боли. Мария схватила иглу для вышивания и хорошенько пропорола руку нападавшего. — Чертова ведьма! — Вскрикнул разбойник и отпустил Марию. Он схватился за руку. Из глубокого пореза посочилась кровь, падая яркими каплями на крышу кареты. В этот момент кучер уже открыл ворота, запрыгнул на козлы и погнал лошадей. От резкого движения человек сорвался с крыши и покатился кубарем. Карета ушла, оставив разбойников ни с чем. — Вам от нас не уйти! — Прокричал вслед один из них. — Мы вас все равно поймаем! — Кто эти люди? Что им от нас нужно? — Спросила тётушку перепуганная до смерти Мария. Мисс Хелиотроп посмотрела на девушку. — Не бойся, девочка! Я уверена, сэр Бэнджамин не даст нас в обиду! Уже смеркалось, когда карета пересекла имение Меривезера и остановилась у большого обветшалого замка.***
Прошло несколько дней с тех пор, как Мария переехала в Мунакр, но у неё совсем не получалось привыкнуть к новому дому. Здесь происходило что-то странное: звезды на потолке в её комнате двигалась и исчезали, во дворе она не раз замечала белоснежную лошадь, старый рояль играл сам по себе, вещи появлялись и исчезали бесследно. Дядюшка оказал ей холодный приём, держался замкнуто и никак не хотел отвечать на её многочисленные вопросы. Марии не разрешалось гулять без сопровождения, особенно под запретом был мунакрский лес. По словам дядюшки, в здешних лесах орудовал бандитский клан Де Нуар. Однажды днём Мария бродила по замку, осматривая ещё не изученные уголки и комнаты. В конце длинного коридора она наткнулась на маленькую дверцу и, пригнувшись, вошла внутрь. Это была кухня. Из-за ряда столешниц вдруг выглянула голова в поварском колпаке и сразу исчезла. Через мгновение коротышка уже стоял перед Марией. — Разрешите представиться — Мармадьюк, Великий повар! — Коротышка дружелюбно протянул ей руку. Мария пожала протянутую руку. Повар в миг переместился к кухонному столу. — К вашим услугам, маленькая Принцесса! Через мгновение человечек уже стоял на другом конце кухни и с фантастической скоростью шинковал овощи. — Как вы это делаете? — спросила ошеломлённая Мария. — Лунное суфле? Звездные меренги? Чего желаете, Принцесса? — Не останавливался он ни на секунду и уже жонглировал фруктами. — Мистер Мармадьюк, пожалуйста, остановитесь на мгновение! — Весело улыбаясь, попросила Мария. Повар в очередной раз исчез и покорно появился прямо перед ней. — Может быть, мне хоть кто-нибудь объяснит, что происходит в этом доме?! — Магия вернулась в долину, Принцесса! Вы, должно быть, так и не дочитали ту книгу? — Книгу? Папину книгу? Но ведь дядя забрал ее у меня... — Ааа... Она в библиотеке. В дальнем конце. Там есть томик «потайные дверцы и ящички». Коротышка снова исчез и появился за спиной Марии, помешивая стоящие на плите кастрюли. — Долина проклята! По преданию, на род Меривезеров и клан Де Нуар наложено проклятье. Природа послала в дар Лунный Жемчуг, но каждый из них захотел присвоить этот дар себе. С того злополучного дня оба рода страдают от непомерной гордыни и слепой ненависти. Оглянитесь вокруг! Все рушится. Абсолютно все! А разрушить проклятье может только настоящая Лунная Принцесса! — Лунная Принцесса? — Мария в недоумении смотрела на него. — Но ведь она жила сотни лет назад? — В легенде говорится о белой лошадке. Это волшебный зверь, таинственный друг и защитник. А увидеть его может только настоящая лунная Принцесса! — То есть это я по-вашему? —нахмурилась Мария — Я должна снять это проклятье? — Все мы знаем легенду. Мир будет восстановлен тогда, когда жемчуг возвратится в море, а оба рода объединятся. И времени совсем не осталось! Пять тысяч лун, чтобы все исправить! — Но это же безумие! Стойте! Хватит! Я не хочу все это слушать! Вы все с ума сошли!!! — Прокричала девушка и выбежала из кухни.***
— Нужно убираться из этого странного дома! — Повторяла Мария, тайком пробираясь в библиотеку дядюшки Бенджамина. Она прошла в дальний зал и принялась изучать корешки книг. — Боюсь, если я останусь здесь, то тоже сойду с ума. Или уже сошла. У меня нет другого объяснения происходящему... Тут на глаза ей попался тоненький томик «Потайные дверцы и ящички». Тот самый, о котором ей сказал только что на кухне Мармадьюк. Она потянула за корешок, и на полке справа открылась небольшая дверца. Мария заглянула в открывшийся тайник. Внутри лежала книга «Хроники Лунной долины», которую забрал у неё дядя Бенджамин. Девушка схватила книгу, тихонько подошла к двери, выглянула в щелочку, и, убедившись, что в коридоре никого нет, выскользнула и направилась в свою комнату в башне.