***
По пути в кабинет доктора Фишер Локи встретил Колсона. – Агент Сильвер, – сказал он, выглядя почти таким же спокойным и безмятежным, как и обычно. Возможно, просто чуток более задерганным. – Вы пришли к доктору Фишер? – Просто захотелось заскочить в гости, – мягко сказал Локи. – Планировка здания тут завораживающая. Колсон не сильно-то и удивился. – На самом деле, я подумывал вам позвонить. У вас найдется свободная минутка? – Это привлекло внимание Локи, и он обернулся. – Тот способ, который вы использовали, чтобы попасть к нам. Он ведь единственный в своем роде? Локи почувствовал, что слегка прищуривается. – Не думаю, что другие пойдут по моему пути, о нет. – Так есть и другие, хм… пути? – взгляд Колсона был напряженным. – Другие способы попасть сюда? – Да, – медленно проговорил Локи. – Некоторые из них мне известны, а большая часть, вероятно, мне не знакома. А почему вы спрашиваете? – Вы не при исполнении, а эта информация секретна, – сразу же сказал Колсон. Казалось, он задумался на мгновение, а затем хмыкнул. – А не знаете ли случайно какой-нибудь иной причины, по которой нам в последнее время приходится наблюдать массивные выбросы энергии в явно случайных местах? – внезапно спросил он, и Локи от неожиданности моргнул. Первым делом он подумал про то, что починили Биврёст, но этого быть не может – ну уж точно не так скоро. – Нет, – сказал он, немного помолчав. – Ничего такого на ум не приходит. – Ага, – сказал Колсон и умчался, прежде чем Локи успел спросить его о чем-либо еще. Глядя Колсону вслед, Локи на мгновение нахмурился с чувством смутного беспокойства, но отбросил его и зашагал по коридору прямиком в кабинет доктора Фишер. Когда он вошел, она встала из-за стола, выглядя слегка ошеломленной. – Вы раньше, чем я думала, – призналась она. Локи сделал несколько шагов по направлению к своему креслу и опустился в него, положив ногу на ногу. – Не люблю опаздывать. Доктор Фишер заправила прядь волос за ухо, а затем уселась напротив Локи, словно передразнивая его. «Она быстро оправилась от удивления», – отметил он. – Что ж, отлично, – ответила она через мгновение. – Рада снова видеть вас. Локи приподнял брови. – Неужели? – В смысле, теперь мне не придется отправлять отчет и сообщать о том, что вы не явились, – сказала доктор Фишер. – Не люблю я эту канцелярию, так что да, я рада. – Локи почувствовал, как дрогнули его губы, и откинулся назад, рассматривая ее. «А она невзрачная», – подумал он. Он глянул на ее левую руку и не обнаружил там кольца. Чем, подумал он, наполнена ее жизнь за пределами этих четырех стен? – Уверен, что облегчил жизнь нам обоим, – за этими словами он позволил повиснуть паузе, гадая, как доктор на это отреагирует. – В любом случае, раз уж вы пришли… добрый день, – наконец проговорила доктор Фишер, опуская на колени блокнот. – Как жизнь? Локи одарил ее вежливой улыбкой. – Под этим вопросом понимать искреннее любопытство или обычную вежливость? – Понимайте, как хотите, – мягко сказала она. Локи прищурился. – Отлично, благодарю вас, – с веселой неискренностью отозвался он. – А вы как поживаете? Выражение лица доктора Фишер едва уловимо изменилось. – Неплохо. – Счастлив это слышать. От души надеюсь, что сегодня не будет дождя. На этот раз доктор Фишер подняла на него взгляд, а затем покачала головой. – Мы в пустыне, так что последнее едва ли вероятно. Вы что-нибудь хотите сегодня со мной обсудить? Похоже, она не собиралась припоминать ему его предыдущее унизительное признание. Во всяком случае, пока не собиралась. – Нет, – сказал Локи с притворной улыбкой. – Не то чтобы. – Ну хорошо, – доктор Фишер откинулась назад. – Наша предыдущая встреча… получилась довольно напряженной, вот так сразу. Так что я подумала, а может, сегодня попробовать что-нибудь более безобидное? Просто… расскажите мне о себе. Что угодно. «Мне нескольких столетий на это не хватит, проживете ли вы столько, мой добрый доктор?» – А если мне ничего не угодно? Пожалуй, Локи мог бы охарактеризовать взгляд доктора Фишер как разочарованный. – Начинайте помаленьку. Когда ваш день рождения? «Эта дата вам ни о чем не скажет». – Двадцать второе января, – мягко проговорил он, ведь именно эту дату он выбрал в качестве дня рождения для Люка Сильвера. Доктор Фишер ободряюще кивнула. – А где вы родились? – подсказала она, не дождавшись от него продолжения. Локи взглянул на нее и приподнял брови. – Не понимаю, это-то здесь при чем, – холодно сказал он. Доктор Фишер отодвинулась назад. – Да ни при чем, – сказала она. – Это нужно, чтобы разбить лед. Чтобы получше узнать вас. Чтобы понять, кто вы такой, ведь не только то, что написано в вашем файле, имеет значение. А иногда начать с начала – это самое то, понимаете? Жизни многих людей напрямую зависят от того, откуда они родом, и это весьма показательно. «Ну да, тот факт, что я родился на ледяных скалах, где меня и бросили на погибель, и правда весьма показателен». А что, разве не так? У Локи во рту появился горьковатый привкус. – Неужели? – почти безучастно спросил он. – Что же имеет решающее значение: сами обстоятельства рождения или безмятежные годы младенчества? Доктор Фишер хорошо скрыла промелькнувшую в ней неуверенность, но Локи все же уловил эту вспышку. – Трудно сказать, – отозвалась она почти сразу же. – Это может быть хоть то, хоть другое. Или оба фактора сразу. Этот вопрос неоднократно обсуждался, но однозначного ответа на него нет. А вы можете назвать ваше раннее детство… безмятежным? Локи хрипло рассмеялся. – Куда там, – моментально сказал он, но затем задумался. А разве когда-то давным-давно он не был счастлив? Вот прямо действительно счастлив? Возможно, это было лишь заблуждение, но он помнил теплую уверенность в том, что его любят. И если бы не это, потом ему не было бы так больно. – Нет, – сказал он уже осторожнее. – Не безмятежным, но… не лишенным приятности. – Угу, – протянула доктор Фишер. Это было явное приглашение продолжить, нейтральная реплика, позволяющая заполнить паузу. Локи глядел на женщину и гадал, неужели она и правда ждет от него какого-то признания. Он, конечно, мог бы поведать ей прелюбопытную историю, в которой не было бы ничего, кроме сплошной лжи. Вот так искушение. – Те, кто вырастил меня, были добры ко мне, – сказал он чуть погодя. – Большего мне было не нужно. – Те, кто вас вырастил? – кивнула доктор Фишер. – Выходит, вас вырастили не родители? – Нет, – ответил Локи спустя секунду, и ему вдруг припомнилась Меган. – Меня… можно сказать, усыновили. Когда я был маленьким. Доктор Фишер что-то набросала в блокноте. – Вы когда-нибудь встречались со своими настоящими родителями? «Я встретил отца и почти сразу его убил». – Я практически не знал их. – Но вы не считаете своих приемных родителей настоящими родителями. Локи внезапно вспомнил, что Меган называла своего родного отца биологическим, а вот о приемном говорила без всяких уточнений. Пусть не по крови, но это была ее настоящая семья. В его груди что-то неприятно сжалось. – Нет, – сказал он, а затем вспомнил о Фригге. – Мою… может быть, маму – да. – Но вообще-то нет: какое у него было на то право, нет, он не заслуживает того, чтобы называть ее родной матерью. – Нет, не считаю. Они оба для меня ничего не значат. Доктор Фишер на миг слегка нахмурилась. – Это довольно категоричное заявление. Локи холодно ей улыбнулся. – Будете доказывать мне, как я неправ? – Нет, – ответила она. – Я не могу судить вас за то, что вы ощущаете. Я просто пытаюсь понять глубинный смысл вашего высказывания. Вы ведь живете отдельно от своей семьи? Локи почувствовал, как в горле закипает смех, и проглотил его. – Можно сказать и так. – Еще не факт, что это плохо, – сказала доктор Фишер. – Иногда от семьи стоит держаться подальше просто потому, что они нам не подходят или нам нужно личное пространство. А вы были... близки со своей семьей, когда росли? С вашими приемными родителями или с братьями-сестрами?.. «Братья и сестры». Подобно опаляющей молнии, в его памяти вспыхнуло лицо Тора, и Локи вздрогнул. «Близки? Да вы не представляете, насколько. Мы все делали вместе. Я всегда был рядом с ним; с того дня, как только научился ходить, я бегал за ним по пятам и не желал иного, кроме как просто быть рядом с ним… стать им… он был непогрешим, само совершенство, а я...» – Полагаю, – его голос показался ему далеким и чужим, – не ближе, чем обычно бывают дети. «Когда все стало иначе? Когда-то ведь ты был так счастлив». – А братья и сестры у вас все же были? – переспросила доктор Фишер. У Локи перехватило дыхание. «Нет, никогда не было». – Был брат, – нехотя вырвалось у него признание. – Старший брат. Он впился ногтями, чуть ли не раздирая обивку, в подлокотник кресла. Локи чувствовал себя так, словно с него заживо сдирали кожу. – Он… Люк… Вашего брата уже нет, да? – Вы спрашиваете, не умер ли он? – напрямик уточнил Локи. Его взгляд замер на ее лице, но женщина казалась невозмутимой. – Да. «Не он умер, а я», – хотелось сказать Локи. И тут он почувствовал, как в нем снова закипает смех, прежде чем сумел задвинуть его обратно. «Я покончил с собой, а он это видел, смотрел и кричал, звал меня». Образ Тора снова промелькнул в его памяти, но на этот раз без улыбки, а так, как Локи видел его в последний раз, когда брат смотрел на него сверху вниз, а Локи ускользнул от него, оказываясь вне досягаемости, и по губам считал его неприятие. Любопытно, Тор еще скорбит? – Я не хочу больше говорить об этом, – выдавил Локи совершенно бесцветным тоном. – Ладно, – мягко согласилась доктор Фишер. – А может, хотите поговорить о чем-то другом? – Нет, – сказал Локи. – Не хочу. Остаток часа они просидели в молчании. «Тор меня ненавидит, – напомнил себе Локи. – Тор презирает меня и все мое существо, так и никак иначе». Когда время истекло, Локи встал и ушел, не сказав ни слова.***
Уснуть он даже не попытался, зная, что кончится это лишь кошмарами, и то при условии, что сон снизойдет к нему. Некоторое время Локи играл в шахматы, сражаясь с компьютером, и оттачивал свою стратегию, чтобы было, что противопоставить Наташе, когда представится такая возможность, но в конце концов отодвинулся от монитора и подошел к окнам, окидывая взглядом тот город, в котором решил поселиться. Локи думал о Торе. Локи размышлял и об этом диковинном мирке, в котором он сейчас скрывался. В котором жил. Вспоминал о своем детстве и о том, как все пошло не так. Он никак не мог отыскать тот момент, когда все изменилось; так что, вероятно, ничего и не менялось, просто что-то в какой-то момент затмило ему взор. Локи отвлекся от своих, таких невеселых, мыслей и сосредоточился на том, что рассказал ему Колсон. Выбросы энергии. Ему на ум тут же пришел Биврёст, но Локи сомневался, что дело в нем; он бы уловил эту частоту, даже не желая того. Локи задумчиво вдохнул и выдохнул, закрыл глаза и начал просеивать магию слой за слоем, опускаясь все ниже в поисках помех. Он уловил их в самом низу, на грани слышимости, как едва различимый низкочастотный гул. Локи нахмурился. Что-то буквально вертелось на языке, но ничего конкретного он определить все же не сумел. Еще миг Локи помедлил, а затем вызвал магическое плетение и шагнул в небольшой портал, открывшийся в самый центр мира, на окруженные Бездной ветви Иггдрасиля. Голова на мгновение закружилась, и душа ушла в пятки, но Локи безжалостным усилием воли заставил держать себя в руках. Оказывается, дошло до него, он впервые пришел сюда с тех пор, как летел, проваливаясь сквозь бесконечное пространство, которое притягивало взгляд и заманивало неосторожного путника в свою безбрежную поющую тьму. Локи повезло, что его падение не растянулось на вечность. Он сделал несколько шагов, не зная, чего конкретно ищет, но догадываясь, что что-нибудь да найдет. Локи осмотрел серебрящиеся в звездном свете ветви, пристально оглядывая Бездну с головы до пят. И ничего. Недоуменно хмурясь, он снова призвал свою силу, почувствовал гудящую вибрацию на прежнем магическом уровне и отпрянул. Казалось, что Мировое Древо рыдает. Ткань мироздания словно вопила в агонии, в то время как что-то неизвестное сжимало и растягивало ее, заставляя подчиниться чужому повелению и... Локи замутило, и он согнулся пополам, переводя дыхание. Во всем этом была какая-то чудовищная неправильность. Что-то извне Девяти миров пыталось прорваться внутрь и ради этого было готово растерзать само бытие. Спасаясь из Бездны бегством, Локи перенесся обратно в свою квартиру. Тяжело дыша, он наполовину был готов, что неведомая тварь в любую минуту кинется за ним следом и отыщет его, такого уязвимого и беззащитного. В ушах звенело, а желудок рвался наружу. «Выбросы энергии, – подумал он. – Это лишь эхо. Это гул, отзвук протестующего Иггдрасиля». «Или этот гул идет от самого создания?» Мидгард находится посередине между мирами. Он стратегически важен для кого бы то ни было, кто намеревается напасть на Девять миров и поработить их. И у этого мира нет такой защиты от вторжения из других измерений, как есть у Асгарда. У Локи мороз пробежал по коже, стоило только представить этот мир охваченным огнем, превращенным в склеп с разбросанными телами. Залитые кровью рыжие волосы Наташи. Стрелы Бартона, пригвоздившие его к стене. Фостер, зажатую между бетонными блоками. Анжелу. Миссис Фэрфакс. Разве хоть у кого-то из них будет шанс против существа, которое заставляет молить о пощаде само Мировое Древо? Локи оперся руками о спинку стула и склонил голову. Ему нужна асгардская библиотека. Надо понять, с чем они имеют дело. В одиночку создать защитные заклинания для всего Мидгарда невозможно, как, впрочем, и с парой-тройкой магов. Асгард мог бы прийти на помощь, но даже если бы просьба исходила не от Локи… Как-то не верилось, что Одина так уж обеспокоит эта проблема, даже если бы Локи действительно захотел прибегнуть к его помощи, а Локи и не хотел. (А Тор пришел бы. Локи отогнал эту мысль, пока она не успела причинить ему боль.) Нет. Что бы там ни надвигалось, Локи одолеет это сам. В одиночку, если потребуется. «Надо бы сказать Колсону, – подумал Локи, а потом одернул себя: – А смысл? Вот что он сможет с этим поделать? Ты со всем должен разобраться сам, – страх змеей свернулся у него в груди. – И в этот раз потерпеть неудачу ты просто не в праве».Интерлюдия (XXIII)
Локи ушел рано утром, еще до восхода солнца. Он шагнул с порога, а затем сделал еще один шаг, уже стоя в чистом поле, по колено в траве. Смертных видно не было. Он подумал, что через несколько часов Андреа и Карл проснутся и начнут новый день. Через несколько недель они, вероятно, даже забудут, что он когда-либо приходил к ним. Локи тщательно скрыл свои следы; никто не проникнет в этот дом. Он надеялся почувствовать облегчение от вновь обретенной свободы, но это было не так. Несомненно, он слишком там задержался. Но Карл… Карл запал ему в душу. Он напомнил ему о чем-то таком, по чему Локи тосковал. Может, о детской невинности. О том, что когда-то он был таким же ребенком. Но теперь Локи вернулся к тому, с чего начал. У него было немного настоящих денег (хотя всегда можно создать еще, но слишком много фальшивых денег привлечет к нему внимание) и некуда было пойти. «Ты теперь вечно будешь скитаться? – в глубине души тихо спросил он сам себя. – Перемещаться с места на место, жить там по паре месяцев, а потом брести дальше, и так до конца жизни?» А какие у него варианты? Осесть где-нибудь и зажить жизнью обычного человека? Он сомневался, что это вообще возможно. Трава под ногами слегка волновалась, и Локи тоскливым взором окинул линию горизонта. Какой смысл в его попытках? И вообще хоть в чем-то? «Но сдаться ты тоже не намерен, правда?» Это я уже пробовал, с горечью подумал Локи. Он спрыгнул в жерло вселенной, и что же? Она просто выплюнула его обратно. Локи выбрал направление и пошел вперед. Пока он не решит сдаться, похоже, других вариантов у него нет и быть не может.