***
Огромное, казалось, бесконечное, пустое и темное пространство, темнота которого протягивалась далеко, за горизонт. И где-то в этой пустоши и очнулся всё ещё сонный Гриндоун. Поднимаясь на ещё неокрепшие копыта, он осматривал все вокруг себя, и, не найдя ни своего дома, ни спальни, где он спал со своей женой, впал в лёгкую панику. — Гд-де я?! — спросил он великую пустоту, окружающую его. — Где я?.. — отозвалось далёкое эхо, пугая попаданца. Решив, что стоять на месте и бездействовать — это не лучший вариант дальнейших событий, он двинулся вперёд, навстречу этой темной бездне, окутывающей его. Но кое-чего он так и не понял: почему же здесь светло? И вправду: хоть и его везде окружала пустота, но на пару сотен метров вокруг него было все видно, куда не глянь. — Что же это за место?.. — задавал он себе один и тот же волнующий вопрос, идя все вперёд и вперёд, не сворачивая с проложенной в уме дороге. Единственное, что ему встречалось на пути, — странные небольшие камушки размером не превышая яблоко. Некоторые были просто как камни, некоторые имели идеальную сферическую форму, а некоторые носили на одной из своих сторон различные символы: то были цифры «пять» и «тринадцать», а то и какие-то замысловатые узоры, похожие на строения или же всякие геометрические формы. И что самое странное: эти самые камушки разрушались и превращались в пыль как только Гриндоун прикасался к ним. Но вскоре пустота сменилась бескрайним полем: трава, трава, и ещё раз трава. Ничего более. Или же… — Дом? — недоумение ясно выражалось на его морде. Он тут же помчался в сторону хижины: небольшая бревенчатая хибарка, окружённая деревянным частоколом, парой десятков клумб с цветами и калитка, около которой Гриндоун заприметил странную фигуру пони, пропавшую в тот же миг, как он приблизился к дому. Дойдя до калитки, жеребец осмотрел ее: она была покрыта странной темной субстанцией, очень вязкой и склизкой на ощупь. После он осмотрел сам дом. Он был очень похож на его собственный, но в уменьшенном масштабе и будто состаренным на не один десяток лет: обшарпанные и помятые стены, ветхие ставни и облезлая краска на двери. Все таки осмелев зайти внутрь здания, он встал около дверцы, пару раз глубоко вздохнул, уверяя, что внутри ничего плохого не встретит, и толкнул преграду. Та со скрипов отворилась и почти сразу же рухнула на пыльный пол, подняв весь мусор в воздух, заставив попятиться назад. Когда же дымка осела, Гриндоун прошел во внутрь. Его встретила темнота и одинокий выключатель около дверного проема. Нажав на него, висевшая на потолке лампочка пару раз маргнула и зажглась, освещая полупустую комнату. Несколько стульев стояли у стола, накрытого расписной клеёнкой, шкаф с посудой и кухонными принадлежностями и угловой диванчик, украшающий скудный интерьер. И все было покрыто толстым слоем многолетней пыли. — Будто бы на кухню попал, интересно… — Жеребец задумчиво хаживал по комнате, осматривая все и иногда водя по мебели кончиком копыта. Все в точности как на кухне в его доме. Но здесь чего-то не хватало… Гриндоун уже направился прочь из хижины, но краем глаза он заметил холодильник. Холодильник, которого раньше здесь не было. — Хм? — Все так же задумчиво подошёл он к новому предмету внимания. — Я тебя раньше здесь не видел. Обхватив ручку дверцы, жеребец потянул ее на себя, но та не поддалась. Ещё раз — и никакого результата. Он было отчаялся, но дверца сама распахнулась перед ним. Снова потянув ручку на себя, холодильник с мокрым и шкваркающим звуком отворилась, открывая взору его внутренности, которые с охотой вывалились на пол медленно и с теми же мокрыми звуками укатываясь куда-то в комнату — это был комок той самой черной жижи, которой покрыта калитка. Холодильник так же был доверху набит этой самой субстанцией, которая медленно вытекала из кабинки наружу, капая на доски пола. — Омерзительно. — высказал он свое мнение насчёт черной материи и наконец вышел на волю. Но снаружи все было как раньше: темная пустота, мрак и больше ничего, не считая небольшой дымки, похожей на туман, которая волочилась по «полу» этого мира. — Как же выбраться из этого чертового кошмара? — задумался Гриндоун, почесав загривок. В этот момент к нему тихо, почти бесшумно подполз тот самый комок темной жижи, протягивая к жеребцу длинную, тонкую, слегка прохладную и похожую на щупальце отросток, аккуратно касаясь его и тут же отстранившись. Грин приподнял бровь. «Что это такое?» — думал он, проявив инициативу и подойдя к клубку материи. Тот снова потянул к нему отросток, но конец уже был более заострённый. наконец приблизив его к Гриндоуну, жижа резким движением зарапнула попаданца и тут же укатилось в сторону, видимо, изучая другую, красную субстанцию, ранее неизвестную ему — кровь, которая мелкой струйкой вытекала из ранки жеребца. Тот отскочил и почесал ранение, вздохнув. — Лучше опасаться всего, что найду в этом мире… — бубнил он себе, двинувшись прочь от этого дома, от этой жижи и от плохих мыслей о то, что клубок материи мог ещё сделать с ним, если бы он вовремя не ушел оттуда.***
Спустя пару часов ходьбы по миру, Гриндоун решает сделать привал и отдохнуть. Хоть и подручных предметов для создания некого ночлега нет, да и как он может уснуть во сне, но он все же решает прилечь и подумать о дальнейших делах. — Я попал в кошмар, от которого никак не могу проснуться, и, видимо, никто не может меня разбудить. Я наткнулся лишь на хибарку, схожую со своим домом, на странные камни и на весьма агрессивный сгусток какой-то темной жижи. Как мне выбраться отсюда, не понимаю… — Он рассуждал, лёжа на спине и водя копытом по… Земле? Вскочив на ноги, он удостоверился: привычный черный пол сменился мягкой и мокроватой почвой, хоть и без намека на какую-либо траву. Столь частая смена окружающей среды пугала и без того напряжённого Гриндоуна. Оглядевшись по сторонам, он снова заметил какое-то строение, но уже довольно необычной формы. Да и само Это было окружено теми самыми сгустками темной жижи, которые, вроде как, не подавали каких-либо признаков жизни. Все же подойдя ближе к зданию, жеребец смог рассмотреть его получше: четкие очертания большого полукруга, металлические оправы вдоль дорожки, ведущей к арке, и странный с виду аппарат, стоящий поодаль с полукругом из ржавого полукруга. Жижа даже отстранилась, давая путнику пройти вперёд, что он и сделал, недоверчиво озираясь на клубки материи. — Что-то мне все это напоминает какой-нибудь портал. Гриндоун подошёл к аппарату, осматривая его: пара рычажков, кнопки, да и небольшой экранчик, который загорелся как только он дотронулся до него. На нем были изображены несколько волнистых линий, расположенных друг на дружке, но не совпадая. — Может… нужно сделать так, чтобы они совпали? — размышлял он, двигая рычажки туда-сюда. Чего и следовало ожидать, от движения деревянных рычагов двигались и линии на экранчике. И спустя недолгих минут десять, злосчастные души сошлись друг с другом, загоревшись зелёным. Гриндоун начал было радоваться, но не все так просто. Теперь перед ним лежала задача с кнопками, которых было всего четыре. — Тут нужна правильная последовательность, я так понимаю? Пару раз понажимав на них, раздался неодобрительный писк, после чего кнопки стали на место и перестали гореть, как было при зафиксированном положении. — Может… метод тыка сработает? —самоуверенно заявил жеребец, решив так и сделать — тыкать на кнопки, пока не получится нужная комбинация. Первый писк, второй, третий, четвертый… А кнопки все выскакивали, не желая оставаться зафиксированными. — Да черт вас побери, эти дурацкие замудрёные технологии! — Гриндоун раздражённо выкрикнул, ударив копытом по пульту управления и отойдя на пару шагов, смотря уже на арку, которая еле видно сверкала. — Видимо, из-за рычажков он начал работать. Похоже на какой-то портал… Может, он поможет мне выбраться отсюда? Нужно продолжать подпирать комбинацию… Вернувшись к устройству, он смотрел на одну горевшую кнопку: неярко красный свет пробивался сквозь резиновую оболочку, обозначая работоспособность. «Может, это и есть начало пазла, который нужно собрать?» — думал он, тыкая по кнопкам. Привычный писк и выскачка кнопок. Кроме одной, той самой, которая горела до этого. — Так и есть, это подсказка. — утвердился Грин, нажав на остальные три клавиши. Вдруг все четыре кнопки загорелись жёлтым, оставшись в зафиксированном положении. — Неужели сработало? Не верил он своим глазам, возвращаясь обратно к рамке портала: полукруг выдвинулся из металлического фундамента чуть выше и слегка засверкал, сгущая свет внутри не цельной окружности конструкции. Несколько коротких минут ожидания, и раздался неприятный скрежет. — Кажется… готово? — задумался Гриндоун. Но его раздумья отвёл шум за его спиной: те самые комки жижи, которые окружали строение, уже двигались в его направлении с явно недобрыми намерениями. — Нужно скорее выбираться отсюда!.. — подбодрил он себя, двинувшись в лазурную, пульсирующую, волнистую гладь портала. Зайдя внутрь, ничего не изменилось, кроме того, что вокруг снова все пусто. Но здесь не было пола. Это… пропасть? — Куда же я падаю… — как-то равнодушно смотрел он на ситуацию, пока внизу не показался постепенно белеющий свет…***
Вскочив, он тяжело дышал, пока наконец полностью не пришел в себя. Неужели, он выбрался из этого кошмара? Облегчённо вздохнув, Гриндоун огляделся по сторонам: он находился в пустой больничной палате, а сам он был подключен к какому-то аппарату, фиксирующего его жизненные показатели. Видимо, он находился в некой коме? Неожиданно в комнату зашла медсестра, что-то читая и записывая в блокнот. Пройдя внутрь и закрыв дверь, она обратила свое внимание на пациента и чуть не вскрикнула. — Доктор, он очнулся! — воскликнула она, выбежав в коридор, оставив Грина в недоумении. И в палату зашли уже та самая медсестра и врач, который быстрыми шагами приблизился к койке, на которой и лежал жеребец. — Как вы себя чувствуете? — озадаченно спросил он, осматривая его от хвоста до кончиков ушей. — Да… вроде в порядке. Но что со мной было? И почему я в больнице? — Ничего страшного, обычная кома. Благо все обошлось, и вы вышли из нее через пару дней. Удивление на морде Гриндоуна явно рассмешило дока, поэтому тот похлопал его по плечу. — Все будет хорошо. Мы уже сообщили вашей жене, скоро она будет здесь. А пока… — Доктор на мгновение пропал в мыслях, но после аккуратно прислонил жеребца к кровати. — А пока вам лучше отдохнуть. Грин кивнул, после чего врач с медсестрой покинули палату, снова оставив его наедине с собой. Он решил оглядеть себя — мало ли, вдруг он не в порядке — и наткнулся на небольшой шрам вдоль всей ноги. — Если это была всего лишь кома, то почему след от раны присутствует?.. — озадачился он. Пустая палата, одинокий пациент, лежащий на положенном ему месте. Все бы ничего, но след, ведущий к окну, был очень похож на ту самую слизь тех клубков жижи.