* * *
Спустя час вся Семерка сидела на кухне и поедала завтрак, приготовденный Гансом. — Итак, какие у нас планы на сегодня? — спросил Артур, доедая яичницу. — Мы можем разобраться с мантикорой*, — предложил Пино. — Которая нападает на людей недалеко от опушки леса, — продолжил Ноки. — Как нас и просили местные жители, — закончил Кио. — Неплохая идея, — поддержал Ганс, который в это время мыл посуду. — Надеюсь эта мантикора не испортит мою прическу, — сказал Джек со своим французским акцентом. — Решено, сегодня займемся мантикорой, — подытожил Мерлин. — Эй, почему это ты решаешь?! — возмутился Артур, который просто не мог допустить, чтобы последнее слово осталось за волшебником. После весьма продолжительного спора Артура с Мерлином, в котором они в который раз выясняли, кто из них должен возглавлять Семерку и почему, принцы приступили непосредственно к подготовке к бою с мантикорой. Артур пошел затачивать свой меч, Мерлин — печатать заклятия, тройняшки в мастерской вносили последние коррективы в свое новое оружие, Ганс чистил до блеска свой щит-сковородку, а Джек выбирал, что ему надеть. — Скажи, пожалуйста, что лучше будет на мне смотреться? — спросил француз поваренка, показывая ему два костюма. — Какая разница, что на тебе будет надето, ты ведь все равно будешь под мантией-невидимкой? — усмехнулся Ганс. — Одежда создает настроение, — назидательно сказал Джек, — и не важно видно ее или нет. Когда все были готовы, Бесстрашная Семерка двинулась в путь. Они шли по лесу, стараясь не шуметь и внимательно прислушиваясь, но ничего необычного не происходило. Юноши были уже у самой опушки, а чудовище все никак не выказывало своего присутствия. — Ну и где эта мантикора? — нетерпеливо спросил Артур у тройняшек. — Мы то откуда знаем? — ответил Пино. — Да, это не мы ее здесь видели, — поддержал брата Ноки. — Нам сказали о ней местные жители, — внес ясность Кио. — Тише! — Мерлин приложил палец к губам. — Вы это слышали? Все разом замолчали и прислушались. И вскоре различили вдалеке крики. — Скорее! — вскричал Артур, грозно размахивая мечом. — Кому-то нужна помощь непревзойденных героев Сказочного Острова! — и с этими словами он бросился вперед, ломая ветки кустов. Остальные, не теряя времени, побежали за ним. Крики привели принцев к небольшой деревеньке. Судя по всему там творилось что-то неладное. И тут среди общего шума наши герои различили громкий рык, тогда им все стало понятно: мантикоре надоело довольствоваться только редкими лесными путниками, и она решила подкрепиться поплотнее. Юноши бросились к чудовищу, а вслед им неслись крики: — Это же Бесстрашная Семерка!!! — Глазам своим не верю! — Да, это точно они! Мантикора тоже заметила, что ее обед взбунтовался, и с громким рыком кинулась на Семерку. Принцы были готовы к этому и, решив, что лучшая защита — это нападение, атаковали. Ганс кинул свой щит прямо в морду чудовищу, с пальцев Мерлина сорвались молнии, а тройняшки пустили в ход свое оружие, больше всего напоминавшее арбалет. Мантикора от такой наглости слегка ошалела, но после секундного замешательства снова бросилась в бой, еще сильнее рассвирепев. Своей первой жертвой зверь наметил Джека. Уже занеся лапу для удара, чудовище замерло в недоумении, его жертва, только что стоявшая здесь, исчезла, просто растворилась в воздухе. Но думать мантикоре было некогда, потому что в этот момент в нее угодили насколько молний. Чудовище обернулось в сторону атакующего, Мерлин стоял, скрестив руки на груди и ухмыляясь. Зверь уже хотел броситься на волшебника, но тут в его шею со свистом врезались три арбалетных болта. Мантикора беспомощно взвыла. Да, сражаться с семью противниками ей было не по силам... Чудовище в страхе заметалось по площади, но вдруг оно заметило девушку, бегущую от места битвы. Мантикора взмахнула хвостом, целясь в беглянку, та истошно завопила и закрыла лицо руками, готовясь встретить свою смерть. Послышался звон стали, Артур скрестил свой клинок с шипами на хвосте чудовища. Мантикора размахнулась хвостом второй раз, но воин метким ударом меча отрубил его. Зверь взвыл и исступленно начал молотить лапами по воздуху. Ганс едва успел закрыть себя и тройняшек щитом от очередного удара. — Давайте уже закончим с этим! — крикнул Артур и с этими словами вогнал меч в бок мантикоре по самую рукоять. Тройняшки метко выстрелили зверю в голову, а Мерлин напоследок огрел его молниями. Мантикора издала сдавленный хрип и, повалившись на бок, затихла. Юноши облегчонно вздохнули. Артур подошел к девушке, которую он спас. — С вами все хорошо? — спросил воин, помогая ей подняться с земли. — Да, я в порядке, — ответила девушка, — благодаря вам. Чем я могу вам отплатить? — О, не стоит, — наигранно смущенно улыбнулся Артур. — Я с радостью помогу любой прекрасной даме, и награда за это мне не нужна. — Но я хочу хоть как-то отблагодарить вас! — Ну, если вы настаиваете, то свидание с вами станет мне лучшей наградой, — подумав, сказал воин, — скажем, завтра в пять на проспекте Золотого Гуся. Вы придете? — Конечно! — просияла девушка. Мерлин стоял поодаль и ухмылялся, наблюдая за этой сценой. "А Артур вообще уверен, что она доживет до завтра? По-моему завистницы готовы убить ее на месте прямо сейчас," — про себя посмеивался волшебник.* * *
Белоснежка не знала, что ей делать. Ее положение было хуже некуда. В итоге девушка решила разбираться с проблемами по мере их поступления. Первой проблемой было то, что она заблудилась в лесу без еды и воды. Белоснежка попыталась вспомнить, в какой стороне находился замок, когда она приземлилась. — Кажется он был по левую руку, — бормотала девушка. — Значит и идти надо влево, а ближе к опушке забрать в сторону, чтобы не попасть прямиком в лапы к Регине, — и Белоснежка бодро зашагала по лесу. Она шла достаточно долго и уже изрядно устала, но лес все не кончался. Наоборот, девушке казалось, что деревья стали расти гуще. — Нет, неужели я не туда пошла! Только не это... — по щекам Белоснежки заструились слезы. Но она постаралась взять себя в руки, — Спокойно! Сейчас не время для паники, это все равно ничем мне не поможет. Просто надо что-то придумать... — и тут девушку осенило. Она подошла к ближайшему дереву и попыталась залезть на него. После десяти минут безрезультатных усилий Белоснежка уселась на землю, привалившись спиной к дереву. Паника снова охватила ее. Девушке начало мерещиться, что за ветвями уже притаились дикие звери, готовые съесть ее. Нет! Она определенно не могла просто так здесь сидеть! Девушка встала и снова побрела по лесу. Она конечно же не знала, куда идет: в сторону замка или же все дальше в чащу, он это было уж точно лучше, чем просто сидеть на месте. Когда Белоснежке начало казаться, что сейчас она просто свалится от усталости, девушка увидела, что стоит у подножия скалы. Неужели ей повезло! Ведь сверху она сможет увидеть, куда ей надо идти. У Белоснежки словно открылось второе дыхание, и она с энтузиазмом начала подъем. Примерно через час девушка была наверху. Сначала она просто повалилась на спину, чтобы отдышаться. Найдя в себе силы встать, Белоснежка решила оглядеться, и первым, что ей бросилось в глаза, был очень странный дом.