Демоны Севера

      Шелест опавших листьев нашептывал тихую прощальную песнь осени, сопровождаемую редким треском сухих веток и разносимую ноябрьским ветром. Последний месяц осени уносил с собой слишком многое: время, бегущее подобно полноводной весенней реке Монсай; редкие пятна былой красоты, что была у некогда зеленого и цветущего островка природы; оставляя покинутой многими девушке лишь бледную искорку надежды наивного девичьего сердца. Ей хотелось остановить время или хотя бы на чуть-чуть замедлить его ход. Совсем на немного, пока они не вернуться. Пока он не вернется. Но время слишком беспощадно, а тонкая стена между владениями осени и зимы становится все прозрачней и эфемерней неумолимо приближая неизбежное.       Мысли девушки метались подобно дикому зверю, запертому в клетке: одни согревали ее сердце и душу, другие заставляли печально вздыхать и сдерживать слезы, а третьи пугали невозможностью сбежать от навязанной судьбы. Но даже в непроглядной тьме есть крохотный шанс отыскать маленькую искорку надежды, и девушка отчаянно пыталась уберечь этот хрупкий огонек от грядущих ветров. «Если бы только он приехал, пусть даже на мгновенье. Мне хватило бы и одного взгляда, чтобы обо всем ему рассказать». Она никогда не искала с ним встречи и возможно едва ли смогла бы приблизиться к нему, но Фаторум решил иначе. Он назвал ее цветком и был с ней довольно мил, хотя они почти не были вместе. «Лишь в его власти изменить мою судьбу».       Взор печальных глаз устало скользил по ковру из опавших листьев, островкам увядшей травы, давно утратившим свой истинный цвет камням и медленно умирающим деревьям. А ведь еще пять лет назад ветер так любил шептаться в зелени крон старых деревьев, каменные дорожки игриво прятались за кустами, уводя в глубины сада, а чарующий аромат цветов манил за собой в таинственные земли грез. А ведь еще не так давно этот сад бережно хранил воспоминания: о тайных ночных встречах, робких и неумелых признаниях и первых поцелуях в тени деревьев. За десятки лет своего долго существования он видел счастливые улыбки и притворные слезы, слышал искренние признания и лживые обещания, но главное сад был преданным стражем хранившем множество тайн обитателей замка графства Сеатус. Но сейчас готовясь встретить зиму, он медленно угасает, навсегда теряя последние искры жизни. Каталина могла воспользоваться зельем Сабхаибере, навеки запечатав сад в весне, но не смогла. Даже зная, что для него это последняя осень она хотела видеть его настоящим и живым.       Осторожно ступая по спрятанным в утратившей свой цвет траве каменным островкам, Каталина оказалась в скрытой от чужих взоров глубине сада. Подняв голову, она встретилась с надменным взглядом холодных глаз. Высоко поднятый подбородок, длинная изящная шея, гордая величественная осанка и сияющая в лучах осеннего солнца золотая корона. Приглашенные по приказу графа Сайлеса скульптор, кузнец и мастер ювелирных дел не смели ослушаться, и перед взором Каталины возвышается мраморная статуя ее старшей сестры, ставшая венцом искусства старых мастеров. Из простой незатейливой прически, так похожей на волну обрамляющую волосы, будто незаконченный венок, выбивались несколько локонов по бокам, подчеркивая нежные черты лица девушки. Красивые линии глаз, аккуратный носик и плавные изгибы губ, навеки застывших в холодной улыбке. По телу струится ткань платья и в свете солнечных лучей льющихся сквозь оставшиеся на ветвях деревьев разноцветные листья, кажется, будто оно колышется от движения девушки и ветра. Перекинув часть юбки через согнутую в локте руку, другую она протягивает вечной спутнице, что видит лишь она и те, кто слышат звон цепи, когда та открывает свою книгу и уводит их туда, откуда нет пути назад. Анджела не была королевой при жизни, но по приказу графа Сайлеса, на волнах мраморных волос покоится золотая корона, достойная истинной королевы. Мастер ювелирных дел искусно украсил ее прекрасными солнечными топазами и редкими серебристыми жемчужинами.       Смахнув опавшие листья, Каталина присела на маленькую скамью, стоящую у основания статуи. Анджела никогда не любила сад, но весной и летом, когда зеленые листья колыхал легкий ветерок, разнося дивный аромат множества цветов, она часто пропадала в нем. Ей нравилось все красивое и изящное, и сад не стал исключением. Она часто гуляла здесь с принцем, выбирая дорожки, проходящие мимо самых красивых и редких цветов не только графства Сеатус, но и всего острова Доркхадос. Даже в королевском саду не было такого изобилия красок и ароматов.       Летняя жара никого не пощадила, даже такие манящие тени раскидистых крон деревьев не в силах были помочь нуждающимся и две девочки решили в тайне ото всех сбежать к прохладному лесному озеру. В отличие от своей старшей сестры Анджелы Каталина так и не сумела научиться плавать, а потому просто сидела на берегу, в тени деревьев, опустив ноги в воду и наблюдая за сестрой. В воде Анджела была также прекрасна и грациозна, как и в танцах, что отражалось в каждом ее изящном движении и заставляло всех присутствующих завороженно наблюдать. Но сегодня сестрам не суждено было ощутить прохладу озерной воды и виновником этого стало слегка приоткрытое окно в библиотеку графа Сайлеса и доносящиеся оттуда голоса. Анджела всегда была слишком любопытна и, схватив сестру за руку, потащила ее к растущим у окна кустам. Надежно скрытые зелеными листьями, девочки присели и навострили свои ушки, чтобы не упустить ни единого словечка. – Прошу прощения, но поймите и Вы меня. Если что-то случится или пойдет не так как должно, я потеряю не только титул и замок с землями. Цена слишком высока и мне нужно нечто большее, чем просто уверенность, – в голосе графа Сайлеса, не просто звенели нотки сомнения, а бил набат. Переглянувшись девочки, наклонились немного вперед, не желая упустить ни единого слова, что прозвучит в стенах отцовской библиотеки. – Граф Сайлес, – от голоса Его Высочества, пронизанного насквозь льдом, что способен сковать даже саму Смерть, хотелось бежать как можно дальше и молиться всем Драконам, чтобы помогли укрыть. – По-вашему, мое слово подобно утекающей сквозь пальцы изменчивой воде, – это не было вопросом, а от холода слов принца на листьях кустов появился едва заметный иней. – Я бы никогда не посмел Ваше Высочество, – глухой звук падения мог означать лишь одно, граф Сайлес упал перед принцем на колени. И сестры могли поклясться именем Аркантума, что сейчас дрожал не только голос их отца.       В этот момент Каталина очень сильно испугалась за отца. Она впервые слышала, чтобы принц говорил таким пугающим голосом, ведь с ней его голос всегда звучал мягко и тепло. «Так вот почему его все называют Ледяным принцем и бояться». На мгновенье пред взором Каталины пролетела ужасающе-странная картина, где принц был покрыт кровью, но не его собственной. «Неужели...» Она отчаянно гнала от себя это марево и едва начавшие обретать облик слов мысли. «Нет. Нет! Это не может быть правдой!» Каталина даже замотала головой, за что получила легкий толчок в бок от Анджелы, и едва не упустила продолжение разговора. – Разве? – принц был прав, и об этом громче всех слов говорила воцарившаяся в библиотеке тишина. «Почему отец сомневается в принце? Что такого ужасного должно произойти?» – Через полгода верховный жрец проведет церемонию венчания в Великом храме Дракона войны, а через два с половиной года в верховном храме Инносентии пройдет свадебная церемония. Вскоре после нее, когда все будет закончено, ваша дочь станет королевой.       Анджела сжала руку Каталины, на губах девочки расцвела торжествующая улыбка, а серые глаза, от радости сияли ярче редких серебристых жемчужин. Девочка смотрела на старшую сестру, не зная как ей поступить: обрадоваться, что сестра со временем станет королевой или опечалиться, что с отъездом сестры останется одна? Если бы только Каталина тоже могла покинуть отчий замок и уехать подальше от этих земель, что граничат с королевством Сомергия и их жестокой королевой с одной стороны, и Проклятым ущельем, отделяющим жителей от ужасных болотных тварей населяющих леса Валус, с другой. – Я вновь прошу прощения за мою слабость, Ваше Высочество, – голос графа Сайлеса по-прежнему дрожал и хоть девочки не видели происходящего в библиотеке, они были уверены, что их отец так и не встал с колен. – И снова прошу принять мою клятву и заверения в моей полной преданности Вам. В назначенный день большинство из них поддержат Вас и никто не осмелиться выступить против. – Сейчас это не более чем просто слова, граф, – заметив невдалеке служанку, что искала девочек, сестры, решили не рисковать и убежать пока их никто не заметил. – Помнишь тот летний разговор отца и принца в библиотеке, что мы с тобой подслушали? Ты еще после того дня все время грезила короной. Жаль, что эту мечту за тебя смогла осуществить лишь твоя статуя, – печально улыбнувшись, Каталина мягко провела пальцами по холодному подолу мраморного платья. – А помнишь, как мы почти месяц строили догадки, о чем они говорили и кто должен был поддержать принца, – девушка тихо засмеялась, вспомнив их с Анджелой баталии, когда она была маленькой и наивной девочкой верившей во все хорошее.       Каталина часто вспоминала, с чего все началось, и почему отец так сильно изменился. Через несколько месяцев после того памятного разговора отца и принца заболела графиня. У жены графа Сайлеса с детства было слабое здоровье, и она часто болела, особенно с наступлением холодов, но в этот раз целители оказались бессильны. Даже Шаман, посланный Его Величеством, оказался бессилен и покинул поле боя до последнего вздоха графини. После похорон было решено изменить день церемонии венчания, но Фаторум решил иначе, и накануне поездки в Верховный храм Беллумы рука Смерти коснулась ее старшей сестры. Анджела никогда не болела, в отличие от Каталины, что уже успела за свою недолгую жизнь несколько раз подхватить легкое недомогание. После смерти старшей дочери граф Сайлес, что подобно цветку увяла за три дня, сильно изменился, и казалось, полностью позабыл о второй дочери.       После смерти любимой дочери граф Сайлес заперся в ее покоях и несколько месяцев не выходил оттуда, отказавшись присутствовать даже на похоронах. Если бы не принц и Крис Каталина тоже не смогла бы заставить себя быть там. До самых похорон она не хотела верить, что сестры больше нет в живых.       Анджела умерла ночью, три дня назад и сейчас ее тело находилось в храме Нетория, где все это время ее готовили к пути в обитель Дракона смерти: обмывали, наряжали, украшали и возносили трехдневные не прерываемые молитвы. Отец казалось, совсем позабыл о существовании младшей дочери, а слуги только печально смотрели на девочку. И если бы не принц с Крисом, Каталина все это время провела бы в своих покоях, отдавшись во власть горя и печали. Крис ни на шаг не отходил от девочки стараясь отвлечь от горя беседами о книгах и героях, а принц вопреки страхам девочки не покинул графство Сеатус и взял на себя обязанности графа Сайлеса по проведению похоронной церемонии.       В день приезда принца, граф Сайлес рискуя навлечь гнев Его Высочества не только на себя, но также на всех жителей замка и графства Сеатус, отказался покидать покои умершей дочери, передав через слугу одну лишь фразу: «Никому не под силу перейти Великие горы Севолок, как и уйти от судьбы». Тогда Каталина не понимала смысла этих слов, но вот принц, кажется, понял все. Его взгляд на мгновенье стал ледяным, и девочке показалось, что от него повеяло холодом, как тем летним днем, когда они с Анджелой прятались в кустах под окном. – Значит, лишь слова, – холод в голосе принца пугал Каталину, но оковы страха рухнули, когда Крис взял ее за руку и тепло улыбнулся. Едва она смогла отвести взгляд от медовых глаз, как обнаружила, что они остались одни в коридоре по-прежнему стоя у дверей в покои Анджелы.       Он мог покинуть графство Сеатус, и даже Каталина не стала бы его винить в этом. Ее отец не должен был так вести себя в отношении принца, пусть даже, и убит горем потери. Пускай она тогда много не понимала, но была рада, что сейчас не одна. Вопреки устоявшимся традициям и устоям принц приказал сделать гроб для Анджелы не из сеатуских сосен растущих в графстве у подножия Великих гор Севолок невдалеке от Проклятого ущелья, а из векового дерева Конгурана. В таких гробах хоронили только королевских особ. Это была величайшая честь, ведь принц и Анджела так не успели провести церемонию венчания. Также он велел срезать в саду самые яркие и красивые цветы, что бы после положить в гроб. По традиции мужчин хоронят в гробу, заполненном листьями деревьев, а женщин – цветами. Драконы создали нас из листьев и веток, а потому в обитель Нетория мы уходим уложенные в дерево и окруженные листвой или цветами.       Из храма Нетория под звуки древних песен о жизни и смерти, четверо жрецов вынесли открытый гроб и во главе с верховным жрецом из Великого храма Беллумы неспешно отправились к графскому замку. Единственное, что сделал граф Сайлес, так это пожелал похоронить свою старшую дочь в укромном уголке сада и принц исполнил эту просьбу. Благодаря тайным знаниям жрецов храма Дракона мертвых Анджела выглядела, как живая и казалось, что она просто уснула среди прекрасных цветов из сада графа. На нее надели белое платье, подол которого украсили текстом на древнем языке Драконов вышитым жрецами из золотых ниток. В таком одеянии хранили только аристократов, крестьян же облачали в обычные светлые одежды, клали в грубо сколоченные гробы и закапывали без особых почестей в присутствии одного из младших жрецов храма Нетория. Если бы Крис не держал ее за руку, Каталина позабыв о приличиях, бросилась к жрецам несущим гроб, моля их опустить его, ведь ее сестра жива и просто спит. – Прости, – когда гроб с Анджелой исчез под многими слоями земли, принц подошел к Каталине, – это моя вина, – он выглядел расстроенным и в тоже время разгневанным, но в этот раз ей не было страшно. Спустя годы она поймет, о чем он говорил, но сегодня Каталине оставалось лишь гадать, в чем именно был виновен принц. – Помнишь, как целители трусливо сбегали из замка, когда ни одно из их зелий не помогало тебе? – Каталина грустно улыбнулась и подняла глаза к небесам. – Знал ли отец, что именно тогда убило тебя? – Встав, девушка отряхнула подол платья. – Может поэтому он нарушил клятву данную принцу и обрек меня на смерть, – Каталина обхватила себя руками, с трудом сдерживая слезы и дрожь тела, сопровождающие ненавистное ей воспоминание.       Хмурое утро и внезапно охватившее чувство отчаянья не сулили Каталине ничего хорошего этим днем. Девушка не знала, что должно произойти, но в голове настойчиво, будто в закрытую на ключ дверь, билась лишь одна мысль: «Бежать! Бежать! Бежать!». Неважно куда, лишь бы подальше отсюда: от отца, замка, графства. Каталина металась в своих покоях, подобно дикому раненному зверю в клетке, не понимая, откуда такие мысли и что ей делать. В то время как сгущающиеся тучи тяжелели и темнели, не позволяя ни единому лучику солнца коснуться земли, грозились обрушить на землю долгий ливень. А усиливающиеся порывы ветра, гнущие молодые неокрепшие деревья, гнали к замку графа Сайлеса огромную тяжелую карету, печального вестника грядущего известия, что навсегда изменит судьбу невинной девушки.       Заглушивший шум дождя стук в дверь заставил Каталину невольно вздрогнуть, но быстро успокоившись, девушка разрешила войти. Зашедший слуга передал, что граф Сайлес велел ей немедля привести себя в надлежащий вид и спуститься в библиотеку. На вопрос девушки о приехавшем госте слуга ответил молчанием и покинул ее комнату. «Неужели принц вернулся?» Обрадованная возможностью вновь встретиться с Крисом девушка едва ли не порхала, словно бабочка среди цветов, но стрелой ворвавшаяся мысль заставила ее застыть на месте. «Отец не стал бы покидать свои покои ради встречи с принцем, к тому же он и Крис были здесь всего пару месяцев назад».       Каждый шаг эхом разносился по пустынным коридорам замка и, ударяясь о стены, разбивался подобно зеркалу на осколки, возвращаясь обратно к девушке. Каталина старалась ступать как можно тише, но долетающие до нее отголоски эха беспощадно оглушали, и казалось, что от этого шума содрогаются даже стены замка. Она уже давно привыкла к блуждающей по этим коридорам тишине, что тяжелым покрывалом накрыла замок. Когда ей оставался шаг до дверей библиотеки, Каталина почувствовала, как что-то исчезает подобно осеннему утреннему туману. Постучавшись и войдя в библиотеку, она едва устояла на ногах, но не сумела унять дрожь тела, узнав, что родной отец подписал ей смертный приговор.       Закрыв глаза и упав на колени, Каталина дала волю слезам. Она так долго старалась быть сильной, почти год молилась Мианнан и Фаторуму, но Драконы отвернулись от нее. Тот чьей невестой ее против воли нарекли в храме Инносентии так и не пал на поле боя как она того желала. Она не строила иллюзорных замков, зная, что однажды война окончится, и ее жизнь больше не будет принадлежать ее. – Почему отец так жесток ко мне? – убрав от лица руки Каталина подняла заплаканные глаза к статуи Анджелы. – Почему он решил поддержать короля ценой моей жизни? – голос девушки дрожал, как и она сама, но не от холода или ветра. – Что мне делать, сестра? Драконы глухи к моим мольбам и отец никогда не откажется от этой свадьбы, – ее голос звучал все тише и тише. – Я даже не успела с ним попрощаться, – Каталина опустила голову и на опавшие листья упали первые капли слез.       В памяти промелькнул образ воина с темными волосами и ласковым взглядом медовых глаз, но он сразу же сменился другим. Жадный взгляда жидко-болотистых глаз из под тяжелых бровей беззастенчиво раздевающий стоящую перед ним девушку и омерзительная ухмылка толстых губ в предвкушении, когда же хрупкое создание окажется в его огромных руках. Неизбежность свадьбы с чудовищем острова Доркхадос снискавшего у его жителей пугающе мрачную славу медленно убивала Каталину. Любимый генерал Его Величества, прозванный людьми Мясником, стал для нее мучительным кошмаром наяву. Она бы безропотно пошла под венец с кем угодно, понимая, что отец никогда не даст своего согласия на свадьбу с Крисом, но только не с этим монстром. – Только не с ним,– обхватив себя руками, Каталина повторяла эту фразу вновь и вновь, пока в густой туман ее души не пробился робкий лучик надежда. – Я знаю, что никому не под силу перейти Великие горы Севолок, а выжить в лесах Валус не смогли бы и самые храбрые воины, – сложив руки в молитвенном жесте и склонив голову, Каталина вознесла молитву единственным, кто мог ее услышать.       Больше Каталина не будет молиться Великим Драконам о благосклонности и спасении, как и взывать к Смерти покорно дожидаясь ее прихода. Нет! Теперь все свои мольбы девушка будет возносить, лишь двоим, в надежде, что они услышат и помогут. Она будет молить Анджелу уберечь Криса от бед и помочь вернуться обратно живым, ведь лишь сестра знает о ее любви к Ангелу Смерти. «Пускай хотя бы он найдет свою любовь и обретет с ней счастье». Каталина больше не была той наивной девочкой, что раньше и понимала – им никогда не быть вместе. Она дочь графа, а он всего лишь воин. Фаторум был жесток, позволив им встретиться, а ей познать муки обреченности первой любви, что сжигает ее душу, дотла оставляя в руках бело-серый пепел.       Вторым, кому отныне девушка будет молиться, стал первый король – Дрэйвин. Каталина просила защитить принца и помочь выжить в том опасном пути, которым он идет по воле короля. «Великий король Дрэйвин, молю не оставьте Вашего потомка, не дайте ему умереть от холода северных ветров завывающих в вершинах Великих гор Севолок и стать жертвой Хозяйки болот и ее болотных тварей». В последний их приезд Крис сказал: «Если что-то случится, ты всегда может попросить о помощи меня или Габриэля». Как бы ей не хотелось, но она понимала, что Крис не сможет ей помочь, пусть он и один из сильнейших воинов служащий лично принцу, но его происхождение не позволит ему противостоять любимому генералу короля.       Габриэль, Ледяной принц, Демон, Дракон Севера. У него много имен и обличий, но какое из них истинное Каталина не знала. Аристократы за спиной называли его Ледяным принцем, крестьяне звали Демоном, а враги нарекли Драконом Севера. Холодный и жестокий, но в тоже время внимательный и справедливый. Она не знала его настоящего, но однажды в детстве до нее дошел слух о том, как десятилетний принц, выступив против своего отца спас от казни капитана, что после поклялся ему в верности. Каталина понимала, что может избежать этой нежеланной свадьбы, только если принц вернется живым. О том, что он может отказать ей, девушка даже не думала, ведь он всегда к ней хорошо относился. «Лишь в его власти изменить мою судьбу». Поднявшись с земли и отряхнув подол платья она подняла голову устремив свой взгляд к небесам. В своих молитвах Каталина не заметила, как небо стремительно скрылось за тучами, а ветер стих. В наполненных светом надежды зеленых глазах отразилось темно-серое полотно небес и вспыхнувшая паутина красных молний. – Беллума...