Tomorrow is another day, hey
And you won’t have to hide away
You’ll be a man, boy
But for now, it’s time to run
It’s time to run
Я бежала все дальше в лес, не разбирая дороги. Несколько раз споткнувшись, я еле держалась на ногах. Ветки, едва различимые в темноте, цеплялись за одежду и раздирали кожу, наверняка оставляя царапины. Не в силах больше перебирать ногами, я постепенно остановилась тяжело дыша. В горле все еще стоял ком, а грудь сотрясали почти беззвучные рыдания. Гнев и обида настолько сильно душили мечущуюся душу, что разум рвался на части. Огромный поток мыслей проносился одновременно, однако не получалось схватиться ни за одну из них. Хотелось крушить все вокруг, лишь бы убрать эту тяжесть внутри… Отчаянно закричав, я неосознанно выпустила импульс такой силы, что исходящая от меня ударная волна с громким хлопком повалила стоящие рядом деревья. Массивные стволы с треском и скрипом упали на землю, поднимая в воздух пыль и комья земли из-под ветвистых корней. Отвернутые макушками, поваленные деревья образовывали вокруг подобие кратера. Тихие шорохи обитателей ночного леса, различимые до этого, умолкли вовсе. Где-то глубоко я понимала, что мама вовсе не виновата. Она наверняка лишь пыталась «защитить» меня, как это делают все родители, и не важно, что в большинстве случаев из этого выходит какой-то бред. Но обида за то, что она столько лет скрывала от меня все, никуда не исчезала. Рухнув на колени, я дала волю слезам, позволяя соленым ручьям свободно стекать по щекам, периодически всхлипывая в прижатую к губам ладонь. Только подумать — я убила человека и даже не помнила об этом… Значит ли это, что я до сих пор настолько опасна? Об этом говорил Коул, пытаясь понять границы моих сил? Если так, то я только подтвердила эти опасения сейчас, разрушив часть многовекового леса. Сознание напрочь отказывалось адекватно воспринимать полученную информацию. Я продолжала сидеть на сыроватой лесной почве. Прошло ли несколько минут или часов? Временные границы расплылись, и мне было бы наплевать, но холод начал брать свое. Зябкий ветер налетал порывами, заставляя меня передернуться, и шерстяной кардиган даже капельку не грел. Сбежав из дома, я совсем не задумалась о том, что могу банально замерзнуть в эту холодную ноябрьскую ночь. Я не могла и дальше оставаться в лесу. Вот только я не была намерена возвращаться домой. Сейчас уж лучше пусть меня тут волки сожрут, или кто тут в Сентфорском лесу обитает, чем я вернусь. Но куда я могла пойти? Я перебирала варианты, пытаясь заставить голову хоть немного соображать. Лили? Нет, я не готова открыться ей, находясь в таком состоянии. Да и наверняка это было бы первое место, где меня бы начали искать. Домик Коула? Было бы неплохо, но я едва ли помнила туда дорогу, а с моей-то удачей ночью я и вовсе заплутаю. Обхватив себя руками, я пыталась унять дрожь, но уже почти не чувствовала оледеневшие пальцы, и зубы начинали стучать от холода. В голове остался последний вариант, и Крис мог вполне догадаться о нем, но откинув осторожность и мысленно прикинув свое местоположение, я быстрым шагом направилась туда, где, согласно моей памяти, должен был располагаться цирк. Оставалось надеяться, что Коул будет там к тому моменту, как я туда доберусь. — Анабель, о чем ты думала, бродя здесь одна в темноте? — Коул напряженно сжимал руль и выглядел крайне обеспокоенным. — Я не думала. Просто шла, куда глаза глядели. Решив двигаться к цирку, я всеми силами старалась сосредоточиться на энергии Коула, пыталась прощупать ее на расстоянии и связаться с ним. Он же это как-то делал, а значит и я смогу. Наверное. И стоило мне выйти из леса на дорогу, как через пару минут меня нагнала черная Ауди, а вылетевший из нее мужчина поспешил накинуть на меня свой пиджак и поскорее затащить в прогретый салон. Нашел-таки. Однако почему-то маленькая победа не принесла вслед за собой должную радость. Наоборот, омраченный разум рисовал в голове ужасные картинки, словно намекая, что я еще поплачусь за эти способности. Долгое время я просто молчала. Не потому, что не хотела делиться с Коулом, просто не знала, с чего начать, как бы глупо это не казалось. Тело словно включило режим автопилота, а мой разум превратился в треснувшую оболочку, пропуская сквозь дыры все те мысли, что роем клубились там, и оставляя лишь полное опустошение. Я бы ничуть не удивилась, если со стороны я сейчас напоминала не молодую девушку, а лишь очень похожую на нее куклу из фильмов ужасов, не говоря уже о том, что картину дополняли перепачканная землей одежда, растрепанный пучок, мертвенно-бледный вид и куча мелких царапин на оголенных участках кожи. Как только мы подъехали к дому, Коул без слов занес меня внутрь и, бережно опустив на диван, укутал махровым пледом. Спустя минуту он вернулся ко мне с перекисью и ватными дисками и начал аккуратно обрабатывать все порезы и ранки, оставленные колючими ветками, хотя они явно не требовали к себе столько внимания. И все же я была благодарна ему за это, ровно как и за то, что он не пытался лезть ко мне в голову, чтобы получить ответы на произошедшее, а молча дожидался, когда я буду готова говорить сама. Закончив приводить меня в относительный порядок, Коул в пару счетов разжег камин, видимо решив, что одного пледа для того, чтобы согреться, мне будет недостаточно, и сел рядом, позволив положить голову на его плечо. — Ты так и не сказал мне тогда, почему больше не боишься огня, — нарушила я наконец-то тишину. — Я не говорил такого. — Но ты так легко обращаешься с ним. — Я предпочитаю контролировать свой страх. Иначе это все равно, что позволить ему управлять мной, — немного отстраненно произнёс Коул, и я решила взять эту умную мысль на заметку. Я повернула к нему голову, некоторое время наблюдая, как небольшие язычки пламени отражением сверкают в серых глазах, а затем выдавила из себя то, что так рвалось наружу. — Я выяснила, почему обладаю силой. Коул молча ожидал продолжения, переводя взгляд с огня на меня. Собравшись с духом, я пересказала ему все, что услышала от матери ранее. Произнесенные вслух слова укореняли реальность происходящего в моем мозгу, помогая переварить информацию. За моим рассказом я и не заметила, как темнота за окном начала медленно сменяться густыми предрассветными сумерками, а в моих руках оказалась кружка крепкого чая. — Я не раз задавалась этим вопросом, рассуждая, откуда это все. Не знаю, чего именно я ожидала, но явно не этого, — тихо сказала я, глядя в пространство перед собой. Коул, все еще молчавший, наконец-то произнес: — Пей. — Ох уж этот привычный приказной тон. Повинуясь, я сделала глоток, чувствуя, как тепло постепенно разливается по телу. — Я знал, что магия поддается изучению, — задумчиво продолжил он, — но в отличие от таких как ты, человек, не предрасположенный к магии с рождения, может овладеть лишь темной ее частью. Цена все та же — душа. Должно быть, твоя бабушка была очень сильной и мудрой ведьмой, раз смогла спасти тебя, не потеряв при этом себя. — Откуда ты столько знаешь о магии? — я подняла взгляд на Коула. — Проклятье, сосредоточенное на мне, было наложено теми ведьмами, к чьему роду ты, как выяснилось, принадлежишь, усилиями твоей бабушки. Когда-то, еще не смирившись, я пытался найти способ его снять, — он горько усмехнулся. — Как видишь, попытки ни к чему не привели, но знаниями по теме я обзавелся. Внезапно в его глазах промелькнула идея: — Анабель, а ты случаем не находила дома какую-либо необычную книгу? Скорее всего очень потрепанную. Кларисса должна была черпать информацию откуда-то… Сделав еще один глоток горячего напитка, я задумалась. Мы переехали в дом, перевезя туда свои собственные вещи. Наверняка, все, что могло принадлежать бабушке, мама выкинула. Старых книг я вообще не видела… Внезапно брови взлетели вверх — нужная книга и не находилась у нас дома. — Старый фолиант в лавке миссис О’Нил! Она говорила, что бабушка постоянно сидела над этой книгой. — Нам необходимо достать эту книгу, Анабель. И изучить. Возможно, она сможет дать нам ответы на многие вопросы. — Почему-то даже не сомневаюсь, что ты знаешь латынь, — вспомнила я обстоятельство, помешавшее мне прочесть хотя бы строчку из ветхого тома ранее. — Scientia est potentia, — ухмыльнувшись, произнес Коул. «Знание — сила», — мягко прозвучал в голове его голос. Я усмехнулась и молча кивнула, снова уставившись на язычки пламени за стеклянной оградой. Усталость постепенно брала свое — кутаясь в теплый плед, я почувствовала, как припухшие от пролитых слез глаза начали слипаться. Коул легко подхватил меня на руки и отнес в спальню. Я не оказывала никакого сопротивления, когда, опустив на мягкий матрас, он ловко снял с меня одежду, а затем завернул в толстое одеяло. Сжавшись в клубочек, я прижалась к нему спиной. — Коул? — едва слышно позвала я. — Да, моя маленькая мисс Робертс? — отозвался он. — Помнишь, ты как-то спросил, почему я тебя не боюсь? — Помню. — А почему ты не боишься меня? — Потому что ты самая светлая часть моей жизни. — Даже после того, что я тебе рассказала? — Да. Коул ласково гладил меня по слегка спутавшимся волосам, и я провалилась в сон с улыбкой на губах. — Просыпайся, соня! Крис толкал меня в бок, задорно смеясь. Я слегка поморщилась и, потерев глаза, открыла их. — Крис? Я дома? Я приподнялась с подушки и в недоумении оглядела свою комнату. Я зависла, пытаясь восстановить события, но была лишь пустота. — Если ты сейчас же не встанешь, мы опоздаем. — Брат кинул в меня комком из моих же вещей, и я едва успела его перехватить. — Одевайся, нам уже пора выходить. — Куда? — я растерянно смотрела в его карие глаза, но он лишь усмехнулся и вышел из комнаты. Что вообще происходит?! — Кристофер! — окликнула я, но ответа не последовало, лишь звуки резвого топота по лестнице. Быстро натянув вещи, я спустилась на первый этаж, но никого там не обнаружила. — Эй? — позвала я, но в гостиной было пусто. Как и на кухне. Куда он подевался? Внезапно за окном послышался визг шин и глухой толчок, сопровождаемый странным ощущением дежавю. Я быстро выбежала на улицу, уже опасаясь того, что могу увидеть. Но от действительной картины происходящего у меня подкосились ноги. Брат лежал на середине дороги, едва подрагивая конечностями в луже собственной крови. — Крис! — завопила я и бросилась к нему. — Нет, нет, нет… Держись, п-пожалуйста… Меня трясло, как в лихорадке, и я судорожно пыталась понять, чем помочь. На теле не было видимых ранений, но вязкая бордовая жидкость продолжала расползаться по асфальту, окрашивая и мои руки, и одежду. Кожа постепенно теряла живой оттенок. Все попытки задействовать силу были безуспешны. Как я не пыталась призвать энергию, сила, бушевавшая во мне все последнее время, не откликалась, словно ее и вовсе не было вовсе. Я обреченно наблюдала, как жизнь ускользает из брата, стекая алой дорожкой изо рта. «Ты можешь помочь ему», — раздался звонкий женский голос, эхом отдаваясь в ушах. Я сконцентрировалась, насколько это было возможно, но ни малейшего проявления способностей. «Помоги ему», — голос стал более настойчивым. — Я не могу! — заорала я в пустоту срывающимся на рыдания голосом. — Как мне ему помочь? «Это твоя вина», — процедил другой голос, ледяной и хриплый. Грудь Криса поднялась и опустилась, издав хриплый выдох. Взгляд родных карих глаз стал стеклянным, покрываясь мертвенно-серой пеленой. «Ты виновата». — Нет! — прокричала я, и все озарилось яркой белой вспышкой. — Нет! — выдохнула я, резко вскакивая с подушки. — Анабель? На плечи мгновенно опустились теплые ладони, удерживая меня от того, чтобы отшатнуться от испуга. Коул крепко прижал меня к себе. — Тихо, это всего лишь сон, — шепотом успокоил он меня. — Просто кошмар… — Мой брат, он… — дрожащим голосом начала я. — Знаю, Анабель, но это просто дурной сон. — Коул продолжал обнимать меня, нежно поглаживая по влажным волосам в такт моему тяжелому дыханию. — С ним все в порядке. Мне потребовалось несколько секунд на осознание того, что мы все также находились в спальне, а из окна уже лился серый утренний свет. Перед глазами все еще стояла картина широко раскрытых мертвых глаз, однако находясь в объятиях Коула, я постепенно успокоила дыхание, обволакиваемая любимым ароматом его кожи. — Сколько времени? — тихо спросила я. — Сейчас около семи утра, ты поспала всего пару часов. Тебе бы не помешало еще немного отдохнуть, — Коул бережно прижался губами к моему виску. — Я больше не усну. К тому же мне надо на занятия, иначе меня будут искать, — все еще шепотом ответила я. — Тогда я отвезу тебя. Предложение Коула не звучало как вопрос, но я все же согласно кивнула головой. Появление из его машины возле школьного двора, конечно, могло вызвать определенные вопросы окружающих, но сейчас мне это казалось куда меньшей проблемой, чем если не появиться в школе вовсе. Оставив еще один нежный поцелуй на моей макушке, он вышел из комнаты. Быстро приведя себя в порядок, я обнаружила, что из моей вчерашней одежды удалось спасти лишь джинсы, поэтому, недолго думая, я вновь стащила у Коула рубашку из шкафа. Оставалось только верить, что небрежно заправленной и с закатанными рукавами, она будет смотреться, как обычная оверсайз вещь. — Я надеюсь, ты не против, — улыбнулась я, обхватывая мужчину сзади, пока он наливал кофе. — Моя рубашка смотрится на тебе прелестно, однако я бы мог дать тебе несколько изысканных платьев вместо нее. — Если они в том же стиле, что и твой костюм директора, то боюсь, меня одноклассники не поймут. Коул усмехнулся в ответ, передавая мне чашку. — Знаешь, — задумчиво сказала я, делая глоток, — если не думать о всей этой сверхъестественной чуши, то мы даже могли бы быть почти нормальной парой. — Почти? — уточнил Коул, приподнимая бровь. — Ну да. Хотя скоро мне уже будет восемнадцать, так что можно и без «почти». — Во время моей молодости это никого не смущало, — ухмыльнулся он, а я слегка закатила глаза. — И что бы ты сделал, встреть ты меня тогда? — Думаю тогда, при подобном развитии отношений, я бы уже просил благословения у твоих родителей. В голове нарисовалась забавная картина меня в платье девятнадцатого века, ждущей, как мои родители дадут добро на нашу помолвку, и я невольно усмехнулась. Вне всяких сомнений, Коул снова заглянул ко мне в голову в этот момент, зеркально отобразив одолевшие меня эмоции. «И все же встретились мы именно благодаря этой сверхъестественной хрени», — заключил внутренний голос. Улыбка с лица мужчины угасла. — Прости меня, Анабель. — За что? — смутилась я. Коул бережно взял меня за подбородок, подняв его и заставив столкнуться с пронзительным взглядом серых глаз. — Из-за меня ты тоже просыпалась от кошмаров. — Это уже в прошлом, — тихо сказала я. Какое-то время мы просто смотрели друг на друга, и в этом было, пожалуй, больше, чем могли бы передать слова. Казалось, что те дни, где я до ужаса боялась черную тень в моих снах, были будто в другой жизни. Тот взгляд, что приковывал меня к месту, заставляя бояться пошевелиться, сменился на этот заботливый, а порой очень грустный и обеспокоенный. И теперь я уже даже не могла представить, что могла чувствовать что-то иное, нежели эти тепло и нежный трепет от прикосновений. Как могло столь многое измениться столь быстро? И как могли считанные дни от знакомства ощущаться так, будто знаешь человека уже вечность? У меня не было ответов на эти вопросы. Да и нужны ли они вовсе? Зачем, если ничто не ощущалось настолько правильно… — Иди ко мне, моя маленькая мисс Робертс, — словно подытоживая все мои мысли, Коул прижал меня к себе. Его губы легко скользнули по моим, и я снова растаяла в его объятиях. *** — Она была здесь, вне всяких сомнений, — заключил шериф Никсон, оглядывая разрушенную лесную местность, которую теперь можно было даже счесть новой лесной полянкой, если не брать в расчет массивные стволы деревьев, безжизненно лежащие на земле. — Куда она могла направиться после? — Дерек вопросительно уставился на Криса, который все еще находился в легком шоке от увиденного. — Я… я не знаю, — неуверенно произнес он. — Она была ужасно расстроена, когда убегала, и мама не рассказывает, в чем было дело. Кристофер еще раз оглядел поляну, невольно вспоминая погром в школьной библиотеке. Да, силы его сестры несоизмеримо выросли. И это всего за неделю. Его терзало ужасное беспокойство за Анабель, но впервые это чувство нарушало что-то еще. Что-то, крошечным звоночком звучащее на подкорках сознания непрерывным сигналом. Страх. И теперь это был не только страх за сестру, а и боязнь того, на что она может быть способна. Однако, кажется, шериф этих опасений не разделял, даже несмотря на увиденную ими картину. — Тебе следует идти, ваши занятия начнутся уже через полчаса. — сказал шериф, бросая краткий взгляд на часы. — Сообщи мне, появится ли она в школе. — Ана наверняка будет там, я в этом почти уверен, — Крис знал свою сестру. Она была не из тех, кому нужны лишние неприятности из-за плохой посещаемости. — Все равно. Мне нужно знать, где она. Кристофер коротко кивнул и быстрым шагом направился прочь из леса. *** Машина плавно подъехала к воротам школы. — Я забегу в книжную лавку после уроков. Я думаю, у меня получится взять книгу, у миссис О’Нил нет причин быть против. — Хорошо. Стоило мне упомянуть книгу, как Коул переменился в лице, сделался более мрачным и отвел взгляд, явно о чем-то задумавшись. Я помедлила несколько секунд, но все же спросила: — Все в порядке? — Да, — он тихо ответил, словно все еще находясь где-то не здесь, но через мгновение его глаза вновь нашли мои, возвращаясь к происходящему. — Да, — уже твердо сказал он. Не было необходимости иметь развитую интуицию, чтобы понять, что он что-то не договаривает. Медленно вылезая из машины, я все же решилась провернуть его любимый трюк против него. Однако сконцентрировавшись на его энергии, я с удивлением поняла, что меня встретил неосязаемый барьер. Коул не пускал меня в свою голову. — Я буду в цирке. Приходи, как закончишь, — бросил он напоследок перед тем, как я закрыла дверь. Пока я шла к учебному корпусу, беспокойные мысли заполонили сознание. Меня терзало множество вопросов, но прежде всего — что он хотел скрыть он меня? Что могло случиться такого, о чем он не захотел мне рассказывать? А понял ли, что я пыталась залезть к нему в мысли, чтобы выяснить это самостоятельно? Я нервно усмехнулась, покачав головой собственным раздумьям. Конечно же понял. Вряд ли пары тренировок мне хватило, чтобы превзойти мастера в его же фокусах. — Земля вызывает Анабель! — я так глубоко ушла в размышления, что Лили передо мной появилась словно из ниоткуда. — Ау? — Привет, Лили. — Этот красавчик теперь всюду с тобой? Глаза подруги горели в нетерпении. Она явно ожидала подробностей, а до меня не сразу дошло, о чем она говорит. — Прости, что? — Это же директор тебя подбросил до школы? Не думала я, что под маской скрывается настолько симпатичная мордашка. Я вспомнила, что Коул перед выездом снова наложил на лицо морок, и все встало на свои места. На мои расспросы тогда, зачем ему это, он лишь пожал плечами и сказал, что так куда легче оставаться неприметным, а сил это практически не отнимает. Неприметным, ну да, конечно. — Брось, ты же знаешь, что можешь мне доверять, правда? — затянувшееся молчание с моей стороны Лили восприняла как недоверие. — Да, знаю, — поспешила опровергнуть я. — Просто пока не о чем особо рассказывать, вот и все. — Настолько не о чем, что ты сегодня даже без сумки и в мужской рубашке? — заговорщицки подмигнула она, и я почувствовала, как розовеют щеки. — Ничего такого… Просто я вчера сильно повздорила с мамой, вот и ночевала не дома. Словно в подтверждение моих слов на меня набросился Крис, сгребая в охапку. — Боже, Ана, с тобой все в порядке, я так волновался! — его объятия стали крепче, и я ощутила горячее дыхание на своей макушке. — Мама так ни слова больше и не сказала вчера, даже когда Роберт уехал. Единственное, что она сказала, это что ей нужно будет на время уехать, но даже не уточнила ничего. — Ты меня сейчас задушишь, — пробурчала я, и он отпустил меня, улыбнувшись. — Где ты была? Я не успела и слова вставить, как Лили хихикнула: — Ее парень до школы подбросил, так что думаю, ответ очевиден. Черт, Лили, кто тебя за язык тянул. Я покосилась на Криса в ожидании реакции. Однако он просто стер улыбку с лица и холодно произнес: — А, ясно. Больше разговор не клеился. Ребята молча шли рядом. Лили немного поникла, видимо понимая, что сболтнула что-то лишнее. Крис старался сохранять невозмутимый вид, уставившись в телефон, но увидев, что он злится, по мутно-красным язычкам в цвете его ауры, я решила всего на секунду заглянуть в его сознание — мне хотелось лучше понять его чувства. Перед тем как мы разошлись по разным кабинетам, я сконцентрировалась. «Значит мне нужно просто не спускать с нее глаз, пока он разбирается с остальным». Это было не совсем то, что я ожидала услышать. Нахмурившись, я попыталась вновь поймать энергию брата, но неожиданно по коридорам школы настойчивой трелью раздался звонок, помешав мне. Крис ускорил шаг и быстро скрылся за ближайшим поворотом. Раздраженно выдохнув, я тоже зашла в класс. Стоило мне плюхнуться на свое место рядом с Лили, и я вновь попыталась сосредоточиться на энергии Кристофера. Я смогу. У меня получится. Максимально абстрагировавшись от рассказов учителя, я глубоко вдохнула и очень медленно выдохнула, стараясь нащупать в пространстве нужный мне источник энергии — моего брата. Мои силы, будто бы неощутимый прозрачный купол, начали плавно накрывать окружающую территорию, впуская все больше и больше разных энергетических потоков, принадлежащим окружающим людям. Первой была Лили, но я не успела разобрать ее мыслей. Сотни разных голосов осадили мой разум, влетая в него на скорости света, от чего я невольно поморщилась. Казалось, что с каждой последующей секундой голова становится все тяжелее и вот-вот лопнет от нахлынувшей информации. Забытый дома ланч, новая сплетня для обсуждения, невыполненное домашнее задание. Виски прорезала острая боль, но я все еще не слышала Криса, поэтому продолжила расширять границы поисков. Купол медленно растекался, позволяя принять все большее количество мыслей и усиливая головную боль, от которой даже пришлось прикрыть глаза, опустив голову. Отдадут ли родители машину на выходные, волнение из-за задержки, обдумывание, как начать диалог с понравившейся девушкой. С каждым новым носителем энергии мне становилось только хуже. Потеря ключей от дома, ожидание вечерних настольных игр с друзьями, ссора с парнем. Миллионы чужих мыслей хороводом крутились в моей голове, становясь громче и настойчивее. Каждый новый голос перебивал предыдущий, и от этого было все сложнее концентрироваться. Ну же. Я взмолилась я про себя, чувствуя, как горят виски. И вот оно. Ощутив родную энергию, я потянула за нее, как за ниточку, и наконец-то услышала голос брата. Обрадовавшись своему успеху, я усилием воли заставила остальные голоса померкнуть на фоне единственного нужного. «Если книга уже у него, то осталось недолго. Скоро Дерек покончит с Человеком в маске, и Ана будет в безопасности». Я резко выдохнула, распахнув глаза. Я не могла поверить в то, что услышала. Не найдя помощи у меня, шериф завербовал моего брата. Все эти дни Крис действовал за моей спиной. Наворачивались предательские слезы, и я шумно вдохнула. — Мисс Робертс, у вас все в порядке? — услышала я вопрос учителя. Весь класс обернулся на меня, а Лили с обеспокоенным взглядом прикоснулась к моей руке, и тут я осознала, что меня трясет. — Мне нехорошо, — произнесла я, вскакивая с места. — Мне нужно выйти. Не дожидаясь ответа преподавателя, я выскочила из класса и понеслась по школьному коридору к выходу. — Ана! — послышалось в след. Лили выбежала за мной. — Мне нужно на воздух, — не сбавляя шага прокричала я, чувствуя, что теряю контроль. — Что случилось? Ты в порядке? — Оставь меня, — я сорвалась на бег, но Лили не думала сдаваться. — Анабель, постой! В чем дело? — ее рука коснулась моего плеча, вынуждая меня резко развернуться. — Оставь меня в покое! Я повысила тон, одернув подругу, и этого оказалось достаточно, чтобы мой контроль над ситуацией ослаб. Импульс магии, выпущенный на эмоциях, обдал Лили и окружающие нас железные шкафчики. Пискнув, она повалилась на пол, а дверцы шкафчиков с громким треском открылись, и коридор заполонило вылетевшими из них бумагами и вещами. Мне потребовалась всего секунда, чтобы осознать происходящее. Я попятилась назад. — Прости… — почти одними губами прошептала я и ринулась прочь, оставляя ошарашенную Элеонору сидящей на полу. Я бежала не останавливаясь, пока не оказалась на достаточном расстоянии от учебного заведения. Насилу переведя дух, я несколько раз выдохнула и вздохнула, но тем не менее, не планировала останавливаться. Внутренний голос обеспокоенно подсказывал, что в мыслях Криса была не простая книга. Двигаясь в сторону книжной лавки, я пыталась понять, могу ли ошибаться. Много ли разных книг бывает! Но чем ближе я была к пункту назначения, тем больше одолевало горькое осознание, что это не могло оказаться простым совпадением. Звонкий колокольчик у двери сообщил хозяйке лавки о новом посетителе, и миссис О’Нил удивленно встретила меня взглядом. — О, внучка Клариссы, Анабель. Разве ты сейчас не должна быть в школе? — Доброе утро, миссис О’Нил. У меня срочное дело, а если даже точнее, вопрос. — Чем могу помочь, дорогая? — она двинулась ко мне, готовая выслушать. — Вы помните ту книгу, старый большой том в твердом переплете, который изучала моя бабушка? Я могу ее увидеть? Женщина задумалась, но после грустно произнесла: — Прости, Анабель, но этой книги у меня больше нет. Я застыла на месте. — Я могу поинтересоваться, кто взял ее? — осторожно уточнила я. — Я не могу этого рассказать, дорогая, — тихо ответила миссис О’Нил, но увидев мой поникший вид, поломалась несколько мгновений и со вздохом продолжила. — Шериф Никсон заходил, сказал, что долго искал эту вещь, а затем выкупил книгу. С этими словами мое сердце тяжелым комом рухнуло куда-то в пятки. «Нет, нет, нет!» — закричал внутренний голос, но вслух я сказала расстроенно: — Спасибо. — и вышла из лавки. Теперь единственное, что мне оставалось, это двинуться в сторону цирка. Худшие опасения подтвердились, но пазл в голове все еще не складывался в полную картину. Заполучив книгу, Никсон явно собирался остановить Коула, но я никак не понимала, чем ему может помочь магический том? Разве может переплет с подобным содержанием что-либо дать обычному человеку? Или… Нет, у шерифа не может быть магии, я бы наверняка почувствовала ее. Но Коул говорил, что магией можно овладеть. В этом ли заключалось решение Никсона? Достать для себя частичку черной магии и этим победить директора цирка? Снова что-то не складывалось. Я не знала, что за информация была на страницах книги, но силы сторон все равно не казались равными. И это все с расчетом на то, что я останусь в стороне, что уже казалось нелогичным. Шериф не мог рассчитывать на это, даже подговорив моего брата помочь. Да и Коул слишком силен, чтобы Дерек смог одолеть его тем, в чем вряд ли столь же сведущ. И почему он не забрал книгу раньше, в чем смысл был столько ждать? Меня ужасно бесило, что появлялось все больше и больше вопросов, а ответы на них оставались не найдены. С этими размышлениями я вошла на территорию цирка. Мне нужно было срочно увидеть Коула. Уже знакомой дорогой я прошла сквозь шатры, но путь мне перегородили несколько артистов. — Хозяин велел не беспокоить его, — хриплым голосом произнес человек, которого я раньше в труппе не видела. Его телосложение было настолько худым, что я удивилась, как он вообще способен передвигаться. Тусклая, подгнивающая местами серая кожа обтягивала его скелет настолько плотно, что казалось, что на костях вовсе нет мяса. Мне вспомнились слова Коула, что смотря на его артистов, смотришь на их души. Я невольно поежилась, но уверенности пройти не теряла. — Он меня ждет. — Хозяин пока занят, мисс Анабель, — вмешалась Жоззи, — вы можете подождать, и, когда он освободится, я вас провожу. На секунду я замялась, прикидывая, как пройти, и собрав решимость в кулак, ловко обогнула артистов. — Это не может ждать, — пробурчала я и протиснулась сквозь полог шатра директора. Картина, представшая передо мной, стала ответом на то, почему меня велено было не пускать. На коленях перед Человеком в маске стоял мужчина, как мне показалось сперва, но мгновение спустя я уже сомневалась. Его очертания и формы менялись, сопровождаемые жалобным воем, характерным треском костей и звуками растягиваемых мышц. Одна за другой, его конечности изгибались, и он повалился на живот, неспособный больше контролировать собственную агонию. Послушался хруст позвоночника, заглушаемый его собственными криками, и я лишь молча наблюдала, не в силах сдвинуться с места или произнести хоть звук. Оторвав взгляд от трансформируемого тела, я увидела, как сквозь прорези для глаз в надетой на него маске от него к Коулу невесомой темной струей перетекает энергия. Хозяин цирка все еще не заметил моего присутствия, и я смотрела, как черные потоки оседают на его ауре, чувствовала силу, приобретаемую Коулом. Было в этом что-то пугающее, но тем не менее таинство зрелища завораживало. Когда все кончилось, перед Коулом развалилось что-то среднее между человеком и зверем с непропорционально огромными конечностями. Новообращенный артист без сил развалился на полу. — Унесите, — привычный баритон сейчас звучал жестко и властно. — Когда очнется, покажите его место в цирке. Несколько чудиков подхватили новобранца и быстро удалились, а я сделала еще пару шагов внутрь шатра, освобождая проход. Коул обернулся на меня. — Я не хотел, чтобы ты это видела. — Это было…необычно, — нашлась я с ответом. — Это было необходимо, — устало произнес он, снимая маску. — Мне нужны силы. — Кем он был? — Очень плохим человеком. Размытый ответ Коула дал мне понять, что он не хочет продолжать эту тему. Я понимающе кивнула, постепенно вспоминая, с какой новостью пришла. — Силы нам и правда понадобятся. Книга моей бабушки у Дерека Никсона.