***
Быстрым шагом троица направилась прочь от бара, в направлении Тёмной долины. Солнце уже садилось за горизонт, оставляя всё небесное пространство во власть звёзд. Напряженное молчание и нервно озирающийся по сторонам Дегтярёв накаляли атмосферу, поэтому Стрелок лишь крепче сжимал оружие, но такой вид напарника уже серьёзно раздражал. —Может ты поконкретнее скажешь, что мать твою происходит? —низкий и хрипловатый голос Стрелка немного унял панику Дегтярёва. Громобой просто отвёл взгляд и вжал голову в плечи, всем видом показывая, что он знает, но вмешиваться не хочет. Другого Стрелецкий и не ожидал. —Помнишь подземелья? Так вот вернулись они…—Дегтярёв несколько поник, но не терял собранности. —Что ты име…— договорить легенде не дала просвистевшая рядом с головой пуля. Полковник будто был готов к этому и сразу повалил напарника, прижимая к земле. Рефлексы вновь не подвели, и вот убедившись в относительной безопасности друга, он схватил своё оружие и бегло смотрел в направление откуда прозвучал выстрел. Ни тени страха не читалось на его лице, в нем что-то словно переклинило и сейчас он был полностью сосредоточен на поисках потенциальных противников. Громобой же почти сразу пригнулся и уже осматривал местность в прицел своего излюбленного Винтореза. Всё-таки что бы о нём не думали, боец он опытный и отличный. —Так, я ничего не вижу, отступаем. Прикрывай тыл, а Стрелок заканчивай прохлаждаться и вставай, — Стальные нотки в голосе этого парнишки были в новинку для легенды. Не удивительно, что из-за своего несколько предвзятого отношения, он даже не интересовался им, но такой тон чем-то понравился Стрелецкому. В целом эта ситуация напоминала ему прошлое, а Гром сейчас очень сильно был похож на Клыка. Может он зря был слишком груб с ним и стоило дать шанс? Стрелок резко поднялся на ноги и быстро выровнявшись с товарищами взялся за оружие. Теперь сталкер был готов к атаке. Как же не хватало этого адреналина и сейчас он как никогда чувствовал себя живым, хоть это мог исправить один точный выстрел, но некое внутреннее чутьё подсказывало, что он выживет. Гром оказался ещё и отличным стрелком и действовал не хуже военного. Их противники были весьма молчаливыми и лишь изредка метались от одного места к другому, как тени. Дегтярёв словно зачарованный убил уже нескольких и что-то недоброе мелькнуло в его взгляде. Он выглядел, как хищник играющий с жертвой, хоть и был скорее добычей для этих людей. Самые загадочные наемники и одни из самых опасных. Если уж его заказали им, значит всё очень серьёзно. Стрелок же не уступал другу и весьма хорошо справлялся. Богатый опыт и сосредоточенность позволяли ему выигрывать. Но удача не может вечно сопутствовать и помогать этим троим. Кинутая граната заставила их разделиться. Стрелок и Дегтярев не сговариваясь бросились в одну сторону. Громобой весьма далеко отбежал от компаньонов и это была роковая ошибка, едва не стоившая ему жизни. Появившийся буквально из ниоткуда снайпер одним точным выстрелом попал в плечо сталкера. Похоже это было умышленно. С негромким вскриком и болезненным стоном Гром, дернувшись всем телом, упал на землю. Зажимая рукой рану, он смотрел куда-то перед собой, стиснув зубы. Эта заминка позволила альфовцам подобраться намного ближе. Военный прекрасно слышал громкий топот, приближающийся к ним. Дегтярёв было ринулся к Грому, как вдруг Стрелецкий схватил его за плечи и оттащил в укрытие. —Какого хрена ты творишь?! — сталкер хрипел, срываясь на истеричный крик. —Там снайпер. Если не хочешь закончить как он… Сиди здесь и жди, — Стратег из Стрелка был великолепный и это звучало разумно, но когда полковник следовал планам или слушал? Спустя пару минут терпение лопнуло. Резко выбросившись из укрытия он метнулся к другу, но увиденное поразило его… Кровавый след и ничего более. Отчаяние и паника завладели разумом сталкера. Громко выругавшись, он сжал кулаки и упал на колени, подобрав оружие друга. Стрелок не хотел ничего говорить и просто положил руку на плечо напарника. Военный не оценил жеста и резко поднявшись на ноги, буквально прожигал его взглядом. —Если бы ты не остановил меня… чёрт… я бы справился…— настоящая печаль выражалась на его лице, но слова полковник буквально шипел сквозь зубы— Громобой был бы здесь! А если они убьют его?! — Столь громкий крик обескуражил Стрелка. —Завязывай уже со своей самоуверенностью. Я пытался защитить тебя. Это же очевидно, что всё было сделано умышленно. Наёмники хотели выманить тебя, а твой драгоценный Гром им нахуй не сдался! — Дегтярёв закатил глаза. Он не знал почему, но его не пугал этот риск. В таких условиях страх смерти атрофируется, ведь она поджидает практически на каждом шагу. Привыкаешь выживать, но и не трясешься от каждого шороха. —О боже! Спасибо! Мне в ноги тебе упасть? — военный изобразил шутливый поклон —А его не надо защищать?! — на скулах военного заиграли жевалки, а руки мелко дрожали. —Саш, успокойся, я не знаю что сказать, но не ори на меня как потерпевший.— Злость понемногу просыпалась в груди Стрелецкого и он еле сдерживался, чтобы не ответить что-то в подобном тоне. —Да иди ты к чёрту! Ты только рад что его нет здесь, да? Ты же с самого начала вел себя будто он враг народа, — —А что мне на руках его носить? Бегать сопельки вытирать? Это Зона! Если совался сюда, так будь добр заботиться о себе самостоятельно, — —Прекрасно! То-то Клык и Призрак тебя еле живого по болотам к доктору притащили, — Дегтярёв не особо подбирал выражения и в такие моменты не задумывался о своих словах. Стрелок молчал. Слова напарника были как удар под дых и некое подобие обиды с разочарованием появились в душе. Снова проснулось чувство, что он виноват в смерти Призрака и Клыка, не покидавшее его столько лет. Казалось бы, как после всего произошедшего он вообще решился снова работать с кем-то в команде? Но ответ весьма прост и очевидно, что дело тут в весьма харизматичном и умеющим находить подход к другим полковнике, да и Стрелок не отрицал, что видел сходства с этим человеком. Что-то едва уловимое, но безусловно роднящее их. Дегтярёв вполне ожидаемо даже слушать не хотел и просто надеялся найти что-нибудь в КПК или хоть элементарные следы. —Они не могли уйти далеко. Вперёд, —на мгновение он остановился и посмотрел через плечо на Стрелка.—Ты идёшь? — Военный терпеливо ждал друга, всё так же периодически поглядывая в КПК. Стрелок был просто поражен и если быть совсем честным, обижен, за то что Дегтярёв надавил на старую и довольно-таки большую рану. —Прости за то что наговорил, серьёзно. И да, я не умею извиняться, но мне очень нужна твоя помощь. Я правда не хотел, — —Ну, а как я тебя оставлю? Нет, я несомненно очень не хочу отклоняться от графика, но особого выбор нет. Не по-человечески будет бросать этого парнишку, — с тяжелым вздохом он пошёл за напарником. —Вообще… это я во всём виноват, —Дегтярёв заметно поник. КПК пискнуло и он бегло прочитал сообщение. —Они недалеко. Гром еще жив и похоже у него роль приманки. Ты точно со мной? — —Само собой, — Уговаривать Стрелка не пришлось, но всё равно какое-то нехорошее предчувствие терзало душу. Ему казалось, что ничем хорошим это не закончится, но и бросать этого парнишку нельзя.***
Через некоторое время напарники добились своей цели и нашли стоянку отряда. Ночь уже полностью завладела небосводом. Это конечно играло на руку, но и проблем приносило не мало. Враги засели в небольшом подобии поселка или вернее того, что от него осталось. Обсудив план, сталкеры поспешили привести его в исполнение. Суть плана была простой, как вода. Дегтярёв занимается устранением целей и отвлекает внимание на себя, а Стрелок незаметно прокрадывается туда, где держат Громобоя. Найти это здание не сложно, так как оно единственное почти целое, пригодное для обороны и содержания пленника. Легенда уже пробрался в лагерь. Прекрасные навыки и богатый опыт помогли сталкеру сделать это незамеченным. Послышались первые выстрелы, разрывающие тишину ночи. Значит пора начинать. Взяв в руки пистолет, Стрелок ворвался в помещение. Один точный выстрел, звук хруста черепа и падения тела. Бегло посмотрев в угол, он резко присел и именно в этот момент пуля пролетела там, где была голова сталкера. Направив оружие в угол, ещё одним точным выстрелом он похоже ранил противника. Пружинисто поднявшись, без единого намёка на сожаление, Стрелок добил врага. Ворвавшись в соседнюю комнату, легенда нашел раненого и избитого Грома. Он сидел в полусознательном состоянии, на лице, с которого сорвали маску, красовались синяки и ссадины. На разбитых губах потрескавшаяся корочка из которой ещё проступали капли крови. Вид у парня был такой… Краше в гроб кладут. В глазах читалась злость и паника, а скулы были видны ещё четче из-за сильно стиснутых челюстей. Стоило Грому увидеть Стрелка, вздох облегчения вырвался из груди и расслабившись он качнулся вперёд. Наверняка юноша упал бы лицом в пол, если бы не отменные рефлексы сталкера поймавшего его. Стрелок не говоря ни слова, перекинул руку Громобоя через своё плечо и двинулся к выходу, не теряя бдительности. На улице же происходило нечто. Взрывы гранат, почти не стихающие выстрелы и крики дополняли ночь. Стрелок, согласно плану, стал ждать Дегтярёва и озирался по сторонам, держа оружие наготове. Громобой опирался спиной о стену и старался держать равновесие, зажимая рукой ноющее и горящее от боли плечо. Рану никто и не думал обрабатывать, но кровь остановили и на том спасибо. Тем временем Дегтярёв весьма опасно развлекался. Он наслаждался боем и ловко уворачиваясь от атак, отделывался лишь царапинами. Сопровождаемый градом пуль он бежал к друзьям. Некое желание более кровавого боя заиграло в душе. Полковник, резко выбросившись из укрытия, на ходу перезарядил оружие и открыл огонь по парочке врагов. Не удержавшись, он вскрикнул от радости. Азарт и адреналин били в голову, отбивая напрочь инстинкт самосохранения. Эйфория накрыла его сознание пеленой и все действия выполнялись автоматически, да и вёл себя полковник будто играет в какую-нибудь игру, а не борется за жизнь. В груди будто пылал пожар, а мысли покинули голову, оставляя лишь настоящий момент. Уверенность в своих действиях и удаче не могла не помогать. Оставалось немного и вот запыхавшись, но не теряя счастливой улыбки, военный ввалился в дверной проём. С грохотом Дегтярёв упал на спину и откровенно наплевав на всё, закрыл глаза и смеялся, не в силах выровнять рваное дыхание. Это было похоже на истерику, но он был рад и чувствовал себя на высоте, даже не замечая удивленных взглядов двух пар глаз, наблюдавших за ним. —Ты совсем псих, Саш…— Стрелок завороженно наблюдал за напарником и улавливал мельчайшие изменения в его состоянии. Например то, как постепенно грудная клетка перестала вздыматься так часто. Громобой же был просто удивлён и восхищен. —А ведь это он ещё не отдыхал толком несколько дней…— голос Грома был тихим и в нём можно было расслышать дрожь. —Ну вы прям захвалили меня, — военный облегченно выдохнул и поднялся на ноги, не теряя улыбки. —Итак, господа, спасаемся? Какие есть варианты отхода? — —Выйти возможно только туда, — Стрелок кивнул на дверь, в которую недавно вбежал их друг, — Больше выходов нет. Я бегло осмотрелся и спокойно могу сказать, что всё остальное нам не поможет, даже окна, — —Это плохо… Наверняка скоро прибудет подкрепление, а ведь на улице тоже остались противники. Гром как я погляжу в совсем печальном состоянии…— А вот теперь он уже не выглядел таким спокойным. Задумчивый взгляд зеленых глаз, был направлен куда-то в пустоту. Быстро сообразив, полковник болезненно полуулыбнулся. Это насторожило легенду. Но долго гадать, Дегтярёв не заставил. —Им нужен я. Значит вы уходите, а я отвлеку их и уведу за собой как можно дальше, — он словно прощаясь посмотрел на Стрелецкого. Громобой же увидел лишь полуулыбку и еле держался на ногах. —Просто доверься мне, Стрелок…— Легенда не хотел даже слышать этого. Уж кого угодно, а этого отчаянного он не потеряет. Скорее всего сталкер уже не выдержит ещё одной потери, не заработав нервный срыв. —Ты совсем из ума выжил?! Этого не будет. Ты же не сможешь вечно убегать! Да в конце концов ты даже не отдохнул толком. Хочешь довести себя до изнеможения? — Дегтярев был непреклонен. Для себя он уже всё решил. Жизни ему не жалко, если при этом он спасёт несколько, да ещё и настолько важных для самого себя. —Чёрт бы тебя побрал, Паш… Это единственный выход, — —Нет! Мы можем справиться с ними! Окопаемся тут и…— —Что и? Патроны у нас не бесконечные. Если бы это было так просто, я бы даже не предложил такой план. И вообще это я во всём виноват, мне и разгребать, — —Дегтярёв. Не надо. А если что-то случится? — к горлу подкатил ком, но Стрелок старался не выдать себя. Громобой просто опустил голову. Он представил, что случится если военный не справится и ужас захлестнул его ледяной волной. Не так себе представлялось это всё. —Это единственное решение проблемы. Что бы там не случилось, не волнуйтесь и продолжайте задание, — он задумчиво посмотрел на выход и протянул свой КПК Стрелку. —Обещай что не помрёшь там и вернёшься, —Громобой исподлобья глядел на друга. —А как я заберу это, по твоему? Не могу обещать, но постараюсь, — Неожиданно, даже для самого себя, Стрелок схватил ладонь напарника, крепко сжал её и притянув к себе, одной рукой обнял за шею и заглянул в глаза. —Не смей умирать раньше меня, понял? — голос легенды предательски дрожал. —Постараюсь…— Дегтярёв ощутил что-то похожее на смущение и медленно отстранившись, потрепал Стрелка за плечо. Посмотрев на напарников в последний раз он покрепче сжал оружие и выбежал на улицу. Выстрелов стало значительно больше, каждый из которых эхом отдавался в сознании Стрелка. Он не мог поверить, что Дегтярёв решится на такое. Снова перекинув руку Грома на плечо, он ждал когда звуки боя станут отдаляться. Еле сдерживаясь от того, чтобы наплевать на всё и бежать на помощь, мужчина закусил губу. Через некоторое время шум и вправду стал удаляться и выглянув из укрытия, легенда оценил обстановку. Настоящая бойня. Повсюду пятна крови, гильзы и лежащие где попало тела. Действовать надо было быстро. Стрелок отвел Громобоя как можно дальше и оставив в относительно безопасном месте, побежал на поиски военного. Паника и страх потерять напарника, ускорял его, а адреналин плещущийся в венах подгонял, не позволяя усталости взять верх.***
Дегтярёв же тем временем наоборот, был на грани. Он старался бежать как можно быстрее и на ходу отстреливаться. Прежняя эйфория не покидала его, но он же не машина и ему необходима передышка. Вот только получить он её сможет, только если застрелится прямо сейчас. Не заметив камень, полковник споткнулся и сделав ещё два неловких шага, упал. Легкие горели, а мышцы ныли от таких нагрузок. Казалось сердце сейчас проломит рёбра и вырвется из груди. Лицо Дегтярёва теперь украшала гримаса боли, но собрав остаток сил, он поднялся на ноги. Не нужно быть гением, чтобы понять, что за ним идёт целый отряд головорезов и подобная остановка лишь усугубляет положение. —Не все наёмники монстры… но эти…— кашель разрывал грудь, а перспектива сдаться выглядела весьма привлекательно. Но нельзя, ведь его ждут друзья. Собрав крупицы оставшихся сил, военный поднялся на ноги, еле держа в руках оружие, которое стало казаться неподъемным. Дегтярёв пытался бежать, но лишь снова падал и поднимался. Вновь потеряв равновесие, повалившись вперёд и разбив колено, он лишь закричал, хрипло и очень измученно. Больше желания бороться не было, но это было необходимо. Новая попытка и вдруг бок поразило волной боли. Не успев понять, что происходит, он ощутил такую же острую и жгучую боль в плече. Не в силах вытерпеть и встать, полковник камнем рухнул на землю. В уголках глаз собрались капли слёз, а стиснутые зубы, казалось сейчас треснут от сильной нагрузки. Дыхание стало ещё более рваным. Дегтярёв зажал рану на боку рукой и перевернулся на спину, чувствуя как ладонь становится теплее и наполняется кровью. Начинало светать, но облака сгущались на небе, предвещая пасмурную погоду. Что ж, в Зоне такая не редкость. Он закрыл глаза и казалось смирившись, вслушивался в приближающиеся шаги. —А он боец, по крайне мере мы не мало сил потратили на этого индивида. Да, полковник? — Альфовец подошел ближе и ногой наступил на живот Дегтярёва, выдавив остатки воздуха. Военный же усмехнулся и не открывая глаз, показал не самый приличный жест средним пальцем. Его так просто не проймешь и все эти жалкие попытки лишь забавляли сталкера, хотя в его-то положении смеяться? —У меня для тебя новость, ублюдок…- улыбнувшись, он открыл глаза — Мне нечего терять. Поэтому, увы, плевать я хотел на вас, — Альфовец был поражен такой дерзостью и лишь коротко кивнул на лежащего военного отдал приказ: —Берём его. Наша миссия выполнена, осталось доставить это мясо заказчику, — —Между прочим я все слышу, паскуда, — После этих слов военный ощутил все прелести асфиксии. Поставленная на его горло нога перекрывала воздух и постепенно давила сильнее. —Я бы с удовольствием вырвал тебе язык и глаза, но пока ты ещё нужен, мне приходится отказать себе в удовольствии, — Действуя в состоянии аффекта, Дегтярёв сопротивлялся. Одной рукой, он пытался оттолкнуть противника, а другой нащупал нож на поясе. Неожиданно военный вонзил его в ногу врага и старался повредить как можно сильнее, с упоением слушая крики наёмника и треск кости. Остальные альфовцы мигом встрепенулись и выбив из рук Дегтярёва оружие, подняли. Они вели его в неизвестном направлении, приставив пистолет к виску, но внутренне военный не ощущал страха, лишь садистское удовольствие от болезненных стонов и криков того идиота, решившего его запугать. Судя по небольшой скорости отряда, альфовцу наспех обрабатывали рану, предоставив возможности догнать остальных. Военный уже принявший свою участь, опустил голову. «Простите, ребята… я не смог, но надеюсь вы в безопасности»***
Стрелок бежал так быстро, как мог. Очевидно удача решила послать его ко всем чертям и единственное что он видел- это то, как его измученного напарника уводят прочь. Крик застрял в горле и он было ринулся ему помочь, как вдруг ощутил удар в спину и уткнувшееся в затылок, дуло автомата. —Не суйся. На твоё счастье, ты нам не нужен, но что мешает мне быстро изменить своё милосердное решение? — Еще один удар и мир в глазах поплыл, постепенно растворяясь во тьме. В себя Стрелок пришел довольно поздно. Ни намёка на то, что тут недавно были люди, лишь пустынная поляна. Отчаяние накатило так же быстро, как и злость. Он был готов рыдать от беспомощности. Легенда было двинулся вперед, как вдруг словно громом пораженный замер. Стрелок вспомнил, что на его ответственности ещё этот недогерой, которого он оставил и побежал спасать напарника. Стрелецкий понимал, что сейчас Громобой нуждается в нём, но Дегтярёву тоже нужна помощь. —Чёрт… Саня, держись, я скоро приду, —сталкер прижимал КПК друга к груди и задумчиво смотрел в даль. Рассудив, как можно более здраво, Стрелок решил, что Громобоя пока спасти реальнее, но из головы не выходили та полуулыбка и полный боли, которую он так отчаянно скрывал, взгляд военного. В груди что-то защемило, легенда был готов кричать от одной мысли о скорой смерти напарника. Но он держался, ради того чтобы жертва Дегтярёва не была напрасной, Стрелок, как под гипнозом возвращался к Громобою, стараясь придумать, что делать дальше, но из головы не выходило лицо военного и его, возможно, последняя и печальная полуулыбка.