Глава 4
26 июня 2020 г. в 20:00
В последние несколько дней они едва сдерживали натиск вражеской армии. И если раньше им удавалось продвигаться вглубь юга, то сейчас они с трудом удерживали свои позиции. В то время как генералы решали, какие из отвоеванных земель отдать врагу.
– Был бы здесь принц, мы бы вновь двигались вперед, а не назад, – обернувшись на голос, воин увидел капитана Максимуса. Подойдя ближе, капитан положил руку ему на плечо. – Принц ни за что не отступил бы и не одобрил принимаемые генералами решения, – в глазах капитана мелькнула грусть.
– Неужели нельзя было отправить на это задание кого-то другого? – воин не сводил глаз с капитана.
– Не нам обсуждать приказы Его Величества, – взгляд капитана, направленный в сторону горизонта, искал ответы на вопросы. – Отправить бы короля с генералами вместе на настоящее поле боя к армии живых мертвецов! – почти сквозь зубы проговорил капитан. – Нам только и осталось, что защищать королевство и отвоеванные принцем земли, – убрав руку с плеча воина, капитан развернулся и направился к разрисованной королевской геральдикой палате. Остановившись у входа, он обернулся. – Ну, что, идем? Как думаешь, «великие» мужи не сильно заждались нас, – подмигнув воину, Максимус отодвинул полог и вошел внутрь.
В палате царили духота и шум, а воздух наполняли запахи пота и недавнего пиршества. Трое мужчин, восседая в креслах вокруг заваленного бумагами и картами стола, лениво спорили, а сновавшие по палате слуги, услужливо подливали вино в пустеющие кубки господ.
– Я предлагаю отступить к востоку и отдать им Еллоуренские земли с эльбрусской армией в придачу. Пусть перебьют друг друга, – расплескивая вино, один из генералов указал кубком на карту и рассмеялся.
– А я считаю, что надо двигаться на запад, к Исуанскому лесу, – ткнул в карту толстым пальцем другой генерал. – К тому же там неподалеку будут войска Сомергии. А зная их королеву, они как минимум смогут уменьшить численность этих ходячих трупов.
– И пополнив ряды, через день-другой они вновь доберутся до нас. Лучшим решением будет кинуть им не кость, а мясо, – поболтав в кубке вино, Психенот обвел взглядом генералов и, ухмыльнувшись на их вопросительные взгляды, продолжил: – Мы отдадим нежити эти земли, – он небрежным взмахом руки пролил вино, на карту почти разделив ее пополам.
Воцарившаяся тишина стала пугающей, когда до всех дошли слова генерала, и только затихающее плескание остатков вина в кубке Психенота нарушало тишину. Негромко кашлянув и понаблюдав за тем как подскочили «храбрые» генералы, капитан Максимус улыбнулся. Не обратив на него никакого внимания, как и на пытающегося, скрыть смех воина, Психенот продолжал изучать содержимое своего кубка. Бестолковое жужжание мух его не интересовало. Психенот обратил на них свое внимание, лишь, когда покрасневшие генералы, истошно вереща, звали стражников. Краем глаза он даже заметил, как воин стоящий рядом с капитаном испуганно смотрит на генералов и капитана. При других обстоятельствах Психенот даже рассмеялся бы, ведь представшая его взору картина изрядно веселила его. Не каждый день можно увидеть генералов, визжащих будто свиньи, в то время как капитан спокойно отвечал на их вопли. Иного поведения от закаленного в боях воина, Психенот и не ждал.
– Тишина, – Психеноту не пришлось даже повышать голос, что бы вмиг сделать генералов немыми. Улыбнувшись, он обнажил заостренные кривые зубы. – Обсудив все возможные варианты и стратегии, мы пришли к единственно-верному решению. Мы продолжим отступать на север, где Великие горы Севолок сдержат армию нежити, а у нас будет время обдумать новые пути к победе над врагами.
– Нужно предупредить жителей, чтобы они успели уйти, – капитан задумался. – Если сейчас отправим человек пятьдесят-шестьдесят и сдержим натиск противника на несколько дней...
– Капитан, – Психенот не сдержался и громоподобно рассмеялся. – Мы отступаем. Незамедлительно. На подобную ерунду у нас нет ни времени, ни людей, к тому же жители и сами вполне могут справиться. Покойники не так быстры, как живые, – короткий смешок Психенота над этой шуткой поддержали и другие генералы.
– Пока мы сдерживаем армию мертвецов, жители успеют добраться до безопасных мест, – Максимус пропустил мимо ушей слова генерала, обернувшись к вошедшему с ним воину. – Найди капитанов Бронака и Нордака, пусть готовятся...
Тяжелый удар кулака, едва не превративший стол в груду обломков, и скрип кресла прервали капитана. Еще никому не удавалось вывести Психенота из себя, разве что только принцу. Этот доводил его до бешенства одним только своим присутствием. «Королю следовало скормить его псам сразу же после рождения!» Психенот уже не пытался сдерживаться и готовился обрушить весь свой гнев на капитана. Заметив яростный взгляд его жидко-болотистых глаз под тяжелыми бровями и рваное дыхание, приводящее в движение огромный живот и складки на бычьей шее, генералы повскакивали со своих мест и поспешили отойти. Психенот отказывался понимать и принимать то, что какой-то жалкий червяк смог разозлить его. Ладно, этот проклятый Дракон Севера, он принц, можно и потерпеть немного. «Чтоб он подох на том задании!» Но капитана терпеть он не намерен. Да как он осмелился спорить с ним, когда сам Его Величество король Вольген доверяет ему как себе. Его слова – это слова самого короля. Нет он не оставит такой позор безнаказанным и вообще, с чего вдруг жалкое насекомое осмелилось игнорировать его приказы. Психенот с силой сжимал стол, оставляя на нем борозды длинными поломанными ногтями. Под запуганными взглядами генералов и слуг, его озарила великолепная мысль. Рассмеявшись, он откинулся на спинку кресла, с треском выдержавшей его колоссальный вес. Встав и расправив огромные плечи, Психенот возвысился над многими, кто находился в палатке и, расплывшись в омерзительной улыбке, повернулся к капитану.
– Капитан Максимус. Я правильно понял. Вы отказываетесь выполнять приказ?
– Какой именно, генерал? – Максимус продолжал стоять подобно скале, не сводя карих глаз с генерала. Стоящий рядом с ним воин от страха с трудом держался на ногах, мечтая поскорей сбежать отсюда.
На краткий миг Психеноту померещился принц. Ледяной взгляд зеленых глаз, пробирающий даже его до костей и голос, способный остановить бурный горный поток. «Мерзкий щенок! И как только Его Величество терпит его? Будь он моим сыном, давно сварил бы живьем и подал его матери на ужин». Избавившись от ненавистного видения, Психенот облизнулся и сделал шаг в сторону капитана.
– Капитан Максимус, – спокойно начал генерал, – вас позвали, чтобы сообщить о принятом решении. После вам был дан приказ, который вы отказались выполнить и передать другим. Я ничего не забыл? – Психенот окинул взглядом бестолковых червей под названием «генералы», которые вовсю кивали головами, подтверждая его слова. Вновь посмотрев на капитана, как на муравья под ногой, он усмехнулся.
– Генерал Психенот, – сделав шаг навстречу генералу, капитан закрыл собой дрожащего воина и подтолкнул к выходу, – Вы не отдавали никакого приказа. Когда я вошел, Вы рассказали о принятом решении отступить на север, уйдя за Великие горы Севолок, где появится время обдумать новую стратегию. В связи с чем, я и высказался о том, что нужно предупредить жителей и увести в безопасное место.
Скрытый широкой спиной Максимуса, воин стал пятиться к выходу. Быстро уловив суть намека капитана, он старался не пропустить ни единого слова, попутно пытаясь нащупать полог закрывающий вход и незаметно покинуть это место. Этот бессмысленный спор лишь игра, в которой Максимусу суждено проиграть и пока у капитана получалось отвлекать внимание, он должен выбраться и рассказать обо всем преданным принцу людям. Все присутствующие в палате, прекрасно понимали, что никакого приказа не было, но из-за животного страха перед Психенотом никто не признается, даже будучи на пороге смерти. Этот монстр оправдывал ходившие слухи о его любви к жестоким пыткам и убийствам. Шепотом люди говорили о тысячах невинных мужчинах, женщинах и детях убитых им ради развлечения. Выскользнув из палаты, воин побежал с одной единственной вестью. После ухода принца война превратилась в игру, а они стали марионетками в руках жестокого генерала и не менее ужасного короля. Отныне их жизни больше ничего не значили и не имели никакой ценности, оставалось только покорно склонить головы и умереть на потеху кукловодам. Хотя один призрачный шанс у них все-таки оставался. Нужно лишь обнажить свои мечи, выбрать место и, назначив встречу Смерти, предложить обмен. И если они смогут спасти жизни жителей королевства, значит, их жизни чего-то стоят.
Психеноту стоило огромных усилий вернуть себе спокойствие, как капитан вновь вывел его из равновесия. Стараясь удержать себя в руках, он в деталях представил пытки и смерть капитана. Особенно его радовала преданность Максимуса принцу. Пусть и не значительно, но это могло пошатнуть почву под ногами Дракона Севера. «Да. Медленная и мучительная смерть. Идеально для такой мухи как этот капитан». Психенот даже позволил себе прикрыть в блаженстве глаза и расплыться в хищной улыбке. Открыв глаза, он сотрясающим землю громом обрушил на лагерь свой голос.
– Стража! – спотыкаясь и, толкая друг друга, в палату ввалились воины.
Блуждая по палате безумным взглядом, они пытались отдышаться и выпрямиться. Подходя к генералам, они не заметили идущего им навстречу слугу, наткнувшись на него, стражники упали к ногам Психенота. Подобное зрелище могло потешить его самолюбие, но не тогда когда он зол и, поймав взгляд генерала, обещающий разорвать их на части голыми руками, два шута, носящие звание «стражников», в мгновение ока превратились в идеально стоящие статуи.
– Приказываю взять капитана Максимуса под стражу и вывести на поле перед лагерем, – сделав небольшую паузу, Психенот улыбнулся. – Где он будет казнен как человек, предавший Его Величество и королевство.
Довольный собой Психенот прикрыл глаза, обдумывая как же ему казнить червя, посмевшего выступить против него. «Отрубить голову или повесить? А может привязать за ноги к седлу лошади и протащить несколько кругов по земле вокруг лагеря? Или отрубить ему сначала руки, потом ноги, а после голову? Еще можно проткнуть его копьями. Так много способов казнить его, а выбрать нужно один. Жаль». Почувствовав неладное, Психенот открыл глаза. Несколько раз поморгав, он закрыл их и снова открыл, но представшая его взору картина не изменилась. Максимус по-прежнему стоял на месте, в то время как стражники переминались с ноги на ногу, испуганно косясь на капитана и генерала.
– Похоже сегодня на казнь отправится не только капитан Максимус, – Психенот одарил стражников тяжелым взглядом прищуренных глаз.
Шумно сглотнув, они схватили капитана за плечи, и грубо вытолкнув из палаты, направились к полю, сопровождаемые удивленными взглядами и шепотом. Вслед за стражниками вышел Психенот с трясущимися генералами за спиной. Взглянув на затянутое тучами небо и смахнув с головы, почти полностью лишенной волос, первые капли дождя, он усмехнулся. «Я сполна наслажусь вкусом крови, которой ты будешь истекать, капитан Максимус». Тяжелой походкой, он направился к месту казни со шлейфом из генералов, капитанов, воинов и слуг, не спуская по дороге глаз с Максимуса. Изредка, краем глаза Психенот присматривался к следовавшим за ними воинами, гадая, рискнет ли кто-то из них помочь капитану. Придя на место, стражники развернули капитана лицом к генералу и остальным. Надавив на плечи, они заставили его опуститься на колени. Сделав пару шагов в разные стороны от капитана, стражники подняли копья, ткнув их острием в шею Максимуса. Сполна насладившись зрелищем, Психенот вышел вперед и повернулся к толпе.
– Все мы знаем капитана Максимуса – этого храброго и сильного воина, готового пожертвовать жизнью ради других, а потому мне, как и всем вам, очень больно видеть его в таком положении, – Психенот театрально опустил голову и сделал вид, что смахивает слезу. – Но еще больнее было узнать, что этот человек предал королевство и короля, – прокатившийся по толпе шум возмущения и неверия стал усладой для его слуха. Он оглянулся на капитана, ожидая услышать от него слова оправдания, но Максимус хранил молчание, а в его глазах не было ни намека на страх или отчаянье. – Отказавшись выполнить приказ, капитан нарушил клятву, данную Его Величеству, – толпа стихла, ловя каждое слово генерала, – А всем нам известно, что ожидает нарушившего ее, – встав вполоборота к толпе, Психенот вытянул руку, указывая на капитана. – Смертная казнь! – улыбаясь, он смаковал победу, не сводя с капитана довольного взгляда.
Все шло идеально, как прекрасно отыгранное представление, оставалось только объявить, каким способом казнят капитана, и можно опускать занавес. Редкие капли дождя уверенно превращались в дождь, обещая стать проливным ливнем. До огромных и длинных ушей Психенота донеслись шепотки о том, что капитана охраняет Дракон Фаторум и из-за испортившейся погоды казнь отложат. Скривив толстые потрескавшиеся губы и окинув взглядом поле, он неожиданно улыбнулся.
– Драконы изъявили свою волю, – Психенот раскинул руки и повернулся к воинам. – Принесите веревки, пустую бочку и тряпки, – генерал ткнул пальцем в двух ближайших к нему воинов. – Спилите у нее верхнюю часть и проделайте на дне отверстие, достаточное, чтобы ее можно было надеть через голову, – Психенот повернулся к капитану. – Капитан Максимус, – генерал замолчал, смакуя этот момент словно самое изысканное блюдо.
Он смотрел, как капли дождя стекали по волосам Максимуса, падая на лицо, но в упрямых карих глазах капитана не было ни тени страха. Его поведение удивляло Психенота. Он знал капитана достаточно долго и хорошо, чтобы понимать, этот человек никогда не сдастся без боя и предпочтет смерть на поле битвы. «Тогда почему он покорно стоит на коленях в ожидании казни? Не оправдывается и не пытается оспорить приказ о ней? Хотя мог бы попробовать доказать свою невиновность – это даже повеселило бы меня. Может он понял, что любые попытки противостоять мне бессмысленны и не помогут сохранить ему жизнь? Но все-таки, чего же ты ждешь, капитан?» Осененный одной мыслью, Психенот обернулся и прищурившись присмотрелся к воинам. Застыв в ожидании, никто не двигался. Что-то было не так, и Психенот никак не мог понять, что же именно. Еще несколько мгновений назад он был кукловодом, но сейчас внезапно ощутил себя игрушкой в чужих руках.
– По воле Великих Драконов, капитан Максимус будет казнен дождевым утоплением, – краем глаза Психенот заметил мимолетную улыбку на лице капитана.